Chapitre 711 : Un secours tombé du ciel

Pendant ces quinze jours, plusieurs navires en provenance du Siam, de Champa et du Vietnam ont successivement accosté au port de Huangpu. Après avoir payé des tributs et échangé une partie de leurs marchandises contre de nombreux cadeaux, ces marchands étrangers ont ouvert des boutiques dans les rues du marché. Les commerçants déjà rassemblés à Guangzhou en attendant l’autorisation de partir en mer se sont naturellement précipités pour s’emparer de ces marchandises. Ce jour-là, lorsque d’autres navires sont arrivés, ils pensaient à first à une flotte d’un pays occidental ; mais en voyant que les grands voiliers arboraient le drapeau de la Grande Ming et qu’il s’agissait de navires partis du port de Ningbo l’année précédente, ils ont alors cessé leurs efforts.

Cependant, ayant enfin trouvé des personnes ayant de l’expérience en mer, ces commerçants du Guangdong, très doués pour les affaires, n’ont pas voulu laisser passer cette opportunité. Ils ont donc choisi quelqu’un pour mener l’opération et ont organisé ensemble un banquet à l’auberge des Huit Directions pour les accueillir. Bien que celui qui prenait les décisions fût un boiteux s’appuyant sur une canne, ils se souciaient plus des affaires que de l’apparence, et se sont donc efforcés de le flatter. Au milieu des toasts et des conversations, Chu Pangzi, déjà très intéressé par le commerce maritime, fut le premier à tenter sa chance.

« Frère Liu, bien que nous ayons tous fait du commerce avec des étrangers, nous n’étions que des commerçants sédentaires. Cette fois, tu pars en mer pendant un an et demi : combien de lieux as-tu visités, et quelles sont les conditions et les produits de ces pays ? »
Liu Da, s’appuyant habituellement sur sa canne, répondit en riant : « Faire du commerce à l’étranger, c’est simplement une question de quatre mots : audace et prudence. Après être parti en mer, je me suis rendu directement à Ceylan, où j’ai vendu toutes mes marchandises sauf la soie, pour obtenir de l’argent, mais je n’ai pas acheté les pierres précieuses typiques de Ceylan. J’avais entendu dire que les navires précédents avaient vendu beaucoup de soie et acheté beaucoup de pierres précieuses, ce qui avait fait grimper drastiquement le prix des pierres précieuses tandis que celui de la soie chutait fortement.

De plus, dans notre Grande Ming, seuls les riches marchands et les nobles achètent des pierres précieuses ; si l’on en ramène trop, leur valeur diminue. Lorsque je suis arrivé au Siam, une princesse se mariait justement, et j’ai vendu ma soie de haute qualité du Jiangnan à un prix deux fois supérieur à celui de Ceylan. Au retour, comme la cour avait déjà apporté trop d’épices comme le bois de santal, le poivre, etc., lors de ses expéditions en mer, j’ai simplement acheté quelques sculptures en ivoire, des plumes de paon, de l’ambre gris, du santal, etc., et j’ai également pris quelques teintures, en utilisant de gros morceaux de bois comme lest. En passant par Java, j’ai découvert que le riz y était récolté trois fois par an, et j’ai demandé aux locaux les secrets de cette région… »

Les expériences partagées par Liu Da firent hocher la tête à tous, qui semblaient beaucoup apprendre. Cependant, en entendant parler de récoltes de riz deux ou trois fois par an, les marchands montrèrent moins d’intérêt ; seuls un ou deux posèrent des questions par curiosité, tandis que la plupart se contentaient de demander quelles marchandises se vendaient le mieux dans tel ou tel pays, quelles étaient les préférences des dirigeants, etc. Les marchands posaient des questions avec enthousiasme, et Liu Da y répondait calmement, présentant ces expériences sans se soucier de rien, tandis que l’homme et la femme assis à une autre table secouaient la tête.

« Les marchands sont motivés par le profit ; leur dire tout ça, c’est comme enseigner à un apprenti à faire mourir son maître. Oncle Liu est vraiment trop honnête ! »

« Honnête ? Mon parrain est effectivement honnête, contrairement à toi ! Autrefois, j’admirais les lettrés, mais maintenant je réalise que ce sont eux qui ont le plus d’artifices au monde ! »

« Ne pourrais-tu pas oublier ces vieilles histoires ? Tout cela appartient au passé. J’ai complètement perdu espoir. D’ailleurs, cette fois à Champa, si je n’avais pas été prudent, alors que les combats faisaient rage de tous côtés, comment aurions-nous pu tous rentrer sains et saufs avec si peu de personnes ? Oncle Liu est une bonne personne, mais il ne pense qu’à ses propres affaires. Être concentré peut être un avantage, mais parfois aussi un inconvénient. Comme toi : tu as un cœur tendre mais des paroles acerbes, pourtant parfois tes mots sont agréables à entendre. »

