Chapitre 741 : Stratagèmes et offrandes de riz

La demeure choisie par Zhang Yue pour Liu Da était un véritable manoir à trois entrées, avec un grand jardin à l’arrière. La première cour, située devant la deuxième porte, servait à recevoir les invités masculins extérieurs. Dans la petite salle orientée du sud au nord, Liu Yongqing et Cao Jixiang, amenés par Zhang Qian, se reposaient chacun de leur côté. Le premier était un véritable membre de la garde impériale ; il regardait partout avec habitude, évaluant mentalement la valeur de la demeure et de ses meubles, tandis que Cao Jixiang restait assis là, perplexe et contrarié.

Ce jour-là, Gu Xingzu avait brusquement traversé son chemin pour entrer dans la salle d’audience. Non seulement il n’avait pas pu l’arrêter, mais il n’avait même pas eu le temps de donner l’alerte. Bien que Zhang Qian n’ait rien dit, son attitude envers lui semblait devenir de plus en plus froide. Par la suite, Zhang Qian envoya même un autre membre de la garde impériale, ce qui le fit encore plus reculer. Après mûre réflexion, il haïssait Gu Xingzu profondément. Sans son intervention soudaine, sa vie n’aurait pas été si difficile, même si elle n’aurait pas été confortable pour autant.

« Ce n’est qu’un noble, après tout ! Autrefois, le marquis de Qingyuan était très en faveur, mais à cause des calomnies portées par une concubine, il a fini par perdre la vie ! Quand moi, je réussirai… Non, dès que j’aurai l’occasion, je ne te laisserai pas t’en tirer ! »

Marmonnant ces mots à voix très basse, Cao Jixiang prit soudain sa tasse de thé, but d’un trait tout le thé complètement froid, sans se soucier de rien. Alors qu’il s’essuyait la bouche, prêt à tirer quelques informations de Liu Yongqing, un serviteur arriva en quelques pas à la porte, s’inclina et dit : « Monsieur Zhang et M. Zhang vous appellent à l’intérieur. »

En entendant cela, Cao Jixiang se leva d’un bond, s’approcha rapidement et demanda avec un sourire forcé : « Mon garçon, savez-vous pourquoi on nous appelle ? »
« Moi, je n’en sais rien. Il y a un instant, on entendait rire monsieur Zhang à l’intérieur ; il doit être très heureux. »

Ces paroles firent soupirer de soulagement Cao Jixiang, qui hocha rapidement la tête à Liu Yongqing, et tous deux quittèrent la pièce. En entrant par la deuxième porte, suivies d’une vieille femme, ils contournèrent deux petites portes et virent Zhang Qian accroupi près d’un homme d’âge mûr ressemblant à un paysan, tenant une épis de riz et lui posant des questions, sans prêter attention au bas de ses vêtements traînant dans la boue. Face à cette scène inédite, ils furent tous deux stupéfaits. Le perspicace Cao Jixiang aperçut Zhang Yue non loin de Zhang Qian, en train de parler avec une femme vêtue de rouge pâle. Voulant s’approcher, mais craignant de les déranger, il préféra rester où il était.

« Vous voilà tous les deux ! »

Zhang Yue tourna soudain la tête et aperçut Cao Jixiang et l’autre personne ; il donna alors quelques instructions supplémentaires à Xi Er, alla chercher Zhang Qian, salua Liu Da, puis avança aussitôt. Ayant vu des épis de riz et tenu des grains de terre, leurs mains étaient couvertes de boue, et deux servantes robustes se trouvant à proximité apportèrent de l’eau dans des bassines en cuivre. Ils se lavèrent les mains à tour de rôle, puis les essuyèrent avec des serviettes douces avant de quitter le jardin arrière. Comme Zhang Yue venait souvent ici, il les conduisit sans hésiter vers une pièce annexe à l’avant.

