Chapitre 705 : Dans le monde entier, tout est motivé par l’intérêt personnel

Bien que le site de Fu Xu pour les bains solaires ait été l’un des sites célèbres de la ville de Yangcheng sous les dynasties Song et Yuan, et que l’empereur Hongwu de la dynastie Ming, Zhu Yuanzhang, y ait organisé des cérémonies en l’honneur du dieu de la mer du Sud, le bureau des affaires maritimes a été déplacé dans la ville de Huangpu en raison de l’ensablement progressif du port de Fu Xu, rendant les déplacements difficiles. La plupart des navires venus de Champa, du Siam, de Ceylan et d’autres régions pour présenter des tributs à Guangzhou accostaient ici ; en plus de remettre leurs tributs officiels et de recevoir leur part, ils faisaient également du commerce avec les commerçants locaux. Ainsi, au cours des plus de vingt ans où le bureau des affaires maritimes a été rétabli sous la dynastie Yongle, les commerçants chinois et étrangers qui venaient et partaient ont apporté d’innombrables opportunités commerciales à cette petite ville, la transformant d’un endroit insignifiant en une ville commerçante prospère et animée.
Le bureau des affaires maritimes se trouvait à l’extrémité est de la ville de Huangpu, juste à côté de la rue où les étrangers et les commerçants faisaient du commerce. Les alizés marins actuels étaient favorables aux retours, si bien que des navires arrivaient sans cesse au port ; de nombreux commerçants étrangers séjournaient ici, ainsi que de nombreux commerçants locaux fortunés. La plupart d’entre eux avaient entendu parler du nouveau souverain qui avait rouvert le port de Ningbo aux navires, et espéraient donc que Guangzhou pourrait également lever la dernière interdiction. Après tout, bien que les voies commerciales soient actuellement lucratives, elles étaient entre les mains d’autrui, ce qui n’était certainement pas aussi avantageux que de travailler seul.
Le climat à Guangzhou est chaud ; il n’était que début avril, et déjà les fenêtres des grands restaurants étaient recouvertes de voiles verts pour repousser les moustiques. Bien que la salle privée se trouvât au troisième étage du bâtiment Ju Bin Lou, un vent étouffant soufflait de l’extérieur, faisant transpirer abondamment les quatre ou cinq commerçants présents. Cependant, à ce moment-là, personne ne se souciait de cela ; tous regardaient l’homme assis en tête de table, vêtu d’une chemise à col croisé en soie bleue.
« Frère Wu, tout le monde sait que vous entretenez des relations avec Qin, le fonctionnaire du bureau des affaires maritimes. Maintenant que vous êtes ici, pourriez-vous nous informer des règles en vigueur à la cour ? Si possible, nous pourrions aussi donner de l’argent à Qin pour qu’il agisse en notre faveur. »
« Ne comptez pas sur ce vieux eunuque. J’ai tout juste envoyé quelqu’un de fiable au nord pour obtenir des informations : il est très probable que le bureau des affaires maritimes change de responsable. Ce vieux eunuque a sûrement profité de nous pendant toutes ces années ; maintenant qu’il doit partir, il ose encore essayer de nous arnaquer ! Si vous me croyez, abandonnez toute idée de compter sur lui, sinon tout cet argent sera perdu ! »
En entendant ces paroles du commerçant nommé Wu, tous se regardèrent, même le gros homme qui criait à cause de la chaleur et agitait vigoureusement son éventail cessa ses mouvements. Après un long moment, quelqu’un osa poser une question.

