Chapitre 727 : L’éducation des enfants

Sous les dynasties Song et Yuan, la fonction principale du Bureau des navires marchands était de gérer le commerce des marchandises étrangères par voie maritime, afin d’attirer des étrangers et de faciliter l’échange de biens lointains. Les empereurs successifs étaient extrêmement prudents dans la nomination des fonctionnaires chargés de ce bureau. L’empereur Gaozong des Song, Zhao Gou, avait même déclaré que si l’on confiait cette tâche à des personnes incompétentes, les marchands maritimes ne viendraient pas, entraînant des pertes considérables. Sous la dynastie Yuan, il était courant de confier cette fonction à de hauts fonctionnaires.

Cependant, sous la dynastie Ming, le Bureau des navires marchands, qui devait initialement servir les intérêts de l’État, devint un outil pour apaiser les peuples étrangers, et son importance ne pouvait évidemment pas être comparée à celle des dynasties précédentes. Le responsable de ce bureau n’était qu’un fonctionnaire de cinquième rang. À partir de la dynastie Yongle, des fonctionnaires impériaux furent chargés de sa direction, ce qui rendit encore plus humble ce bureau subordonné au Bureau administratif provincial, incapable de gérer seul les affaires importantes ou mineures.

Pourtant, en cet instant, Li Wenchang, le responsable du Bureau des navires marchands, était assis bien droit dans la salle principale, face au regard perçant comme un couteau de Zhang Yue. Il restait calme et sans peur, sans aucune intention de reprendre ses paroles, et ses propos devinrent même plus virulents.
« Si l’on gouverne un pays uniquement dans le but de tirer profit, pourquoi les dynasties Song et Yuan seraient-elles tombées ? Sous les Song, les impôts annuels étaient plusieurs fois supérieurs aux nôtres, et il en allait de même sous les Yuan. Quel en a été le résultat ? Les riches marchands corrompaient les hauts fonctionnaires en leur offrant de l’argent, influençant ainsi la politique nationale. À la fin de la dynastie Yuan, le peuple vivait dans des conditions misérables. Bien que cela soit dû en partie aux luttes internes au sein de la cour et à des décisions politiques déséquilibrées, la cause fondamentale n’était-elle pas le contrôle des grands marchands sur les ressources vitales du pays, entraînant ainsi son effondrement total ? C’est pour cette raison que, après son accession au trône, l’empereur Taizu haïssait profondément les marchands corrompus et les pirates japonais, et c’est pourquoi il imposa un interdit sur la navigation maritime. Maintenant, en levant d’un coup cet interdit, ne risquons-nous pas de répéter les erreurs des dynasties Song et Yuan ? Une richesse nationale ne signifie pas nécessairement une puissance nationale. En tant que haut fonctionnaire, comment pouvez-vous oublier cela ? »

En voyant Li Wenchang assis si droit, Zhang Yue fut extrêmement irrité. Il savait bien que cet homme était intègre et honnête. Même si le responsable du Bureau des navires marchands n’avait pas beaucoup de succès, s’il parvenait à tirer un peu d’avantage de ses fonctions, il restait bien supérieur à un simple magistrat local. Cependant, d’après ce qu’il savait, Li Wenchang était complètement démuni, même ses vêtements officiels étaient troués. Pourtant, dans le monde politique, ceux qui cherchent la gloire et le profit sont souvent plus faciles à gérer, tandis que ces personnes intègres mais têtues sont les plus difficiles à manipuler.
« Une richesse nationale ne signifie effectivement pas nécessairement une puissance nationale. Mais as-tu vu la situation après les ouragans et les inondations ? Sans que le Bureau des navires marchands emprunte des céréales au Bureau central pour les vendre à bas prix, le prix des céréales aurait soudainement triplé ou quintuplé. Combien de gens ordinaires seraient morts de faim ? Quelle était la situation dans toute la province du Guangdong ? Si le pays était riche, les systèmes d’irrigation des terres agricoles et les réserves de céréales dans tout le Guangdong auraient pu être améliorés, permettant ainsi au peuple de vivre dans l’abondance ! »

