Chapitre 710 : Les affaires et le bien-être du peuple

Bien qu’il y ait un couvre-feu dans la ville de Guangzhou, la ville de Huangpu, dotée de quais, d’un bureau des affaires maritimes et d’une station de poste, voit passer de nombreux commerçants étrangers ; on n’y a donc jamais instauré de couvre-feu. Ainsi, vers minuit, les rues y restent animées, éclairées par des milliers de lumières. Les restaurants suspendent de brillantes lanternes sous leurs enseignes, et les maisons de prostitution accrochent de grandes lanternes rouges portant des inscriptions suggestives. Partout dans les rues, on trouve des serviteurs cherchant des clients et des femmes fortement maquillées ; le bruit est tel qu’on dirait à peine la nuit.

Comme c’était le jour du Festival du Bateau-Dragon le lendemain, selon la tradition en vigueur, une journée de congé était accordée. Zhang Yue emmena donc sa famille en ville. L’après-midi, ils regardèrent les navires étrangers au quai, et le soir, ils réservèrent une salle privée dans un restaurant pour dîner. Comme il y aurait une course de bateaux-dragons sur le fleuve des Perles, en face de Huangpu, pour le Festival du Bateau-Dragon, la famille décida de passer la nuit à l’extérieur. À ce moment-là, Du Wan et les autres, fatigués par la chaleur, ne voulaient pas bouger, mais Jing Guan insistait pour sortir voir ce qui se passait ; Zhang Yue finit par accepter.

Main dans la main, ils marchèrent lentement dans les rues. Zhang Yue entendait sans cesse les questions incessantes de son fils. Au début, il répondit patiemment, mais peu à peu, il en fut submergé. Les serviteurs qui les suivaient surveillaient attentivement la foule, tous avec un air méfiant. Jing Guan, qui allait bientôt avoir quatre ans, n’étant habituellement pas autorisé à sortir, trouvait tout nouveau. S’il n’avait pas été fermement tenu par la main par Zhang Yue, il serait allé partout où il y avait de l’animation. Voyant une foule rassemblée autour d’un étal, et sentant une odeur alléchante portée par le vent, il tira vigoureusement sur la manche de Zhang Yue.

« Père… »
« On vient juste de dîner, tu veux manger encore ? Si ta mère l’apprend, elle te grondera sûrement. »
« Père, juste cette fois ! »

Voyant l’envie évidente de son fils, Zhang Yue se souvint de son propre enfance ; son visage sérieux s’adoucit aussitôt. Pensant qu’il y avait peut-être quelque chose de bon à rapporter pour toute la famille, il entraîna son fils dans la foule. En voyant cela, Niu Gan et Zhang Bu échangèrent un regard et se hâtèrent de les suivre. Lorsqu’ils parvinrent enfin au milieu de la foule, ils découvrirent Zhang Yue et son fils en train de regarder une jeune femme qui travaillait d’arrache-pied, en sueur ; ils se regardèrent, perplexes.

D’un seul coup d’œil, Zhang Yue reconnut que c’était bien cette Jiu Niang. Ce jour-là, Xiong Hao avait présenté la décision prise, et elle avait été acceptée sans la moindre objection ; il savait donc qu’elle avait déjà récupéré son contrat d’esclavage. Bien qu’il ne crût pas à cette histoire de traite, et qu’ils ne s’étaient vus qu’une fois, il avait toujours eu l’impression que cette jeune fille cachait quelque secret difficile à exprimer. En l’observant plus attentivement maintenant, le voyant travailler seule, s’occuper à la fois de la caisse et de la préparation des pâtisseries, tout en s’occupant de la livraison, avec une telle concentration qu’elle ne semblait même pas le voir, il l’examina encore plus attentivement.

Aujourd’hui, les nombreux snacks de Guangzhou sont encore très rares ; que ce soit les rice rolls, le double-skim milk ou le congee en bateau, il est difficile de les trouver. Depuis son arrivée à Guangzhou, lorsque Zhang Yue devait travailler tard, il commandait généralement des plats préparés par son propre cuisinier, et achetait rarement quelque chose à l’extérieur. En jetant un coup d’œil aux produits vendus sur ce petit stand, il découvrit que les pâtisseries étaient en réalité des snacks courants à Pékin. Voyant l’habileté de Jiu Niang, il fut encore plus perplexe.

