Chapitre 726 : La volonté du ciel et les sentiments des hommes

Le palais royal des Zhou à Kaifeng.
Des bannières blanches qui couvraient le ciel flottaient au gré du vent, accentuant encore l’aspect blafard de ce vaste palais. Des cris déchirants s’élevaient de la salle des funérailles, tandis que, dans la cour extérieure, on entendait vaguement les chants mélodieux des moines et des taoïstes, entremêlés aux pas des serviteurs, à leurs conversations et à leurs lamentations. Tous ces sons se mélangeaient, créant une atmosphère glaçante même en plein été.
Dans la salle des funérailles, des gens vêtus de noir étaient agenouillés partout. Le roi Zhou, Zhu Zhu, avait de nombreux enfants : quatorze fils et dix filles, sans compter de nombreux petits-enfants. La salle n’était tout simplement pas assez grande pour les accueillir tous. Les filles mariées portaient le deuil pour leur père, et parmi les fils du roi Zhou, aucun n’était facile à gérer. À part la princesse du comté de Chenliu, Zhu Ning, il n’y avait aucune autre princesse présente. À ce moment-là, tous ces fils dévoués et petits-enfants respectueux étaient terrifiés par la dispute qui venait d’éclater. Même à cet instant, Zhu Youzhe et Zhu Youxi, qui avaient perdu leurs titres de rois de Runan et de Xin’an l’année précédente, restaient têtus et au visage sombre.
« Le frère aîné est le véritable héritier désigné par la cour impériale. Comment pouvez-vous, vous deux qui avez perdu vos titres, oser l’insulter ? Qu’on les expulse ! On verra ce qu’on fera d’eux quand l’envoyé impérial arrivera ! »
« Quatrième frère, ne sois pas trop fier ! Le frère aîné n’a pas de fils. Tu crois vraiment que tu hériteras du titre de roi Zhou ? Sache que tout le monde sait que tu entretiens des relations étroites avec le roi Zhao ! Si l’empereur l’apprend, tu penses vraiment que ton sort sera meilleur que le nôtre ? »
« Arrête de calomnier ! L’empereur a vu clair dans votre complicité et c’est pour cela qu’il vous a déchu de vos titres. Le frère aîné vous a laissés partir par respect pour la maladie grave de notre père, afin que vous puissiez montrer votre dévouement en tant que fils respectueux. Et vous, vous ne savez même pas apprécier cela ! L’un calomnie l’héritier, l’autre cherche à détruire les esprits des gens. Comment notre père a-t-il pu élever de tels monstres sans conscience ? »
Voyant Zhu Youzhe, le roi de Xiangfu, et Zhu Youxi se disputer violemment, Zhu Ning, qui était restée silencieusement agenouillée, ne put plus se retenir. Elle se leva brusquement et s’écria : « C’est la salle des funérailles de notre père. Ne craignez-vous pas déranger l’esprit de nos ancêtres célestes en vous disputant ici ? Avez-vous oublié les paroles que notre père nous a transmises avant de mourir ? »

Avec ce cri, le silence finit par régner dans la salle des funérailles. Cependant, l’instant d’après, Zhu Youxi éclata de rire froidement : « A’ning, inutile de faire semblant d’être une fille pieuse et vertueuse. Ton père t’adore, mais tu as complètement oublié que je suis ton frère aîné, né du même père et de la même mère, et pourtant tu te consacres entièrement à aider les autres ! Mais n’oublie pas : tu restes une femme ! Quand ton père était encore en vie, il pouvait te protéger, mais maintenant qu’il est mort, qui, parmi ceux que tu protèges, se souciera vraiment de toi ? Juste parce que nous avons la même mère, tu ne pourras jamais avoir ta place dans ce palais ! »
Comme il avait commencé ainsi, Zhu Youhuo se mit également à se moquer d’elle, et avec les cris furieux du roi Xiangfu et les pressions des autres frères, la salle des funérailles devint de nouveau un chaos total. Le visage pâle, Zhu Ning regarda ces frères qui avaient montré leur vrai visage, puis se retourna lentement et s’agenouilla à nouveau, les yeux fixés sur le portrait ancestral devant la salle.
Pendant que leur père, Zhu Tu, était en vie, il parvenait encore à les maîtriser ; elle avait obtenu l’intervention de l’impératrice douairière Zhang, ce qui avait apporté un répit temporaire au palais, mais à l’avenir… que faire ?
Le roi Zhou, Zhu Tu, était toujours miséricordieux envers les vieux et les pauvres, généreux en faveurs envers ceux qui lui étaient proches, et très attaché à ses concubines. Ainsi, à la mort de ce prince, de nombreuses concubines choisirent de se suicider avec lui, et même de nombreux serviteurs sans statut se pendirent en secret. Bientôt, le palais commanda de nouvelles planches de haute qualité, et contrairement aux disputes dans la cour avant, seule une atmosphère de tristesse régnait dans la cour arrière. Quelques jours plus tard, la cour envoya le vice-ministre des Rites pour présenter ses condoléances ; tous ceux qui étaient morts avec le prince reçurent des titres posthumes, et on organisa la succession du trône par le fils aîné. Zhu Youhuo et Zhu Youxi furent naturellement de nouveau emprisonnés, et le palais retrouva peu à peu son calme.
À part Zhu Ning, tous les autres princes et princesses du palais étaient déjà mariés ; ainsi, dans ce vaste palais des Zhou, à part Zhu Youdun, le nouveau roi Zhou, il ne restait que Zhu Ning parmi les personnes de son âge. Bien qu’elle entretenait de bonnes relations avec son frère Zhu Youdun, celles-ci n’égaleraient jamais l’amour profond entre père et fille. De plus, avec le remplacement d’une grande partie des serviteurs, elle trouvait cette maison autrefois familière étrangement étrangère, et préférait rester enfermée à cause du deuil, sans même vouloir sortir dans la cour.
« Princesse, princesse ! »
Zhu Ning, qui regardait distraitement par la fenêtre, entendit cette voix et tourna la tête. C’était sa nourrice, Ying Mama, tenant une lettre à la main. Elle esquissa alors un léger sourire : « Est-ce Wan’er, arrivée au Guangdong, ou Minmin, de la capitale ? »