« Pff, on ne peut pas obtenir de l’ivoire de la gueule d’un chien… Hé, qui sont ces gens là-bas… »

Voyant le visage de Xi Er changer soudainement et son regard fixé dans une autre direction, Fang Rui tourna également la tête. Lorsqu’il reconnut les personnes entrant par la porte principale, il resta lui aussi stupéfait. Rencontrer Zhang Yue, c’était une chose, mais comment son frère Fang Jing se trouvait-il justement ici ? Il se leva presque instinctivement, se heurtant ainsi au regard de Fang Jing.

Depuis qu’il avait envoyé Fang Rui en mer, Zhang Yue, soulagé, avait expliqué toute l’histoire à Fang Jing. Celui-ci avait toujours eu confiance en Zhang Yue, mais en voyant Hanfan sombrer du jour au lendemain, il ressentait à la fois de la peur et de la joie. Ainsi, en voyant son frère aîné après si longtemps, sa première réaction fut de croire qu’il se trompait ; il cligna des yeux plusieurs fois. Une fois sûr que ce n’était pas une illusion, il afficha un visage radieux et se précipita vers lui en trois grandes enjambées.

« Frère aîné ! »

Depuis l’année où il avait laissé Fang Jing au manoir du duc d’Angleterre, Fang Rui n’était allé voir son frère que quelques fois, brièvement, pour lui apporter quelque chose et repartir sans avoir le temps de parler longuement. Maintenant, en voyant son frère apparaître réellement devant lui, il sentit ses yeux se remplir de larmes et ne sut pas quoi dire.

Après tant d’années sans se voir, ce jeune garçon timide d’autrefois avait grandement grandi. Il portait maintenant une robe en tissu bleu ciel à col rond, avec des chaussures en soie nuageuse, vêtu avec soin et élégance, ressemblant déjà à un véritable adulte. Contrairement à l’attitude distante et mécontente qu’il avait eue lors de ses précédentes visites, l’expression sur le visage de son frère le rassurait beaucoup. En effet, il avait gaspillé du temps et des efforts pour des raisons erronées.

Lorsqu’ils se retrouvèrent, Fang Rui ne savait pas quoi dire, tandis que Fang Jing était très heureux et, sans se soucier des autres, posa une série de questions à toute vitesse. Finalement, c’est Zhang Yue qui, voyant que tous les autres dans la salle de l’auberge le regardaient, s’approcha pour calmer le jeune garçon trop excité, salua Xi Er, puis fit signe aux deux de le suivre dans une petite cour attenante afin de discuter. Voyant Liu Da engagé dans une conversation animée avec des marchands, il lui fit discrètement un signe de l’œil, mais ne voulut pas le déranger.

Afin d’avoir un endroit spacieux et tranquille, Zhang Yue avait fait réserver toute une petite cour : il y avait trois pièces principales et deux pièces de chaque côté. C’était amplement suffisant pour accueillir autant de personnes. Il confia alors son fils endormi à Maman Cui, qui était venue à leur rencontre, et lui demanda de rapporter des en-cas pour que tout le monde puisse en goûter. Ensuite, il indiqua la pièce vide du côté ouest. Sans hésiter, Fang Jing tira Fang Rui à l’intérieur. Voyant cela, il esquissa un sourire, se disant que s’il n’avait pas décidé d’agir rapidement après la mort de Zhu Gaoxu, il aurait été difficile de retrouver ces personnes.

« Monsieur Zhang, seriez-vous transféré à la préfecture de Guangzhou ? De plus, j’ai entendu de la part de Frère Fang que son frère se consacre entièrement aux examens impériaux ; c’est vraiment curieux qu’il soit venu avec lui. »

En entendant cette voix, Zhang Yue se retourna pour observer Xi Er. Après tant d’années, elle avait perdu sa timidité d’autrefois, paraissait beaucoup plus ronde, mais son regard était plus clair et pur qu’avant. Elle portait une chemise à col incliné de couleur unie, avec une jupe en soie blanche ; seuls ses boucles d’oreilles en perles attiraient l’attention. La voyant se tenir là avec assurance, sans éviter son regard, il hocha intérieurement la tête en signe d’approbation.

