Chapitre 704 : Rencontres et séparations sous la neige

Pékin a déjà connu sa première chute de neige en octobre. Les cérémonies en l’honneur du grand ancêtre de la famille Gu ont eu lieu par ce jour de neige abondante. Sous la direction de Zhang Jiu, le plus âgé de la famille, tous ont offert des fruits et des légumes dans le petit temple ancestral, se remémorant les bienfaits accordés jadis par ce ancêtre, ce qui les a poussés à pleurer à chaudes larmes. En écoutant les prières mélodieuses, Zhang Zhuo a pensé au dernier souhait de la famille Gu et a été submergé d’émotions contradictoires.
« Le soleil et la lune ne s’arrêtent pas ; le grand jour approche. Il faut se lever tôt et veiller tard, être prudent et respectueux, ne pas se laisser aller, être plein de tristesse et d’inquiétude. Nous offrons des animaux purs et des plumes douces, ainsi que des offrandes de riz et de boisson sucrée, pour célébrer ce jour heureux. Que cela vous soit agréable. »
Aujourd’hui, tout se passe bien dans la famille, et les descendants sont tous capables de gérer seuls leurs affaires. Zhang Yue, encore jeune, doit bientôt être nommé gouverneur, Zhang Jiu a été choisi comme érudit à l’Académie impériale et va bientôt devenir père ; Zhang Qi a été promu commandant des troupes locales grâce aux mérites militaires de son père Zhang You ; Zhang Chao, bien qu’il n’ait pas changé de poste, a finalement trouvé sa place à Tongzhou et devient de plus en plus sérieux. En voyant Zhang Jiu réciter les prières avec solennité, il se souvint que Zhang Yue avait dit que Zhang Xin comptait déménager dès que la période de deuil serait terminée. Il poussa un profond soupir, puis esquissa un sourire pensif.
Ses fils avaient grandi ; il lui suffisait d’attendre que Zhang Yue réussisse et que trois générations soient honorées par des titres nobiliaires !
En raison de la révocation du titre de roi de Zhu Gaoxu, tous ses fils, y compris le prince héritier Han Zhu Zhanli, furent déchus de leur titre et emprisonnés dans des pavillons séparés du jardin de l’Ouest. Après la mort de Zhu Gaoxu, le roi Zhao Zhu Gao Sui, qui avait longtemps hésité, prit enfin des mesures : il fit enquêter dans toutes les provinces sur les partisans restants de Zhu Gaoxu, exécutant certains, imposant des sanctions collectives, envoyant des soldats à la frontière, etc. Puis il envoya précipitamment un rapport à la cour, se dissociant immédiatement de Zhu Gaoxu, l’accusant de trahison présumée, avant de déclarer sa loyauté.
Cependant, comment Zhu Zhanji aurait-il pu laisser passer un autre oncle aux intentions douteuses ? Après avoir reçu le rapport, il répondit personnellement, ordonnant au marquis de Guangping, Yuan Rong, de se rendre sur place avec sa lettre. Celui-ci apporta non seulement des lettres échangées par les rois Han et Zhao par le passé, mais aussi des pétitions des ministres demandant que le clan Zhao soit puni. Cependant, lorsque Yuan Rong revint, il apporta la nouvelle que le roi Zhao Zhu Gao Sui était gravement malade et que le prince héritier Zhu Zhanhuan était décédé, ainsi qu’une lettre de Zhu Gao Sui demandant la restitution des troupes de protection de Changshan, des postes de garde des troupeaux et des officiers de la garde impériale. Apprenant que la femme du roi Zhao avait donné naissance à un fils, Zhu Zhanji ordonna au ministère des Rites d’envoyer des gens pour présenter des condoléances et organiser les funérailles, puis il nomma immédiatement le nourrisson prince héritier. On raconte que le roi Zhao, « alité malade », versa des larmes en apprenant cette bonne nouvelle, sans savoir pourquoi il était triste.

Sachant que le roi Zhao, Zhu Gao Sui, n’attendait que la mort, Zhu Zhanji abandonna naturellement toute tentative. Comme les Gardes en Robes Écarlates ouvraient à nouveau de grandes prisons, et n’ayant pas eu le temps d’examiner leurs cachots en raison de son accession précipitée au trône, il dut fouiller tous les recoins de ces prisons et libéra de nombreuses personnes, dont Sun Ru Jing. Le dernier à recevoir une grâce fut Li Shimian, qui avait été presque tué sur ordre de Zhu Gaochi. Bien que les rapports précédents aient disparu, en apprenant que Li Shimian avait écrit au empereur pour lui conseiller de « ne pas s’approcher trop des concubines et de ne pas laisser le prince héritier trop éloigné de ses conseillers », Zhu Zhanji, qui avait initialement l’intention de le tuer, changea d’avis et lui rendit son poste d’érudit lecteur.

