Chapitre 712 : Aider le tigre, c’est se faire du mal soi-même

Nuit profonde. Auberge des Xu, au sud-ouest de la ville de Huangpu.
En raison de son emplacement défavorable, son commerce était bien inférieur à celui des autres auberges de la ville, mais ce soir-là, contre toute attente, des lanternes rouges indiquant qu’elle était pleine furent suspendues. Toutes les portes de l’auberge étaient fermées, et sur ordre des clients, le propriétaire s’était réfugié tôt dans sa chambre ; seuls quelques employés, jeunes et vieux, continuaient à s’activer selon les instructions reçues. Dans le hall et dans les cours est et ouest se trouvaient une dizaine de gardes robustes et compétents ; à la lueur tamisée de quelques lampes à huile, on pouvait distinctement voir les couteaux qu’ils portaient à la ceinture.
Dans la pièce principale de la cour est, un sablier en cuivre en forme de lotus à huit pétales remplissait fidèlement sa fonction : des gouttes d’eau tombaient dans le plateau en cuivre, créant des cercles concentriques. La pièce, autrefois simple et austère, avait été entièrement réaménagée ; les meubles en bois de cèdre ordinaire étaient recouverts de housses en tissu ou en soie somptueuses, lui donnant un aspect propre et ordonné. Derrière des rideaux rouge foncé, Qin Huaijin, appuyé sur un fauteuil, la tête sur une main, à moitié endormi, demanda soudain sans lever les yeux :
« Pourquoi ne sont-ils pas encore revenus ? »
Bien qu’il y eût deux personnes à ses côtés pour le servir, aucune n’osa dire un mot. Alors que Qin Huaijin ouvrait brusquement les yeux, prêt à réprimander quelqu’un, la grande porte s’ouvrit violemment et un jeune homme vêtu d’une robe en soie pourpre à grands motifs entra à grands pas. Arrivé près de lui, il s’inclina rapidement, puis dit à voix basse : « Père, tout est déjà en ordre ! »
Qin Huaijin poussa un long soupir et fit signe aux deux serviteurs de s’éloigner. Ce n’est qu’une fois la porte complètement fermée qu’il se redressa et demanda sérieusement : « Es-tu sûr d’avoir bien vérifié que rien n’a été négligé ? »
« Père, soyez rassuré. N’est-ce pas la première fois que je m’occupe de ces affaires pour vous ? Chaque fois, tout a été fait avec soin », répondit Qin Yi, le fils adoptif de Qin Huaijin, qui s’approcha et se tint à ses côtés, puis se pencha pour baisser encore plus la voix : « La course de bateaux-dragons pendant le Festival du Bateau-Dragon est un événement majeur dans la préfecture de Guangzhou, et les jeux de hasard populaires y sont encore plus animés. Pour cela, j’ai même misé mille guan en pièces de monnaie spéciales ; si je gagne, cela fera cinq mille guan. Les rumeurs circulent très vite parmi le peuple, et tout le monde pensera alors que vous cherchez à en tirer profit. »

En entendant ces mots, Qin Huaijin fronça immédiatement les sourcils. Ce stratagème utilisait sa réputation d’être avide d’argent comme de sa propre vie ; il était naturellement mécontent. Cependant, par rapport à sa propre sécurité, ces mille taels d’argent n’étaient pas si importants. Ainsi, il finit par hocher la tête : « Très bien, dépenser un peu plus d’argent pour éviter le désastre, tant que tout se passe bien. Au fait, qu’en est-il de ces gens de Li ? »
« Ce ne sont que de petits personnages destinés à mourir, père, inutile de vous en soucier. »
Qin Yi répondit par un rire pour éluder la question, ajoutant que le lendemain était un moment crucial, et insista pour que Qin Huaijin aille se coucher tôt. Après avoir lui-même fait le lit et bordé les couvertures pour l’aider à se coucher, il retira le rideau, sortit rapidement et ordonna aux deux serviteurs d’entrer pour le servir. Une fois de retour dans sa chambre du côté ouest, il renvoya le serviteur qui somnolait à l’entrée et entra seul. Il ferma la porte derrière lui, fit quelques pas en avant, puis prit une profonde inspiration et sourit avec satisfaction.