« C’est Mademoiselle Meng Si. » Ying Mama tendit la lettre de ses deux mains. Voyant Zhu Ning utiliser un couteau à découper pour ouvrir l’enveloppe et en sortir la lettre, elle ne put s’empêcher de la conseiller : « Princesse, les morts ne reviennent pas à la vie. Veuillez faire preuve de résignation. Vous n’avez presque pas utilisé les choses qui vous ont été envoyées ces derniers jours. Comment pourrez-vous tenir ainsi ? Bien que le deuil dure vingt-sept mois, j’ai entendu le prince et la princesse dire qu’il fallait arranger votre mariage le plus tôt possible. »
« Tout cela dure déjà depuis tant d’années ; quelques années de plus ou de moins ne font pas de différence. » Zhu Ning ne se souciait plus du tout de son mariage. Elle sortit directement la lettre, la parcourut des yeux en quelques lignes, puis son visage devint soucieux. Après un long moment, elle soupira : « Minmin a vraiment de la chance. Meng Tao et Meng Fan sont tous les deux formidables. Après la bataille de Danning, ils ont été promus à un rang élevé, et maintenant ils sont tous deux devenus des chefs de centaines ! On dit que la grande sœur vaut une mère ; avec de tels frères, même en restant célibataire toute sa vie, on se sent heureuse ! »
En entendant ces paroles de Zhu Ning, Ying Mama sentit son cœur trembler. Ces derniers jours, elle avait déjà entendu plus d’une fois l’expression « rester célibataire toute sa vie ». Elle pensait à l’origine que ce n’étaient que des paroles prononcées dans un moment de colère, mais il semblait maintenant que cette princesse de sang royal envisageait vraiment cette possibilité. Pensant à Zhu Ning, intelligente depuis son enfance, qui avait dû se battre pour survivre à la capitale, pour finir dans une telle situation, elle fut submergée par la tristesse, oubliant toute notion de hiérarchie entre maîtresse et servante, et prit spontanément ses épaules dans ses bras.
« Pauvre enfant… »
Élevée dans le palais, ayant perdu sa mère très tôt, et bien que son père et sa belle-mère fussent bons pour elle, son père étant occupé par de nombreuses affaires et sa belle-mère ayant peu de temps libre pour s’occuper des affaires domestiques, Zhu Ning avait naturellement appris tôt à être responsable. Elle n’avait presque aucun souvenir d’avoir été capricieuse dans son enfance. Ce n’est qu’en grandissant, avec le mariage successif de ses sœurs et Zhu Zhu l’ayant souvent auprès d’elle, qu’elle devint plus enjouée. À présent, elle se sentait sans soutien, et ces paroles d’Ying Mama touchèrent profondément son cœur.
« Maman ! »
Même le jour où elle avait vu son père partir brusquement, même lors des cérémonies de deuil dans la salle des funérailles, même avec les fumées des encens bouddhistes et taoïstes, elle n’avait jamais pleuré aussi véritablement que ce jour-là. Elle ne tenta plus de retenir ses émotions et laissa libre cours à ses larmes. Après un long moment, épuisée par les pleurs, elle s’appuya contre Ying Mama, refusant de lever la tête.