Des nouilles en forme de barbe de dragon saupoudrées de sucre blanc, des gâteaux enroulés décorés de sésame, de fleurs d’osmanthus et de sucre blanc, des gâteaux aux fruits secs colorés, des pâtisseries façonnées en divers motifs… En voyant tout cela, il crut presque être de retour dans la capitale. Comme les prix étaient raisonnables, la plupart des produits furent vendus en un instant ; il en acheta donc de toutes sortes, emmena son fils s’asseoir à une table voisine, puis fit apporter quelques bols de boissons rafraîchissantes pour l’été du stand d’à côté. Voyant Jing Guan manger avec délice ces pâtisseries tout en jetant des coups d’œil vers les quelques paquets en papier devant lui, il lui donna une claque sur la tête, mettant fin à ses envies excessives.

La nuit tomba progressivement, les passants sur les routes diminuèrent naturellement, et les gens des différents stands se dispersèrent peu à peu. Jiu Niang, qui s’apprêtait à fermer son stand, nettoya les tables et les chaises, les rangeant une par une. Voyant que quelques personnes étaient encore assises, elle s’essuya les mains et s’approcha. Avant même d’ouvrir la bouche, elle vit le jeune homme avec l’enfant se tourner vers elle pour l’appeler. Reconnaissant en lui celui qu’elle avait vu à la station de Huaiyuan ce jour-là, et se souvenant que l’on lui avait dit qu’il s’agissait d’un haut fonctionnaire très important, elle paniqua et, gênée, ne sut pas quoi dire.

« Parmi les une dizaine de familles qui vendent des snacks dans ce marché nocturne, seule votre famille a le vrai goût du nord ; c’est vraiment une bonne affaire. »

« Moi… Je ne suis ici que depuis quelques jours, tout le monde… tout le monde est simplement curieux. » répondit-elle d’une voix hésitante. Jiu Niang jeta un regard autour d’elle, puis s’inclina aussitôt, sa voix devenant aussi faible que celle d’un moustique : « Votre Seigneurie est venue pour m’emmener ? Je ne raconte pas de mensonges, c’est bien un ravisseur qui, sous prétexte de me trouver un bon mari pour travailler dans une cuisine, m’a enlevée… »
« Alors pourquoi ne retournes-tu pas ? »
« Moi… moi… je ne veux pas retourner. » Jiu Niang mordit fort sa lèvre ; après un long moment, elle prit son courage à deux mains et dit la vérité : « Je viens du comté de Chengmai. Autrefois, le palais du duc de Qi… la famille Qiu avait engagé ma mère pour diriger la cuisine, mais ensuite la famille Qiu a décliné, et au comté de Chengmai, ils ont renvoyé toutes ces personnes. Au comté de Chengmai, il y a surtout des gens pauvres, et étant une femme, je n’ai d’autre issue que de me marier. C’est pourquoi… c’est pourquoi mes oncles et tantes voulaient me marier, alors je me suis enfuie, et c’est là que j’ai rencontré par hasard ce ravisseur. »
Zhang Yue ne s’attendait vraiment pas à ce que ses suppositions deviennent réalité ; il pensa aussitôt à Amber qui s’apprêtait à partir et demanda précipitamment : « Donc, tu viens vraiment du palais du duc de Qi ? Quel est ton nom de famille ? »
« Je m’appelle Qiu, je porte le nom de famille de ma mère. Il y a beaucoup de gens du nom de Qiu au palais du duc de Qi ; dans tout le comté de Chengmai, il y en a au moins une centaine. Certains sont des membres légitimes de la famille, d’autres sont des serviteurs libérés. Ce ne sont que des serviteurs, pas des esclaves. Les quelques esclaves officiellement accordés par le palais du duc de Qi ont été repris il y a longtemps, lors de la colère de l’empereur Yongle. Nous avons simplement été impliqués ; à l’époque des déplacements, peu importe la proximité des parents ou le statut de serviteur, tant que leur nom figurait dans les registres du palais, ils ont tous été déplacés ici. Au début, la surveillance était stricte, mais elle s’est assouplie ces dernières années. »
Jiu Niang était honnête ; tout en parlant, elle frottait nerveusement le coin de ses vêtements : « Ma mère s’occupait simplement de la cuisine de la troisième branche, elle n’était qu’une cuisinière engagée, mais elle a été entraînée dans tout ça. Elle s’est mariée ici, et c’est ainsi que je suis née. Plus tard, mes parents sont morts, et je suis restée avec mes oncles et tantes, faisant parfois des petits boulots pour la famille Qiu. Les anciens jeunes maîtres et jeunes filles de la famille Qiu sont maintenant dans une situation difficile ; il y a eu des gens qui leur donnaient de l’argent et des vivres ces dernières années, mais l’an dernier et cette année, on ne sait pourquoi, cela a cessé. Avant de m’enfuir, j’ai même entendu dire que le chef de la première branche avait mis le feu à trois maisons, détruisant beaucoup de choses, puis il est tombé gravement malade… »