Après avoir accompli toute une série de tâches, le nouvel empereur, quelques mois seulement après son accession au trône, tourna son attention vers la cour. En raison de la précipitation de son accession, les royaumes vassaux n’avaient pas eu le temps de lui présenter leurs félicitations ; or, à la fin de l’année, c’était justement la saison où tous ces pays venaient présenter leurs hommages. Ainsi, la fête Wan Shi Jie amena des envoyés des tribus Oirates et Tatars, ainsi que plus de cinq cents chevaux en cadeau, ce qui ravit grandement Zhu Zhanji. Lors de la réception en audience privée pour cette fête, il interrogea avec intérêt les récits de l’année passée à l’extérieur des frontières. Celui qui était déjà doué pour les paroles brillantes ne manqua pas cette excellente occasion pour raconter en détail toutes ses expériences, avant de lui offrir un volume intitulé « Mémoires de l’expédition hors des frontières ».

Bien qu’il existât déjà les « Mémoires de l’expédition à l’est » écrits par Jin Youzi lors de l’expédition de Zhu Di hors des frontières, ce livre de Wan Shi Jie était original : il se composait de notes en prose pleines d’humour, décrivant de manière intéressante divers paysages géographiques. Zhu Zhanji le trouva très agréable à lire. Lors de la cérémonie de décoration, il ordonna que Wan Shi Jie soit nommé directeur du département des cartes au ministère de la Guerre, conféra des titres honorifiques à ses parents et à sa famille, et lui accorda cinquante taels d’or et trois mille guan en billets en récompense de ses efforts lors de l’expédition. Ses subordonnés, tels que Shi Heng, furent promus commandants de la garnison de Kuanhe, et Cheng Jiu devint superviseur de cinquième rang au sein de l’Office des Cérémonies. Tous les soldats reçurent également des récompenses, ce qui permit à Wan Shi Jie, qui avait eu tant de mal à ramener presque tout le monde sain et sauf, de pousser un soupir de soulagement.

Avant la fermeture des archives en décembre, Zhang Yue reçut enfin sa nouvelle nomination : il devint gouverneur de gauche du Guangdong, prenant ses fonctions après le Nouvel An.

Temple Daqing Shou, avenue Xichang’an.

Ni le premier jour du mois, ni le quinzième, et de gros flocons de neige tombaient du ciel. Au temple Daqing Shou, à la fin de l’année, il n’y avait pas beaucoup de pèlerins ; seuls des étals étaient disposés devant l’entrée, comme d’habitude, pour offrir de la bouillie et des vêtements. Aujourd’hui, puisque l’empereur montait sur le trône et accordait ses faveurs à tout le pays, la première mesure consistait à rassembler les vagabonds. Or, les pauvres de la capitale ne voulaient pas non plus risquer de sortir par ce froid glacial pour obtenir une soupe chaude ou un vêtement usé ; ainsi, devant ces étals régnait également un silence et un vide. Lorsque plusieurs carrosses s’arrêtèrent successivement devant la porte du temple, les moines chargés de l’accueil se montrèrent extrêmement courtois. Reconnaissant Zhu Ning qui descendait du carrosse, ils comprirent immédiatement qu’il s’agissait de la récompense promise par les gens du palais du prince Zhou, et l’accueillirent avec empressement.

Bien que le temple Daqing Shou fût également un grand temple célèbre, même les plus grands temples ne ménageaient pas leurs efforts pour plaire à la famille impériale. Ainsi, l’arrivée de Zhu Ning, princesse du comté de Chenliu, éveilla naturellement l’attention du supérieur du temple. Peu après, celui-ci amena plusieurs moines éminents pour l’accueillir. Zhu Ning venait souvent ici auparavant pour prier et brûler de l’encens en mémoire de sa mère décédée. Elle salua alors chacun de ces vieux moines, puis déclara qu’elle était simplement venue visiter les lieux avec des amis, les renvoyant en riant, avant de prendre la tête du groupe avec aisance.

