Chapitre 742 : Des opportunités commerciales illimitées

Foshan se trouve au sud-ouest du préfecture de Guangzhou ; les deux villes ne sont séparées que de peu plus de vingt li, et il ne faut qu’un peu plus d’une heure à un cheval rapide pour s’y rendre. Grâce au commerce maritime prospère de Guangzhou durant les dynasties Tang et Song, Foshan, située à proximité, a bénéficié des avantages liés à sa situation géographique et a été autrefois une importante ville de tissus et de porcelaine dans la région du Lingnan. Bien qu’elle ait connu un déclin au début de la dynastie Ming en raison de l’interdiction des voyages maritimes, l’ouverture à nouveau du commerce maritime sous la dynastie Yongle lui a permis de retrouver une prospérité remarquable, avec de nombreux artisans et commerçants partout.

Bien qu’il ne s’agisse pas de sa première visite, en se promenant dans la plus grande rue des artisans tisserands de la ville, entendant le bruit assourdissant des métiers à tisser, Zhang Zhu ne put s’empêcher de se remémorer son passage par la préfecture de Suzhou. Bien sûr, cet endroit ne pouvait rivaliser avec Suzhou, où les ateliers de tissage se succédaient sans fin et où les nobles appréciaient les soieries et les broderies de Suzhou, mais le fait que le Lingnan puisse atteindre une telle envergure était déjà surprenant. Lorsqu’il avait vu pour la première fois des broderies authentiques de Guangzhou avec Chu Pangzi, il avait déjà réalisé l’immense potentiel commercial qu’elles représentaient.

Rien que ces broderies de Guangzhou suffisaient à rivaliser avec celles du bureau maritime de Ningbo ! Son fils manquait encore d’expérience, et même lui, un vétéran du monde des affaires, ayant jamais visité le Lingnan auparavant, avait grandement sous-estimé la qualité des broderies locales. Selon Chu Pangzi, les broderies de Chaozhou étaient également très réputées, et la plupart des brodeurs étaient des hommes ; pour créer de grandes œuvres, ils devaient parfois rester debout pendant des mois. Avec un tel niveau de maîtrise, comment se faire du souci quant aux marchandises à exporter par le bureau maritime de Guangzhou ?

À ce moment-là, Chu Pangzi, qui se tenait à côté de lui, observa son expression et dit à haute voix : « Monseigneur, c’est ici très bruyant, et tous ces gens ne sont que des artisans qui ne prennent pas de décisions. Allons plutôt plus loin. J’ai déjà fait des arrangements avec eux : de la soie aux porcelaines, en passant par les pilules et poudres de médecine traditionnelle, ils ont de tout ! »

Bien qu’il parlât à haute voix, Peng Shisan, qui se trouvait à côté, mit un bon moment à comprendre ce que cet homme disait, hochant finalement la tête comme s’il venait d’être gracié. Ce n’est qu’une fois qu’ils eurent quitté cette rue bruyante qu’il poussa un long soupir : « Heureusement que ce n’a duré que peu de temps. Si j’étais resté plus longtemps, mes oreilles n’auraient pas résisté. Combien y a-t-il de métiers à tisser ici, au juste ? »

« Rien que dans cette rue, il y a au moins quelques centaines de métiers à tisser ; il en existe encore plus en ville, et il y a aussi pas mal de métiers à tisser dans les villages alentour. Après tout, si les femmes de la famille sont de bonnes tisserandes, elles gagnent bien plus d’argent avec cela que les hommes qui travaillent aux champs ! » dit Chu Pangzi avec enthousiasme, avant d’ajouter en riant : « Si le seigneur a du temps plus tard, il pourrait m’accompagner à Shiwan pour jeter un coup d’œil. La plupart des porcelaines de Foshan proviennent de là-bas. Bien qu’elles ne soient pas à la hauteur des porcelaines des ateliers impériaux du nord, l’art des artisans y est tout à fait exceptionnel. Chaque fois qu’un navire étranger arrive, il emporte toujours beaucoup de porcelaines. Comme on dit, la porcelaine de Shiwan est unique dans le sud du Guangdong. Dans tout le Guangdong, y compris à l’étranger, c’est ici que l’on se tourne ! »

