Chapitre 714 : Il s’agissait en réalité d’une feinte pour s’échapper

Le fleuve des Perles, devant l’île de Haizhu, est certes large et son courant ne semble pas trop rapide, mais à partir du rivage, la profondeur varie de quelques dizaines à plusieurs centaines de pieds, ce qui rend très difficile la recherche des personnes tombées à l’eau. Ainsi, bien que le gouvernement ait offert une forte récompense, les habitants, attirés par cet argent, se sont précipités pour sauver les gens, mais malgré tous leurs efforts jusqu’au soir, les rameurs et les batteurs de tambour des bateaux-dragons en ont sauvé la majeure partie, tandis que quatre personnes restaient disparues, et Qin Huaijin était toujours introuvable. Face à cette situation, les fonctionnaires du bureau du préfet, de haut en bas, étaient naturellement effrayés et inquiets. Le préfet Li, rassemblant son courage, ordonna aux bateaux de pêche de continuer les recherches, puis se tourna vers l’officier chargé des affaires judiciaires.
« Ces assassins ont-ils parlé ? »
« Monseigneur, ces types sont tous têtus, et il n’y a pas d’instruments de torture adaptés sur l’île de Haizhu ; pour l’instant, ils n’ont pas avoué. »
« Ils n’ont pas avoué ? Sais-tu que celui qui est tombé à l’eau est un eunuque gouverneur nommé personnellement par l’empereur, un proche de Sa Majesté, vêtu d’un habit de qilin ! Et voilà que, au moment où il tombait, une bande d’assassins apparaît – il doit y avoir un lien ! De plus, tous les rameurs et batteurs de tambour qui ont réussi à s’échapper sur les bateaux-dragons ont été arrêtés ; il faut enquêter minutieusement sur la façon dont le bateau s’est brisé et renversé. Monsieur Zhang vient de demander à rencontrer l’officier en charge de cette affaire. Toi, en tant qu’officier judiciaire, viens avec moi ! »
Le bureau du préfet comptait des vice-préfets, des juges adjoints, etc., parmi lesquels l’officier judiciaire était chargé des affaires criminelles. Bien qu’il appartienne au septième rang officiel, le fait de devoir maîtriser les lois de la cour et de nombreux cas juridiques signifiait que ceux qui occupaient ce poste avaient généralement plus de quarante ans. L’officier Lu du bureau du préfet de Guangzhou avait près de cinquante ans, deux ans de plus que le préfet Li, mais en raison des hiérarchies en vigueur, il fut réprimandé sévèrement par ce dernier. Bien qu’il écoutât la tête baissée, il ne prit pas cela au sérieux – en tant qu’officier judiciaire, il rencontrait souvent ce genre de situations ; s’il se souciait de tout, il aurait déjà démissionné depuis longtemps. Ce n’est qu’en apprenant qu’il devait rencontrer Zhang Yue qu’il commença à s’inquiéter.
En raison de cette grave affaire, Zhang Yue, après mûre réflexion, décida d’emmener sa famille passer la nuit au temple Cidu sur l’île de Haizhu. En tant que gouverneur chargé des affaires civiles de la région, le temple n’osa pas le négliger et prépara immédiatement les meilleures chambres, en ordonnant également aux moines de préparer des repas délicats. À ce moment-là, le préfet Li et l’officier Lu, accompagnés d’un moine guide, arrivèrent dans la cour arrière et entendirent des voix féminines à l’intérieur ; ils n’osèrent pas entrer sans autorisation et restèrent dehors.

