Chapitre 728 : La vie humaine est primordiale

La grande salle est l’endroit principal pour le travail et l’examen des affaires judiciaires ; la deuxième salle sert à l’examen préliminaire des affaires ainsi qu’à la réflexion et au repos ; la troisième salle est communément appelée la salle arrière ou salle secondaire, et constitue la frontière entre l’intérieur et l’extérieur du bureau administratif. Toutes les rencontres avec les fonctionnaires supérieurs, l’examen des affaires secrètes, voire les entretiens avec les subordonnés, ont lieu ici. La troisième salle du bureau du gouverneur du Guangdong se compose de trois grandes pièces en tuiles, anciennes mais pas trop, orientées du nord vers le sud. À côté du grand bureau central se trouvent deux fauteuils en bois de santal, flanqués de huit chaises à dos droit chacun, munies de repose-pieds. On y trouve également quelques peintures et calligraphies accrochées aux murs, ainsi qu’une grande plaque noire avec des caractères dorés suspendue au-dessus du bureau central, portant les mots « Miroir limpide ».

À cause de l’expression « La vie humaine est primordiale », Zhang Yue ordonna immédiatement que l’on fasse entrer la personne. Lorsqu’il la vit dans la salle, s’inclinant respectueusement, il observa son visage couvert de sueur et sa silhouette corpulente, sans pour autant en garder une impression particulière. Cependant, il se souvenait du nom de la firme Chu Ji mentionné sur la convocation, et savait que cette personne lui avait été d’une grande aide dans les affaires de commerce. Il hocha donc la tête pour lui signifier de se relever, puis lui fit signe de s’asseoir.

« Monsieur, je viens vous voir aujourd’hui sans ménagement, car je suis vraiment dans une situation désespérée, sans solution. »
Bien que la porte de cette salle arrière fût ouverte, l’atmosphère y était étouffante. Chu, le gros homme, n’avait pas osé apporter son grand éventail en bananier qu’il portait toujours sur lui, et, après avoir parcouru le chemin depuis le bureau administratif, il était en nage ; des gouttes de sueur grosses comme des perles coulaient même de chaque côté de son front. Après avoir prononcé ces premiers mots, il reprit son calme, s’inclina à nouveau et dit : « Cette Qiu Jiuniang, dont l’affaire de sortie illégale de personnes du territoire a été classée par le bureau d’enquête, vend des pâtisseries et des snacks dans la ville de Huangpu pour gagner sa vie. Comme je trouvais son travail de qualité, je lui ai trouvé un emploi comme cuisinière au Pavillon des Nuages Colorés. C’était censé être une bonne chose, mais ce matin, elle est venue me voir, couverte de blessures, disant qu’elle avait découvert l’endroit où se trouvaient des personnes enlevées, ce qui l’a mise en danger ; on l’a poursuivie et elle a failli perdre la vie ! »

« Il existe vraiment de telles choses ! »
Zhang Yue était à la fois stupéfait et furieux, ses sourcils se froncèrent immédiatement. S’il n’avait pas enquêté à fond sur cette affaire auparavant, c’était uniquement à cause du manque de personnel, ainsi que des contraintes liées à son arrivée en tant que nouveau fonctionnaire ; agir précipitamment aurait pu alerter les coupables. Il pensait que, puisque l’exemple avait été donné, n’importe qui devrait temporairement se maîtriser, et il attendrait d’être libre pour s’occuper de cette affaire. De plus, il avait demandé au maire de Huangpu et à d’autres de prendre soin de Jiuniang. Plus il y pensait, plus il se mettait en colère, et il demanda aussitôt : « Où se trouve-t-elle en ce moment ? »

Chu Pangzi avait aidé Jiu Niang une fois, car il trouvait étrange qu’une jeune fille ordinaire se retrouve entre les mains du nouveau gouverneur provincial ; il l’avait donc sauvée, pensant qu’elle pourrait lui être utile à l’avenir, et l’avait aidée par simple courtoisie. Mais l’incident de ce matin-là l’avait vraiment effrayé ; peu de temps après, quelqu’un était venu déposer une lettre menaçante à sa porte avec arrogance. Son envie initiale de ne pas se mêler des affaires des autres s’était aussitôt transformée en colère face à ce mépris. En entendant Zhang Yue poser cette question, il comprit immédiatement que celui-ci voulait s’en occuper et fut ravi.