« Lorsque le peuple est prospère, il vit dans le confort ; les ancêtres des temps anciens cultivaient avec assiduité et tissaient avec joie, vivant de leurs propres ressources – n’étaient-ils pas heureux ? Le mot “profit” est vraiment la chose la plus nuisible qui existe ! »
Après avoir débattu pendant une demi-heure avec cet homme obstiné, et en entendant de nouveau de telles paroles, Zhang Yue, la bouche sèche, n’avait plus du tout envie de continuer. Il se leva aussitôt et dit : « Les temps anciens sont les temps anciens, et le présent est le présent. Si vous, haut fonctionnaire, avez des objections, adressez simplement une pétition. Je dirai seulement ceci : il est certes noble de préférer la pauvreté, mais exiger que tous les citoyens l’acceptent est trop strict. Les mots “gérer l’État et aider le peuple” ne signifient rien sans vraiment aider le peuple ! »
« Votre serviteur prendra bonne note de vos enseignements et retournerai immédiatement pour soumettre une requête. »
En voyant Li Wenchang se lever, s’incliner légèrement, puis partir d’un pas droit, Zhang Yue ne put s’empêcher de rire intérieurement. Cependant, comme il faisait grand jour, il n’avait pas envie de penser à ce bon à rien et retourna directement dans la cour arrière.
Comme ses parents étaient déjà arrivés à Guangzhou, il pouvait enfin reprendre l’habitude de les voir chaque matin et chaque soir, et ils prenaient leurs repas ensemble. Quant à Mme Sun, ayant servi sa belle-mère avec crainte durant sa jeunesse, elle détestait les formalités et les règles strictes des grandes demeures. Avec la présence de sa belle-fille à ses côtés, elle se sentait mal à l’aise, alors elle trouvait toujours des prétextes pour ne pas respecter ces règles. Aujourd’hui, toute la famille était réunie autour de la même table ; bien qu’ils ne parlent pas beaucoup, ses yeux restaient fixés sur ses enfants et petits-enfants, son visage exprimant une grande satisfaction.
« Ta mère t’a toujours chéri. Ces dernières années, elle a enduré beaucoup à cause de la séparation. Maintenant que je réalise ce qu’elle ressentait, je suis heureux d’avoir exaucé son souhait cette fois ; sinon, tant qu’elle aurait pensé à toi, elle aurait fini par tomber malade. Si tu as du temps, passe-lui plus de temps. »
Il faisait une température ni trop chaude ni trop froide ce jour-là, et après le repas, le père et le fils allèrent se promener dans le petit jardin. En entendant ces paroles, Zhang Yue se souvint que, depuis plus d’un mois, Mme Sun parlait avec sa belle-fille et ses petits-enfants pendant la journée, et le tirait souvent par la main pour bavarder après le dîner. Il sourit alors et dit : « Ces dernières années, soit nous étions en poste à des endroits différents, soit c’était à cause de lui que nous étions séparés. Il est naturel maintenant que je prenne soin de mes parents. »
Il marqua une pause, puis, après avoir choisi ses mots avec soin, demanda : « Mais mon sixième frère a déjà six ans, l’âge où il devrait commencer à apprendre. Puisqu’il y a déjà M. Liang à la capitale, pour son avenir, il serait en fait plus judicieux de le laisser là-bas. »

« Dès que ta mère et moi avons quitté la capitale, il n’a eu que ta tante pour s’occuper de lui. Bien qu’elle soit une personne honnête, une femme a inévitablement tendance à choyer un enfant ; si on le laisse faire n’importe quoi, il sera difficile de le discipliner plus tard. J’avais initialement l’intention de l’emmener seul, mais c’est ta mère qui a insisté : séparés trop longtemps, ils se manqueraient forcément, et si elle en venait à avoir des idées particulières, cela causerait des conflits dans la famille. Ta mère est ainsi : des paroles dures, mais un cœur tendre. »

Voyant un sourire résigné mais soulagé apparaître sur le visage de Zhang Zhuo, Zhang Yue ne put que sourire amèrement en lui-même. Il avait déjà entendu de la part de Du Wan que Zhang Fu, étant nouveau, était curieux de tout, parcourait constamment les cours arrière, croyait naïvement tout ce qu’on lui disait sans jamais remettre en question, sans savoir comment Hong Luan parvenait à le guider. Après mûre réflexion, il ne put s’empêcher de demander : « Puisque père l’a amené avec nous, il doit déjà avoir réfléchi à son avenir. Pardonnez-moi ma question directe : doit-il se consacrer aux études ou aux arts martiaux ? »

« Bien sûr, aux arts martiaux », répondit Zhang Zhuo sans hésiter. Voyant l’expression étrange de Zhang Yue, il tapota doucement l’épaule de son fils : « Dans une famille comme la nôtre, tu es une exception. J’ai entendu parler des problèmes de ton oncle aîné : s’il a abouti là où il en est, c’est bien aussi à cause de notre statut social. Ton quatrième frère est certes aujourd’hui un étudiant diplômé, mais il n’aura jamais autant de chances que toi. S’il a de bonnes aptitudes, imagine alors ton sixième frère… Il est sincère et honnête ; s’il se consacre entièrement aux arts martiaux, il pourrait peut-être réussir. De plus, il n’a même pas besoin de chercher un maître : n’y a-t-il pas le vieux Peng ? »