Il semblait que Zhang Yue fût digne de confiance ; peut-être parce qu’elle gardait trop de choses en elle depuis longtemps, et aussi par crainte qu’il ne la ramène de force, Jiuniang, une fois qu’elle commença à parler, ne put plus s’arrêter et parla sans cesse pendant près d’une demi-heure. Zhang Yue écoutait tout en posant des questions, tandis que Jingguan s’était déjà endormie dans ses bras, et Zhang Bu ainsi que les autres étaient dispersés autour, observant la scène. Finalement, Zhang Yue hocha la tête.
« Si tu as vraiment été enlevée et vendue, alors les papiers de route que tu as eus en chemin ont certainement été falsifiés par eux. Autrement dit, puisque tu exerces ce métier ici, quelles que soient tes revenus ou tes perspectives d’avenir, selon la loi, tu es considérée comme une vagabonde, ce qui n’est pas une solution. »
« Si c’est comme vous le dites, alors il y a beaucoup de vagabonds dans la ville de Huangpu ! » Jiuniang ne put plus se retenir et leva fièrement la tête. « J’ai étudié un peu et j’ai entendu dire que le préfecture de Qiongzhou était autrefois appelée “le bout du monde”. Aujourd’hui, dans le comté de Chengmai, il n’y a qu’un peu plus de mille foyers et moins de cinq mille habitants, parmi lesquels se trouvent six tribus Li. Les Han, eux, sont arrivés plus tard, beaucoup étant des criminels bannis par la cour impériale. Après tant d’années, tant que l’on peut soudoyer les gardes locaux avec de l’argent, qui ne voudrait pas venir gagner de l’argent ici ? Chaque hiver, beaucoup de gens taillent secrètement de gros arbres pour en faire des bateaux, hissent des voiles et transportent en secret des marchandises vers Champa ou le nord du Vietnam. Même avec un vent favorable, il y a parfois de grosses vagues, et au moins sept ou huit personnes sur dix se noient en mer. »
Zhang Yue se souvenait très bien de sa conversation avec Zheng He au palais des eunuques gardiens de Nanjing — cet eunuque célèbre avait mentionné que lors de son troisième voyage en mer de l’Ouest, il avait quitté Wuhumen à Fujian avec sa flotte, et avait atteint Champa en dix jours et dix nuits grâce au vent favorable, ce qui montrait à quel point la navigation sous vent était rapide. Et Chengmai, dans la préfecture de Qiongzhou, n’était séparée de ces pays que par la mer ; même des bateaux rudimentaires pouvaient effectivement y flotter. En y pensant, il se mit à réfléchir profondément.
« Troisième frère, dès mon arrivée à l’auberge, j’ai appris que tu étais parti. Qu’est-ce que tu fais ici ? Tout le monde t’attend à l’auberge ! »
En entendant cette voix, Zhang Yue leva les yeux et vit Fang Jing, en sueur, et il hocha la tête en souriant : « Ce n’est pas urgent. Retourner là-bas, c’est encore plus chaud. C’est plus frais dehors. Alors, Guangzhou n’est pas pareille que Nanjing ou Pékin dans le Shaanxi, n’est-ce pas ? Ces derniers jours, tu as emmené Li Guoxiu et Rui Yixiang visiter la ville, tu as visité pas mal d’écoles, as-tu trouvé quelque chose qui te convienne ? »

« Dans la capitale, à part les écoles officielles telles que l’Académie impériale et l’école du district de Shuntian, il y a presque aucune école privée. Ici, il y a six ou sept académies, ainsi que trois ou quatre pavillons et résidences où l’on donne des cours. Je les ai emmenés y assister en prétendant chercher des conseils ; j’ai trouvé que les connaissances de ces enseignants n’étaient pas inférieures à celles des écoles officielles, seuls les règlements étaient moins stricts. » En parlant des académies, Fang Jing oublia complètement les raisons pour lesquelles il était venu chercher Zhang Yue, et dit avec enthousiasme : « J’ai même trouvé dans quelques académies des livres écrits en langue étrangère, mais malheureusement je ne comprends pas un mot. »

Zhang Yue avait choisi Guangzhou parmi tous les bureaux administratifs du pays justement parce que c’était le port le plus pratique pour le commerce extérieur. En entendant parler de livres en langue étrangère, il pensa instinctivement aux manuscrits traduits par Xu Guangqi et d’autres à la fin de la dynastie Ming. Après un bref réflexe, il vit que Jiu Niang était toujours debout, les lèvres serrées, alors il se leva.