Une fois entrés dans le temple, la neige cessa peu à peu de tomber abondamment, si bien que tout le monde enleva ses vêtements imperméables et marcha en petits groupes, sous des parapluies. Zhu Ning portait un manteau en fourrure de renard blanc brodé de fils d’or représentant des oiseaux se tournant vers un phénix. À ses côtés, Meng Min portait un manteau offert par Zhu Ning, en tissu de lü de couleur unie avec une doublure en velours, et les deux partageaient un parapluie en soie huilée bleue, montrant ainsi leur grande proximité. Du Wan et Xiao Wu, quant à elles, portaient des capes identiques en fourrure de rat argenté, obtenues précédemment par Zhang Yue au Shandong. Les deux sœurs les avaient cousues elles-mêmes quelques jours auparavant, une pour chacune. Xiao Wu tenait le parapluie au-dessus de Du Wan tout en ne cessant de plaisanter. Derrière elles se trouvaient Cui Mo, Hu Bo, Qiu Hen, Ling Xi et d’autres, tous serrés les uns contre les autres ; en marchant, on n’entendait que le chant des oiseaux et le gazouillis des hirondelles.

Voyant leur air joyeux, Wan Shi Jie, qui marchait derrière, ne put s’empêcher de murmurer : « Admirer les fleurs, la neige et les belles femmes… Avec cette température glaciale, avoir cette expérience vaut bien de sortir sous la neige. »

« Grand frère Wan, tu es déjà marié, et tu oses encore parler sans réserve ? »

Entendant les moqueries de Fang Jing, Wan Shi Jie éclata de rire et dit avec fierté : « Dans la vie, il est déjà difficile de ne pas agir à sa guise ; mais si l’on ne peut même pas parler, n’est-ce pas encore plus insupportable ? De plus, je les flatte : ces belles femmes en vêtements simples sur ce fond de neige sont vraiment un plaisir pour les yeux. Toi, tu n’es pas content ? »

Fang Jing était encore jeune, et en entendant cela, son visage devint tout rouge. Zhang Yue, qui était à côté, le vit se ridiculiser au lieu de se moquer des autres et ne put s’empêcher de rire. Après l’avoir appelé d’un geste, il dit : « Après le Nouvel An, je vais prendre mes fonctions au Guangdong. Que dirais-tu de m’accompagner ? Certes, les examens impériaux sont importants, mais lire dix mille livres vaut moins que parcourir dix mille lieues. Il vaut mieux sortir pour voir le monde que rester enfermé à travailler en solitaire. »

Cet année-là, les trois hommes ont participé aux examens provinciaux, mais seul lui a échoué. Fang Jing était d’abord découragé, mais aujourd’hui, en sortant avec les autres pour se changer les idées, il était en réalité très heureux. En entendant la proposition de Zhang Yue, il hésita un instant, réfléchit longuement avant de hocher la tête et de dire : « D’accord, j’écouterai mon frère Zhang San. J’ai passé tant de temps confiné dans la capitale, j’ai aussi envie de voyager. »

Dès que Fang Jing eut fini de parler, Xiao Wu, qui était devant, le fit signe d’approcher. En le voyant partir, Wan Shijie ne put s’empêcher de lever le pouce vers Zhang Yue, puis dit avec un sourire forcé : « Parmi tous ces postes au sein du Bureau administratif, à part Jiaozhi, qui est un endroit que personne ne veut rejoindre, il y a plein de postes prestigieux. Pourquoi as-tu choisi exprès le Guangdong ? As-tu d’autres intentions ? À mon avis, bien que l’interdiction de naviguer ne soit levée que pour Ningbo pour l’instant, avec ton départ, le Bureau des affaires maritimes de Guangzhou devrait bientôt être ouvert, non ? »

« Guangzhou est face à la mer de Chine méridionale, les échanges y sont déjà faciles, et avec l’existence du Bureau des affaires maritimes, où d’autre pourrait-on ouvrir la mer ? Quant à toi, puisque tu as pris les rênes du Bureau des affaires géographiques, c’est à toi de t’occuper des affaires du nord. Le Bureau des espions relève évidemment de ta responsabilité, tout comme l’ouverture de marchés communs. Que ce soient les Tartares ou les Oirats, ils sont tous cupides. Le fardeau que tu portes n’est pas moindre que le mien. »

« Si le ciel s’effondre, il y aura toujours des gens plus grands pour le soutenir. Même si je suis plus petit que toi, puisque tu pars, je devrai bien le faire à ta place ! Ne t’inquiète pas, je suis tout aussi doué que toi pour m’occuper de ces vieux dignitaires ! » Wan Shijie haussa les épaules avec bravoure, puis passa son bras autour des épaules de Zhang Yue et lui fit un clin d’œil en disant : « Après tout, nous sommes non seulement amis d’enfance, mais aussi frères par alliance. »

« Hé, vous deux, vous chuchotez toujours derrière, est-ce que vous planifiez quelque chose de secret ? »

En entendant ce cri soudain, Wan Shijie leva la tête et vit que Xiao Wu était déjà arrivée en courant, les mains sur les hanches, le regardant d’un air furieux. Voyant que sa coiffe en forme de lapin argenté était de travers et que ses cheveux étaient couverts de flocons de neige, il ne put s’empêcher de rire. Il tendit naturellement la main pour en épousseter les flocons, puis, profitant de son absence de vigilance, lui donna une claque sur le crâne.

