Chapitre 740 : Manque de gratitude, l’agriculture est fondamentale

Bien que cet endroit ne soit pas la capitale, les bureaux officiels et les salles d’étude y conservent encore les mots « auto-examen » tirés de la salle d’étude de la famille Zhang à la capitale. À cet instant, Rong Xi était assis sous le panneau portant l’inscription « Face à l’excellence, chercher à l’égaler ; face au manque d’excellence, s’examiner soi-même ». Voyant Zhang Yue lire la lettre tout en arpentant la pièce de long en large, il se souvint des conseils de son père, Rong Shan, avant son départ.

Il avait maintenant dépassé la trentaine. Selon les règles des serviteurs de longue date dans la famille du duc d’Angleterre, s’il se montrait compétent, il pourrait un jour prendre la place de son père en tant que chef. Cependant, contrairement aux fils des administrateurs gâtés comme de petits maîtres, il avait commencé à travailler sérieusement dès l’âge de huit ans : d’abord comme serviteur aux tâches diverses dans la cour principale, puis comme gardien de porte, ensuite comme aide-comptable, en charge des achats dans la cuisine, accueillant les invités dans la grande salle, et même s’occupant de la plantation de fleurs et d’arbres dans le jardin. Ce n’est qu’après avoir fondé sa propre famille et eu un fils qu’on l’a affecté auprès de son père, pour encore cinq ans d’apprentissage. Aujourd’hui, il connaissait parfaitement les habitudes de chaque noble et savait exactement ce qui était important pour chacun d’eux.

Après avoir lu la lettre, Zhang Yue la plia soigneusement et la mit dans l’enveloppe, puis se tourna vers Rong Xi avec un sourire : « La distance entre la capitale et Guangzhou est d’environ huit mille li, et pourtant tu as parcouru ce chemin en seulement vingt jours. Tu as dû beaucoup travailler. J’ai encore des lettres à te faire porter, alors repose-toi bien ici pendant deux ou trois jours, il n’y a pas urgence. »

« Oui, merci beaucoup, jeune maître Yue, pour votre compréhension. »

« À part cette lettre, y a-t-il d’autres instructions de la part de mon oncle ? »

Rong Xi réfléchit un instant avant de répondre : « Avant mon départ, le duc d’Angleterre m’a seulement ordonné de livrer la lettre le plus rapidement possible, sans retard, et m’a assigné deux personnes pour m’accompagner. Il n’y avait pas d’autres instructions. Cependant, mon père m’a demandé de vous dire, jeune maître Yue, que le Conseil a de nouveau nommé M. Yang Pu. Avec plus de personnes maintenant, il semble y avoir des tensions entre M. Huang Zongyu, qui occupe la deuxième place, et M. Yang Mianren, qui est troisième. Seul le savant Du entretient de bonnes relations avec le vieux conseiller Yang, donc il ne devrait pas y avoir de gros problèmes. »

Après avoir hoché la tête, Zhang Yue fit signe à Rong Xi de se retirer pour se reposer. Des conflits au sein du Conseil étaient inévitables. À la fin de l’époque de Yongle, le Conseil ne comptait que quatre personnes, avec Yang Rong en tête, qui entrait souvent en conflit avec les autres. Maintenant qu’il était tombé de la première à la troisième place, il était normal qu’il soit mécontent, car Yang Rong était par nature fier et ambitieux. Quant à Huang Huai, après avoir passé près de dix ans en prison, Zhu Gaochi l’a soudainement libéré. Zhu Zhanji n’avait pas une grande affection pour les anciens serviteurs du palais oriental, donc il était normal qu’il se sente lésé. De toute façon, son beau-père et Yang Shiqi étaient tous deux des hommes astucieux ; ils ne devraient pas se laisser entraîner dans de tels conflits.