« Frère Wu n’est bien sûr pas comme nous. Cet eunuque Qin, lui, n’est au pouvoir que depuis trois ans ; bien qu’il soit insatiable, il a des faiblesses qui le rendent facile à manipuler. S’il fallait le remplacer, ce serait plutôt ce Li Tiju. Cet homme est têtu comme une mule et se retrouve constamment en conflit avec ces étrangers à cause des questions de répartition des revenus. Rien que pour ça, combien d’argent avons-nous perdu au fil des ans ? »
Ses paroles suscitèrent aussitôt de nombreux échos. Le marchand du nom de Wu hocha également la tête, mais afficha une expression résignée. Se levant, il pressa ses mains l’une contre l’autre avant de dire : « Depuis l’époque de Yongle, le poste de Tiju de la Commission des navires marchands n’est plus qu’une formalité. Sous l’autorité de cet eunuque Qin, quel pouvoir peut bien avoir ce Li Tiju ? Non seulement pour le poste de Tiju, mais même pour les postes de gouverneurs adjoints de notre administration provinciale, ils ne sont pas plus prestigieux que ces eunuques qui se succèdent à la tête de la Commission des navires marchands ! Malheureusement, mes contacts sont limités et je ne peux pas obtenir de détails précis. Cependant, il y a une chose que je peux vous rappeler. »
Les marchands dans cette salle étaient pour la plupart parents ou compatriotes, ce qui les poussait à agir toujours ensemble. En entendant ces paroles, ils se turent immédiatement. Voyant leur attention soutenue, le marchand du nom de Wu fut extrêmement satisfait.
« Auparavant, la Commission des navires marchands fonctionnait de manière indépendante, hors du contrôle de l’administration provinciale, mais cette fois, c’est différent. Notre nouveau gouverneur n’est pas encore arrivé, mais vous avez sûrement entendu parler de lui : c’est le célèbre Zhang Shatou ! De Shandong à Ningbo, en passant par Xinghe et la ville stratégique de Xuanfu, il a semé la mort sur son passage. Sans parler de sa rébellion contre le roi Han, qui a coûté encore des centaines de vies ! Il n’a pas le même soutien que les anciens gouverneurs ; avec un seul mot de sa part, n’importe qui à la tête de la Commission des navires marchands doit y réfléchir à deux fois ! »
À ce moment-là, le gros homme à la fanfare reprit à voix basse : « Puisque cet homme a accompli de si grands exploits, s’il veut devenir marquis ou Premier ministre, il en a amplement le droit. Pourquoi viendrait-il justement dans le Guangdong ? Il y a tant d’administrations provinciales dans le monde, et notre Guangdong n’est qu’une province moyenne. Pourquoi ce dieu de la mort s’intéresse-t-il précisément à nous… » Après avoir marmonné ces mots, il frappa soudainement sa cuisse et dit : « Ah, je me souviens qu’il avait déjà proposé d’abolir l’interdiction de naviguer. La Commission des navires marchands de Ningbo a également été créée sous sa direction. S’il fait de même ici, celle de Guangzhou suivra certainement. À l’avenir, nous n’aurons plus besoin de craindre ces maudits étrangers ! »

Voyant que personne autour de lui ne réagissait, sa voix, qui venait de s’élever brusquement, s’atténua peu à peu. Il réalisa alors que tous le regardaient comme s’il était un idiot, ce qui le rendit encore plus gêné. Le marchand du nom de Wu, amusé, dit d’un ton agacé : « C’est seulement maintenant que le gros Chu y pense ? Tout le monde y avait déjà pensé. Ne voyez-vous pas que Guangzhou peut déjà accueillir les navires de notre pays qui rentrent à Ningbo ? Seulement, les avantages offerts par cet homme ne sont pas si faciles à obtenir ; il y aura probablement des règles strictes dès le début. Lorsque ceux en haut sont trop puissants, la vie en bas devient difficile. Si même le bureau des affaires maritimes dépend d’eux, comment pourrions-nous, nous autres, vivre ? »
On dit que les magistrats corrompus détruisent les familles, et cette phrase fit naturellement acquiescer tout le monde. Les marchands préféraient ne pas compter sur une seule source de revenus, car cela signifiait être soumis aux prix imposés par une seule personne, sans même la possibilité de négocier. Ainsi, ils s’assirent pour discuter, et la plupart convinrent de chercher d’abord parmi les marchands qu’ils connaissaient dans les rues du marché, afin de s’organiser à l’avance et d’éviter de se retrouver pris au dépourvu. Avec cette préoccupation en tête, presque personne ne put apprécier les délicieux plats sur la table.
Ce n’est qu’à l’heure de Wei que les gens commencèrent à quitter progressivement le restaurant, le gros Chu restant en dernier. Il resta debout à l’entrée jusqu’à ce que tout le monde soit parti, puis, impuissant, se gratta la tête en soupirant. Ce n’est que lorsque son serviteur le rappela qu’il vit son grand mulet attelé à la charrette, déjà arrêté devant lui. Il se hâta de monter à bord, mais trouva l’intérieur étouffant et souleva aussitôt le rideau de la charrette. En passant par la station postale de Huaiyuan dans la ville, il aperçut par hasard quelques chevaux garés devant l’entrée et jeta un coup d’œil supplémentaire, mais ne s’y attarda pas.
Le soleil de l’après-midi était déjà ardent. Bien qu’il y ait un mur pour le protéger, le gros Chu, à cause de sa corpulence, se sentait toujours étouffant et ne pouvait que balayer l’air vigoureusement avec son éventail. On ne sait pas combien de temps s’écoula, mais soudain, dans son état de somnolence, il entendit une voix l’appeler :
« Maître, il y a beaucoup de gens rassemblés dans la rue Fan Si, devant nous. »

