Chapitre 724 : Voir qui tiendra le coup

Depuis toujours, l’État percevait des impôts en riz, en blé, en haricots, en céréales, etc., ainsi que sous forme d’argent. Lorsque les billets de la dynastie Ming furent d’abord émis, un billet valait deux pierres de riz. Mais en raison d’une émission excessive, leur valeur chuta progressivement jusqu’à devenir presque équivalente à du papier jetable. Au début de l’ère Yongle, grâce à des conditions climatiques favorables, on pouvait acheter une pierre de riz pour trente billets, soit un peu plus de trois cents pièces de cuivre. Cependant, après trois expéditions militaires vers le nord et des années de troubles à Jiaozhi, entraînant d’énormes dépenses pour les vivres militaires et les caisses de l’État, le prix du riz, tant au nord qu’au sud, est désormais d’environ sept à huit cents pièces par pierre, ce qui cause de grandes souffrances parmi la population.

Ainsi, le prix du riz a soudainement grimpé à deux cents pièces par dou. Si ce n’était pas pour les panneaux affichés dans toutes les boutiques indiquant qu’elles ne possédaient plus beaucoup de stock et invitant les acheteurs à se hâter, la foule en colère aurait probablement détruit ces boutiques. Dès qu’on apprit que le gouvernement vendait du riz à cent cinquante pièces par dou, de longues files se formèrent immédiatement à la porte de Guidé et à la porte des Cinq Immortels, tandis que des paysans vendant du riz discutaient vivement entre eux.

« Si frère Liu ne m’avait pas retenu tout à l’heure, j’aurais rassemblé tout le monde pour détruire cette boutique de riz malhonnête ! »
« Frère, tu crois que je l’ignore ? Mon deuxième fils travaille justement dans une telle boutique, il en sait beaucoup. On dit que cette boutique n’a vraiment plus beaucoup de stock : tout au plus vingt à trente pierres, et une fois vendu, elle devra fermer. Ce n’est pas seulement elle, toutes les autres sont dans le même état. Dans le Guangdong, il y a eu des catastrophes dès le début de l’été ces dernières années, et ces boutiques n’ont pas non plus de réserves… »
« Liu Lao San, tu oses défendre ces marchands malhonnêtes ? Je n’ai pas manqué de voir ces paysans des campagnes apporter leur grain en ville pour le vendre. L’an dernier, pendant la récolte d’automne, ces mêmes marchands vendaient leur grain à quatre cents pièces par pierre ! Et maintenant ils le vendent à deux mille pièces par pierre, tout en prétendant manquer de stock… S’il y avait vraiment une telle pénurie, d’où viendrait le grain du gouvernement ? »
« Mais qui sait combien de temps le gouvernement pourra vendre du riz ainsi… »

Dans la longue file à l’ouest de la porte de Guidé, quelques hommes vêtus de chemises en tissu grossier se disputaient bruyamment quand soudain retentit le son d’un gong puissant. Aussitôt, un fonctionnaire cria à haute voix : « Tout le monde, écoutez bien ! Sur ordre du bureau administratif local, le gouvernement commence à vendre du riz à partir d’aujourd’hui. Il s’agit de grain fourni par le bureau administratif et le gouvernement local, provenant des entrepôts des provinces voisines. Le prix est de cent cinquante pièces par dou, avec une limite de une pierre par personne… Mais si vous voulez en acheter davantage, c’est simple : il suffit de se remettre en file ! Il y a suffisamment de grain, vous n’avez pas besoin de vous précipiter aujourd’hui. Peut-être que demain, le prix sera encore plus bas ! »

Après avoir crié deux fois, des centaines de personnes dans la file d’attente ont toutes entendu et compris clairement. Le gouvernement avait déjà distribué du riz à bas prix par le passé lorsque les prix étaient élevés, mais toujours en quantités limitées. Bien que les quantités soient limitées cette fois encore, on disait qu’il était possible d’en acheter davantage, il suffisait de faire la queue ! De plus, d’après le ton de sa voix, il semblait dire que les prix continueraient de baisser ! Ainsi, ceux envoyés par les marchands de riz, mélangés à la foule, furent soudainement déconcertés. Comme ils avaient pu acheter du riz eux-mêmes et voir des gens qui, après avoir fait la queue une fois, en achetaient une seconde fois, bientôt trois ou quatre personnes quittèrent discrètement la porte de Guidé.