La lettre de Zhang Fu, en revanche… Comme on pouvait s’y attendre, digne du titre de duc d’Angleterre renommé dans tout le pays, il avait pu, de loin, deviner que le marquis de Zhenyuan, Gu Xingzu, avait des intentions cachées et avait pris la peine d’écrire pour le prévenir. Bien que la distance et les difficultés de transport aient rendu cette lettre tardive, au moins il était au courant à l’avance des changements au sein de la famille Zhang, ce qui lui permettait de se préparer un peu à l’avance.

Le nouveau souverain n’était monté sur le trône que depuis un peu plus d’un an, et Zhang Fu avait finalement démissionné de son poste de commandant en chef de l’armée !

Bien que le marquis de Zhenyuan, Gu Xingzu, fût venu en personne, et que l’affaire de Xu Zhengping fût en cours d’audition au tribunal de la préfecture de Guangzhou, Zhang Yue, en tant que gouverneur adjoint, ne pouvait bien sûr pas consacrer toute son énergie à des querelles ou à une affaire déjà entre les mains du tribunal. Ainsi, pendant plusieurs jours consécutifs, il s’occupa des affaires liées au commerce maritime, de la reconstruction des infrastructures après les catastrophes, de la récolte d’automne, ainsi que de diverses questions rapportées par ses subordonnés. Le reste du temps, il ne se rendait ni au bureau du commandant pour voir Gu Xingzu, ni au tribunal de la préfecture de Guangzhou pour suivre le déroulement des audiences.

On ne sait pas si l’arrivée de Gu Xingzu a apporté un soutien à la famille Xu, ou s’ils étaient déjà prêts à tout tenter, mais cette famille a fait appel à un avocat célèbre qui a commencé à discuter point par point avec le juge en charge de l’affaire, Li, et le juré, Lu. Or, cette connaissance du Code des Ming de la part de l’avocat était bien supérieure à celle du vieux juriste Lu. Bien que le métier d’avocat fût généralement interdit par les autorités, le juge Li, sentant que la situation devenait délicate, ne voulut pas employer sa position officielle pour chasser cet homme, et préféra donc rester calme et engager avec lui une sorte de jeu de dupes.

Zhang Yue ne se souciait pas que les jours passent ainsi, mais Gu Xingzu, si. En cinq jours, à part Zhang Qian du bureau du commerce maritime, personne d’autre n’était venu le voir, ce qui montrait clairement qu’on l’ignorait délibérément. Bien qu’il eût déjà prévu une autre stratégie, dans un accès de colère, il envoya tous ses gardes personnels en ville, afin de recueillir des informations tout en diffusant diverses rumeurs. Mais le sixième jour, lorsque Zhang Qian vint le voir, il posa calmement une épaisse pile de documents sur la table. Gu Xingzu les jeta un coup d’œil et son visage changea immédiatement d’expression.

Ces documents rapportaient tous les faits et gestes de ses gardes personnels. À part les gardes impériaux, qui d’autre aurait pu avoir ce genre de capacités ?

« Monseigneur, il vaut mieux être prudent avec certaines choses. Nous savons que vous êtes lié par des liens familiaux à la famille Xu, et que des échanges d’argent sont monnaie courante. Même si Xu Zhengping a vraiment commis des fautes, cela ne vous affectera pas ; ce qui vous revient vous reviendra. »

« Le eunuque Zhang est vraiment habile ! » Gu Xingzu était déjà furieux ; à ce moment-là, il décida résolument de rompre tout lien avec lui. Il jeta violemment ce paquet de documents au sol et dit d’un ton moqueur : « Ne tentez pas de rejeter les problèmes de la famille Xu sur moi ! Pensez-vous vraiment que je suis le genre de personne imprudente qui vient à Guangzhou avec seulement une dizaine de gardes personnels ? Ne croyez pas que, parce que vous êtes les proches du empereur, vous pouvez faire ce que vous voulez. Si vous cachez vraiment un complot de rébellion, la cour ne vous pardonnera jamais ! Même si la famille Xu a mille fautes, signaler la rébellion des Li est un grand mérite ! Eunuque Zhang, prenez soin de vous ; ne croyez pas avoir gagné. Qu’on raccompagne ce visiteur ! »