« Princesse, j’ai déjà outrepassé mes limites tout à l’heure ; je voudrais encore oser vous donner un conseil. Les paroles du prince de Xin’an… du cinquième seigneur, bien qu’un peu partiales, vous obligeent néanmoins à vous préparer. Le prince vous traite certes avec bienveillance, mais le cinquième seigneur et le deuxième seigneur se sont alliés pour le piéger autrefois ; il y a donc toujours des rancunes. Le prince n’a pas encore de fils, seulement une fille dont la santé est fragile. Pour le dire franchement, le trône pourrait très bien être hérité par le prince de Xiangfu ; à ce moment-là, la situation deviendra encore plus incertaine. Il vaut donc mieux profiter de l’occasion pour conclure rapidement un bon mariage, afin d’avoir un véritable soutien à l’avenir. Regardez la jeune fille numéro cinq : ne sont-ils pas heureux ensemble ? »

« Maman pense trop simplement. Si une femme perd le soutien de sa famille, même si son mariage est bon au départ, tout deviendra vide par la suite. La jeune fille numéro cinq a eu de la chance : elle a des beaux-parents qui l’aiment sincèrement, et Wan Shijie est une personne exceptionnelle. Moi, en tant que princesse, ce statut est déjà un obstacle ; si je perds le soutien du palais, on ne sait pas ce qui arrivera dans ma famille future. Une princesse n’est pas comme une princesse héritière : on l’épouse, on ne la marie pas. À la fin, je devrai quand même servir mes beaux-parents et plaire à mon mari ; on peut toujours me quitter ou divorcer. Pourquoi devrais-je endurer cela ? »

Avant que Maman Ying ne puisse répondre, Zhu Ning bougea légèrement, se redressa, essuya son visage avec un mouchoir en soie et se regarda dans le miroir en cuivre posé sur la table. Voyant ses yeux rouges et gonflés, elle les pressa fortement avec ses mains avant de dire : « Ma deuxième sœur a épousé dans la famille Xu, une famille très prestigieuse. Dans la famille de son mari, il y a aussi de nombreuses concubines. Père disait qu’elle était autrefois très joyeuse, mais quand j’étais petite, je ne voyais toujours que son visage forcé à sourire. Elle est morte quelques années plus tard. Plutôt que de se fier à des gens peu fiables, il vaut mieux ne pas se marier. À l’avenir, il vaudrait mieux choisir un enfant fiable à ses côtés ; ainsi, on pourrait peut-être vivre en paix. »

Maman Ying savait que Zhu Ning était têtue de nature. Comme elle avait déjà essayé de la convaincre sans succès, elle ne put que soupirer. Voyant que les vêtements en tissu grossier de Zhu Ning étaient usés en plusieurs endroits, elle prit ses aiguilles et son fil pour l’aider à coudre, tout en abordant d’autres sujets. Alors qu’elle parlait de son propre fils et de sa belle-fille, la servante Yi’er entra précipitamment.

« Princesse, un messager est arrivé de la capitale. Le prince et la reine vous demandent de venir. »

Bien qu’elle ait vécu à la capitale pendant de nombreuses années, Zhu Ning n’avait plus revu personne venir de là depuis la mort de Zhu Zhu. En entendant cela, elle fronça les sourcils : « Qui est-ce ? Pourquoi veulent-ils que j’aille ? »

« C’est un eunuque du palais. Quant à la raison pour laquelle ils veulent que vous alliez, je l’ignore vraiment. »