« Elle est dans la annexe de ma maison. Sans vouloir me mêler de ce qui ne me regarde pas, une jeune fille innocente a été poignardée dans le dos. Heureusement, elle a trouvé ma boutique à Huangpu Town ; les employés y ont été rapides et l’ont fait sortir, puis ont immédiatement appelé un médecin. Le médecin a dit que si la lame avait été un peu plus basse, elle aurait dû rester alitée pour le reste de sa vie. Je viens juste de l’installer dans l’annexe, et voilà que quelqu’un vient déposer une lettre, prétendant poursuivre un esclave en fuite appartenant à une personne importante, et exigeant que je le chasse sur-le-champ… »

« Arrêtez, emmenez-moi la voir tout de suite ! »

Chu Pangzi pensait que Zhang Yue voulait simplement la rencontrer et s’était préparé à y retourner, mais il ne s’attendait pas à ce que Zhang Yue daigne se déplacer en personne. Stupéfait, il accepta précipitamment. Comme Zhang Yue lui avait demandé de garer sa voiture derrière la maison, il n’osa pas désobéir. Une fois arrivé derrière la maison, il attendit un moment avant de voir Zhang Yue sortir de la maison accompagné de deux serviteurs, vêtu simplement, avec un visage sévère, monter dans sa voiture, tandis que les deux serviteurs montaient à cheval.

Durant le trajet, Chu Pangzi tenta à plusieurs reprises d’engager la conversation, mais, face au visage impassible de Zhang Yue, il abandonna. Ce n’est qu’une fois entré dans sa propre annexe par la porte arrière et après avoir conduit Zhang Yue à l’intérieur, voyant que les deux serviteurs les suivaient, qu’il put enfin rester à la porte et pousser un long soupir de soulagement. En repensant aux paroles arrogantes de l’homme venu ce matin, il ne put s’empêcher de rire froidement.

Bien que cet homme ait parlé durement, il avait laissé une lettre sans se montrer, ce qui indiquait qu’il était local. Il y avait peu de gens dans la région ayant autant de audace. Après vingt ans ici, vingt ans là, l’ascension de ces trois familles datait de ces dix dernières années. Ils croyaient vraiment que le Guangdong leur appartenait ? En ce qui concerne des soutiens puissants, avec leur façon de faire, il n’y a pas de soutien qui ne puisse être renversé !

Bien qu’il s’agisse d’une annexe appartenant à une famille de marchands, on ne s’attendrait normalement pas à y trouver des étoffes précieuses incrustées d’or et d’argent. Cependant, dès que Zhang Yue entra, il aperçut des paravents incrustés d’or et des rideaux en bambou ornés d’argent ; même les draps du grand lit recouvert de nacre dans la pièce intérieure étaient faits de tissus luxueux. À ce moment-là, il n’avait pas le temps de prêter attention à ces excès dans les décorations. Il vit une jeune servante qui, en le voyant, se précipita vers le lit en criant, ce qui attira immédiatement son attention sur la femme qui se tenait là, tournant la tête.

« M… Monsieur ? »

Jiuniang n’aurait jamais imaginé que Zhang Yue viendrait en personne. Elle le fixa longuement, puis leva péniblement la main pour se frotter les yeux, réalisant alors qu’elle ne s’était pas trompée de personne. Les larmes lui montèrent aux yeux. Elle plissa fortement les yeux pour réprimer cette sensation d’amertume. Voyant Zhang Yue s’asseoir sur une chaise au pied du lit, elle parla instinctivement, suppliante : « Monsieur, je vous en prie, sauvez-les ! Seul vous pouvez les sauver maintenant ! »

« Ne vous inquiétez pas, parlez lentement ! »

Ce n’est qu’à ce moment-là que Jiuniang réalisa qu’elle avait été trop pressée. Dès qu’elle s’arrêta, elle ressentit une douleur aiguë dans le dos et s’agrippa désespérément aux couvertures. Après un long moment, elle raconta par à-coups ce qui s’était passé la veille au soir.