En peu de temps, apprenant que les deux hommes étaient venus ensemble, Zhang Yue sortit de la cour. Face à deux subordonnés au moins d’une génération plus âgés que lui, il leur posa quelques questions avec bienveillance. Entendant le juge Lu dire avec embarras qu’en étant à l’extérieur, il n’avait pas l’ensemble des instruments de torture nécessaires pour procéder à des interrogatoires, il haussa légèrement les sourcils, puis dit calmement : « La torture, c’est avant tout une question de manipulation psychologique ; le reste n’est que souffrance physique. C’est pourquoi on obtient des aveux sous la torture, et il faut être prudent. À notre avis, sans recourir à ces méthodes sanglantes, il n’est pas impossible d’obtenir des aveux. »

Le préfet Li, depuis qu’il avait réussi l’examen impérial des lettrés, passait de nombreux ans en poste dans des fonctions administratives et avait depuis longtemps perdu toute pitié envers les criminels. Entendant cela, il fut sceptique et regarda le juge Lu. Compréhendant le regard de son supérieur, le juge Lu répondit timidement : « Je suis stupide, veuillez m’indiquer la voie à suivre. »

« Puisque nous sommes à l’extérieur et que les instruments de torture ne sont pas à portée de main, il ne faut pas utiliser à la légère la punition par les coups. Sinon, si quelqu’un meurt sans avoir avoué, ce sera contre-productif. Il vaut mieux utiliser la punition par la prière. On relève les pans du pantalon du prisonnier et on le fait genouiller sur le sol en briques ; derrière lui, des gardes lui tiennent la tête et les cheveux pour qu’il reste penché en avant. Ensuite, on attache ses bras à des barres, de sorte qu’il ne puisse pas tenir longtemps. Ne craignez pas de perdre du temps : interrogez-le attentivement à plusieurs reprises. Une fois qu’il aura avoué, aidez-le à s’asseoir pour éviter qu’il ne s’évanouisse. À notre avis, ces criminels sont des hommes forts et robustes ; ils ne craignent pas les coups de bâton, mais plutôt cette torture prolongée. »

Au début, ils feignaient seulement d’écouter docilement, mais après que Zhang Yue eut donné ces explications détaillées, ils commencèrent peu à peu à l’admirer, surtout le juge Lu, qui regrettait secrètement d’avoir négligé ce point en vieillissant dans son métier de juge, et d’avoir besoin qu’on le lui rappelle. Lorsque Zhang Yue ajouta encore quelques instructions, ne voulant pas rester plus longtemps, il prit immédiatement congé, déterminé à obtenir des aveux, même s’il devait veiller tard dans la nuit. Quant au préfet Li, resté seul, il était inquiet, se disant que ce supérieur, en plus d’être doué pour tuer, était également expert en torture ; il ne fallait absolument rien faire qui puisse lui attirer des ennuis.

« Le préfet Li est à Guangzhou depuis plus de trois ans. Vous avez sûrement entendu les paroles criées par ces assassins lorsqu’ils ont attaqué ; pourriez-vous me dire de quel dialecte il s’agit ? »

Le préfet Li, craignant initialement que Zhang Yue ne l’ait retenu seul pour l’accuser, fut soulagé en entendant la question. Cependant, bien qu’il fût préfet de Guangzhou depuis plus de trois ans, il n’avait guère quitté la ville. Après avoir réfléchi longuement, il répondit avec incertitude : « Je n’ose pas affirmer avec certitude, mais cela ne ressemble pas à un dialecte han ; on dirait plutôt la langue des Li. »

« Les Li ? »

Zhang Yue fronça les sourcils, puis réfléchit longuement avant de donner de nouvelles instructions : « Très bien, attendons que le magistrat Lu obtienne des aveux avant de continuer. Maintenant que Qin Gonggong du bureau des affaires maritimes a disparu après être tombé à l’eau, laissez un vice-gouverneur et un juge rester demain pour diriger les recherches et la pêche, tandis que les autres retourneront à Guangzhou. Après tout, les affaires civiles ne peuvent pas attendre. La course de bateaux-dragons pendant le Festival du Bateau-Dragon est une tradition annuelle ; personne ne peut empêcher Qin Gonggong de y participer personnellement. Puisque cet incident s’est produit, la faute n’est pas la vôtre. À ce moment-là, les bureaux des gouverneurs régionaux, des commandants militaires et des juges soumettront conjointement un rapport à la cour impériale. »

Face à un événement aussi grave, le préfet Li savait bien que les trois bureaux du Guangdong devraient soumettre un rapport conjoint. Mais comme c’était lui qui avait provoqué le problème, il craignait que ses supérieurs, bien plus haut placés que lui, ne soient pas aimables lorsqu’il irait personnellement faire son rapport. En disant cela, Zhang Yue prenait sans aucun doute sur lui la responsabilité de soumettre le rapport et de coordonner les actions. Avec ces mots « La faute n’est pas la vôtre », il se sentit immensément soulagé et s’inclina rapidement pour le remercier.