« Le eunuch Cao est un visage familier. Je me souviens que le eunuch Wang vous envoyait souvent ici ; je n’aurais jamais cru que vous suivriez maintenant le eunuch Zhang. »

Voyant que Zhang Yue s’adressait à lui en premier, Cao Jixiang s’inclina avec un large sourire et dit : « Je n’ai ni rang ni titre ; je suis naturellement à la disposition de ceux qui me commandent. Monsieur Zhang peut continuer à m’appeler Jixiang comme avant. Comparé aux autres eunuques du palais, je suis vraiment chanceux : tant le eunuch Wang que le eunuch Zhang sont aimables envers leurs subordonnés. Pouvoir servir ces deux eunuques est un grand privilège. »

Ces paroles rendaient hommage à son ancien maître tout en flattant le nouveau ; elles sonnaient très agréablement aux oreilles. Zhang Yue ne put s’empêcher de sourire, pensant qu’il était bien digne d’être un eunuque puissant à l’avenir, capable de voir clairement la situation.

Zhang Qian, quant à lui, ne regarda pas Cao Jixiang et demanda plutôt à Liu Yongqing : « Combien d’hommes y a-t-il chez les Jinyiwei dans la préfecture de Qiongzhou ? »

En entendant cela, Liu Yongqing resta un instant perplexe, pencha la tête pour réfléchir, puis répondit : « Comme notre poste est éloigné, bien qu’il y aitit un chef de millier, ce poste de Guangzhou ne compte en tout que cinquante-six hommes, du haut en bas. Dans les préfectures, le nombre est encore plus faible ; on n’y trouve généralement que quelques espions dans quelques entreprises de transport. Quant à la préfecture de Qiongzhou… étant donné qu’on la dit au bout du monde, habitée par les Li, c’est un endroit extrêmement pauvre. Il n’y a donc qu’une entreprise de transport à Chengmai et une autre à Lingao ; les rapports envoyés par les espions chaque mois ne sont au maximum que un ou deux, sans beaucoup de personnel. »

« Comme je le pensais. »

Se souvenant que Zhang Yue avait dit la même chose précédemment, Zhang Qian soupira. Même s’il pouvait commander les Jinyiwei grâce à son statut, à quoi bon un si petit nombre d’hommes ? Il était vraiment stupide de la part de Gu Xingzu de s’installer au siège du commandement militaire ; c’était vraiment une erreur fatale. Sans le commandant militaire Li Long, qui contrôlait les forces armées de toute la province, ils ne pouvaient compter que sur ces postes, et leur capacité à déployer du personnel était alors extrêmement limitée !

« À quelle distance se trouve la préfecture de Qiongzhou de Guangzhou ? »

« À mille sept cent cinquante li du bureau administratif. Même en chevauchant jour et nuit à toute vitesse, en supposant six cents li par jour, sans compter le temps nécessaire pour traverser la mer, il faudra au moins quatre jours. »