« Moi aussi, j’ai été récemment nommé gouverneur de Guangdong. Je suis venu à Huangpu aujourd’hui pour assister à la compétition de bateaux-dragons de demain. Qui aurait cru que je vous rencontrerais par hasard ? Quant à Fang, il a échoué aux examens de l’année dernière. Je pensais qu’étudier seul dans la capitale ne lui ferait pas de bien, alors je l’ai encouragé à venir se changer les idées. Le vent est maintenant idéal pour repartir ; pourquoi vous arrêteriez-vous à Guangzhou ? »

En apprenant que Zhang Yue avait maintenant été promu à un poste de gouverneur, Xi Er afficha immédiatement une expression d’incrédulité. Elle n’était plus cette jeune fille ignorante qui refusait de passer sa vie à travailler dans les champs et rêvait de s’élever dans la hiérarchie. Après avoir vécu dehors pendant tant d’années, ayant même joué le rôle de serviteur pour accompagner Liu Da chez des clients, elle n’était plus étrangère aux différents rangs et fonctions officielles. En pensant que Zhang Yue était désormais un haut fonctionnaire, elle réalisa à quel point ses anciennes idées étaient stupides ; elle rougit un instant et toussa pour cacher son embarras.

« N’est-ce pas à cause de ce bibliothécaire trop malin ? Au début, sur le navire, il était constamment agité, cherchant toujours un moyen de s’échapper. Ce n’est qu’une fois arrivés à Ceylan qu’il a abandonné l’idée, mais il ne cessait de se moquer des autres. Finalement, lorsqu’ils ont été attaqués par des pirates, son père adoptif l’a sauvé, ce qui l’a peu à peu fait réfléchir. Son père adoptif lui a alors demandé d’aider à gérer les affaires du navire. Mais ce type n’a pas abandonné : en revenant de Champa, il a proposé de s’arrêter d’abord à Guangzhou. Dès qu’il est descendu du navire, il a appris que la famille Han avait été anéantie ; naturellement, il n’a plus eu aucune idée en tête. »

Zhang Yue n’était pas surpris par l’attitude de Fang Rui. Cet homme s’était joint au roi Han par colère et par opportunisme ; il pouvait encore être loyal envers Zhu Zhan Tan, mais il ne resterait certainement pas fidèle à Zhu Gaoxu, qui ne le considérait même pas. Cependant, en pensant à Xi Er, il fut ému, mais ne poursuivit pas la discussion sur ce sujet.

« Vous avez passé plus d’un an en mer cette fois, vous avez dû visiter de nombreux pays, il doit y avoir beaucoup d’histoires intéressantes. Puisque Xiao Fang s’est accroché à son frère aîné, et que Maître Liu est encore dehors en train de parler avec ces commerçants, vous devriez entrer dans la maison et raconter à tout le monde ce que vous avez vu et entendu pendant votre voyage. »

Comme Zhang Yue l’avait invité, Xi Er accepta sans hésiter et le suivit dans la maison principale. Lors de la répression de la secte des Lotus Blancs à Qingzhou, on lui avait rendu la voix muette à cause de médicaments, ce qui lui avait permis de rencontrer Xiao Wu et Lingxi. En revoyant maintenant la famille de Zhang Yue, bien qu’elle ne fût plus aussi anxieuse qu’autrefois, elle ne put s’empêcher de jeter des regards supplémentaires à Du Wan, car c’était autrefois la famille de fonctionnaires qu’elle enviait le plus. Cependant, lorsqu’elle commença à décrire avec enthousiasme les coutumes étrangères, elle oublia peu à peu les événements passés et parla sans arrêt.

Que ce soit Du Wan ou Lingxi Hupo Qiuhen, bien qu’elles ne soient pas des femmes confinées dans leurs demeures, elles n’ont jamais eu l’expérience de voyager dans divers pays. En entendant Xi Er parler des coutumes et des traditions étrangères, elles furent toutes absorbées, y compris les gouvernantes des servantes. Zhang Yue, quant à lui, écoutait tout en réfléchissant aux raisons pour lesquelles Liu Da cherchait à se lier d’amitié avec ces marchands, jusqu’à ce que la voix de Peng Shisan se fasse entendre dehors ; il se leva alors, prit congé de Du Wan et sortit aussitôt.