« Cinquième jeune maître. »
Plongé dans ses rêveries, Qin Yi ouvrit soudain les yeux en entendant ce titre familier tout en étant étranger. Il vit apparaître à côté du lit une personne ressemblant à un serviteur et, le visage assombri, il réprimanda : « Lao An, au milieu de la nuit, qui t’a permis de venir me voir ainsi ? »
« Il y a trop de gardes dehors ; j’avais peur de les alerter, alors je me suis déguisé en serviteur pour me cacher ici. C’était la seule solution. Je vous en prie, cinquième jeune maître, pardonnez-moi. » Voyant que Qin Yi allumait la lampe sans même le regarder, Lao An se mit à genoux et s’inclina profondément. « Cinquième jeune maître, c’est le maître de famille qui m’a envoyé vous parler. Vous êtes sous la protection de Qin Huaijin depuis de nombreuses années. Maintenant que le nouveau souverain est monté sur le trône et que les lois ont changé, nous craignons des changements au sommet. Je vous en prie, cinquième jeune maître, réfléchissez bien et n’oubliez pas votre identité. »
Qin Yi, tenant la chandelle à la main, s’approcha du lit. En entendant ces derniers mots, son visage changea radicalement. Il se retourna pour regarder Lao An, qui restait agenouillé sans lever la tête. Alors il posa la chandelle et, d’un geste nonchalant, s’étira : « Je suis au courant de cette affaire. Retourne dire à mon oncle que je ferai de mon mieux. J’ai attendu toutes ces années, je ne m’inquiète pas pour un petit moment de plus ; il doit être patient. Qin Huaijin est un vieux renard. Ces années-ci, je n’ai jamais osé parler de ces choses, mais maintenant que j’ai accompli plusieurs tâches pour lui, dans quelque temps, j’aurai la certitude de pouvoir le convaincre d’ouvrir des voies vers le palais. Les courtisans proches du palais ont changé, mais lui aussi a fait beaucoup d’efforts pour conserver sa position. »

Voyant Lao An se lever en bougeant les jambes, mais sans intention de partir, il dit d’un ton agacé : « Qu’est-ce que tu attends encore ? Va-t’en vite ! Si quelqu’un te voit, comment pourrai-je continuer à jouer mes rôles à l’avenir ? »
Comparé à Qin Yi vêtu avec élégance, Lao An portait des vêtements en toile grossière, avec un chiffon propre et souple accroché à sa main ; son visage exprimant la détresse, il ressemblait clairement à un vieux serveur habitué à ce genre de travail. À ce moment-là, voyant que Qin Yi détournait la tête et l’ignorait, une hésitation passa sur son visage, mais il prit finalement son courage à deux mains et demanda : « Cinquième jeune maître, j’ose poser une question : pourquoi nous avez-vous fait venir ici avec tant de peine, pour amener ces gens de Li ? »
« Depuis quand tes affaires te regardent-elles ? »
Qin Yi entra aussitôt dans une colère noire, se retourna et s’approcha à grands pas, avant de donner un coup de poing à Lao An, puis dit d’un ton menaçant : « Souviens-toi bien : c’est moi qui décide ici. Tu n’es qu’un serviteur dans cette famille, tu n’as pas le droit de donner des ordres ! Si tu veux encore aider ton oncle et que tu veux que ta famille continue à vivre en paix, alors tais-toi ! La prochaine fois, ce ne sera pas seulement un coup de poing, comprends bien ! »
Avec la joue douloureuse, Lao An n’osa plus dire un mot. Après avoir salué, il sortit précipitamment. Le voyant partir, Qin Yi ne put s’empêcher de rire froidement, puis retourna près du lit et s’y effondra. Appuyé sur ses mains, il regarda le voile au plafond et se remémora peu à peu les années passées. Pour l’envoyer chez ce vieux eunuque en tant que fils adoptif, sa famille avait vraiment tout tenté. Quant à lui, sans racines ni soutien, il avait fait de son mieux pour plaire à ce vieil homme, afin d’éviter de retourner vivre dans la misère. Lorsqu’il apprit que Qin Huaijin allait inévitablement tomber, il ne pensa pas du tout à la famille, seulement à lui-même.
Il ne voulait absolument pas retourner à cette vie misérable où chaque pas était difficile. Tant qu’il pouvait aider Qin Huaijin à surmonter cette épreuve, il pourrait se libérer définitivement de ces chaînes. Plus tard… peut-être même pas attendre plus tard, les biens de son père adoptif ne lui appartenaient-ils pas déjà ?
