Chapitre 709 : Solution rapide

Le palais Yongning fait partie des six palais de l’Est. Durant les règnes de Yongle et Hongxi, il abritait traditionnellement les concubines de haut rang ; aujourd’hui, c’est la concubine Sun qui y réside. La porte principale du deuxième jardin, tournée vers le sud, s’appelle porte Yongning, et le bâtiment central du premier jardin est le palais Yongning. Le bâtiment principal compte cinq pièces, avec trois pièces supplémentaires à l’avant. Son toit en tuiles de verre jaune présente des angles décorés de figures animales, et sous les corniches se trouvent des éléments colorés représentant des dragons et des phénix. Au centre du hall principal pend une plaque en laque dorée portant une inscription écrite par l’empereur actuel, Zhu Zhanji, intitulée « Dévotion et vertu ».
Les deux salles latérales, orientées est et ouest, comptent chacune trois pièces, et leurs noms ont également été écrits par Zhu Zhanji en personne : l’est s’appelle salle Mingxing, l’ouest, demeure Jingxin. Ces noms diffèrent grandement de ceux habituellement utilisés pour les six palais de l’Est, tels que Zhenshun ou Wanning. Actuellement, l’empereur est assis dans la salle Mingxing, sur un fauteuil près de fenêtres en forme d’éventail à motifs de losanges, où il taquine joyeusement sa seule fille tout en examinant les broderies que la concubine Sun lui montre.
« Ton art devient de plus en plus raffiné. »
Contrairement à l’impératrice Hu, qui semblait une poupée de bois, la concubine Sun savait très bien se montrer coquette et feindre l’innocence. Elle émit alors un léger soupir : « L’empereur a l’habitude de dire de belles paroles pour flatter les gens. Il y a deux jours, j’ai offert le mouchoir brodé à l’impératrice douairière, mais elle n’a rien dit et a continué à utiliser son mouchoir habituel. En revanche, elle a utilisé le cadre en tissu que l’impératrice a fabriqué. Mon art est tout à fait ordinaire, comment pourrais-je rivaliser avec l’impératrice ? »
En voyant l’air contrit de celle qu’il aimait, Zhu Zhanji savait très bien ce qui se passait, mais il ne pouvait rien dire pour la consoler et dut changer de sujet. Heureusement, la concubine Sun ne insista pas et commença bientôt à parler d’autre chose avec un sourire, ce qui fit naturellement s’améliorer son humeur. Il promit même de rester là pour la nuit. Ayant reçu cette promesse, même si la concubine Sun était déjà la plus chérie de tous les palais, elle fut extrêmement heureuse. Elle déclara que le dîner préparé par la cuisine impériale n’était qu’une formalité et partit elle-même préparer un en-cas, laissant sa fille derrière elle.
Une fois qu’elle fut partie, bien que les yeux de Zhu Zhanji soient fixés sur sa fille qui babillait à ses pieds, son esprit ne put s’empêcher de penser à l’attitude froide et distante de l’impératrice douairière Zhang envers la concubine Sun. En théorie, la concubine Sun était entrée au palais jeune, amenée personnellement par la femme du marquis de Pengcheng, sa grand-mère maternelle, et avait toujours vécu aux côtés de l’impératrice douairière Zhang. Pourtant, celle-ci préférait désormais l’impératrice Hu, qui était entrée au palais plus récemment. Mais même en tant qu’empereur, il ne pouvait rien dire ou faire à ce sujet ; il ne pouvait que traiter la concubine Sun encore mieux qu’avant.

La petite princesse a maintenant deux ans. En l’entendant appeler son père d’une voix enfantine, Zhu Zhanji se réjouit évidemment. Il prit avec un sourire les gâteaux colorés du plateau et, tout en s’amusant, aperçut soudain Wang Jin debout furtivement à l’entrée. Il tendit alors le gâteau aux haricots rouges à la nourrice à côté de lui, lui ordonnant de bien veiller sur la petite princesse, avant de se lever.