Zhang Qian voulait simplement faire comprendre à Gu Xingzu qu’il devait reculer face aux difficultés. Voyant maintenant qu’il était déterminé, il se mit également en colère. Sans même regarder les deux gardes au visage froid qui s’approchaient, il sourit avec mépris et dit : « Merci, seigneur, pour ce rappel. J’ai aussi une phrase à vous offrir : vous êtes un noble héréditaire, et personne ne peut vous humilier facilement, c’est vrai. Mais n’oubliez pas que les nobles ne peuvent pas non plus faire ce qu’ils veulent ! Autrefois, le marquis de Longping était tellement en faveur auprès de l’empereur Taizong qu’on l’appelait “Zhang bienveillant” ; il a même pris par la force plus de quatre-vingts li du lac Lianhu à Danyang et plus de soixante-dix qing de terres publiques à Jiangyin, avant d’être finalement mis en examen par la Cour des censeurs. Alors, qu’en est-il aujourd’hui ? Les hommes meurent pour l’argent, les oiseaux pour la nourriture. Si c’était des gens ordinaires qui agissaient ainsi, ce ne serait pas étonnant, mais vous êtes un noble de haut rang. Réfléchissez bien à ce qui en vaut la peine. Au revoir ! »

Après avoir dit cela, il se retourna et partit. Dès qu’il eut franchi le hall, il entendit un bruit sourd derrière lui, suivi de bruits étouffés. Il savait que Gu Xingzu avait dû briser une tasse pour se défouler. Il se contenta de rire froidement, sans ralentir son pas. Une fois arrivé à la porte et monté dans sa voiture, il croisa les mains devant lui et ferma les yeux, plongé dans ses pensées.

Il ne voulait pas aller jusqu’au bout. Hier, il avait à peine réussi à convaincre Zhang Yue : si seulement Gu Xingzu abandonnait, il pourrait rembourser intégralement la famille Gu avant que celle-ci ne perde tout, préservant ainsi l’honneur de leurs familles nobles. Mais ce Gu Xingzu ingrat refusait de reconnaître sa gratitude et voulait encore les forcer à s’excuser par la force, pensant peut-être qu’il était le maître dans sa région du Guizhou ? La cour ne permettrait certainement pas l’émergence d’une autre famille Mu ; sinon, avec cette région sauvage du Guizhou, pourquoi aurait-on besoin de rappeler Gu Xingzu à la capitale ?

« Yongqing, sais-tu où se trouve actuellement le gouverneur Zhang ? »

