Chapitre 725 : Doux comme le jade, corrigeant les erreurs

La distance entre la capitale et Guangzhou est d’environ sept mille huit cents li. Si l’on calcule à cent vingt li par jour, il n’est pas surprenant que le voyage dure deux mois. Cependant, Zhang Qian a mis plus de quatre mois pour y arriver. Ce n’est pas qu’il ait voulu retarder le voyage, mais il a d’abord été envoyé à Nanjing sur ordre impérial, et il a dû rendre hommage au mausolée impérial en passant. Par la suite, suite à une lettre envoyée par Zhang Yue, il a emmené avec lui un grand nombre de personnes. Comme le nombre de personnes augmentait au fil du chemin, son avancée ralentissait naturellement. Ensuite, des retards sont survenus dans la région du Huguang, si bien qu’il est arrivé à Guangzhou à la fin du mois d’août.

Il avait initialement emprunté la route terrestre, mais comme des navires transportant des vivres arrivaient et que le nombre de personnes était trop important, il a changé pour des navires officiels dans le Huguang. En descendant du navire, il a vu Zhang Yue venir personnellement à sa rencontre, ce qui lui a naturellement arraché un sourire. Étant un ancien de la cour, ce voyage pouvait être considéré comme une mission semi-officielle. Le commandant Li Long et l’inspecteur Yu Liang étaient également présents, ce qui faisait de cette réunion une assemblée des trois autorités. Ils ont ensuite invité Zhang Qian au Pavillon du Parfum pour le recevoir. Voyant que Zhang Qian se comportait de manière détendue, sans aucune des manières sarcastiques des eunuques d’autrefois, de nombreux fonctionnaires se sont sentis soulagés. Lorsque Zhang Qian a invité Li Long, Yu Liang et Zhang Yue à parler ailleurs, ils ont commencé à discuter activement.

« Après tout, c’était un eunuque de confiance auprès de l’empereur, il est différent de ces gens prétentieux. »
« Bien sûr, regardez le comportement et la posture de Monsieur Zhang… Tss tss, c’est vraiment l’attitude des nobles de la capitale, c’est différent dans l’âme, loin de ce Qin Huaijin dégoûtant ! »
« On dit que Monsieur Zhang était autrefois la personne la plus discrète et douce à la cour, indifférent à la gloire et à la richesse. Avec lui à la tête du bureau des affaires maritimes, nos jours seront bien plus faciles. »

De son côté, Zhang Qian ignorait qu’il avait gagné autant de sympathie dès son arrivée. Cependant, il n’était pas venu pour obtenir des éloges. Une fois dans une salle tranquille, il a immédiatement cessé de sourire et a pris un air sérieux, comme s’il s’agissait d’une affaire officielle. Zhang Yue connaissait déjà le caractère subtil de Zhang Qian, et Yu Liang, ayant été autrefois vice-ministre des écuries impériales, pouvait en comprendre un peu. Malheureusement, Li Long était confronté à cela pour la première fois et, sous les insinuations discrètes de Zhang Qian, il a failli perdre son sang-froid, ne se remettant pas de sa surprise même après être retourné à sa place.

Dès la nuit de son arrivée, Zhang Qian est allé voir Qin Huaijin, qui était détenu au bureau des affaires maritimes.
Autorisation donnée au bureau des affaires maritimes de Guangzhou de lever les voiles pour commercer en mer.
Autorisation donnée aux différents bureaux des affaires maritimes de faire escale librement dans les trois grands bureaux des affaires maritimes.
Les marchands continueront de payer un impôt de dix pour cent comme auparavant, puis de quinze pour cent après cinq ans.

Tous ceux qui apportent à l’entrée du port de l’ivoire de défense, de l’ambre gris et d’autres marchandises sont soumis à une règle : la moitié est achetée à prix fixe par les autorités, tandis que l’autre moitié peut être vendue librement. Les marchands maritimes reçoivent une part des bénéfices, à l’instar des navires marchands étrangers ; après évaluation, sur le poivre et autres épices, on prend deux parts sur dix, sur le bois de teinture comme le bois de santal, cinq parts sur dix, et sur les pierres précieuses, une part sur dix. Le port s’ouvre officiellement le premier jour du onzième mois de l’année.