Arrivé à l’entrée, il vit Wang Jin s’incliner précipitamment ; il fit un geste agacé de la main et demanda : « Tu as accompagné le duc d’Anhui si longtemps, a-t-il dit quelque chose ? Ou t’a-t-il offert une récompense pour obtenir des informations ? »

« Oui, le duc d’Anhui m’a effectivement confié une petite tâche, mais il n’y a eu aucune récompense. Le duc d’Anhui est une personne intègre et sérieuse ; il ne se abaisserait jamais à corrompre les gens avec de petites faveurs. » Wang Jin, sans même poser les genoux au sol, vit le geste de Zhu Zhanji l’invitant à se lever. Il se releva aussitôt, sourit à nouveau et répéta les instructions de Zhang Fu, avant de dire : « Pour être honnête, j’étais à la fois perplexe et intrigué. Le duc d’Anhui n’a jamais été avide ; le fait que Zhang Xin ait pu devenir vice-ministre de la Guerre est déjà une faveur exceptionnelle. Comment pourrait-il demander encore des faveurs aussi facilement ? La succession héréditaire n’est pas si simple que cela. »

« Pas étonnant que l’empereur défunt ait eu la plus grande confiance en lui. Mon père aussi le loue : bien qu’il soit un officier militaire, il connaît les bonnes manières mieux que les six ministres. Le fait qu’il ait pu occuper un poste élevé pendant tant d’années, sans être ni arrogant ni impatient, c’est déjà une qualité ; ces fonctionnaires civils devraient vraiment en tirer des leçons. »

Zhu Zhanji avait maintenant compris, mais il ne le révéla pas à Wang Jin. Après avoir exprimé ses pensées, il ordonna : « Va au ministère de la Guerre et transmets un ordre : convoque le vice-ministre Zhang Xin au palais Qianqing. Je veux le rencontrer pour voir à quoi ressemble vraiment la personne que le duc d’Anhui a eu tant de mal à recommander. »

Zhang Xin, lorsqu’il était vice-ministre du Travail, avait vu de loin Zhu Zhanji, alors héritier du trône, à plusieurs reprises. Mais par la suite, il avait été démis de ses fonctions ou en deuil, restant ainsi en marge du pouvoir impérial. Même après sa réintégration, il n’avait pas encore eu l’occasion de rencontrer personnellement l’empereur. Ainsi, en suivant Wang Jin qui le guidait vers le palais Qianqing, il était extrêmement excité. Lorsque Wang Jin lui fit discrètement comprendre que le duc d’Anhui l’avait déjà recommandé à l’empereur, son cœur se mit à battre encore plus vite.

Après tant d’années perdues, il avait enfin atteint ce jour où les nuages se dissipaient !