Pour Zhang Zhuo, qui avait toujours vécu à Kaifeng ainsi qu’aux deux capitales du nord et du sud, de telles paroles semblaient prétentieuses, mais il espérait sincèrement que Chu Pangzi n’exagérait pas. Après tout, seuls des produits comme la soie ne suffiraient certainement pas à remplir les cales des navires ; les navires de Zheng He devaient également emporter de nombreux objets servant de lest. Le problème, c’est qu’on n’avait jamais entendu parler d’ateliers de porcelaine de qualité dans le sud. Jusqu’à présent, les porcelaines emportées par ces navires étaient toutes des pièces de premier choix issues des ateliers impériaux. Si la qualité était trop inférieure, non seulement il serait difficile de les vendre, mais cela pourrait également provoquer des discussions à la cour.

Il faut savoir que parmi ces anciens, beaucoup considéraient que l’avidité était la source de tous les maux.

Zhang Zhuo avançait lentement, observant les boutiques et les maisons le long des rues. Il y avait des magasins de soie, des bijouteries, des restaurants de soupe au soja, des entrepôts de sel… en bref, tout ce qu’on pouvait imaginer. Cela le convainquit encore plus de devoir rapidement étendre ses affaires dans cette région.

Ce groupe, accompagné de nombreux serviteurs et gardes, attirait naturellement l’attention et la curiosité des passants. Lorsqu’ils arrivèrent à l’intersection, un administrateur qui attendait déjà là se hâta de les accueillir. Alors qu’il s’apprêtait à s’incliner, il vit Zhang Zhuo secouer légèrement la tête. Il s’inclina alors profondément en disant : « Les quatre plus grands propriétaires de métiers à tisser de la ville de Foshan, les deux plus grands propriétaires d’ateliers de porcelaine de Shiwan, ainsi que les deux propriétaires des pharmacies de Foshan, attendent tous devant. Sur ordre du seigneur, seul moi suis venu à leur rencontre. »

Zhang Yue était occupé par des affaires officielles ces derniers jours et devait également faire face à Gu Xingzu, le marquis de Zhenyuan, qui était apparu sur son chemin. Zhang Zhuo prit donc en charge ce domaine dans lequel il était le plus compétent et organisa tout en urgence. Après avoir suivi l’administrateur pendant un court moment, ils arrivèrent devant une grande demeure plutôt spacieuse. Dès qu’il entra, il vit sept ou huit personnes dans la cour qui se précipitèrent vers lui, l’appelant sans cesse « seigneur ». Même si Zhang Zhuo s’était déjà habitué à ce titre, il ne pouvait s’empêcher de ressentir de l’impatience.