Comme Zhang Yue l’avait prévu, les braves de ce monde peuvent supporter les châtiments physiques, mais rester à genoux sur des briques bleues, une tâche apparemment simple, n’est pas si facile. Quatre hommes forts ne purent tenir que deux heures ; ils étaient comme des gens sortis de l’eau, en sueur et tremblants de tout leur corps. Finalement, l’un d’eux, qui semblait le plus courageux, ne put plus tenir et cria : « Fils de chien de fonctionnaire, tue-moi ! »

« Te tuer ? Pour te tuer, il n’a pas besoin d’un couteau, juste ces briques bleues ! »

Voyant que ces hommes étaient sur le point de devenir hystériques, le magistrat Lu sut que le résultat était proche. Il fit un geste de la main pour que d’autres gardes viennent exécuter la punition, tandis qu’il s’appuyait dans son fauteuil pour se reposer. En effet, après encore un quart d’heure, quelqu’un cria d’une voix rauque : « Aidez-moi… à me relever, je… j’avoue ! »

En entendant ces mots, le magistrat Lu ouvrit les yeux brusquement, mais ne posa pas de question immédiatement. Il fixa l’homme pendant un long moment, puis ordonna calmement à deux gardes de l’amener dans la pièce voisine. Voyant que les autres hommes avaient le visage pâle et étaient en sueur, sans plus la même force qu’au début, il sut que ce n’était plus qu’une question de temps. Il se leva donc pour partir. Une fois dans la pièce voisine, il interrogea sévèrement l’homme, et les réponses qu’il obtint le surprirent grandement, au point de lui donner la chair de poule. Il fit alors écrire les aveux et demanda à l’homme de les signer. À peine cette affaire terminée, on entendit de nouveau des cris de personnes demandant à avouer.

L’un des huit paysages célèbres de Yangcheng à l’époque des Song était la lueur de la lune sur le fleuve des Perles, tandis qu’à l’époque des Ming, l’un d’eux devenait les vagues calmes du fleuve des Perles ; en réalité, il s’agissait tous deux de paysages magnifiques devant le temple Cidu sur l’île Mingzhu. Même s’il s’agissait d’une nuit de nouvelle lune, en regardant depuis une hauteur derrière le temple le fleuve des Perles, on ne voyait qu’un mélange d’eau et de ciel, une lune brillante, des vagues qui venaient frapper les rives, accompagnées du bruit du vent dans les bambous ; toute la chaleur du jour disparaissait, remplacée par une fraîcheur revigorante. En contemplant les champs verts qui apparaissaient vaguement au nord et au sud, Zhang Yue songea qu’il serait une bonne idée d’amener sa femme, ses enfants et sa famille ici au temple Cidu pour des vacances un autre jour où il aurait du temps libre.

« Monseigneur. »

Bien que cette voix fût particulièrement déplacée en un moment de tranquillité et de sérénité, Zhang Yue savait déjà qu’il ne dormirait pas bien ce soir-là, alors il ordonna simplement qu’on apporte un fauteuil en rotin pour profiter de la fraîcheur. En se retournant, il vit le fonctionnaire Lu, aux tempes légèrement blanchies, debout seul ; il hocha la tête, et un jeune serviteur qui se trouvait à côté apporta aussitôt un petit tabouret pour qu’il s’assoie, avant de se retirer discrètement.