Aujourd’hui, le roi de Zhou, Zhu Youdun, était très érudit et doué pour l’écriture ; il maîtrisait le théâtre, la peinture, la poésie et bien d’autres domaines, ce qui en faisait un véritable homme raffiné. Ainsi, dans son palais, à part les fonctionnaires, tous les invités étaient des lettrés et des hommes de culture, et lorsqu’ils rencontraient des visiteurs, ils ne cessaient de parler de leurs passions. Même cette fois, face à un messager impérial et en période de deuil, il faisait des références variées dans ses paroles. Ce qui le réjouissait le plus, c’était que ce eunuque d’un certain âge n’était pas ordinaire et pouvait même rivaliser avec lui en éloquence. Finalement, il ne put s’empêcher de parler :
« Pardonnez ma hardiesse, Votre Excellence. Avec un tel talent littéraire, il serait dommage que vous vous contentiez du poste de vice-directeur de la Surveillance des Cérémonies. »
« Votre Altesse, vous me flattez. Je ne connais que peu les lettres, c’est pourquoi l’empereur m’a nommé pour diriger l’École Intérieure des Études. L’empereur accorde une grande importance à la poésie, aux chants, au jeu de qin, à la peinture et à l’écriture ; il jugeait qu’il était trop vulgaire que les eunuques du palais ne connaissent pas ces arts, c’est pourquoi il a créé cette école. Puisque vous êtes le chef du palais royal, si vous le souhaitez, vous pouvez également faire apprendre ces arts à vos subordonnés. Ainsi, même s’ils ne peuvent pas être vos compagnons, leur service sera certainement plus agréable que celui des gens ordinaires, n’est-ce pas ? »
Au début, en apprenant que l’empereur avait créé une école pour enseigner la lecture aux eunuques, Zhu Youdun avait trouvé cela étrange. Mais en entendant ces paroles, il commença à être tenté. Sans parler des invités qui venaient le voir, même si les personnes qui le servaient étaient respectueuses, il devait se sentir seul s’il ne pouvait même pas engager la conversation. Après avoir soigneusement évalué la difficulté de la situation, et se rappelant que l’empereur avait déjà créé cette école, il décida de hocher légèrement la tête.
« Votre Altesse, la princesse est arrivée. »
À ces mots chuchotés, Zhu Youdun vit Zhu Ning, vêtue d’une robe en chanvre, entrer dans la pièce. Alors qu’il s’apprêtait à hocher la tête, l’eunuque d’âge mûr à ses côtés se leva précipitamment pour saluer. Il dut alors expliquer : « Aning, voici Votre Excellence Wang Zhen, vice-directeur de la Surveillance des Cérémonies. C’est l’impératrice douairière et l’empereur qui l’ont envoyé. L’impératrice douairière a dit que, ayant perdu votre mère dans votre enfance, et maintenant que votre mère et votre père sont décédés l’un après l’autre, il doit être difficile pour vous de vivre dans le palais royal en tant que jeune femme non mariée. Votre père avait déjà parlé de cela à l’impératrice douairière lorsqu’il séjournait à la capitale. Ainsi, Votre Excellence est ici pour vous emmener au palais. Je sais que vous êtes toujours très pieuse envers vos parents, mais puisque c’est le dernier souhait de votre père, nous devons le respecter. »
Zhu Ning pensait auparavant que c’était peut-être une marque de faveur de la part de l’impératrice douairière et de l’empereur, mais elle ne s’attendait pas à ce qu’on la convoque à la capitale. Il y avait des dizaines de rois féodaux et des centaines de princesses dans le pays, mais elle était celle qui avait séjourné le plus longtemps à la capitale. Avec une telle convocation inhabituelle, si elle acceptait facilement… Après avoir longuement réfléchi comme d’habitude, elle vit Wang Zhen, vêtu d’une simple robe bleue, s’incliner devant elle.

« Princesse, l’impératrice douairière et l’empereur se soucient beaucoup de vous. Avant mon arrivée à Kaifeng, l’impératrice douairière m’a vivement recommandé de vous dire que l’empereur Taizong vous considérait comme sa fille et que l’empereur Renzong vous traitait comme sa sœur. Maintenant que vous avez perdu vos parents, il vaudrait mieux que vous viviez au palais pour être en sécurité. L’empereur a également mentionné que vous pourriez loger dans les appartements du prince de Zhou à la capitale, en venant simplement souvent au palais pour vous tenir compagnie ; pour de petites choses, personne ne parlera en mal de vous. »
En entendant les conseils de Wang Zhen, Zhu Ning ne put s’empêcher de penser à la scène chaotique dans la salle des funérailles. Son père, Zhu Tu, était déjà décédé ; rester au palais du prince de Zhou ne faisait d’elle qu’une princesse oisive. Pourquoi gêner les autres ici ? À la capitale, même en choisissant au hasard un temple ou un monastère, ce serait mieux que de vivre dans un endroit plein de rumeurs et de troubles. Aujourd’hui, la capitale ne connaissait ni conflits pour la succession, ni seigneurs puissants qui domineraient tout ; il n’y avait que des impératrices vertueuses, des empereurs sages et des ministres loyaux, elle pouvait donc y mener une vie paisible. Comme elle ne songeait pas à se marier, qui pourrait avoir des vues sur elle ?
« Dans ce cas, j’obéirai aux ordres. Veuillez transmettre mes remerciements à l’impératrice douairière et à l’empereur. Le septième jour est déjà passé, mais il reste encore les rites funéraires. Une fois tout réglé, je ferai mes bagages et partirai. »
« Je m’occuperai naturellement de transmettre ce message. Pour l’instant, j’ai pour ordre de vous accompagner ; si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à me le demander. »
Lorsque Wang Zhen partit avec déférence, Zhu Youdun, qui n’avait presque pas parlé depuis le début, poussa un long soupir de soulagement, puis secoua la tête avec regret. Ses sœurs s’étaient toutes mariées tôt, ne laissant que Zhu Ning, qui, de surcroît, était très chère au cœur de l’empereur. Auparavant, il n’était même pas autorisé à prendre des décisions concernant son mariage. Maintenant, alors que de nombreuses personnes demandaient poliment sa main, lui et l’impératrice Gong n’avaient pas encore trouvé de solution, et l’empereur venait s’interposer. C’était vraiment le destin.