Ce grand complexe abrite la demeure de la famille Liang, les plus importants fabricants de tissus de la ville. Comme ils n’avaient pas de statut officiel, le bâtiment principal ne comptait que trois pièces, mais sa hauteur n’était en rien inférieure à celle des résidences officielles ; ses aménagements intérieurs étaient également somptueux. Zhang Zhuo fut invité à s’asseoir en position d’honneur. Liang Zhou, le maître de maison, s’éclaircit la gorge avant de dire avec un large sourire : « Il y a quelques jours, nous avons reçu des invitations du bureau administratif et de l’office des affaires maritimes, ce qui nous a beaucoup réjouis. Cependant, quel est le chemin que vous proposez ? Nos marchandises sont achetées par des commerçants locaux pour être échangées contre celles des marchands étrangers ; après tout, ce sont des clients de longue date, et nous risquerions de perdre leurs faveurs, ce qui rendrait difficile la poursuite de nos affaires à l’avenir. »
Zhang Zhuo savait bien que les commerçants cherchent toujours à maximiser leurs profits et ne supportaient pas l’idée que d’autres en tirent le plus grand bénéfice tandis qu’eux-mêmes en obtenaient peu. Il se souvenait avoir convaincu son fils de modifier la méthode initiale, ce qui réduisait les risques tout en assurant de gros profits – et il s’avérait que cette décision était judicieuse. Voyant donc tout le monde le regarder avec espoir, il demanda délibérément : « Dans ce cas, pourquoi ne cherchez-vous pas à obtenir une place dans les marchés locaux ? »
« Où trouverions-nous autant de capital ? » répondit un homme de petite taille assis au milieu, jetant un coup d’œil à Chu Pangzi, avant de soupirer : « Nous ne possédons généralement que cinq ou six cents métiers à tisser, ce qui ne peut rivaliser avec ceux des commerçants qui ont des affaires un peu partout dans le Guangdong, voire au Fujian ! Ainsi, bien que nous sachions que les profits tirés de la soie, de la porcelaine et des médicaments soient minimes, nous n’avons d’autre choix que de les vendre à eux. Après tout, combien de personnes à Guangzhou peuvent se permettre de acheter de la soie et en porter ? »
« Bientôt, davantage de gens à Guangzhou pourront se permettre de acheter de la soie. »
Zhang Zhuo se souvint des paroles de Zhang Yue la veille, selon lesquelles on envisageait d’essayer progressivement un système de deux récoltes par an, voire trois, dans le Guangdong. Il esquissa un léger sourire, mais ne donna pas plus d’explications et aborda directement le sujet principal : « Le navire de l’eunuque Zheng devrait arriver à Guangzhou vers le mois de décembre. Comme le bureau de tissage et de teinture du Jiangnan ne peut pas fournir de soie pour l’instant, et que la quantité de porcelaine sera limitée, les hauts fonctionnaires de la cour craignent également que le navire précieux ne consomme trop de ressources. Ils attendront donc qu’il soit ancré au port de Huangpu à Guangzhou pour préparer une nouvelle cargaison. Lorsqu’il arrivera dans les pays occidentaux, vous savez certainement à quel prix ces marchandises pourront être vendues. De plus, contrairement aux navires marchands ordinaires, ces navires précieux de la cour sont solides et imposants, et leurs marins ont de l’expérience dans les voyages en Occident ; ils ne couleront donc pas facilement. Ce que je viens proposer aujourd’hui, c’est justement cette cargaison. »