Il s’avéra que, à ce moment-là, le Pavillon des Nuages Colorés venait de fermer. Comme le marché de nuit de la ville n’était pas encore terminé, elle, désireuse de gagner un peu plus d’argent, était allée comme d’habitude tenir son stand de snacks. Elle tomba justement sur des clients qui commandaient à emporter, alors elle prépara elle-même les boîtes à nourriture pour les leur apporter. Mais en revenant, elle prit un raccourci et aperçut, dans une demeure isolée au nord de la ville, plusieurs carrosses garés devant l’entrée.

Voyant descendre de ces carrosses plusieurs personnes coiffées de sacs noirs, poussées et entraînées à l’intérieur, elle n’osa même pas faire un bruit. En entendant quelques mots, elle se souvint de son propre enlèvement et s’enfuit précipitamment. Heureusement qu’on ne l’avait pas découverte, sinon elle aurait failli perdre la vie. Grâce au fait qu’elle était déjà allée dans la boutique de Chu Pangzi, et que ses deux employés avaient un sens de la justice, ils réussirent finalement à la faire sortir de la ville.

Après avoir dit cela, sans se soucier de la douleur dans son dos, elle se leva brusquement et s’agenouilla pour frapper plusieurs fois le sol : « Monsieur, lorsque le seigneur Xiong a jugé mon affaire, j’ai entendu dire qu’il a ensuite perquisitionné la maison de cette méchante femme. Grâce à votre bonté, des gens ont été envoyés pour ramener tous les enfants de bonnes familles enlevés à leur lieu d’origine. Qui aurait cru qu’aujourd’hui d’autres personnes seraient victimes de malheur ! J’ai entendu dire que ceux qui sont vendus dans des pays étrangers subissent un sort encore pire que celui des jouets. Je vous en supplie, monsieur, montrez de la compassion et sauvez-les encore une fois ! »