Voyant les sourcils de Zhang Qian froncés, Zhang Yue expliqua à nouveau : « Le marquis de Zhenyuan est certainement venu lui-même à Guangzhou, et a envoyé une autre délégation à la préfecture de Qiongzhou ; il est possible qu’ils soient déjà arrivés. Heureusement, à cause de l’attentat perpétré par des Liens, j’ai déjà envoyé un ordre à la préfecture de Qiongzhou pour enquêter en profondeur sur l’origine de ces Liens. Il s’agit d’une affaire bien documentée, avec des dossiers en ma possession. De plus, sur ordre du duc d’Angleterre, j’ai envoyé des gens à Chengmai pour rendre visite à la famille Qiu ; ils doivent encore être là-bas. »
Se souvenant que Qiu Guoyong avait rapidement réglé les formalités pour que la firme Wuyue devienne une agence officielle, puis était retourné en hâte à Chengmai avec Zhang Bu, Zhang Yue fronça à nouveau les sourcils : « Seulement, on craint que les hommes du marquis de Zhenyuan n’utilisent leur pouvoir pour intimider les gens, et que les autorités locales ne puissent pas résister. S’il n’y a pas de révolte populaire mais qu’ils en provoquent une de force, il faudra alors envoyer de grandes troupes pour rétablir l’ordre, ce qui finira par avantager Gu Xingzu. »
À ce moment-là, Zhang Yue n’avait plus la force d’utiliser des titres honorifiques. En effet, après lui, Zhang Qian dit également d’un ton agacé : « Nous sommes déjà allés le voir aujourd’hui, nous avons essayé à la fois la persuasion et la coercition, mais ce type est vraiment déterminé ! Certes, c’est un noble, mais déjà de deuxième génération, et pourtant il est prêt à commettre de telles actions honteuses pour un peu d’argent de la famille Xu ! Même s’il nous jette des accusations, cela ne nous fera pas de mal physique ; c’est clairement nuire aux autres sans bénéfice pour soi. À mon avis, il est simplement confus ! »
« Non, il n’est pas confus », dit Zhang Yue. Après avoir longuement réfléchi ces derniers jours, il avait déjà compris la plupart des choses et expliqua directement : « Protéger la famille Xu est certes son objectif, mais ce n’est pas la peine de prendre un tel risque. Même si la répression des rébellions Yao au Guangxi peut être considérée comme une campagne contre les barbares, ce n’est pas un mérite majeur. Mais si l’on ajoute qu’il a découvert et éteint à temps les rébellions Li au Guangdong, son mérite en termes de perspicacité sera considérable, et cela montrera notre incapacité. Peut-être que l’empereur, comprenant la situation initiale, ne nous infligera pas de punition trop sévère, mais un transfert hors du Guangdong sera inévitable. À ce moment-là, il lui suffira de trouver des prétextes pour rester plus longtemps à la préfecture de Qiongzhou à mener des opérations militaires ; même sans la famille Xu, d’autres commerçants seront prêts à le flatter, et il pourrait même continuer à commander des troupes pour maintenir l’ordre au Guizhou en raison des troubles dans les deux Guang. »
Cao Jixiang et Liu Yongqing étaient confrontés pour la première fois à des affaires de ce niveau ; en écoutant, ils ne pouvaient s’empêcher de frissonner. Liu Yongqing, sachant qu’il n’était qu’un simple officier au sein de la garde impériale, décida de faire ce qu’on lui ordonnerait sans poser de questions ; tandis que Cao Jixiang, impatient, se leva dès que Zhang Yue eut fini de parler.
« Monsieur Zhang, monsieur Zhang, bien que je sois peu compétent, je suis prêt à vous aider à alléger votre charge. »

Arrivé à ce stade, Zhang Qian ne put s’empêcher d’examiner attentivement ce jeune eunuque qui le suivait depuis un bon moment. Il n’avait aucune relation avec Wang Jin, si bien que, bien que ce dernier l’eût recommandé pour le Guangdong, il était possible qu’il voulût également éloigner les anciens de la capitale. Ainsi, il restait méfiant envers Cao Jixiang. Après tout, de nombreux eunuques âgés à la capitale avaient des apprentis et des neveux, mais il n’était pas rare qu’ils tombent entre les mains de l’un d’eux ; il n’acceptait donc jamais facilement quelqu’un sous son aile. Cependant, dans la situation actuelle, puisque Cao Jixiang osait prendre des risques, rien que ce courage en faisait un espion hors du commun.

« Tu n’as pas peur de mourir ? »
« Ma vie est insignifiante ; si je peux mener à bien la mission, cela en vaudra la peine. De plus, je sais que le grand eunuque Zhang et M. Zhang ne me laisseront certainement pas me jeter dans la gueule du loup. Et s’il y a des preuves que le marquis de Zhenyuan a falsifié des témoignages, cela prouvera qu’il a intentionnellement tenté de soulever les Li, ce qui permettra aux deux d’accuser légitimement ce dernier ! »

Cet homme avait donc une telle vision des choses !