Tout le monde écoutait en hochant la tête. Bien qu’ils se trouvent à Guangzhou et ne puissent pas voir la puissance impressionnante des grands navires partant en mer, ils avaient au moins entendu parler de ces centaines de navires occidentaux venus chercher des trésors. Lorsqu’ils entendirent cette dernière phrase de Zhang Zhuo, beaucoup poussèrent un cri de surprise, comprenant enfin ce que voulait dire par « gros profit » le gros Chu qui avait envoyé quelqu’un auparavant.
Aujourd’hui, un morceau de soie simple ne vaut que deux douzaines de mesures de riz, soit environ mille wén ; si c’est de la soie brodée de haute qualité, son prix est d’au moins quatre mille wén. Mais si elle est exportée à l’étranger, son prix atteint au moins douze à seize liangs d’argent ! Quant aux autres produits en soie du Centre, leur prix varie selon le type, mais il est plusieurs fois supérieur à celui obtenu dans le pays. En y pensant, quelqu’un ne put s’empêcher d’avaler sa salive avant de demander : « Ce que veut dire le chef, c’est qu’on utilise des navires chargés de trésors pour exporter nos produits ? »
« Exactement ! » Zhang Zhuo jeta un coup d’œil aux visages pleins d’espoir avant d’expliquer : « Seulement, les navires chargés de trésors offrent la sécurité, mais leur construction coûte énormément. Ainsi, une partie du profit obtenu grâce aux marchandises exportées doit servir à réparer les navires à l’avenir, une autre partie doit être versée à la cour impériale, et encore une autre partie sert à soudoyer les officiers et les marins des navires. Ce qui reste, c’est votre profit. »
Tous ceux présents étaient des gens astucieux ; après avoir entendu cela, comment auraient-ils pu ne pas comprendre que la part non mentionnée revenait au bureau des affaires maritimes et au gouvernement local ? Cependant, ne pas avoir à assumer le risque d’acheter des navires ou d’embaucher du personnel, tout en gagnant bien plus d’argent que dans le pays, restait une tentation immense. Ils ne se soucièrent donc pas du fait qu’ils se trouvaient en présence de Zhang Zhuo, se regardèrent les uns les autres, et certains dirent qu’ils voulaient y réfléchir. Zhang Zhuo ne s’attendait pas à ce qu’ils acceptent sur-le-champ, alors il accepta naturellement. Après avoir discuté un moment, Zhang Zhuo aborda la question des fours secrets de Shiwan ; aussitôt, les deux propriétaires de fours à porcelaine se levèrent et l’invitèrent chaleureusement à visiter Shiwan.
Foshan est reliée à Guangzhou par les rivières Fenjiang et Dongping, et Shiwan, située à proximité de Foshan, profite de ces voies navigables pour vendre sa porcelaine dans toute la région du Guangdong et du Guangxi. Les fours à porcelaine de cette région datent de la dynastie Tang, mais à l’époque, la porcelaine était épaisse et lâche, sans véritables chefs-d’œuvre. Pendant la dynastie Song, alors que les fours officiels du nord étaient à leur apogée, cette région restait méconnue. Ce n’est qu’avec l’arrivée de nombreux artisans du Centre vers le sud pendant la dynastie Song du Sud que des changements importants eurent lieu. Bien qu’aucun style distinctif ne se soit développé, cette région s’est distinguée dans le Sud par sa capacité à imiter avec précision les styles des fours Ding, Jun, Ge, Ru, etc. Parmi eux, les porcelaines de type Ni Jun et Guang Jun sont particulièrement célèbres.

Zhang Zhuo jeta un coup d’œil aux porcelaines fraîchement cuites, puis s’occupa de faire asseoir les gens à l’ombre. Ce n’est qu’alors que le propriétaire d’un four à porcelaine expliqua : « Vénérable seigneur, nos porcelaines de Shiwan se distinguent surtout par leur capacité à imiter avec précision. Tous ces grands fours sont gérés par des fonctionnaires mais exploités par des particuliers ; la plupart de leurs produits sont destinés aux régions du sud du Guangdong, et il n’y a pas beaucoup d’objets destinés aux offrandes impériales. Ils ne conviendraient probablement pas pour le commerce avec d’autres pays. Cependant, il y a quelques jours, un artisan est venu dans mon four, et sous sa direction, nous avons produit une grande quantité de corniches en tuiles et de tuiles en verre, d’une exécution extrêmement raffinée. Peu de gens ici peuvent se permettre de les utiliser, Vénérable seigneur, pensez-vous qu’on puisse les emporter à l’étranger ? »

« Des corniches en tuiles et des tuiles en verre ? » Tout au long du voyage, Zhang Zhuo avait entendu Chu Pangzi vanter sans cesse les porcelaines de Shiwan, au point que ses oreilles en étaient presque endurcies. En entendant cette vérité brutale, il hocha naturellement la tête. Apprenant qu’on produisait désormais même de telles choses, il fut d’abord stupéfait, mais après un instant de réflexion, ses yeux s’illuminèrent et il hocha à nouveau la tête : « Pourquoi pas ? À l’étranger, les règles protocolaires ne sont pas aussi strictes que dans notre grande dynastie Ming ; ces objets sont parfaits. Emmenez-moi les voir ! »

Pendant deux jours entiers, Zhang Zhuo resta à Foshan sans rentrer chez lui. Il visita tous les ateliers de tissage, les boutiques de médicaments et les fours à porcelaine. Ayant parcouru Foshan, Guangfu et tout le Guangdong, il avait déjà une idée générale de la situation et était profondément impressionné par les immenses opportunités commerciales de cette région du sud. Lorsqu’il partit, les commerçants de Foshan lui offrirent ensemble une boîte cadeau enveloppée dans un tissu de soie couleur jade. Comme ils insistaient pour dire que ce n’étaient pas des objets banals comme de l’or, de l’argent ou des bijoux, il accepta finalement. Lorsqu’il ouvrit la boîte dans la voiture, ses yeux s’illuminèrent.