Il était déjà minuit ; une nouvelle lune incurvée était déjà haute dans le ciel. Peng Shisan se tenait à l’extérieur, tenant une lanterne en papier huilé ordinaire, et Liu Da se trouvait à ses côtés. En voyant Zhang Yue sortir, il leva rapidement la lanterne ; une fois que celui-ci fut bien debout, il sourit et dit : « J’écoutais dehors depuis un bon moment. C’est la première fois que j’apprends à quel point les compétences manuelles de frère Liu sont remarquables, tout comme son éloquence. En si peu de temps, ces marchands se sont montrés complètement soumis. »

« Ce n’est pas moi qui ai parlé, c’est simplement que j’avais d’autres projets, alors j’ai dû me ressaisir pour répondre. »

Liu Da salua d’abord Zhang Yue, puis, une fois qu’ils furent assis dans la chambre de l’aile est, il expliqua : « Ils veulent simplement acheter les marchandises que j’ai rapportées et, en même temps, obtenir des informations de ma part, c’est pourquoi ils s’efforcent de me flatter. Après tout, mes marchandises sont de meilleure qualité que celles des marchands étrangers, et comme je suis un compatriote, bien que le prix soit plus élevé, ils sont plus fiables que les étrangers. Cependant, selon les règles, je dois remettre ces marchandises au bureau maritime de Ningbo pour pouvoir les vendre ; je ne sais pas s’il est possible d’obtenir une exception en ce moment. »

« Pour l’instant, c’est impossible, mais vous pouvez jeter l’ancre quelques jours, et une fois que la cour aura donné son ordre, tout devrait être en ordre. J’avais déjà discuté avec l’empereur : un taux de taxe de dix pour cent est vraiment trop bas. À partir de cette année, avec l’ouverture des ports maritimes de Guangzhou, le taux sera de dix pour cent cette année, puis de vingt pour cent après trois ans, et de quinze pour cent après encore trois ans ; ce taux sera appliqué à l’avenir. Toutes les marchandises en partance seront taxées une fois au départ, et si elles reviennent avec des marchandises, elles seront taxées à nouveau à l’arrivée. Il faudra obtenir un permis de sortie, et au retour, on pourra entrer dans n’importe lequel des trois grands bureaux maritimes. »

« C’est vraiment bien, on n’a pas besoin de partir et de revenir du même port, ce qui évite beaucoup de tracas. Cette fois, je compte expédier des marchandises depuis Guangzhou, puis emporter des produits locaux pour les transporter vers le nord. À ce propos, je voudrais également faire une suggestion à Votre Seigneurie : Ningbo, Quanzhou et Guangzhou sont tous des ports maritimes anciens, mais ils se trouvent tous dans le sud. Comme la capitale est dans le nord, on pourrait ouvrir un autre port maritime à Tianjin ou à Dengzhou, dans le Shandong, afin de relier le nord et le sud par la mer. »

Ces paroles touchèrent naturellement le cœur de Zhang Yue. Il hocha la tête, puis soupira : « J’y ai aussi pensé. Après tout, le nord dépend entièrement du transport fluvial des céréales. Si celles-ci pouvaient être acheminées par mer, le nord devrait absolument ouvrir un autre port. L’empereur a déjà pris note de cette affaire et doit en débattre. Mais comme les opinions au sein de la cour sont divergentes, les choses ne se dérouleront pas aussi facilement à court terme. Les anciens sont prudents et il leur est difficile d’accepter autant de changements. Laissons cela de côté pour l’instant : tu es parti depuis plus d’un an, as-tu obtenu quelque chose ? »
« Bien sûr que j’ai des résultats, et pas des moindres. De plus, puisque monsieur est maintenant gouverneur du Guangdong, c’est encore mieux. » En disant cela, Liu Da sortit une petite poche qu’il tendit à Zhang Yue. Une fois que celui-ci l’eut prise, il continua avec enthousiasme : « Dans les petits royaumes du sud, il fait toujours chaud toute l’année, et le climat y est similaire à celui du Guangdong et de Hainan. Au cours de ce voyage, j’ai collecté de nombreuses graines de cultures agricoles et j’en ai sélectionné quelques-unes pour les ramener. Ce sont des échantillons. À mon avis, dans de nombreuses régions du Guangdong et de Hainan, on peut cultiver le riz à trois saisons de Java ; même là où on ne peut en cultiver que deux, on peut y mélanger d’autres cultures. »
Tenant cette poche, Zhang Yue se souvint des graines qu’il avait demandées à Zheng He par l’intermédiaire de Zhang Qian. Bien qu’il les ait déjà testées dans ses propres champs, il s’agissait pour la plupart de cultures tropicales, dont le taux de survie et le rendement étaient très faibles. De plus, la personne qui avait rapporté ces graines n’était pas experte en agriculture. Maintenant, avec les paroles de Liu Da, il voyait un avenir prometteur et son moral s’en trouva grandement relevé.
« Excellent ! Si cela fonctionne, le Guangdong sera à l’abri de la faim ! »