Parmi de nombreuses ordonnances, dès l’arrivée de Zhang Qian, qui venait de prendre ses fonctions, on apprit que Qin Huaijin s’était suicidé par peur des sanctions. Peu après, les fonctionnaires accusés par les inspecteurs Yu Liang furent un par un ramenés à la capitale par les gardes impériaux pour y être interrogés. D’un coup, toute la ville de Guangzhou devint silencieuse, sans le moindre bruit anormal ; tous ceux qui pensaient que Zhang Qian était facile à convaincre furent stupéfaits.

Zhang Yue et Zhang Qian se connaissaient depuis longtemps : ils avaient déjà collaboré par le passé et Zhang Yue avait reçu de sa part une grande aide. Cependant, en voyant la manière autoritaire et décisive avec laquelle ce eunuque très respecté sous le règne de Yongle agissait dès son arrivée, il ne put s’empêcher de l’admirer. Ce n’est qu’après que la famille de Qin Huaijin eut emballé ses affaires en pleurs et quitté les lieux, et que Zhang Qian eut emménagé dans les résidences officielles des marchands maritimes, que Zhang Yue alla le rendre visite.

Bien que sous le règne de Hongwu il y eût des interdictions strictes contre les eunuques – même les plus hauts en rang ne pouvaient pas avoir de concubines ni adopter de fils – ces règles s’étaient progressivement assouplies sous le règne de Yongle. L’eunuque Zheng He, chargé des écuries impériales, avait un fils adoptif nommé Zheng Enming ; l’eunuque Liu Yongcheng, également chargé des écuries, avait une épouse et une concubine. Même les eunuques proches de Zhu Zhanji, tels que Wang Jin, Jin Ying et Fan Hong, avaient des fils adoptifs en dehors du palais. Zhang Qian ne fit pas exception : en se rendant au sud, dans le Guangdong, il emmena son fils adoptif Zhang Yong ainsi que deux jeunes eunuques de la cour, dont l’un était justement Cao Jixiang, que Zhang Yue avait déjà rencontré à plusieurs reprises.

Assis l’un en face de l’autre, voyant que seul Zhang Yong les accompagnait, Zhang Yue ne put s’empêcher de plaisanter : « Avant, je pensais que Monsieur Zhang savait se comporter de manière si agréable qu’on se sentait comme baigné par une brise printanière. Qui aurait cru que, depuis son arrivée, ma réputation de tueur serait immédiatement éclipsée ? »

« Monsieur Zhang, ne me rabaissez-vous pas ? On dirait que mon arrivée à Guangzhou a provoqué un tremblement de terre, mais en réalité, c’est vous seul qui avez déclenché toute cette tempête, en entraînant avec vous les hauts fonctionnaires. Vous dites ne pas avoir tué, mais qui a donc tué Qin Yi, le fils adoptif de Qin Huaijin ? »

Puisque Zhang Qian avait parlé ouvertement, Zhang Yue ne put que rire pour esquiver le sujet — il est vrai qu’un oiseau de bonne qualité choisit bien son arbre pour se percher, mais celui qui est prêt à trahir même sa propre famille est une véritable calamité ; même s’il lui offrait cinq mille taels d’or, il n’oserait ni ne voudrait le garder. Quant à Qin Huaijin, se suicider par peur du châtiment était précisément le dénouement qu’il espérait. Le nouveau souverain, Zhu Zhanji, bien qu’il ait semé la terreur dans le Shandong, ne souhaitait pas que des procès massifs éclatent partout. En trompant Li Long et Yu Liang avec des témoignages fictifs, il ne voulait surtout pas que la vérité leur parvienne.