« Il y a eu des tentatives d’assassinat pendant la journée, et pourtant, en pleine nuit, monseigneur continue de profiter de la fraîcheur derrière le temple. Vous venez d’une famille de guerriers, vous n’êtes pas comme nous. » Après avoir fait ce compliment, voyant que Zhang Yue se contentait de sourire légèrement, le fonctionnaire Lu lui présenta timidement une pile de dépositions, puis dit à voix basse : « Bien que j’aie vérifié à plusieurs reprises les dépositions de ces personnes, je trouve cette affaire étrange. Bien que la préfecture de Qiongzhou compte de nombreux membres du peuple Li, le système des chefs de tribus a été mis en place depuis la dynastie Hongwu pour les contrôler ; aujourd’hui, le nombre de Li purs a fortement diminué, et la différence entre les Li habitués à la civilisation et les Han n’est plus grande. De plus, les Li ne forment pas un bloc monolithique : il existe entre leurs tribus des liens de rancune et de parenté, ce qui rend difficile de les unir, sans parler des rébellions des Yao du Grand Défilé de Teng. Ainsi, malgré ces dépositions, j’espère que monseigneur ne croira pas aveuglément leurs paroles. »

Ce n’est qu’à ce moment-là que Zhang Yue comprit pourquoi le fonctionnaire Lu était venu seul. Il examina attentivement ces dépositions et, y lisant des aveux selon lesquels les Li de la préfecture de Qiongzhou complotaient avec les Yao du Grand Défilé de Teng pour se rebeller, il ne put s’empêcher de rire froidement. Depuis le début de la dynastie Ming, il y avait eu plusieurs rébellions au Guangdong, mais aucune depuis l’époque de Yongle, et aucune ne concernait les Li. Bien que le Grand Défilé de Teng au Guangxi soit actuellement en proie aux combats, d’après les rapports militaires qu’il avait reçus avant de quitter la capitale, le marquis de Zhenyuan, Gu Xingzu, menait déjà des troupes pour réprimer la rébellion. Comme l’avait dit le fonctionnaire Lu, les Yao restent les Yao, et les Li restent les Li ; les Li d’aujourd’hui ont été progressivement divisés par la cour impériale, et il serait absurde qu’ils collaborent avec les Yao.

« Tu as bien fait de me le rappeler ; j’y réfléchirai. Envoie des gens surveiller ces individus de près. Bien qu’ils aient été capturés et qu’après avoir subi la punition de la prosternation ils affirment tous la même chose, ne sachant apparemment que cela, il se peut qu’on trouve d’autres indices. Garde-les pour l’instant sans prendre de décision ; une fois de retour dans la ville de Guangzhou, je discuterai de la question avec le magistrat en chef et le gouverneur. »
« Je suis à vos ordres. Cependant, mon seigneur, permettez-moi de parler franchement : il y a peu, des artisans ont examiné les débris du bateau-dragon et ont dit que sa rupture était étrange. De plus, la plupart de ceux qui sont tombés à l’eau ont survécu ; seuls le eunuque Qin et quatre autres ont disparu, ce qui est vraiment absurde. Si le eunuque Qin ne savait vraiment pas nager, des accidents surviennent toujours lors des compétitions de bateaux-dragons chaque année ; pourquoi insister pour monter à bord ? Il faut savoir que les bateaux-dragons craignent les personnes maudites… »
« Garde ces paroles pour toi, inutile de les dire. »
Interrompu brusquement par Zhang Yue, le magistrat Lu fut d’abord stupéfait, puis se souvint des rumeurs circulant à l’extérieur et ressentit aussitôt une grande regret. Il avait vaguement entendu dire que Qin Huaijin était en déclin, pouvant être démis de ses fonctions à tout moment, voire perdre sa vie et ses biens ; pourquoi avait-il posé cette question inutile ? Alors qu’il était plongé dans ses regrets, il sentit un éventail tapoter sa main droite ; il leva rapidement la tête et se redressa correctement.
« Puisque les témoignages ont été recueillis, tu n’as pas besoin de rester ici demain. Retourne immédiatement à Guangzhou. Étant donné que tu es un magistrat chargé des affaires judiciaires et que tu as de longues années d’expérience, je peux te dire clairement : informe le service de surveillance de contrôler strictement toutes les routes. Puisque l’affaire concerne la rébellion des Yao à Datanxiang, il faut se préparer au pire afin de pouvoir agir en cas de problème. »
Est-ce que… cela signifie donc que ce eunuque Qin a profité de la situation pour s’enfuir discrètement ? Même s’il était en déclin, il aurait dû au moins tenter sa chance en s’enfuyant désespérément. Qin Huaijin, cette vieille dame qui a dominé le service des affaires maritimes pendant des années, prendrait-elle vraiment cette voie, sans se rendre compte que tout territoire appartient au roi et que tous ses sujets lui sont soumis ? Le magistrat Lu se creusa la tête sans parvenir à comprendre ; il décida donc de simplement suivre ces instructions, se leva, s’inclina, puis prit congé sans oser rester plus longtemps.
Dès que le magistrat Lu partit, Zhang Yue ne put s’empêcher de se lever et de s’étirer. Puisque cet homme était venu faire son rapport, il pourrait enfin dormir paisiblement le reste de la nuit. Pensant que cette journée devait être consacrée au festival du Dragon, avec des compétitions de bateaux-dragons, mais qui s’était finalement transformée en une affaire chaotique, il plissa les yeux, se disant que les méthodes imaginées par Qin Huaijin n’étaient pas surprenantes. Il y a ceux qui, dans la détresse, sautent par-dessus le mur, et il y a ceux qui, dans la détresse, se heurtent au mur.