En entendant cela, le corpulent Chu, qui était un peu mécontent, reprit immédiatement ses esprits. Avant même que la voiture ne s’arrête, il passa la tête dehors et vit que le bureau du gouverneur, situé au milieu de la rue Fanshi, était entouré de foules à l’intérieur comme à l’extérieur. Il ordonna rapidement au cocher de s’arrêter sur le côté, puis sauta agilement à terre. Impatient, il envoya son serviteur aller demander des informations, puis, ayant saisi une poignée de pièces de cuivre, il interrogea un passant et apprit ainsi que le nouveau gouverneur arrivait ce jour-là. Se souvenant que tout le monde avait discuté pendant le repas de la manière de faire face à ce célèbre fonctionnaire, il fit aussitôt signe à son serviteur de lui ouvrir la voie et réussit à se frayer un chemin en tête de file.

Après environ quinze minutes d’attente, des cris retentirent sous l’arche située à l’ouest de la rue Fanshi. Bientôt, on vit une dizaine de cavaliers entourant plusieurs chariots arriver. Les hommes en tête mirent leurs chevaux au pas devant le mur en forme de huit du bureau du gouverneur. Le chef donna un ordre, et tous descendirent de cheval de manière synchronisée, avec l’allure typique de soldats. Voyant cela, les fonctionnaires qui attendaient depuis un moment, tels que les conseillers politiques, s’avancèrent à leur rencontre. Xu Tao, le conseiller politique de gauche en tête, leur adressa quelques mots chaleureux avec un sourire radieux, mais son visage se durcit soudainement à cause d’une phrase prononcée par le chef du groupe.

« Merci à vous, messieurs, d’avoir attendu si longtemps. Mon maître est passé par la station de Huaiyuan et a eu envie d’y jeter un coup d’œil ; il arrivera un peu plus tard ! »

Il existe de nombreuses stations de poste dans le monde, mais Huaiyuan est différente. Construite en la troisième année de l’ère Yongle, elle ne recevait que les délégations étrangères venant offrir des tributs, et jamais d’autres fonctionnaires. Même les responsables de la station et les employés étaient désignés séparément, et leur traitement était bien supérieur à celui des fonctionnaires ordinaires de moindre importance. Ces étrangers venus de pays du sud de la mer de Chine, tels que Champa et Siam, étaient généralement généreux, distribuant sans hésiter de l’argent et de l’or frappés dans leurs pays, ce qui faisait que beaucoup convoitaient ce poste de responsable de station. Le responsable actuel, Ma Fang, avait pu occuper ce poste depuis trois ans uniquement parce qu’il entretenait des relations avec Qin Huaijin, l’eunuque en charge du bureau des affaires maritimes.

Puisqu’il s’agissait d’accueillir des invités étrangers, la station était naturellement spacieuse et imposante. En plus du bureau du responsable, il y avait quatre ensembles de cours, totalisant soixante-dix à quatre-vingts pièces, suffisantes pour répondre aux besoins de tous les étrangers qui venaient et partaient. Cependant, comme ce n’était pas la saison où les navires maritimes affluaient au port, l’endroit était beaucoup plus calme qu’auparavant. Ainsi, même avec l’arrivée de visiteurs inattendus à Huaiyuan, Ma Fang n’osa pas se montrer négligent. Lorsqu’il apprit que ces visiteurs avaient été envoyés par le bureau des affaires maritimes et qu’il s’agissait de marchands du Jiangnan désireux de faire des affaires avec les étrangers, et qu’ils voulaient en savoir plus sur leur côté, et qu’ils présentaient même un objet porteur de l’autorité de Qin Gonggong, il fut secrètement soulagé de ne pas avoir commis d’erreur.