Les deux hommes se regardèrent et sourirent ; l’expression de Zhang Qian s’adoucit considérablement, et il hocha la tête en direction de Zhang Yong. Zhang Yong, dont l’âge était similaire à celui de Zhang Yue, avait l’air d’un grand enfant. En voyant le regard de son père, il se hâta vers une étagère voisine, prit un plateau carré en laque sculptée en agate du Yunnan, recouvert d’un tissu rouge écarlate, et le présenta rapidement à Zhang Yue.

Voyant que Zhang Yue semblait perplexe, Zhang Qian dit en riant : « Prends-le sans inquiétude. »

Après ces mots de Zhang Qian, Zhang Yue prit le plateau à deux mains. Ce n’est qu’en y regardant de plus près qu’il vit qu’il contenait deux sceaux en argent. Il resta un instant interdit, puis se leva aussitôt : « Eunuque Zhang, est-ce un cadeau de l’empereur ? »

« Après son accession au trône, l’empereur a fait fondre des sceaux en or blanc et les a offerts à de nombreux ministres. Parmi les fonctionnaires civils, il y a les trois Yang du Conseil impérial, ton beau-père, ainsi que les deux ministres Jian Yi et Xia Yuanji. Parmi les officiers militaires, seul le duc de Yingguo en possède un. Parmi les eunuques, il y a Wang Jin, Fan Hong, Huang Run, Jin Ying, et en plus, l’eunuque Zheng et moi. Avant de quitter la capitale, l’empereur a dit qu’il voulait te conférer spécialement un sceau en argent, mais comme tu es encore gouverneur, une remise solennelle te serait très préjudiciable, c’est pourquoi il l’a fait fabriquer en secret. Sur l’un des sceaux, l’inscription dit “Doux et lisse comme le jade” ; c’est un sceau privé que tu pourras utiliser pour tes plaisirs. L’autre porte l’inscription “Corriger les erreurs”, et tu sais sans doute que l’empereur Renzong avait donné ce sceau aux trois ministres du Conseil impérial pour qu’ils scellent leurs rapports ; maintenant, l’empereur te confère ce pouvoir. En apposant ce sceau sur les rapports et en les remettant aux gardes impériaux locaux, ces derniers pourront être envoyés directement à l’empereur sans passer par le Conseil. Comprends-tu ? »

Zhang Yue examina attentivement les sceaux : l’un, un sceau privé de taille similaire à celle d’un sceau de collection ordinaire, et l’autre, un sceau carré de deux pouces de côté et d’un demi-pouce d’épaisseur. Il comprit alors qu’ils avaient été fabriqués séparément. Avec un mélange d’émotions, tenant ces deux lourds sceaux, il adressa à Zhang Qian un sourire forcé : « Une affaire aussi importante, et vous, eunuque Zhang, n’en avez rien laissé paraître jusqu’à présent. Heureusement, il n’y a que vous, moi et votre fils ici ; sinon, si quelqu’un me voyait accepter cela si facilement, on m’accuserait sans doute immédiatement de grande insolence. »

En entendant cela, Zhang Qian esquissa un sourire : « L’empereur m’a chargé de vous dire que c’est un cadeau privé, donc pas besoin de toutes ces cérémonies d’adoration à l’extérieur. S’incliner avec crainte et proclamer « Longue vie à l’empereur » ne signifie pas nécessairement une loyauté absolue. De plus, il y a déjà tant de ministres loyaux et vertueux qu’il ne désire pas en avoir un de plus. J’ai soigneusement caché cet objet en chemin ; les autres pensaient que c’était une médaille en or ou une flèche magique. Il n’est pas approprié que vous le rameniez ainsi. Zhang Yong, allez chercher une boîte en bois de santal. Et puis, j’ai mal à la poitrine ; allez dans le premier tiroir du meuble à côté du lit dans ma chambre et apportez-moi une pilule à prendre ! »