Zhang Yue eut soudain les yeux qui brillaient. En ce qui concerne l’envoi de personnes, il avait Peng Shisan à ses côtés, mais pour se rendre à la préfecture de Qiongzhou, il fallait une identité appropriée. À un moment où Zhang Fu prenait sa retraite, Peng Shisan n’était plus tout à fait adapté ; c’est pourquoi, la dernière fois, il avait simplement ordonné à Zhang Bu, homme compétent et audacieux, d’emmener quelques personnes avec lui. Bien qu’il ait également trois jeunes intelligents à ses côtés, Fang Jing et les autres étaient encore trop jeunes pour prendre des décisions décisives. Fang Rui était rusé, mais son identité avait des aspects peu avouables, ce qui l’empêchait d’envoyer quelqu’un.

Cependant, Cao Jixiang n’était pour l’instant qu’une petite figure ; plus on est humble, plus on est prêt à prendre des risques pour accomplir une tâche, et c’était justement ce dont ils avaient besoin.

« Grand eunuque Zhang, envoyez-le ! » Après avoir dit cela, Zhang Yue réfléchit rapidement, puis ajouta lentement : « Qu’il emmène deux membres des Gardes en robes brodées, ainsi que votre ordre écrit. Je pense que les chefs tribaux des six grandes communautés Li de Chengmai le croiront. Ajoutez encore quelques gardes fiables pour l’accompagner. Avec seulement ces gens, s’il est courageux et méticuleux, il pourra certainement tenir bon ! »

« Très bien ! » Voyant Cao Jixiang se mettre immédiatement à genoux pour prier, Zhang Qian fit un geste de la main pour lui signifier de se relever. Il jeta un coup d’œil à Zhang Yue, puis ordonna à Cao Jixiang : « Retourne immédiatement à la résidence des fonctionnaires chargés du commerce extérieur pour te préparer. Choisis toi-même quatre gardes fiables. Liu Yongqing, toi aussi, retourne au poste de garde pour voir Tang Le ; qu’il sélectionne deux personnes avec soin et les envoie discrètement à la résidence. Vous deux, souvenez-vous bien : il ne faut absolument pas laisser échapper le moindre indice, sinon ne vous plaignez pas si nous ne sommes pas cléments ! »