« As-tu vraiment bien entendu ? Ces fonctionnaires ont vraiment dit ça ? »
« Absolument ! J’ai même vu de nombreux citoyens entourer ces fonctionnaires pour leur poser toutes sortes de questions, et ils y ont répondu une par une. De plus, j’ai vu de mes propres yeux beaucoup de gens faire la queue pour acheter une deuxième fois, et ils ont quand même obtenu du riz. »
« Quand es-tu revenu, combien de personnes avaient déjà acheté du riz ? »
« Pour répondre à Votre Seigneurie, il y avait environ six ou sept cents personnes, certaines en avaient acheté deux fois. Maintenant que le riz semble abondant, certaines commencent déjà à repartir. »

Dans la salle principale du grand manoir des Xu, en entendant le commis de la maison de riz raconter ce qu’il avait vu parmi ceux qui faisaient la queue pour acheter du riz ce jour-là, Xu Zhengping ressentit immédiatement une grave crise. Ce sont les trois plus grandes maisons de riz de la ville de Guangzhou qui avaient augmenté les prix, et afin d’éviter de provoquer la colère du peuple, elles avaient délibérément fait circuler des rumeurs selon lesquelles elles manquaient de riz. Rien qu’hier, l’une d’elles avait fermé ses portes après avoir vendu cent pierres de riz, puis les avait rouvertes ce matin sous prétexte que les marchandises étaient arrivées, afin d’éviter une intervention ferme du gouvernement. Personne ne venait pour l’instant enquêter là-dessus, mais avec cette distribution de riz par le gouvernement, ses plans ne fonctionnaient plus.

Xu Daya, qui venait d’être exécuté il y a quelques jours, n’était qu’un membre secondaire de la famille Xu et ne comptait pas vraiment. Mais avec sa mort, la voie qui permettait de vendre des jeunes garçons et des jeunes filles à ces marchands étrangers était coupée, ce qui l’empêchait pour l’instant de trouver de l’argent à offrir au marquis de Zhenyuan, Gu Xingzu. S’il ne parvenait pas à gagner de l’argent grâce au riz cette fois-ci, l’argent qu’il avait utilisé pour stocker des céréales il y a quelques jours serait également perdu !

« Envoie quelques personnes là-bas pour acheter du riz, voyons combien de riz il y a ! Voyons qui tiendra le coup ! »

Pendant que les autres spéculaient sur le montant exact des fonds investis par les autorités cette fois-ci, les organisateurs de l’opération s’occupaient calmement des affaires officielles dans la salle principale du bureau administratif, tandis que ceux chargés de la mise en œuvre discutaient tranquillement et buvaient du thé avec les quelques personnes présentes. Comme le climat de Guangzhou est exceptionnellement chaud toute l’année, les fenêtres des quatre côtés de la pièce étaient grandes ouvertes ; l’eau courante amenée en bas actionnait des mécanismes qui faisaient tourner automatiquement des ventilateurs en bois. Autour d’une petite table à pieds sculptés en bois de cèdre, plusieurs grands fauteuils en rotin accueillaient des personnes assises chacune d’une manière différente : certaines étaient assises confortablement, les pieds relevés, d’autres seulement sur une partie du postérieur, et d’autres encore avec le dos droit, comme en présence d’un grand invité. Seuls les trois hommes dans le coin continuaient à préparer le thé avec application dans des théières en argile pourpre.