Après avoir renvoyé son fils adoptif, Zhang Qian retrouva son sérieux et sortit un sceau de sa manche pour le remettre solennellement à Zhang Yue. Sans attendre qu’il pose des questions, il expliqua : « Entre nous, inutile de feindre des sentiments faux. C’est mon disciple au palais qui m’a demandé de vous le transmettre. Bien qu’il ne soit plus aussi puissant qu’avant, l’empereur lui fait encore confiance pour avoir rapporté des nouvelles à Nanjing l’an dernier. Il conserve son poste de superviseur de l’Usine de l’Est et de vice-superviseur gauche de la Commission des Cérémonies, du moins pour l’instant. Je l’ai vu grandir ; il est au moins intelligent et pourrait progresser à l’avenir. Je sais que vous n’êtes pas de ces fonctionnaires obstinés, et comme ce n’est pas un objet précieux, je l’ai apporté. »

Voyant qu’il s’agissait également d’un sceau en argent, Zhang Yue trouva cela extrêmement étrange. Un sceau en argent offert par l’empereur signifiait bien sûr une proximité et une confiance, tandis que Lu Feng lui offrait cet objet pour se rapprocher davantage de cet « allié ». Toutes ces explications de Zhang Qian visaient simplement à lui suggérer qu’il était avantageux de conserver une certaine popularité au palais, et il n’était pas contre cette approche. Cependant, avec tous ces eunuques puissants au palais, il n’était pas facile pour Zhang Qian d’avoir un disciple aussi influent. De plus, le tempérament de ce jeune Lu Feng était différent de celui de Zhang Qian, il fallait donc faire attention.

« Ne vous inquiétez pas, monsieur Zhang. Je m’occuperai de cette affaire. »

Auparavant, Zhang Qian demandait rarement des faveurs ou des faveurs pour son disciple, mais maintenant, en venant au Guangdong, il prétendait vouloir mettre à profit ses compétences avant la fin de sa vie, ce qui n’était en réalité qu’une autre façon de prendre sa retraite. Avant de quitter la capitale, l’empereur avait été clair : le poste de responsable des affaires maritimes ne changeait pas souvent, et comme il connaissait bien la géographie des pays occidentaux, c’était la personne la plus fiable pour ce poste. Après tout, il était lui-même considéré comme un ancien sage au palais ; faire cette dernière chose pour son unique disciple valable ne lui laissait plus grand-chose à craindre.

« Père, monsieur Zhang. »

Avec ce bruit, c’était Zhang Yong qui entra, portant deux boîtes. Il posa négligemment une boîte vide sur une étagère à côté, jeta un coup d’œil à Zhang Qian, puis lui remit timidement l’autre boîte en bois de boxwood. Après les émotions de la soirée, Zhang Yue devint naturellement méfiant. Lorsque Zhang Qian ouvrit la boîte et en sortit une pilule qu’il prit avec de l’eau, il comprit alors qu’il s’agissait bien de médicaments et poussa un soupir de soulagement. Mais il vit aussitôt Zhang Qian en sortir une autre petite boîte.

« Je suis né à Pékin et j’ai ensuite travaillé au palais du prince de Yan au service de l’empereur Taizong, cela fait déjà des dizaines d’années. Ceci est un souvenir de ma terre natale, les montagnes de l’ouest de Pékin, que j’ai apporté avant de quitter la capitale ; c’est simplement un souvenir pour combler ma nostalgie. »

Il tapota doucement la boîte en bois qu’il tenait contre lui, puis prit un air sérieux : « Maintenant que tu contrôles à la fois le département militaire et le département judiciaire, ta seule préoccupation reste le département des affaires maritimes. Le responsable de ce département, Li Wenchang, semble intègre, mais il manque de sens pratique. À l’origine, ce département relevait du département administratif ; auparavant, il y avait des eunuques chargés de le superviser, ce qui rendait les choses difficiles pour toi. Mais puisque c’est moi maintenant, tout devient beaucoup plus simple. Je connais bien la géographie et les coutumes des pays occidentaux, mais je ne sais rien du commerce. En somme, je m’occuperai des affaires extérieures, et toi, tu décideras des règles. »