« Voici ce que nous allons faire : reste d’abord ici, et je demanderai aux autorités de la ville de Huangpu, au bureau chargé des canaux, etc., de prendre soin de toi. Quant à ce que tu as mentionné, j’enverrai quelqu’un vérifier cela plus tard. »

Voyant Jiu Niang hésiter un instant avant de s’incliner joyeusement et de se remettre à ranger ses affaires, Zhang Yue laissa Niu Gan prendre Jingguan, qui dormait déjà, puis partit avec ses gardes et Fang Jing. En marchant, voyant l’air curieux de Fang Jing, il cacha l’affaire de la famille Qiu et raconta uniquement les points importants concernant la préfecture de Qiongzhou.

« À l’époque des Song, le lettré Su fut exilé ici et exprima sa tristesse, sa solitude et sa colère face à cet endroit appelé “le bout du monde”. Ces derniers jours, j’ai entendu dire que la préfecture de Qiongzhou est presque entièrement peuplée de Li, avec très peu de Han, et que des forêts denses couvrent toute l’île, rendant l’agriculture difficile et la vie encore plus pénible. Pas étonnant que cette jeune fille soit partie en secret. Il y a une grande différence entre le Guangdong du nord et celui du sud : les riches marchands de la préfecture de Guangzhou offrent souvent des cadeaux et de l’argent aux fonctionnaires, menant une vie extrêmement luxueuse, sans se soucier du sort des gens ordinaires ! Troisième frère, quelles sont tes idées maintenant ? »

« En temps de prospérité, il n’y a ni faim ni misère ; pourquoi se donner tant de mal pour cultiver ou tisser… »
Après avoir murmuré ce vers de poème, Zhang Yue secoua la tête. Lorsqu’il lisait Le Livre rouge, il n’avait pas vraiment de réaction face aux autres poèmes de Daiyu, mais ce vers lui semblait particulièrement excessif dans son éloge des autorités. Les règnes de Yongle et Renxuan étaient considérés comme des périodes de grande prospérité, mais le peuple continuait à travailler dur sans jamais échapper à la misère. S’ils ne cultivaient ni ne tissaient, ils n’avaient d’autre choix que de prendre de gros risques en dansant au bord du danger. Cependant, il ne pouvait pas être d’accord avec les paroles indignées de Fang Jing, alors il expliqua en souriant.

« Pour maintenir l’ordre dans une région, il est certes nécessaire de rectifier la gestion administrative, mais il ne faut pas aller trop loin ni trop vite. Il faut savoir que les salaires des fonctionnaires de notre dynastie sont très faibles, à peine suffisants pour subvenir aux besoins de leur famille, sans parler de préserver leur dignité. Être intègre ne prouve pas nécessairement que l’on possède des compétences. Ainsi, ceux qui ont du talent mais pas de vertu peuvent être utilisés tout en étant mis en garde, tandis que ceux qui ont de la vertu mais pas de talent ne servent qu’à servir d’exemple éducatif.
Maintenant que je prends mes fonctions, il y a quelques priorités. Premièrement, après l’ouverture des ports de Guangzhou, il faut réorganiser l’administration des affaires maritimes – ce n’est pas mon domaine, mais puisque l’empereur en a parlé, je dois y prêter attention. Il faut savoir que les commerçants, qu’ils soient itinérants ou sédentaires, paient une taxe de 30 %. Si les marchands maritimes étaient traités de la même manière, les impôts seraient trop bas. Deuxièmement, il faut encourager l’éducation dans toute la région du Guangdong, que ce soit dans les écoles publiques ou privées. Troisièmement, il s’agit de l’agriculture et de l’artisanat : ici, il fait toujours été, surtout dans la préfecture de Qiongzhou. Si c’est possible, j’aimerais trouver des experts en agriculture pour tester des variétés de riz ; ce serait bien de pouvoir cultiver trois récoltes par an… »
Fang Jing avait lu beaucoup, mais c’était la première fois qu’il était confronté à de telles questions. Auparavant, en parcourant la ville avec Li Guoxiu et Rui Yixiang pour examiner ces écoles, il se sentait déjà dépassé. En voyant Zhang Yue énumérer six ou sept points, il ne put s’empêcher de sortir sa langue et se tut. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il comprit vraiment que lire dix mille livres ne vaut pas autant que parcourir dix mille lieues.
Comme il y avait le plus grand nombre de marchands dans la ville de Huangpu, les auberges étaient souvent pleines à craquer, et beaucoup préféraient même loger dans des maisons privées pour économiser de l’argent. Zhang Yue avait déjà fait réserver une petite cour intérieure dans la plus grande auberge de la ville. Sous la direction de Fang Jing, il trouva l’endroit et, dès qu’il entra, il aperçut, sur une table contre le mur, parmi un groupe de marchands, une silhouette familière, ce qui le remplit à la fois de surprise et de joie.