Lorsque Cao Jixiang et Liu Yongqing furent partis ensemble, Zhang Yue dit enfin à Zhang Qian : « Quant à nous, il vaut mieux ne rien faire pour l’instant, afin de leur laisser un peu de répit. Cependant, bien que Gu Xingzu pense avoir l’avantage, il ne restera sûrement pas sans rien faire ; dans un délai de dix jours à quinze jours, tant que rien n’arrivera de la part du gouvernement de Qiongzhou, il commencera à s’inquiéter. À ce moment-là, c’est le commandant Li Long qui deviendra vraiment décisif. Cet homme est avide et peureux, mais c’est malgré tout un militaire, facile à manipuler. Il est arrivé ici un an avant moi, il doit y avoir des gens qui ne lui obéissent pas, et de plus, Gu Xingzu ne comptera pas entièrement sur lui. »
Zhang Qian, ayant passé la majeure partie de sa vie au palais de Yan puis dans les profondeurs du palais impérial, connaissait bien mieux ces petites ruses que Zhang Yue. Après un bref calcul, il sourit et dit : « Très bien, occupez-vous davantage des affaires au port, laissez-moi m’occuper de tout ça. Gu Xingzu est après tout un guerrier ; il peut être brutal dans les affrontements, mais il est loin d’être doué pour les intrigues. Au fait, je voudrais vous rappeler une chose : le riz ici est sur le point de mûrir, il est temps de présenter au empereur des signes de prospérité sous forme de riz sacré. »
Ayant été fonctionnaire pendant de nombreuses années, Zhang Yue s’efforçait toujours de faire son travail avec diligence, mais il n’était pas très intéressé par la présentation de signes de bon augure — même si, il y a peu, de nombreux séismes avaient frappé Nankin et que la cour avait grand besoin de tels signes pour contrer ces calamités. Il fronça donc les sourcils : « Des signes de bon augure comme le riz aux neuf épis ne sont que de façade ; les épis sont presque toujours vides. Si nous présentons de tels signes, ce ne sont pas tous des aveugles à la cour… »
Soudain, il comprit et frappa dans ses mains : « Voulez-vous dire, eunuque Zhang, que nous devrions joindre ces épis de riz et un rapport pour présenter cette bonne nouvelle à l’empereur ? »
« Deux récoltes déjà, c’est déjà un mérite pour un fonctionnaire local ; ici, il y en a trois, il est donc naturel de faire plaisir à l’empereur, au conseil impérial et aux différents ministères ! Depuis l’année précédente, les mauvaises nouvelles se succèdent sans cesse. Si l’affaire de Gu Xingzu venait à être révélée, ce serait aussi un grand problème. Avec une bonne nouvelle bénéfique pour le bien-être du peuple, nous pourrons surmonter cela ! »
« Eunuque Zhang, l’expérience vaut vraiment de l’or ! »
Zhang Yue hocha la tête et se précipita immédiatement dans la cour arrière, traînant Liu Da qui était encore près des champs, lui posant de nombreuses questions en détail, notant tous les points importants, puis il quitta ce pavillon avec Zhang Qian.

De retour au bureau du gouverneur, il se précipita immédiatement dans la salle où il s’occupait habituellement de ses affaires officielles et y passa une heure entière à rédiger, avec une grande rapidité, un long texte de plusieurs milliers de mots. Bien qu’il fût satisfait de son travail une fois le texte terminé, après mûre réflexion, il décida de consulter Xiang Shaoyuan. Cependant, en allant demander des nouvelles dans l’autre pièce, il apprit que Xiang Shaoyuan s’était excusé à midi en raison d’une maladie et se reposait chez lui.
Le bureau de Xiang Shaoyuan, le vice-gouverneur, était bien plus petit que celui de Zhang Yue, car Xiang Shaoyuan, issu d’une famille modeste, ne vivait que grâce à quelques champs de riz dans sa région natale et à son salaire ; il ne comptait que quelques serviteurs. En entendant que Zhang Yue venait le voir, celui-ci, qui était assis sur un lit et toussait violemment, fit signe de le laisser entrer, but d’un trait une tasse de décoction noire, ce qui finit par l’apaiser. Lorsque Zhang Yue entra et s’assit devant lui, lui tendant directement un dossier, Xiang Shaoyuan resta stupéfait.
« Monsieur Xiang, veuillez jeter un coup d’œil à ceci. »
Xiang Shaoyuan prit le dossier avec méfiance, l’ouvrit et, après avoir lu les premières lignes, fut immédiatement captivé ; il se redressa et se mit à lire attentivement. Cependant, après l’avoir lu une première fois, il ne dit rien, baissa la tête et le relut plusieurs fois avant de pousser un long soupir, puis leva les yeux et demanda sérieusement : « Monsieur Zhang, en êtes-vous vraiment sûr ? »
« Bien sûr. »
« Très bien ! » Des larmes apparurent dans les yeux de Xiang Shaoyuan, qui hocha vigoureusement la tête. « Si cela fonctionne vraiment, non seulement le Guangdong, mais toute la région du Lingnan en bénéficiera ! Monsieur Zhang, que voulez-vous que je fasse, moi qui suis si faible ? »
« Rien d’autre que de vérifier s’il y a des erreurs et de signer. Ensuite, je le montrerai aux autres membres du bureau du gouverneur, et nous irons ensemble voir ces champs de riz qui semblent très prometteurs. »