« Pour être honnête envers vous, monsieur Zhang, j’ai déjà géré certaines affaires liées au département des affaires maritimes à Ningbo, donc je peux certainement vous être utile. Mais même avec quelques idées, il m’est déjà difficile de gérer seul tout le travail du département administratif. » Zhang Yue dit la vérité. Voyant Zhang Qian surpris, il ajouta sincèrement : « Après tout, il m’est difficile de me déplacer fréquemment au bureau du département des affaires maritimes. Maintenant que mon père est venu de Pékin, pourrais-je le demander de jouer aux échecs avec vous lorsque vous aurez du temps libre ? »

Après un instant de surprise, Zhang Qian se mit à rire : « Des pères et des fils combattant côte à côte, d’accord, je suis d’accord avec toi. En tout cas, l’empereur veut des résultats, et c’est mon cas aussi. Au fait, l’empereur a déjà ordonné la construction de navires à Liujiagang. À partir de l’année prochaine, des navires seront stationnés dans divers postes le long de la côte pour empêcher les pirates japonais et autres de naviguer sans l’autorisation du département des affaires maritimes. Les gardes impériaux qui m’accompagnent viendront emporter les objets que vous avez enregistrés auparavant. Quant à l’or que vous avez découvert plus tard, il suffit de le signaler par un rapport secret ; cet argent devrait d’abord servir à rénover le port de Huangpu à Guangzhou. Dès que le département des affaires maritimes de Ningbo sera opérationnel, il deviendra le plus prospère des trois grands départements. Sans rénovation de Guangzhou, comment attirer les marchands ? »

Le pavillon oriental du palais Qianqing.

Assis derrière son bureau, Zhu Zhanji parcourut le long mémoire de plusieurs dizaines de milliers de mots qu’il avait entre les mains, avant de le refermer pensivement. Il s’agissait d’un rapport soumis à sa demande par Gu Zuo, le censeur en chef de l’Académie des Censeurs, qui contenait, en plus de dix points concernant les affaires gouvernementales, dix autres points relatifs à la nomination des fonctionnaires. Parmi ces derniers, deux étaient particulièrement importants : faire preuve de prudence dans l’emploi des jeunes et accorder des faveurs aux nobles.
Par « faire preuve de prudence dans l’emploi des jeunes », il était question du fait qu’il avait sélectionné un grand nombre de jeunes gens issus des deux promotions de 1418 et 1421 pour intégrer le Pavillon de la Culture. Quant à « accorder des faveurs aux nobles », cela faisait allusion au fait que, puisque les nobles contrôlaient les troupes stationnées à Pékin et participaient aux décisions politiques, il valait mieux leur accorder des faveurs afin de les maintenir dans un statut de privilégiés. Bien que ces deux points ne soient pas très visibles parmi tant d’autres dispositions, les insistance répétées de sa mère pour qu’il respecte les anciens ministres le faisaient se sentir constamment entravé dans ses décisions.
« Majesté, le Conseil impérial vous transmet les lettres de protestation envoyées par les gouverneurs des différentes provinces. »
Zhu Zhanji, qui avait initialement l’intention de ne pas les lire, se redressa immédiatement en entendant ces mots de Wang Jin et le regarda à nouveau. Comme prévu, ce eunuque, qui lui était très dévoué, choisit aussitôt un rapport parmi la pile et le lui présenta. Il y jeta un coup d’œil rapide du début à la fin ; voyant l’écriture familière qui abordait les questions agricoles et commerciales, il se mit à le lire attentivement.
« Majesté, un vice-ministre du Ministère des Rites a déjà été envoyé à Kaifeng pour présenter ses condoléances. Qui envoyerez-vous pour accueillir la princesse de Chenliu ? »
Wang Jin posa soudain cette question, mais Zhu Zhanji, sans vouloir y réfléchir davantage, ordonna simplement : « Discutez-en avec Fan Hong et prenez une décision. C’est la volonté de l’empereur et de l’impératrice douairière. Allez saluer tout le monde afin qu’ils ne se plaignent pas pour une si petite chose. »