Au début de la dynastie Ming, le pays était plongé dans le chaos ; même les familles nobles les plus anciennes tombaient souvent, et les nobles de l’époque Hongwu étaient pour la plupart en déclin. Ainsi, Zhang Zhuo, qui avait grandi au sein d’une famille noble et avait ensuite vu celle-ci connaître une ascension rapide, était naturellement considéré par un groupe de commerçants prétentieux comme un modèle de bonnes manières. À ce moment-là, voyant Fang Jing poser sa théière, ainsi que Li Guoxiu et Rui Yixiang s’asseoir sur le côté, il hocha légèrement la tête vers eux, prit une petite tasse en argile pourpre délicatement sculptée, puis fit un geste de la main aux autres. Aussitôt, tous ceux présents inclinèrent la tête et remercièrent à plusieurs reprises avant de prendre chacun une tasse.

« Après cette grande catastrophe, le fait que vous ayez tous consenti à aider financièrement à la rénovation de l’Institut des examens montre bien votre compassion. Si le Guangdong peut voir naître davantage de talents, c’est grâce à votre générosité et à votre dévouement. Cependant, puisque des fonds ont été collectés, il faudra également que vous vous occupiez de la planification, des travaux de rénovation, du recrutement des ouvriers, etc. Tous ces fonds sont destinés à des bonnes causes ; s’ils étaient distribués de manière inégale, cela n’aurait plus de sens. »

Construire des routes, des ponts, des temples, des clochers… Il était courant que les autorités chargent les commerçants de financer de tels projets. Ainsi, ces commerçants étaient tous très astucieux. Au début, lorsque Fang Jing était venu avec deux assistants pour leur demander de contribuer généreusement à la rénovation de l’Institut des examens, ils avaient tous prétendu être trop pauvres, ce qui avait beaucoup déçu les trois hommes. Mais lorsque Zhang Zhuo avait envoyé un message quelques jours plus tôt, leur attitude avait immédiatement changé : l’un offrait deux cents guan, un autre trois cents, tous très enthousiastes. En quelques jours à peine, les deux mille guan nécessaires furent réunis.

C’est pourquoi Zhang Zhuo proposa même de leur laisser gérer eux-mêmes l’utilisation de ces fonds pour la rénovation de l’Institut des examens, ce qui les fit se regarder avec étonnement. Finalement, c’est le gros Chu qui fut le plus perspicace : il dit en riant : « Votre Excellence nous honore vraiment. Dans ce cas, nous veillerons tous à ce que ces gens travaillent sérieusement et avec soin, afin que l’Institut des examens soit bien rénové ! »

Bien qu’il fût au visage grossier et au corps corpulent, il était en réalité très méticuleux. Voyant Zhang Zhuo hocher la tête en souriant, il demanda prudemment : « J’ai entendu dire que les bureaux administratifs et les administrations provinciales vendent du grain à la porte de Guide et à la porte des Cinq Immortels ; c’est là une véritable politique vertueuse. Cependant, permettez-moi de dire la vérité : ces trois entrepôts de grain avaient déjà accumulé beaucoup de provisions, dans l’attente de les vendre maintenant. Si eux envoyaient des gens pour acheter toutes ces réserves gouvernementales, que ferions-nous ? »
Zhang Zhuo jeta un coup d’œil aux personnes présentes ; voyant que tous affichaient une expression préoccupée, il comprit qu’ils voulaient tous savoir si le gouvernement parviendrait vraiment à faire baisser les prix élevés du grain et à faire perdre beaucoup d’argent à ces grands marchands. Pensant que Zhang Yue avait réussi à se faire des contacts là-bas, il ferma son éventail d’un geste et déclara avec confiance : « S’ils ont vraiment cette capacité, qu’ils achètent donc autant qu’ils veulent. Ces jours-ci, du grain arrivera sans cesse à Guangzhou ; nous pouvons attendre et voir. Dans un ou deux mois, tout le monde saura que cette année, dans le Huguang, le climat a été favorable, ce qui a permis une grande récolte ! »
Dès qu’il eut prononcé ces mots, tous ceux présents dans la pièce acquiescèrent aussitôt, souriants et ravis. Chu Pangzi, jetant un regard au directeur de l’entreprise Wuyue venu le convaincre de prendre la direction, se sentit extrêmement soulagé et en profita pour dire : « Puisque vous êtes si confiant, nous pouvons être rassurés. Mais comme nous sommes tous des marchands du Guangdong et que nous voulons également contribuer, si le bureau administratif a des difficultés, j’ai encore cinq cents pierres de grain que je peux prêter ! »
Tout le monde savait que Chu Pangzi, bien qu’il parût naïf, ne faisait jamais rien sans en tirer un profit. En prenant l’initiative, les autres, pensant que ces grands marchands avaient offensé l’administration provinciale, exprimèrent eux aussi leur volonté de « prêter du grain ». Cependant, face à leur enthousiasme, Zhang Zhuo secoua la tête en souriant : « Si nous en arrivons là, nous devrons encore compter sur vous. Mais ce que je vous demande maintenant, ce n’est pas de prêter du grain, mais plutôt de m’aider dans un moment crucial. »
Un marchand impatient demanda : « Quel genre d’aide ? »
« Acheter du grain. »