« Seuls les fonctionnaires ont le droit d’allumer des feux, les gens ordinaires ne sont pas autorisés à allumer des lampes. Comment pourrais-je savoir que vous ne discutez pas quelque chose de honteux en secret ? À voir ton air, tu vas bientôt ressembler à une tigresse ! »
« Qui est le fonctionnaire ? Comment oses-tu m’appeler tigresse ! »
Voyant ce couple se disputer en un instant, Zhang Yue ne put s’empêcher de sourire. Il s’approcha rapidement et se plaça sous l’ombrelle en cuir de Du Wan. À ce moment-là, Zhu Ning ramena également Meng Min. En voyant Xiao Wu insister pour ramasser des poignées de boules de neige et les fourrer dans le col de Wan Shi Jie, elle éclata de rire. Finalement, elle soupira : « Seul quelqu’un comme Wan Shi Jie, avec ce tempérament, peut supporter Xiao Wu. Heureusement qu’elle n’a pas de beaux-parents à entretenir. Mais si cette fille devient belle-mère avec le même caractère, alors je la respecterai vraiment ! »
Zhang Yue répondit en riant : « Princesse, osez-vous parier avec moi ? Je parie qu’elle gardera ce tempérament, même si elle a des enfants et des petits-enfants ! »
En entendant cela, Zhu Ning pencha la tête vers Zhang Yue, puis demanda à Du Wan : « Wan Er, qu’en penses-tu ? »
« Je n’ose pas parler des autres, mais pour Xiao Wu… » Du Wan sourit avant de secouer la tête : « Avec Wan Shi Jie qui la protège et sans autres obstacles, il n’y a rien de mal à ce qu’elle reste ainsi toute sa vie. »
Meng Min hocha également la tête en riant : « C’est bien le tempérament de Xiao Wu. Si elle changeait, ce ne serait plus elle. On dit que les femmes changent après avoir épousé quelqu’un, mais en la voyant, on comprend qu’il y a toujours des exceptions, des personnes différentes. »
« Ah, c’est vraiment ennuyeux ! On dirait donc un pari perdu d’avance. Je n’ai pas d’intérêt. »
Zhu Ning leva les mains avec résignation, sortit seule de sous l’ombrelle et se dirigea droit dans la neige. Un couple fait l’un pour l’autre, paix et bonheur : que demander de plus dans la vie ? Cependant, elle ne pouvait pas choisir son origine, ni trahir son père qui l’avait élevée et chérie. Elle devait toujours protéger le royaume des Zhou. Puisqu’elle avait toujours vécu dans le luxe, elle devait en payer le prix.
« Sœur Ning, il neige tellement dehors, et toi, tu marches là avec la tête nue ! » Xiao Wu la rattrapa en tenant son ombrelle pour protéger Zhu Ning, puis saisit son bras et dit en plissant les yeux : « Tout à l’heure, ton beau-frère s’est moqué de moi. C’est vraiment insupportable ! Plus tard, à Ning Xin Ju, on pourra admirer la neige et boire du vin. Que dirais-tu que ton beau-frère danse avec l’épée ? Ne te fie pas à son air cultivé ; on dit qu’il a appris l’art de l’épée auprès de grand frère Peng, et il est très doué ! »

En entendant cela, Zhu Ning fut surprise. Elle se retourna pour regarder et vit que les gens derrière elle s’étaient divisés en plusieurs groupes. Du Wan et Meng Min se tenaient par la main, tandis que Zhang Yue discutait avec Cui Mo, on ne savait de quoi. Peng Shisan, quant à lui, suivait tranquillement à la fin du groupe. Se remémorant l’histoire de cette jeune fille qu’elle avait entendue de la part de Meng Min, et sachant enfin sa vengeance accomplie, elle ne put s’empêcher de soupirer.

Le Ningxin Ju était une demeure paisible et tranquille au sein du temple Daqing Shou Si, entourée d’un bosquet de pruniers en fleurs. En d’autres saisons, on y trouvait simplement un peu plus de verdure, mais à cette période, des bourgeons commençaient déjà à éclore sur les branches. Bien qu’ils soient dispersés çà et là dans le bosquet, ils brillaient particulièrement sur fond de blanc. Les serviteurs du prince Zhou, qui attendaient déjà là, avaient préparé du charbon, du thé, des en-cas, etc. Tous s’assirent, burent du thé chaud pour se remettre, puis restèrent silencieux.