Le fait qu’il ait pu rester à ce poste plus longtemps que ses prédécesseurs est dû à sa prudence. On lui apporta du thé, et il s’assit à la place d’honneur. Après avoir fait quelques présentations succinctes, voyant que son interlocuteur écoutait attentivement, il ne put s’empêcher de se vanter.
« Monsieur, ce n’est pas de la prétention de ma part, mais après trois ans de relations avec les étrangers, je les connais très bien ! On les appelle des envoyés étrangers, mais la plupart ne sont que des imposteurs, motivés uniquement par le désir de recevoir des récompenses de notre grande dynastie ! Prenons par exemple ces gens qui vivent actuellement dans la station de poste : ce sont des marchands du Ceylan, et les pierres précieuses qu’ils apportent ne valent rien dans leur pays, mais ici, elles deviennent précieuses. De plus, le prix fixé par la cour est le double du prix du marché ; qui ne voudrait pas venir ? »
En disant cela, Ma Fang sortit une émeraude de sa manche pour la montrer au jeune homme en face de lui. Voyant que celui-ci l’examinait avec intérêt, il expliqua : « Cette émeraude semble aussi être un trésor, mais pour le commun des gens, elle peut être intéressante, tandis que les véritables riches ne s’y intéressent pas. Regardez cette couleur : celle-ci, de pourpre clair, est encore acceptable, mais les autres ne sont même que d’un rouge pâle insignifiant, sans aucune valeur. En comparaison, les saphirs et les œil de chat du Ceylan sont de véritables trésors… »
Alors que l’autre parlait sans arrêt, Zhang Yue écoutait attentivement, tout en réfléchissant. Guangzhou se trouve à plus de quatre mille li de Nanjing et à plus de sept mille li de la capitale ; son voyage avait été extrêmement difficile. Arrivé soudainement du nord sec et froid dans le sud humide et chaud, il avait du mal à s’y habituer. De plus, étant nouveau, il n’avait pas encore vu cette audace de manger n’importe quoi qui caractériserait plus tard cette région. Même la préfecture de Guangzhou, bien que prospère, était encore loin derrière des endroits comme Suzhou ou Hangzhou, sans parler des deux capitales du nord et du sud.
« Au fait, à en juger par votre accent, vous semblez être de Nanjing ? »
Zhang Yue, ayant voyagé dans toutes les directions au fil des ans et sachant parler quelques dialectes, avait délibérément adopté un léger accent de Nanjing. Face à cette question, il trouva cela amusant, mais prit soin de hocher la tête d’un air nonchalant avant de rendre l’émeraude à Ma Fang. À sa grande surprise, Ma Fang ne montra aucunement l’intention de la reprendre et la lui renvoya en riant.

« Puisque vous êtes originaire de Nanjing et que le eunuch Qin vous a recommandé, votre famille doit certainement être de grande renommée. J’accueille actuellement ici un groupe de marchands étrangers qui attendent un vent favorable pour repartir, apportant avec eux de nombreux objets de première qualité tels que du bois de santal pourpre, du bois d’ébène et du bois de agar. Je peux servir d’intermédiaire. Il a dû vous coûter cher d’obtenir l’aide du eunuch Qin ; une fois cette affaire conclue, vous pourrez lui offrir plus en récompense, ce qui vous permettra de passer inaperçu en ce qui concerne les taxes. »

Zhang Yue avait choisi de se rendre au Guangdong en raison de sa situation géographique et de ses perspectives d’avenir. Après tout, avec la distance qui sépare le pouvoir central des provinces, il ne serait pas constamment entravé dans ses actions. Il avait d’ailleurs déjà soumis une proposition au bureau des affaires maritimes. Cependant, en écoutant Ma Fang le persuader avec tant d’ardeur, il ne put s’empêcher de froncer les sourcils. Les corvées dans la dynastie Ming étaient lourdes, et les taxes étaient en réalité inférieures à celles des dynasties Tang et Song, surtout pour les marchands : un taux de taxe de un sur trente n’était qu’une infime partie de leurs revenus. De plus, ces marchands qui faisaient du commerce avec les étrangers étaient extrêmement riches.

« Alors, monsieur Ma, pourriez-vous me conseiller quel produit serait le plus adapté si je faisais du troc avec les étrangers ? »

« Est-ce nécessaire de le dire ? Puisque vous êtes à Nanjing, ce sont bien sûr les soieries ! Elles sont légères et précieuses. De plus, étant donné le climat étouffant dans les pays occidentaux, ces voiles légers se vendent très bien. Quant aux autres produits, ce sont bien sûr la porcelaine et le thé. Le thé est soumis à des interdictions impériales, ce qui le rend difficile à gérer, tandis que la porcelaine ne pose pas de problème… Si l’on peut se procurer de la laque de bonne qualité, elle vaut même plus que de la porcelaine ! »

« Je vois, c’est grâce à vous, monsieur Ma. »

Bien qu’il connût parfaitement les profits liés au commerce extérieur, Zhang Yue continua à poser des questions avec patience, insérant discrètement quelques questions importantes au milieu. Ma Fang, emporté par son enthousiasme, ne put s’empêcher de se vanter : « Si l’on parle de profits, il y a bien sûr quelque chose de plus important encore : les gens… »

À ce moment-là, un bruit tumultueux retentit soudainement de l’extérieur, suivi du mouvement des rideaux en bambou à l’entrée de la salle. Plusieurs personnes firent irruption, parmi lesquelles se trouvait un homme d’âge mûr au visage allongé et chauve.

« Les choses dans ce monde sont vraiment surprenantes : quelqu’un ose utiliser notre nom pour tromper les gens ? »