Pendant cinq jours entiers, les trois points de vente situés à Guide Men et Wuxian Men ont vendu pas moins de trois mille cinq cents pierres de céréales, bien plus que ce que Xu Zhengping et les deux autres entreprises de céréales avaient prévu. Les gens ordinaires ont constaté que, bien que le prix des céréales ne baisse pas, ils pouvaient en acheter en faisant la queue ; après deux ou trois jours, leur peur initiale a progressivement disparu, et la plupart de ceux qui faisaient la queue pour acheter du riz étaient en réalité des employés des trois entreprises ou des aides recrutées à cet effet. Ainsi, ils ont consommé la moitié de ces trois mille cinq cents pierres de céréales. Malgré cela, en voyant arriver jour après jour de nouveaux bateaux chargés de céréales sur le fleuve Pearl et de chariots transportant des céréales aux portes de la ville de Guangzhou, les trois entreprises ont progressivement commencé à être à bout.

Ainsi, le matin du sixième jour, des panneaux en bois ont été accrochés devant les portes des trois entreprises, indiquant un prix de cent cinquante pièces par dou de riz. Cependant, à peine avaient-ils accroché ce panneau le matin que, l’après-midi même, le prix du riz à Guide Men et Wuxian Men est passé à cent quarante pièces par dou. En un instant, la ville fut secouée de discussions ; de nombreux habitants qui avaient initialement trouvé le riz trop cher, mais qui voyaient maintenant son prix baisser, se mirent à acheter du riz avec leurs sacs aux deux portes de la ville. Ainsi, ces trois entreprises de céréales n’étaient plus du tout désertes : il n’y avait même plus un seul client.

« Sept jours se sont écoulés ; ils ont vendu au moins dix mille pierres de céréales, et nous en avons acheté au moins cinq mille ! Si cela continue, nos entrepôts ne suffiront plus, et combien de capital cela va-t-il coûter ! » Xu Zhengping s’est longuement énervé contre les employés venus lui rendre compte des comptes, avant de dire en haletant : « Retournez leur dire de baisser le prix à cent trente pièces par dou. Actuellement, les prix des céréales dans toutes les préfectures et provinces du Guangdong sont très élevés ; je ne crois pas qu’ils continueront à baisser. Le bureau administratif n’a pas autant d’argent à perdre ! Ils ne tiendront pas le coup ! »

Puisque Xu Ji’s Grain Company a baissé son prix, les deux autres entreprises, voyant que la situation tournait mal, n’ont eu d’autre choix que de suivre, ce qui a effectivement attiré pas mal de clients : des familles de milieu de gamme venaient acheter des céréales par dizaines de pierres chaque jour. Mais avant même qu’elles puissent se réjouir d’avoir enfin stabilisé leur situation, des nouvelles sont arrivées de Guide Men et Wuxian Men.