En y pensant, il sourit froidement : « Celui qui ne pense qu’à lui-même sera maudit par le ciel et la terre ! »
Comme il n’y avait pas de couvre-feu, bien que ce fût déjà l’aube, il y avait encore des gens dans les rues de la ville de Huangpu, pour la plupart pressés. Lao An, quant à lui, marchait d’un pas chancelant. La fatigue de la journée n’était pas la principale raison ; ce qui comptait, c’était l’épuisement mental. Arrivé au coin de la rue, il ne put s’empêcher de s’appuyer contre le mur d’une maison voisine pour reprendre son souffle à grandes goulées.

En voyant l’air du cinquième jeune maître, on dirait qu’il a des projets en tête ; j’espère qu’il ne gâchera pas les grands plans de la famille après tant d’années !
« An… oncle ? »
En entendant cette voix hésitante, le vieux An se réveilla soudainement et se redressa rapidement. Voyant devant lui une jeune fille au visage quelque peu familier, il cligna des yeux à plusieurs reprises avant de la reconnaître. Étonné et heureux, il s’exclama : « Jiu Niang ? Que fais-tu ici… Toi aussi, même si tu n’es pas d’accord avec les décisions de ton oncle et de ta tante, tu ne devrais pas partir sans dire un mot ! »
Jiu Niang tenait un grand plateau de nourriture dans ses mains et examina longuement le vieux An de la tête aux pieds avant de cligner des yeux en souriant : « Plutôt que d’épouser un vieil homme méprisable, autant tenter ma chance à l’extérieur. Même si je suis seule maintenant, la vie est plus agréable qu’auparavant, et bien que des dangers existent, ils sont désormais derrière nous… » Elle hésita un instant, mais ne mentionna pas la personne noble qui l’avait aidée, se contentant de demander : « Oncle An, comment es-tu arrivé ici ? »
Le vieux An ne put répondre à cette question et inventa négligemment une raison pour se sortir de ce mauvais pas. Voyant qu’elle portait un plateau de nourriture, il comprit immédiatement que Jiu Niang avait hérité des compétences de sa mère. Bien qu’il ressentît de la compassion pour elle, il savait que les affaires familiales n’étaient pas encore réglées et qu’il ne pouvait pas l’aider. Il lui donna donc quelques conseils. Voyant qu’elle hochait la tête docilement, il décida de partir. C’est à ce moment-là qu’une voiture tirée par des chevaux s’arrêta soudainement à côté d’eux.
« N’est-ce pas cette jeune fille qui vend des pâtisseries ? »
Un homme corpulent passa la tête hors de la voiture et salua Jiu Niang avec un sourire. Voyant que cette personne était vêtue avec élégance et ne semblait pas être une simple marchande du marché, Jiu Niang, bien qu’elle ne la connaisse pas, hocha quand même la tête. Le vieux An, quant à lui, se cacha discrètement derrière Jiu Niang, les yeux fixés sur l’intrus. En un instant, il reconnut en elle Chu Le Ping, spécialiste du commerce de bijoux. Bien qu’il n’ose pas être sûr qu’elle le reconnaisse, il valait mieux être prudent.
« Lorsque je suis passé par le marché du soir, j’ai acheté quelques-unes de tes pâtisseries. Je viens de les servir à des invités, et ils ont tous dit que c’était délicieux. Dans la préfecture de Guangzhou, il y a peu de gens capables de préparer des pâtisseries du nord. Si tu le souhaites, tu pourrais aller au pavillon Caiyun, à l’ouest de la ville, pour essayer leurs produits. Dis simplement que c’est Chu Le Ping qui te recommande, ils me feront toujours une faveur. »

Si c’était une famille riche qui cherchait une cuisinière, Jiu Niang hésiterait encore, mais en entendant parler du célèbre Caiyunlou de la ville de Huangpu, elle fut immédiatement ravie et remercia chaleureusement avant d’accepter. Lorsque la calèche passa à côté d’elle, elle ne put s’empêcher de se retourner et de sourire à Lao An : « Oncle An, c’est vraiment de la chance de vous rencontrer ce soir. Demain, je vais absolument y aller pour essayer. »
Lao An sourit avec gêne, la rassura encore un peu puis prit congé d’elle. En chemin, il était plein de doutes. Chu Pangzi avait une bonne réputation parmi les commerçants, mais il n’était certainement pas du genre impulsif ; faire une telle faveur pour un simple délice semblait vraiment étrange. Mais Jiu Niang n’avait plus beaucoup de liens avec sa famille, elle ne devrait pas être la cible de manœuvres… En y pensant, il chassa cette affaire de son esprit et se concentra sur les paroles et les gestes de Qin Yi tout à l’heure.