Dans la boîte en bois de santal se trouvait un encrier en pierre de Duan, orné d’un motif de carpe sautant par-dessus la porte du dragon en teinte bleu-vert. À la partie supérieure de l’encrier se distinguait vaguement une pierre de lapis-lazuli de couleur vert émeraude, et le motif général de l’encrier était en bleu rose et bleu céladon, d’une beauté qui émerveillait à la simple vue. Voyant Zhang Zhuo fixer l’objet avec admiration, Peng Shisan, qui l’avait suivi pendant deux jours sans vraiment comprendre ce qui se passait, marmonna : « Ces gens savent vraiment comment offrir des cadeaux. C’est un encrier… Pourquoi ne pas simplement offrir un ensemble complet des quatre ustensiles de bureau ? »

« Ils ne trouveront probablement pas rapidement des stylos, de l’encre, du papier qui conviendraient à cet encrier. Même si la préfecture de Zhaoqing est une région où l’on trouve traditionnellement des encriers en pierre de Duan, il n’est pas facile d’en obtenir un. Un tel objet précieux serait dommage de l’utiliser par un lettré inexpérimenté comme moi ; même Yue ne l’utiliserait pas. Une fois les affaires terminées, je le ferai envoyer à la capitale pour mon beau-frère : c’est là que l’on offre une épée à un héros. »

En entendant dire que cet objet était si précieux, Peng Shisan fut vraiment surpris. Cependant, s’il se moquait bien de l’or et de l’argent, il n’était pas non plus intéressé par des objets raffinés tels que des peintures, des calligraphies ou des instruments d’écriture. En pensant au caractère froid et distant de Du Zhen, il se dit que celui-ci ne prêterait probablement pas vraiment attention à de telles choses. Il éclata d’un rire étouffé, puis ferma les yeux sans dire un mot de plus.

Le groupe arriva dans la ville de Guangzhou avant le coucher du soleil et se dirigea directement vers le bureau du gouverneur provincial. Dès qu’ils s’arrêtèrent devant le bâtiment, avant même que Zhang Zhuo ne puisse parler, le rideau du chariot fut soudain soulevé de l’extérieur, et une tête coiffée d’un petit chapeau à six pans apparut.

« Vénérable seigneur, c’est grave ! Le gouverneur provincial… on l’a invité tôt ce matin au bureau du commandant militaire, et il n’est toujours pas revenu ! M. Xiang a envoyé des gens, mais ils ont été arrêtés à l’entrée du bureau, on leur a dit que le marquis était à l’intérieur en train de discuter avec eux d’affaires importantes. »

Zhang Zhuo sentit son cœur se serrer et demanda instinctivement : « Et où est eunuque Zhang ? »

« Eunuque Zhang, tout comme le gouverneur provincial, est également au bureau du commandant militaire ! »

Peng Shisan sauta agilement du chariot, puis se tourna vers ceux qui restaient dedans : « Seigneur, où dois-je aller pour les trouver ? »

« Attendez un peu. »

Zhang Zhuo se souvint que Zhang Yue lui avait donné auparavant une lettre manuscrite pour Zhang Qian et lui avait confié la gestion des affaires commerciales. Néanmoins, il passait la majeure partie de son temps à des tâches officielles au bureau du gouverneur provincial, et trouvait même du temps pour rendre visite à Liu Da. Peu à peu, son impatience et sa colère s’apaisèrent. Sachant pertinemment que l’on cherchait à le provoquer, Zhang Yue ne se livrerait certainement pas sans réfléchir.

« Il n’y a pas urgence. Allez recueillir des informations. Inutile d’aller à l’entrée principale du bureau du commandant militaire, il suffit de jeter un coup d’œil aux alentours. »