Zhang Yue avait déjà entendu Mme Sun se plaindre que Zhang Zhuo avait tendance à tout déléguer à son fils ; maintenant, il comprenait que son père avait déjà tout envisagé avec une grande minutie. Après un moment de réflexion, il hocha la tête et dit : « Dans ce cas, je trouverai l’occasion d’en parler au vieux Peng. Cependant, j’ai moi-même appris quelques techniques auprès de lui dans mon enfance. Même si je n’ai pas réussi dans les arts martiaux, j’ai au moins renforcé mon corps. Si mon sixième frère veut réussir, il devra endurer encore plus de difficultés que moi. Après tout, c’est le fils biologique de sa tante ; père devra en parler avec elle. Sinon, en le voyant rentrer tous les jours avec le visage meurtri, sa mère ne pourra peut-être pas le supporter. À l’époque, si grand-mère n’avait pas insisté, si je n’avais pas tenu bon, et si père n’avait pas pris ma défense, ma mère aurait plusieurs fois voulu que j’abandonne les arts martiaux. »

« Te souviens-tu de tout cela ? » En évoquant ces souvenirs d’autrefois, Zhang Zhuo ressentit soudain une grande affection ; il avait oublié que son fils était désormais un haut fonctionnaire. Il ne put s’empêcher de lui serrer l’épaule et dit : « Lorsque j’ai vu cette grosse ecchymose sur ton épaule, ta mère a failli courir voir le vieux Peng pour lui en parler, mais c’est moi qui l’ai arrêtée de force… En y repensant, les choses de la vie sont vraiment imprévisibles. Avec ton corps si frêle, tu as aujourd’hui presque plus de petits maux. Rien que pour cela, le vieux Peng est un bienfaiteur pour notre famille. »
« Un bienfaiteur ? »
Les deux, plongés dans leurs souvenirs, entendirent soudain cette question et se retournèrent aussitôt. Ils virent Peng Shisan qui marchait d’un pas vif de l’autre côté du chemin. Zhang Yue éclata de rire : « On parle de Cao Cao, et voilà Cao Cao ! Vieux Peng, tu arrives juste à temps. Mon père venait de me parler d’une chose : notre sixième frère a maintenant six ans. Si tu as le temps, pourrais-tu lui apprendre les arts martiaux tous les jours ? Lorsqu’il t’a vu t’entraîner deux fois dans l’arène, il a montré beaucoup d’admiration. S’il pouvait devenir ton élève, cela réaliserait son rêve. »
« Le sixième jeune maître ? » Peng Shisan ne s’attendait pas à recevoir une telle mission si soudainement. Il était complètement perplexe et prit un moment avant de dire hésitamment : « Ça ne me dérange pas, mais le jeune maître savait bien que je ne sais pas m’y prendre avec les gens. Après tout, il est encore jeune. S’il se blesse… » Il s’arrêta un instant, puis rit en disant : « Lingxi m’a dit que la troisième épouse me haïssait profondément à l’époque. »
« Ce n’est pas grave. Puisque nous te confions l’enfant, nous avons confiance en toi. » Zhang Zhuo fut surpris que Peng Shisan connaisse également cette histoire et ne put s’empêcher de rire. Il ajouta alors : « Voyons s’il a du talent. S’il n’en a pas, contente-toi de le renforcer physiquement ; au moins, grâce à la faveur de la cour, il aura une bonne position sociale. S’il a du talent, alors entraîne-le bien. Le monde est vaste, il y aura toujours des guerres, et un jour il devra se battre pour construire son avenir. »