« J’ai accepté la demande de Lü Zhen de te nommer ministre de la Guerre ; à ce moment-là, je n’aurais jamais imaginé que tu étais le cousin germain du duc d’Angleterre. » En examinant Zhang Xin, Zhu Zhanji trouva qu’il ressemblait un peu à Zhang Yue, et dit d’un ton aimable : « La famille Zhang est issue de familles militaires ; tous, de haut en bas, possèdent une profonde connaissance des affaires militaires. Même Zhang Yue, bien qu’il soit encore jeune, a accompli de grandes prouesses au ministère de la Guerre. Maintenant que tu es vice-ministre de la Guerre, je voudrais te demander : as-tu des suggestions concernant la situation militaire actuelle ? »
Depuis son entrée en fonction, Zhang Xin s’était efforcé d’étudier en profondeur les affaires du ministère de la Guerre. Et depuis que le ministre Li Qing avait été transféré à Nanjing, lui, qui convoitait ce poste, avait passé de nombreux jours à organiser ses idées. Lorsque l’empereur posa la question, il exposa de manière ordonnée et méthodique les points qu’il avait soigneusement préparés.
Comme Zhu Gaochi, après son accession au trône, avait suspendu les opérations militaires, interrompu les expéditions en Occident et aboli diverses taxes sur l’or et l’argent, Zhang Xin pensait que, bien que Zhu Zhanji ait levé l’interdiction de naviguer, les autres politiques devraient rester inchangées. De plus, les Oirats et les Tatars du nord se montraient très soumis en offrant des tributs, et depuis que Huang Fu était parti pour Annam, la situation s’y était progressivement apaisée. Il était donc favorable à réduire les troupes destinées à la défense des frontières nord et sud, à concentrer des troupes importantes dans la capitale, et souligna que Zhang You, marquis de Yangwu, commandait au Jiaozhi depuis quatre ou cinq ans et qu’il était temps de le remplacer.
En écoutant, Zhu Zhanji commença peu à peu à douter. Ses opinions différaient de celles de son père Zhu Gaochi, qui estimait que, après les nombreuses guerres entre le nord et le sud sous le règne de Yongle, il fallait cesser les combats pour permettre au pays de se reposer et de se reconstruire, tout en réduisant progressivement le pouvoir militaire et l’influence des nobles. Mais lui-même avait accompagné Zhu Di en expédition au nord et savait bien que les Mongols du nord avaient des ambitions destructrices ; ne pas les combattre pendant longtemps ne ferait qu’accroître leur puissance, tandis que les forces de défense aux frontières s’affaibliraient progressivement. Lors de la troisième expédition au nord de son grand-père Zhu Di, les troupes étaient déjà trop affaiblies.
De plus, avant de partir, Zhang Yue lui avait donné dix conseils militaires, soulignant clairement qu’il ne fallait pas changer sans cesse le commandant en chef du Jiaozhi, ni déplacer facilement les fonctionnaires du gouvernement local – non seulement cela, mais la cour devait également les soutenir. Le Jiaozhi, isolé dans le sud-ouest, avait longtemps résisté à l’autorité impériale ; il avait fallu des années et un général ainsi qu’un groupe de fonctionnaires pour gagner la loyauté de la population. Changer fréquemment de dirigeants signifierait un changement radical de politique, et la situation actuelle pourrait être détruite du jour au lendemain.
Après avoir écouté ce long discours, Zhu Zhanji pensa que Zhang Fu était vraiment très rusé. Il sourit aussitôt et dit : « Zhang, tu as vraiment hérité d’une solide formation familiale. Si tous les fonctionnaires civils s’efforçaient autant que toi d’étudier en profondeur les affaires militaires, pourquoi le monde ne serait-il pas en paix ? Qu’on apporte des vêtements officiels. »

Zhang Xin vit deux petits eunuques entrer par une porte latérale, portant des objets. Sans avoir le temps de regarder de plus près, il s’inclina précipitamment pour exprimer sa gratitude. Cependant, à sa grande surprise, il sentit quelqu’un s’approcher de lui, lui enlever doucement son chapeau noir et le remplacer par un autre vêtement. Perplexe, il leva la tête et vit, en plus de l’empereur, que les deux eunuques baissaient les yeux et tenaient un ensemble de vêtements et de coiffes brodés de motifs de tigres et de léopards. En un instant, son esprit devint vide.

« Puisque tu viens d’une famille de guerriers, je ferai une exception ! Je te confie un poste militaire et te nomme commandant adjoint de la garde impériale, avec un titre héréditaire de commandant. Je sais que ton fils aîné est déjà étudiant à l’académie impériale et qu’il est un jeune talent ; ce poste militaire héréditaire n’est donc pas nécessaire. Laisse plutôt ton autre fils hériter de ce titre de commandant ! La famille Zhang a montré loyauté et bravoure pendant trois générations ; ne déçois pas mes attentes. »

Guangzhou et la capitale sont séparées par des milliers de kilomètres, et même avec des chevaux rapides et des messagers, le trajet prend souvent plus de dix jours. Ainsi, toute nouvelle venant de la cour impériale devient rapidement obsolète une fois qu’elle arrive ici. De plus, l’empereur est loin, et entre Guangxi et Yunnan-Guizhou se trouve la région rebelle de Datengxia. Par conséquent, les vivres militaires pour Jiaozhi sont rarement fournis par là, et les habitants du Guangdong vivent paisiblement en se consacrant au commerce ou à l’agriculture. Lorsque Zhang Yue prit ses fonctions, face à cette affaire importante, il ne chercha pas à en tirer avantage. Au contraire, il envoya ses serviteurs dans les campagnes pour étudier l’agriculture locale et envoya également des gens au port de Huangpu pour observer les navires marchands qui y passaient.