« Ainsi, puisqu’ils savent déjà que tu les as vus, même s’ils se précipitent sur place maintenant, ils ne seront pas forcément pris en flagrant délit, n’est-ce pas ? »
En entendant ces mots, Jiu Niang resta un instant interdite. Depuis son enfance, elle était douce en apparence mais forte intérieurement, et aimait défendre les injustices. Ayant elle-même failli tomber dans le pétrin, elle ne pouvait supporter de voir d’autres tomber dans le même piège. Cependant, en y réfléchissant plus attentivement, elle ne pensait pas que l’on laisserait quelqu’un là-bas après que le secret ait fuité, et son visage prit alors une expression sombre.
« Si seulement j’avais su… Un peu plus tôt aurait été mieux. S’ils sont tous montés à bord pour partir en mer, ils ne reviendront jamais… »
« Bien que tu sois une femme, tu sais te mettre à la place des autres. Même gravement blessée, tu penses encore aux autres, ce qui fait honte aux hommes. » En voyant cette jeune fille qui se mordait les lèvres et serrait les poings, Zhang Yue ressentit une profonde admiration. Il se leva aussitôt : « Ne t’inquiète pas. Le vent n’est pas favorable en ce moment, ils ne pourront pas sortir en mer de sitôt. Même s’il n’y a plus personne là-bas, il doit y avoir des indices. Dis-moi l’emplacement de cette demeure, je ferai enquêter. En une nuit, ils ne pourront pas s’échapper du Guangdong ! Même s’ils y parvenaient, j’enverrai des gens pour les retrouver ! »
Jiu Niang pensait déjà qu’il était une grande chance que Zhang Yue veuille s’occuper de cette affaire, et en entendant qu’il promettait de mener l’enquête à son terme, elle se sentit immédiatement soulagée et hocha la tête sans s’en rendre compte. Elle indiqua timidement l’endroit qu’elle avait vu la veille au soir. Lorsque Zhang Yue se tourna pour partir, elle ne put s’empêcher de l’avertir : « Monseigneur, les deux hommes qui m’ont amenée hier ont dit que ces gens pratiquent cette activité depuis au moins un ou deux jours, et qu’ils ont sûrement un puissant soutien en arrière-plan. Je sais que vous êtes un bon fonctionnaire, mais soyez très prudent. »
Zhang Yue, qui était déjà près de la porte, s’arrêta net. En se retournant, il vit Jiu Niang appuyée du bras sur le bord du grand lit incrusté de nacre, ses yeux clairs fixés sur lui. Il esquissa un sourire : « Concentre-toi simplement sur ta guérison, ne t’inquiète pas pour le reste. »
En sortant de la pièce avec un sourire, son visage s’assombrit soudain. Lorsque Niu Gan et Zhang Bu vinrent ouvrir le rideau, il sortit, juste à temps pour voir Chu Pangzi faire les cent pas. Se souvenant de l’avertissement de Jiu Niang, il ne pensait pas que ce gros homme au regard naïf fût simplement bienveillant, alors il toussa légèrement.
« Monseigneur est sorti ! » Chu Pangzi accourut précipitamment, le visage rayonnant de sourires. Après avoir jeté un coup d’œil à l’expression de Zhang Yue, il murmura : « Laissez Jiu Niang rester ici pour se faire soigner. Je ferai appel aux meilleurs médecins et utiliserai les meilleurs médicaments… »

« Sais-tu ce qu’on dit : celui qui se montre trop serviable sans raison est soit un scélérat, soit un voleur ? » Zhang Yue interrompit soudainement Chu Pangzi, le voyant afficher une expression extrêmement gênée, puis forcer un sourire. Il fit un geste de la main et dit : « Inutile d’expliquer quoi que ce soit à cette maison. Lors de la vente aux prix régulés, tu as suivi les conseils de mon père ; cela suffit amplement en guise de faveur. S’il y a un problème, dis-le directement, sans détour, ni allusions, ni plaisanteries. Comme ce que Jiu Niang a dit aujourd’hui : es-tu vraiment ignorant de tout, toi qui es le chef de cette région ? »
Sous la pression de Zhang Yue, de grosses gouttes de sueur apparurent sur le front de Chu Pangzi, et ses mains, posées devant lui, se serrèrent involontairement l’une contre l’autre. Après un long moment, il s’excusa en souriant : « C’est moi qui n’aurais pas dû avoir de pensées confuses. Ce commerce d’êtres humains exportés existe depuis longtemps, d’abord très prospère dans le sud du Fujian, puis, on ne sait comment, il s’est étendu jusqu’à notre Guangdong. Surtout dans la préfecture de Qiongzhou, où beaucoup de familles, trop pauvres, vendent volontiers leurs enfants. Une fois le contrat de vente signé, qui se soucie de savoir si la personne est vendue à une bonne famille ou à des barbares étrangers ? Quant à celui qui a attaqué Jiu Niang hier soir, je ne sais vraiment pas qui il est. Permettez-moi de dire hardiment : depuis que Votre Excellence a pris ses fonctions, qui d’autre aurait un tel soutien ? »
Après avoir quitté la résidence familiale de Chu, Zhang Yue ne put s’empêcher de réfléchir profondément. Arrivé récemment, il avait utilisé la situation pour faire changer de poste l’eunuque en charge du commerce maritime, puis avait profité de cela pour gagner la confiance des fonctionnaires locaux. Du côté des marchands, il avait employé une stratégie de division, oppressant certains tout en s’alliant à d’autres. En théorie, même ceux qui avaient subi de lourdes pertes dans le commerce des céréales, ou ceux qui craignaient de s’engager dans le trafic d’êtres humains, n’oseraient pas agir sans réserve en un tel moment. Les paroles de Chu Pangzi indiquaient clairement qu’il y avait un puissant soutien derrière tout cela, mais qui d’autre dans le Guangdong pouvait être si influent qu’il ne le connaisse pas ? Il n’y avait ni eunuque en charge de la défense, ni général en chef à ce jour… Qui donc ?
Ne parvenant pas à trouver de réponse immédiatement, Zhang Yue se lassa de réfléchir et s’arrêta dans un endroit isolé en chemin. Comme Niu Gan et Zhang Bu n’avaient que deux chevaux, il renvoya Niu Gan en premier, sans prêter attention à ce dernier qui marmonnait, puis emmena Zhang Bu jusqu’à la rue Wu’an, dans le quartier de Yaozhou, à l’ouest de la ville. Il entra par la porte arrière et, dès qu’il vit Zhang Qian, il lui expliqua tout ce qui s’était passé ce jour-là sans détour. Comme il s’y attendait, Zhang Qian fronça également les sourcils.