Dans la voiture, il n’y avait que Cao Jixiang et un jeune homme vêtu d’une tunique bleue courte. En entendant cette voix grave, le regard de Cao Jixiang s’illumina, tandis que le jeune homme baissa rapidement la tête et répondit : « Pour répondre à Votre Seigneurie, M. Zhang doit se trouver actuellement dans une résidence secondaire à l’ouest de la ville. J’ai fait des recherches : ceux qui y vivent sont justement les membres de l’équipage du navire marchand que Qin Huaijin voulait fuir auparavant. Votre Seigneurie ne pourrait-elle pas rappeler à M. Zhang qu’en tant que fonctionnaire impérial, il ne devrait pas fréquenter de tels marchands… »
« Ce ne sont pas tes affaires », l’interrompit froidement Zhang Qian, avant d’ajouter : « Souviens-toi : nous vous avons chargés, vous de la Garde Impériale, de veiller sur lui, pas de suivre chacun de ses déplacements ! Son père, bien qu’il occupe un poste élevé et oisif, est très compétent dans les affaires ; de nombreuses entreprises appartenant à des nobles tels que le duc d’Anhui ou le duc de Cheng sont gérées par ses hommes, et ce navire fait également partie de ses biens légitimes, enregistrés au Bureau de l’Est. Dirigez-vous vers cette résidence secondaire, et taisez-vous. »
La Garde Impériale de Guangzhou ne comptait que quelques dizaines d’hommes. Bien que le titre de Garde Impériale leur conférât un certain prestige, il y avait toujours des gens désireux de gravir les échelons. Yongqing était le fils adoptif de Tang Le, envoyé à Zhang Qian pour travailler pour lui, dans l’espoir d’une meilleure carrière. Après cette leçon, il hocha frénétiquement la tête en signe d’assentiment, n’osant plus dire un mot.
Peu après, la voiture s’arrêta devant la résidence secondaire. Zhang Qian en descendit, et Cao Jixiang, qui l’accompagnait, s’empressa d’aller tirer la poignée de la porte pour frapper. Après quelques coups, la porte s’ouvrit avec un grincement ; un homme d’âge mûr aux cheveux en désordre passa la tête à l’extérieur, puis demanda d’un air méfiant : « Qui cherchez-vous ? »
« Allez annoncer que c’est Zhang Qian qui vient. »
En entendant cette voix étrange, l’homme d’âge mûr examina Zhang Qian de haut en bas, puis ferma brusquement la porte. Entendant des pas précipités à l’intérieur, Cao Jixiang murmura : « Votre Seigneurie a déjà donné son nom, comment ce serviteur peut-il être si irrévérencieux ? »
Zhang Qian lui jeta un regard en biais, mais resta silencieux. Peu après, la porte s’ouvrit à nouveau ; l’homme d’âge mûr, ceint d’un large sourire, invita Zhang Qian à entrer en s’excusant tout au long du chemin : « Veuillez pardonner, Votre Seigneurie Zhang. Je viens d’être transféré ici par mon père ; je n’ai pas reconnu votre importance et j’ai été pris de court, je ne m’attendais vraiment pas à votre visite. »
« Laisse tomber toi ; ton maître non plus ne s’attendait probablement pas à ma venue. Bon, retourne préparer ma voiture ; tu n’es pas nécessaire ici, inutile de parler d’excuses. »

Après avoir congédié le portier d’âge mûr visiblement soulagé, Zhang Qian vit que Zhang Yue l’attendait personnellement à l’entrée principale. Lorsqu’ils se rencontrèrent, il désigna Yongqing qui se tenait à côté et expliqua : « C’est quelqu’un envoyé par Tang Qianhu de la Garde Impériale en robe brodée. Sans lui, je n’aurais jamais su que tu te trouvais en un endroit si tranquille. J’ai entendu dire ces derniers jours que tu étais extrêmement occupé ; aujourd’hui, tu as trouvé un moment de répit, et voilà que tu as découvert un endroit si paisible, qui plus est pas loin de Yaozhou, où j’habite ! »
« Cet endroit est simplement calme, de plus, le sol y est fertile et il y a un grand jardin, parfait pour y vivre. »
Zhang Yue connaissait déjà parfaitement toutes les méthodes de liaison et d’espionnage utilisées par la Garde Impériale en robe brodée ; par conséquent, s’il devait effectuer une mission secrète, qu’il s’agisse de le faire personnellement ou d’envoyer quelqu’un, il utiliserait toujours la méthode la plus simple pour contourner la Garde. De plus, il n’y avait rien à cacher dans cet endroit, et il avait d’autres considérations en tête, c’est pourquoi Zhang Qian comprit immédiatement la situation. Il répondit en souriant, puis, voyant Cao Jixiang aider Zhang Qian à enlever son manteau, il leva la main et dit : « Puisque vous êtes ici, pourquoi ne pas aller ensemble jeter un coup d’œil au jardin ? »
« Très bien, avec plaisir. »
À Guangzhou, il n’y a pas d’hiver, et Zhang Qian pensait que le jardin dont parlait Zhang Yue devait être un grand jardin plein de fleurs colorées. Mais en y entrant, il découvrit un spectacle complètement différent. Le vaste jardin était divisé en trois grandes parties. Du côté ouest, contre le mur, se trouvait une rangée d’arbres fruitiers inconnus ; au milieu, il y avait des rizières dorées sur le point de mûrir, et du côté est, d’autres cultures dont il ne connaissait pas les noms. Dans les champs, un homme d’âge mûr, coiffé d’un chapeau conique et appuyé sur une canne, regardait autour de lui de temps en temps, s’accroupissant pour tâter la terre.
« C’est… »
« Votre Excellence devrait savoir que le climat du Guangdong est chaud et pluvieux ; il existe depuis longtemps des exemples de culture en deux saisons de riz. Cependant, en raison d’une méthode de culture inadéquate, le rendement en céréales n’a jamais été très élevé, et le travail requis étant double, cette pratique n’a jamais été pleinement généralisée. D’après ce que je sais, le riz en deux saisons actuel est généralement planté en même temps dans les champs, l’un étant récolté tôt et l’autre tard. Mais si vous regardez ces rizières, elles ont déjà mûri deux fois cette année. »
Bien que Zhang Qian fût entré au palais depuis son enfance et ne fût pas très versé en agriculture, il avait entendu parler des chiffres rapportés par le ministère des Finances, et il comprit immédiatement les enjeux : « Donc, vous comptez généraliser cette culture en deux saisons dans tout le Guangdong ? »