Il adopta une attitude d’indifférence envers cette affaire, ce qui embarrassa les fonctionnaires chargés de l’enquête. Bien que le chef ne pose pas de questions, c’était lui qui avait ordonné de ramener les personnes concernées, il ne pouvait donc pas se contenter de mensonges. De plus, plusieurs conseillers du bureau administratif envoyaient régulièrement des gens pour enquêter, et certains intervenaient même en faveur de certaines personnes, ce qui rendait la situation insurmontable pour eux. Il était difficile de déterminer s’il s’agissait bien de traite, mais vendre des citoyens de son propre pays à un autre pays était interdit depuis l’époque de Hongwu. En s’appuyant uniquement sur cette règle, Xu Daya serait condamné, même s’il ne mourait pas, à subir de lourdes conséquences.

Finalement, ne pas plaire aux deux parties signifiait ne plaire à personne. Xiong Hao, fonctionnaire de sixième rang chargé de l’enquête, était tellement anxieux que des cloques apparurent au coin de ses lèvres ; manger et boire lui causaient de la douleur. Après avoir discuté à plusieurs reprises avec son adjoint et les fonctionnaires chargés des dossiers, il décida finalement d’aller voir Zhang Yue en personne pour lui rapporter tous les détails, afin de savoir comment agir en fonction de ses directives.

À ce moment-là, il remit tous les dossiers dans la salle principale, fit un bref rapport de la situation, puis s’assit correctement sans dire un mot, tout en jetant des coups d’œil furtifs vers l’enseigne qui venait d’être remplacée en haut. Les deux caractères « Xuan De » d’autrefois étaient désormais devenus « Xuan Ren », écrits en lettres dorées sur fond noir, comme s’il n’y avait eu aucun changement. Cependant, les mots « De » et « Ren » ont des sens proches ; si ce nouveau gouverneur parvenait vraiment à y parvenir, alors tout le monde pourrait enfin être en paix. Bien qu’il pensât ainsi, son regard furtif en direction de Zhang Yue trahissait encore son inquiétude.

« Xu Daya a bien avoué avoir vendu plus de cent hommes et femmes à des émissaires et des marchands étrangers ? »
« Oui. »
« Cette femme aurait un lien avec cette affaire de traite, mais il n’y a aucune preuve ? »
« Oui… »
« La raison pour laquelle il n’y a pas de preuve, c’est que cette femme refuse obstinément de révéler son nom de famille et son prénom ? »
Voyant Zhang Yue feuilleter les dossiers tout en posant des questions et arriver rapidement à la question la plus cruciale, Xiong Hao ne put s’empêcher de bouger légèrement pour s’asseoir plus droit, puis baissa la tête et dit : « Comme il s’agit d’une victime, il n’était pas convenable pour moi d’utiliser la force pour l’interroger, c’est pourquoi je n’ai pas pu obtenir son vrai nom. À en juger par son ton de voix et son comportement, elle semble venir d’une famille respectable ; peut-être craint-elle que son nom ne soit révélé, ce qui la ferait ridiculiser par ses voisins, c’est pourquoi je n’ai pas osé agir à la légère et salir son honneur. »
« Bien, très bien. » Voyant que Xiong Hao devenait encore plus anxieux en entendant ces mots, Zhang Yue ne put s’empêcher de rire intérieurement, se disant qu’autrefois, face à Zhu Di, il avait été extrêmement prudent dans ses paroles et ses gestes, et que maintenant ses subordonnés faisaient de même en sa présence. Changeant d’attitude, il sourit et dit : « Ceux qui sont chargés de l’application des lois doivent agir comme s’ils se tenaient au bord d’un abîme ou sur de la glace fine. Si tout le monde agissait comme vous, comment les citoyens pourraient-ils craindre des fonctionnaires cruels ? Traitez cette affaire comme un crime de sortie illégale de personnes du pays, et restituez simplement son contrat de liberté à cette femme. »
Comprenant que c’était bien un compliment, Xiong Hao poussa enfin un soupir de soulagement. Lorsqu’il réalisa que Zhang Yue ne cherchait qu’à traiter l’affaire en elle-même sans chercher à étendre les conséquences, il fut encore plus ravi, sachant qu’il pourrait désormais expliquer la situation aux autres fonctionnaires du bureau administratif. Après avoir répondu un par un, il flatta encore Zhang Yue de diverses manières, puis s’avança pour prendre la lourde pile de dossiers et sortit de la salle principale en s’inclinant.