À part Wan Shijie et le couple Xiao Wu qui restaient dans la capitale, Zhang Yue, Du Wan emmèneraient Qiu Hen, Hu Bo et Peng Shisan à Guangdong. Zhu Ning, quant à elle, devait retourner à Kaifeng pour s’occuper du prince Zhou Zhu Zhu, alité et malade. Meng Min et Cui Mo comptaient retourner à Baisha Zhuang pour organiser les fiançailles des frères Meng Tao et Meng Fan. Personne ne savait quand ils pourraient se réunir à nouveau en si grand nombre.

D’habitude, c’était Wan Shijie, le plus doué pour détendre l’atmosphère par ses plaisanteries, ou Xiao Wu, bavard sans cesse, qui brisaient le silence. Mais cette fois, voyant que tous restaient silencieux, Zhang Yue se leva, toussa légèrement, leva sa tasse de thé et dit en souriant : « Bien qu’il y ait ce proverbe selon lequel aucune fête ne dure éternellement, je crois davantage en un autre : quand le destin le veut, on se retrouve même à des milliers de kilomètres. Si nous sommes destinés à nous revoir, nous pourrons encore nous réunir joyeusement comme aujourd’hui ! Aujourd’hui, je bois du thé à la place du vin pour porter un toast à tous, en signe d’adieu anticipé, mais aussi en attendant notre prochaine rencontre ! »

À ces mots, Xiao Wu essuya immédiatement ses larmes et se leva à son tour. Ainsi, tous oublièrent temporairement leurs soucis. Après avoir levé leurs tasses, ils burent ce verre de thé à la place du vin. Une fois assis à nouveau, Xiao Wu incita Zhang Yue à pratiquer l’escrime, et entraîna Wan Shijie à l’aider. Sans autre choix, Zhang Yue prit son épée et descendit sur le terrain.

Au début, le mouvement de l’épée était extrêmement lent, les gestes ascendants et descendants semblaient quelque peu maladroits, mais peu à peu il devint plus agile. La neige d’un blanc éclatant, associée à l’épée scintillante, dégageait une vigueur qui semblait frapper de plein fouet. Même ceux qui avaient initialement pris cela pour une plaisanterie se turent et observèrent avec intérêt. Dans un coin, Peng Shisan se tenait les bras croisés, les yeux plissés. Sans s’en rendre compte, il se remémora son arrivée à Kaifeng, ce jeune homme maigre d’alors.

Sur le pavillon Pilu, au sud-ouest du temple, Yuan Fangzheng, vêtu d’une longue robe en chanvre, se tenait les mains derrière le dos, contemplant d’en haut la scène dans la prairie devant la demeure Ningxin, un léger sourire aux lèvres. Au bout d’un moment, il sentit quelqu’un poser doucement une cape sur ses épaules ; sans se retourner, il dit : « Ce pavillon Pilu offre une vue sur le palais impérial ; tôt ou tard, il faudra le démolir. Aujourd’hui, c’est une chance pour nous. Venez voir avec moi, il n’y aura probablement plus jamais une telle opportunité ! »

En entendant les mots « nous », Lin Sha resta interdite, mais elle fit involontairement deux pas en avant. En s’appuyant sur la nouvelle rambarde en bois, elle ressentit une joie intense, et son regard posé sur Zhang Yue, qui dansait au loin avec son épée, était extrêmement doux.

C’est justement à cause de leur rencontre autrefois qu’il y avait aujourd’hui Lin Sha ; elle était déjà satisfaite de sa vie.

Yuan Fang pressa doucement sa poitrine, comme s’il pouvait sentir l’anneau en jade collé contre son cœur. Comme l’avait dit Zhang Yue, il pouvait désormais vivre paisiblement chez lui, sans avoir à se battre à l’extérieur avec ses vieux os. Autrefois, c’était juste un jeune homme inexpérimenté ; aujourd’hui, il était déjà très célèbre et capable de se débrouiller seul, ce qui lui permettait enfin de respirer.

Des nuages jaunes s’étendent à des milliers de lieues, assombrissant le jour ; le vent du nord souffle, faisant tomber la neige sur les oies. Ne t’inquiète pas de ne pas avoir d’amis sur ton chemin : qui dans le monde ne te connaît pas ?

Volume 15 : Contempler la mer du Sud
Six ans de carrière administrative, jusqu’à devenir un haut fonctionnaire. Contempler les nations du monde entier venant rendre hommage à la mer du Sud, et assurer une ère prospère où tous vivent en paix.