Ce cinquième jeune maître passait le plus clair de son temps à l’extérieur, accompagné d’un eunuque riche et puissant. S’il ne planifiait pas sincèrement l’avenir de la famille, tous les efforts des anciens de la génération du chef de famille ne seraient-ils pas vains ? Depuis six ou sept ans que le chef de famille était au pouvoir, la famille cherchait à quitter Hainan, mais bien que les nobles aient fourni un soutien financier, ils refusaient tout autre type d’aide. Le chef de famille n’a eu d’autre choix que de se tourner vers les eunuques du palais, ayant déjà envoyé d’innombrables sommes d’argent sans oser révéler la véritable situation. Aujourd’hui, l’eunuque de la garde des chevaux impériaux, Liu Yongcheng, semblait de plus en plus mécontent ; si quelque chose arrivait encore à Qin Huaijin, la famille risquait même de perdre ses sources de revenus.
Après avoir traversé plusieurs grandes rues et longé un petit chemin sombre pendant longtemps, Lao An s’arrêta enfin devant une petite cour discrète. Après avoir frappé à la porte et entré sans difficulté, il se dirigea d’un pas assuré vers la maison située tout au nord. En soulevant le rideau en bambou et en franchissant le seuil, il vit un vieil homme assoupi dans un fauteuil de grand maître ; il s’approcha rapidement.
« Deuxième maître. »
« Hmm… » Le vieil homme se réveilla soudainement, reconnut Lao An debout devant lui, et retrouva immédiatement son sérieux. Il demanda d’une voix grave : « Que dit Changxin ? »
Devant le vieil homme, Lao An n’osa pas mentionner l’attitude froide et arrogante de Qin Yi précédemment, et dut donc donner une explication flatteuse. Cependant, bien qu’il tînt la tête baissée, le vieil homme vit néanmoins une de ses joues gonflées et rouges. Il frappa soudainement le bras du fauteuil et interrompit brutalement Lao An : « Ne cache rien ! Quelle est vraiment son attitude ? Dis-moi la vérité ! »

Voyant le vieil homme le fixer intensément, bien que Lao An ne voulût pas en parler, il ne put résister à ce regard perçant et dut raconter en détail ce qui s’était passé. Voyant que le vieil homme tremblait de colère, il tenta de le raisonner : « Seigneur, peut-être que le cinquième jeune maître a été humilié par ce eunuque vieux, c’est pourquoi il se soucie peu des affaires de la famille, mais il ne peut quand même pas oublier son nom de famille… »
« À mon avis, il a complètement oublié son nom de famille ; il croit vraiment que son nom de famille est Qin ! »
Le vieil homme prit une tasse à thé posée sur la table à côté de lui et voulut la jeter, mais après l’avoir levée haut, il la reposa lentement, sans se rendre compte que l’eau qui en débordait avait déjà mouillé ses manches. Après un long moment, il poussa un profond soupir, son visage ridé trahissant une profonde déception.
« Depuis que notre famille a subi un grand malheur du jour au lendemain, non seulement le ciel nous est tombé sur la tête, mais aussi toute la richesse et la gloire que nous avions tant de mal à acquérir ont été perdues. Toute la famille a même été déplacée jusqu’au bout du monde. Ce que tout le monde souhaite, c’est se libérer de ces contraintes pour que les générations futures puissent s’élever. Pour cela, mon frère aîné, malgré l’opposition des autres, a envoyé discrètement des serviteurs faire du commerce, se prosternant devant ces marchands étrangers et cantonais pour obtenir enfin une part du gâteau ; après avoir pris la relève, j’ai utilisé l’argent accumulé au fil des ans pour entrer en relation avec les nobles de la cour. Mais cette nouvelle génération est vraiment incompétente ! Changtian prétend être mort, mais en réalité il s’est enfui, n’est-ce pas ? Changxin est pareil, il ne veut clairement plus assumer de responsabilités, et les autres sont tous lâches et incompétents… Dans toute la famille Qiu, on ne trouve personne capable de prendre des responsabilités ! »
Voyant le vieil homme s’effondrer sur son fauteuil, Lao An ne put prononcer un mot, se contentant de pousser un soupir. Les serviteurs de sa génération pouvaient encore être loyaux, mais qui, dans la génération suivante, voudrait servir une famille en déclin ?