« Xuan Ren… Cette fois, il suffit de tuer un poulet pour effrayer les singes, après tout il n’y a aucune preuve. Si nous continuons comme avant, à chaque endroit où nous allons, des têtes tombent, et ma réputation risque vraiment d’être utilisée pour calmer les pleurs des enfants la nuit. »

Zhang Yue regarda l’écriteau qu’il avait lui-même écrit, marmonna quelque chose pour lui-même, puis, avec impatience, tira sur son col. Bien que cela fît déjà un peu plus d’un mois, il n’était toujours pas habitué au climat étouffant et humide de cet endroit. Né pour craindre la chaleur et aimer le froid, il redoutait par-dessus tout les périodes les plus chaudes de l’année ; or, en cette saison, il suffisait qu’il reste assis un moment à parler pour que son dos soit complètement trempé. C’était presque toujours le cas tout au long de l’année — comment pouvait-il donc vivre ainsi ? Lors de sa première visite à Guangzhou, il avait complètement oublié l’extrême chaleur de cet endroit ; maintenant, il en subissait les conséquences.

Le bureau du tribunal se trouvait à gauche du siège du gouverneur provincial. Il y avait une pièce de chaque côté dans la salle principale, et à l’arrière se trouvaient trois salles destinées aux audiences, où le juge travaillait. Plusieurs pièces dans les couloirs servaient à stocker les dossiers. Bien qu’il y eût une vingtaine de pièces en tout, les poutres et colonnes, usées par le temps, étaient très vieillies, et les meubles étaient dans un état lamentable. En comparaison, la prison située à l’arrière du tribunal semblait encore plus délabrée. Xiong Hao n’y entra qu’un instant à l’entrée, puis refusa de rentrer davantage.

Cette affaire aurait pu être traitée par le tribunal local ou celui du district, mais comme c’était Zhang Yue lui-même qui en avait donné l’ordre, il devait s’en occuper personnellement. Actuellement, Xu Daya était enfermée dans cette prison pour femmes. Seuls les criminels les plus graves étaient enfermés ici ; le nombre de prisonniers ne descendait jamais en dessous de cent, et au moins une dizaine mouraient chaque année en prison. L’air putride et humide y était donc extrêmement insupportable. À ce moment-là, après avoir réfléchi à l’attitude de Zhang Yue, il ordonna au gardien à l’entrée de faire amener le plaignant et l’accusée dans la salle principale. Ces derniers jours, afin de calmer Xu Daya, il s’était montré plutôt négligent envers elle, mais il fallait maintenant trancher rapidement.

« Selon les lois de la Grande Ming, quiconque exporte illégalement des chevaux, des bœufs, du matériel militaire, du fer, de l’argent, des tissus de soie, du coton, ou encore des marchandises par mer est passible de cent coups de bâton. Ceux qui transportent ces marchandises sur leurs épaules ou leurs dos bénéficient d’une réduction de peine. Les marchandises sont confisquées par l’État ; sur dix parts, trois parts sont données au plaignant en récompense. Ceux qui exportent illégalement des personnes ou des armes par mer sont pendus. Xu Daya, en tant que criminelle, ayant exporté illégalement des personnes, doit être pendue selon la loi. »

Après avoir été enfermée dans la prison pendant plus de dix jours, et de surcroît dans la prison du tribunal, Xu Daya avait naturellement l’air abattu. Maintenant, forcée de s’agenouiller dans la salle principale, elle sentit ses jambes se dérober ; elle était tellement terrifiée qu’elle ne pouvait même pas entendre clairement les questions posées. Lorsqu’elle entendit le jugement froid de Xiong Hao, elle perdit connaissance. Xiong Hao, sans même la regarder, vit Jiu Niang agenouillée silencieusement à côté et dit d’une voix grave : « La citoyenne Jiu Niang a accusé Xu Daya de traite d’êtres humains, mais aucune preuve n’a été trouvée ; elle est libérée et peut faire ce qu’elle veut. »