Le prix du riz est tombé à cent vingt pièces !

Le Guangdong est voisin du Jiangxi, du Guangxi et du Huguang ; toutes les régions limitrophes ne sont pas des zones productrices de céréales. Par conséquent, le Guangdong compte généralement sur son autosuffisance. Aujourd’hui, avec la conscription de céréales pour l’armée et les catastrophes naturelles, c’est une opportunité commerciale en or. Les trois plus grandes entreprises de céréales ont toutes un fort soutien politique et pratiquent ce commerce depuis de nombreuses années ; donc, en s’unissant de la sorte, elles sont naturellement invincibles. Mais qui aurait pu imaginer que le bureau administratif, au moment où les prix des céréales étaient au plus haut, annoncerait soudainement une vente à prix fixe dans toute la ville, entraînant une baisse continue jusqu’au niveau actuel ?

À ce stade, même le peuple ordinaire savait que le gouvernement s’était affronté aux marchands de riz. Le prix du riz vendu par le gouvernement était en concurrence directe avec celui des marchands : d’un côté, deux cents pièces par dou de riz, de l’autre, cent cinquante pièces ; lorsque les marchands ont baissé leur prix à cent cinquante pièces par dou, le gouvernement l’avait déjà abaissé à cent quarante pièces ; et maintenant, il est même descendu à cent vingt pièces, tout en continuant de chuter. Dans les rues et les ruelles, on disait même que les marchands avaient d’abord ordonné à leurs employés de se faire passer pour des citoyens pour acheter du riz, dans l’espoir que le gouvernement manquerait de réserves. Cependant, bien que ces derniers achètent des quantités énormes de riz à des prix élevés, le gouvernement semble disposer de réserves abondantes ; aujourd’hui, à part la famille Xu, les deux autres familles n’osent plus acheter de riz à la légère.

Au cours de plus de deux mois, les ventes à prix fixe du gouverneur provincial n’ont jamais cessé un seul jour. Voyant le prix du riz baisser jour après jour, les citoyens qui se pressaient auparavant pour acheter du riz se sont progressivement calmés, et moins de gens se rendaient au gouvernement ou chez les marchands pour acheter du riz. Le prix du riz dans la préfecture de Guangzhou est tombé à quatre-vingt pièces par dou, et celui des autres comtés est également revenu au niveau normal d’avant la catastrophe. Les trois marchands de riz étaient au bord des larmes. Ce n’est qu’à ce moment-là que Xu Zhengfang reçut une nouvelle qui faillit le faire s’évanouir.

En réalité, tout le riz vendu par le bureau de la préfecture de Guangzhou et par le gouverneur provincial provenait des réserves des différents postes militaires !

Qui aurait pu imaginer que les bureaux militaires, qui d’habitude s’occupent de leurs propres problèmes, prendraient le risque de venir en aide en un tel moment ? Au cours de ce mois, ils ont transféré plus de vingt mille pierres de riz des différents postes militaires vers les préfectures de Guangzhou et de Zhaoqing pour que le gouverneur puisse le vendre à prix fixe. Par la suite, ils ont racheté ce riz progressivement auprès des marchands à un prix abordable par d’autres canaux, ce qui revenait en fait à simplement renouveler les réserves des entrepôts. Grâce à ces allers-retours, les bureaux militaires ont gagné au moins deux à trois mille guan, tandis que les marchands de riz, loin de gagner de l’argent, ont subi des pertes importantes.

Alors que Xu Zhengfang, les dents serrées, envisageait de tenter une nouvelle fois de faire monter le prix du riz, le nouveau superviseur des affaires maritimes, l’eunuque Zhang Qian, est enfin arrivé. Avec lui se trouvaient non seulement les quelques émissaires de He Zhengdan, mais aussi un groupe de navires transportant du riz venant du Huguang.

Le nouveau riz de cette année était enfin arrivé.