Il accepta volontiers cette proposition, et ce n’est qu’alors que Peng Shisan les suivit. Une fois assis dans la salle située à l’arrière du petit jardin, il commença à raconter en détail ce qu’il avait appris ce jour-là chez la maison de commerce Wuyue : « Aujourd’hui, de nombreuses compagnies commerciales se divisent en deux catégories. Les grands marchands ne veulent pas être sous la coupe de qui que ce soit, c’est pourquoi ils ont déjà commandé des navires au Fujian ; à la fin de l’année, lorsque les alizés souffleront fort, ils seront prêts à partir pour le commerce maritime. On dit même qu’ils ont déjà engagé des marins et des ouvriers navals. Quant aux commerçants de taille moyenne, la plupart d’entre eux ont les yeux tournés vers les navires étrangers venus commercer à Guangzhou. Après tout, face à ces gros profits, ces marchands étrangers ne laisseront pas passer cette opportunité facilement. Cependant, la plupart des grands marchands de la province visent à la fois le commerce maritime et ne veulent pas renoncer aux profits du commerce terrestre ; c’est pourquoi aujourd’hui, les petits et moyens commerçants envisagent de s’unir. »
« C’est tout à fait naturel. »
Bien que Zhang Zhu fût fonctionnaire, il connaissait bien mieux les affaires commerciales que le monde politique. Voyant que Zhang Yue était plongé dans ses pensées, il ferma distraitement son éventail et dit en riant : « Ces derniers jours, je suis allé à plusieurs reprises dans la rue des marchés de la ville de Huangpu ; j’y ai vu plusieurs navires étrangers entrer dans le port. Comparé au bureau des affaires maritimes de Ningbo, la situation à Guangzhou est complètement différente. Lorsque les navires des marchands étrangers arrivent, des intermédiaires les accompagnent généralement pour les présenter aux commerçants locaux ; les marchandises de grande valeur sont souvent vendues directement avant même que les autorités ne puissent en prélever une partie. De plus, j’ai vu des employés du bureau des affaires maritimes évaluer ces marchandises. Pour du poivre identique, donné par la même personne, les deux évaluations étaient complètement différentes. Ainsi, si ce bureau veut percevoir des taxes à 100 %, il faut absolument contrôler rigoureusement ceux qui évaluent les marchandises. On dit que les personnes actuellement en poste étaient toutes prêtées par de grandes compagnies commerciales ; inévitablement, elles agissent en leur faveur. Il faut donc les remplacer… »
En entendant Zhang Zhu parler sans s’arrêter, énumérant un point après l’autre, Zhang Yue se sentit soulagé. Bien qu’il ne fût pas complètement ignorant des affaires commerciales, comparé à ces marchands expérimentés, il se sentait insuffisant. Parmi les aspects mentionnés par Zhang Zhu, certains étaient déjà connus de lui, d’autres non ; mais maintenant qu’il disposait de ces connaissances, il n’avait plus à craindre de commettre des erreurs par naïveté.

Peng Shisan n’avait pas beaucoup d’intérêt pour les affaires politiques et commerciales. Bien qu’il ne fût qu’un officier subalterne sans véritable pouvoir, il aurait pu rester dans la capitale pour mener une vie confortable, mais il a suivi Zhang Yue sans hésiter, principalement à cause d’une phrase de Zhang Fu : Zhang Fu n’aurait plus jamais l’occasion d’être envoyé en mission ou de se battre, et suivre Zhang Yue valait mieux que de s’occuper des plantes pour Zhang Fu dans ce vaste manoir de duc à la capitale — c’était son destin dans vingt ans, pas maintenant.
Lorsque Zhang Zhuo eut terminé son long discours, il dit soudain : « Troisième maître, troisième jeune maître, je ne comprends pas le reste, mais il y a une chose que je voudrais soulever. Comme l’a dit le troisième maître, ce sont les commerçants établis dans les rues du marché qui connaissent le mieux l’évaluation actuellement, mais ces commerçants qui détiennent la majeure partie des parts ne paieront jamais leurs impôts correctement, comme on l’a vu lors de la crise des hausses des prix des céréales. Il vaudrait mieux confier cette tâche à des associations commerciales de taille moyenne, comme la société commerciale Wuyue, dont les ambitions sont plus modestes ; elles cherchent à plaire aux autorités sans aller trop loin. »
« Ce que dit le vieux Peng est sensé. »
Voyant Zhang Zhuo froncer légèrement les sourcils, puis le regarder avec une expression difficile à déchiffrer, Zhang Yue, sachant que son père connaissait probablement les secrets derrière la société commerciale Wuyue, hocha la tête en souriant : « Père, soyez rassuré. Que seule une famille domine n’est jamais une bonne chose. La société commerciale Chu a également beaucoup aidé à stabiliser les prix des céréales précédemment, ils doivent donc avoir leur part dans cette affaire. Cependant, ce n’est qu’une mesure temporaire. Je demanderai à Zhang Gonggong de créer des agences officielles pour partager le pouvoir de décision en matière d’évaluation, afin que personne ne puisse trancher seul. »
En entendant cela, Zhang Zhuo put enfin se rassurer. Il comprenait bien l’envie de son fils de protéger sa famille, mais à condition que cela ne nuise pas à son jugement. Il avait épousé une femme du clan Sun, mais il la traitait normalement, ne lui envoyant que des cadeaux généreux pendant les fêtes ; de toute façon, le clan Sun ne s’était jamais soucié de sa vie au sein de la famille Zhang après son mariage. Zhang Yue étant élève de Du Zhen, il irait jusqu’au bout pour le protéger, mais pas pour une autre famille.
Lorsque le père et le fils eurent fini de discuter, Peng Shisan reçut à nouveau une tâche pénible : se rendre chez les famille Qiu. Lorsqu’ils sortirent de la pièce, ils virent une jeune servante arriver en hâte, s’incliner, puis leur tendre une invitation des deux mains.
« Troisième jeune maître, quelqu’un demande à vous voir dehors, disant qu’il s’agit d’une affaire vitale ! »