« Une grande nation comme la nôtre, comment pourrait-elle vendre ses citoyens à l’étranger ? Il faut absolument enquêter ! » Après avoir prononcé ces paroles catégoriques, Zhang Qian se mit à réfléchir profondément, puis hocha la tête et dit : « Très bien, laissez cette affaire à moi. Bien que les Gardes en Robes de Soie ne soient pas sous ma commandement, puisqu’ils dépendent de l’Usine de l’Est, ils devront au moins me montrer du respect, après tout Lu Feng est mon disciple. J’enverrai quelqu’un chez les Gardes en Robes de Soie ; étant donné qu’ils sont locaux, il leur sera facile de résoudre une telle affaire. La vie humaine est primordiale, il faut absolument mettre un terme à de tels actes malveillants ! »
Avec ces paroles de Zhang Qian, Zhang Yue put enfin se débarrasser d’une préoccupation. Même en présence de Yuan Fang, il lui serait probablement impossible de mobiliser facilement les Gardes en Robes de Soie basés à Guangzhou ; seule l’Usine de l’Est, qui les surplombe, possède ce pouvoir. Or, Zhang Qian étant un aîné respecté de l’Usine de l’Est, il suffisait d’un mot pour mobiliser des troupes. Avec un tel moyen rapide et Zhang Qian étant si zélé pour la justice, seul un idiot refuserait de l’utiliser.
Après avoir encore discuté un moment avec Zhang Qian, Zhang Yue prit congé et put enfin retourner sereinement à son bureau. Après avoir franchi la porte arrière, il chargea Zhang Bu de s’occuper des chevaux. Après réflexion, il lui ordonna également d’aller trouver un endroit approprié près de la résidence familiale Chu pour surveiller les allées et venues et voir qui venait rendre visite. Une fois ces instructions données, il s’apprêtait à entrer quand un cavalier arriva précipitamment. Après avoir lâché les rênes et mis pied à terre, il s’agissait de Peng Shisan. Zhang Bu s’approcha alors pour saluer Peng Shisan en l’appelant « maître », puis prit un autre cheval avant de partir.
Tous deux continuèrent leur conversation en se dirigeant vers la Porte de la Lune à l’est. Une femme aux yeux perçants vint à leur rencontre, le visage rayonnant de joie. Après s’être inclinée, elle s’écria : « Troisième jeune maître, une nouvelle vient juste d’arriver : la femme de la famille Peng est enceinte ! »
Cette nouvelle concernant la femme de la famille Peng laissa Zhang Yue perplexe un bon moment. Ce n’est que lorsque Peng Shisan passa à côté de lui comme le vent qu’il se souvint de qui elle désignait, et il ne put s’empêcher de rire.
Cette fois, Peng Shisan avait atteint son but, tout comme Zhang Fu, qui n’avait eu des enfants qu’après avoir dépassé les quarante ans.