Seulement, une fois qu’ils ont obtenu ce qu’ils voulaient, ils cherchent à utiliser des stratagèmes de fuite – une scène qu’il avait déjà vue bien des fois ; comment ne pas se méfier ? Après tout, dès que Wang Jin à la capitale agira conformément à la volonté impériale, Qin Huaijin ne pourra s’échapper ni par voie terrestre ni fluviale ; le plus préoccupant, c’est la voie maritime. Après tout, c’était autrefois son territoire. Cependant, compte tenu des vents marins actuels, en ces temps-ci, seuls les navires arrivant de l’étranger entrent dans le port, sans aucun navire partant d’ici pour retourner dans le pays d’origine ; ainsi, il devient beaucoup plus facile de surveiller cette direction !

Après avoir enfin dormi d’un sommeil profond pendant un peu plus de deux heures toute la nuit, Zhang Yue fut réveillé tôt le matin par des coups frappés à la porte. Comme toutes ses épouses et concubines avaient fermé les portes la veille, il dut dormir seul. En se réveillant, trempé de sueur, il ordonna sèchement qu’on ouvre la porte. Assis là, il bâilla à pleines dents, puis, en tournant la tête, vit Peng Shisan entrer comme le vent.

« Dès le petit matin, des gens du bureau impérial ont été envoyés sur l’île de Haizhu, car l’empereur a publié un décret. Comme Nanjing est fréquemment secouée par des tremblements de terre, un décret a été émis pour solliciter des opinions sincères ! »

« Des tremblements de terre à Nanjing ? »

« C’est Nanjing, la capitale impériale, le lieu sacré du tombeau de l’empereur Taizu ! » Voyant que Zhang Yue n’était pas encore tout à fait réveillé, Peng Shisan ajouta : « En juin dernier, il y a eu des tremblements de terre à Nanjing, mais à l’époque personne ne s’en est soucié. Mais selon le décret, Nanjing a connu de nombreux tremblements de terre de mars à avril, ce qui est bien différent ! Face à un tel événement, tout comme lorsque les trois grands palais furent frappés par la foudre et le feu par le passé, l’empereur doit publier un décret pour solliciter des opinions sincères ; on suppose qu’il y aura d’autres troubles à la cour ! »

Ce n’est qu’alors que Zhang Yue, encore à moitié endormi, se réveilla complètement. C’était une époque où même les éclipses solaires et les tremblements de terre étaient interprétés comme des signes de défaillance morale de l’empereur, sans parler des nombreux tremblements de terre frappant l’ancienne capitale Nanjing. En pensant à l’angoisse de Zhu Zhanji en ce moment, il ne put que soupirer.