« Pas mal, c’est bien là mon intention. De plus, dans des régions fertiles comme le comté de Fanyu, dans la préfecture de Guangzhou, on peut obtenir trois récoltes par an, et non pas seulement deux ! On plante au mois de mars et on récolte à la fin du mois de juin ; on plante à nouveau en juillet et on récolte à la fin du mois de septembre ; on peut ensuite semer des haricots ou du blé, voire même tenter de cultiver du riz une fois de plus. Tant qu’on prend soin des terres sans les épuiser, grâce au soleil abondant et aux pluies abondantes du Guangdong, on peut augmenter ses revenus de 20 % au minimum, et jusqu’à 40 à 50 % au maximum ! »
« C’est vraiment la meilleure des politiques ! »
Zhang Qian était à la fois stupéfait et ravi ; toute la colère qu’il ressentait à cause de Gu Xingzu avait disparu d’un coup. Après avoir posé quelques questions attentives, et une fois Liu Da arrivé, il continua à demander des détails avec enthousiasme. Lorsqu’il apprit que ces semences de riz avaient été spécialement apportées de Java et qu’après comparaison avec les semences locales, il fut convaincu que celles-ci permettaient bel et bien deux récoltes par an, son visage s’illumina de sourires.
« Le Guangdong n’a jamais été une province majeure pour la production de céréales ; en cas de catastrophes naturelles, il y a souvent une pénurie de nourriture. Si c’est vraiment le cas, avec des réserves suffisantes, on n’aura plus à souffrir de la faim ! Si l’on soumet cette affaire à la cour impériale, j’ai la certitude que du Conseil des ministres aux six ministères, tous exprimeront leur admiration. Par rapport aux moyens de profit tels que l’ouverture des ports, ce sont bien l’agriculture et l’élevage que les lettrés privilégient le plus ! Celui qui comprend les fondements de l’agriculture, quelles que soient ses autres réalisations au Guangdong, sera inévitablement en position de force ! »
Voyant Zhang Qian si heureux, il s’approcha à grands pas de Liu Da et commença aussitôt à lui poser des questions ; Zhang Yue ne put s’empêcher de rire aussi. À n’importe quelle époque, l’agriculture reste essentielle — même à l’époque moderne, les États s’efforcent-ils pas constamment de développer le riz hybride pour augmenter le rendement par hectare ? Lors de son arrivée au Guangdong, il pensait que les multiples récoltes étaient monnaie courante, mais après avoir enquêté plus en détail, il découvrit que seuls des comtés comme Fanyu cultivaient des champs permettant deux récoltes par an, tandis que dans les autres régions, les deux récoltes se faisaient en alternant riz d’hiver et riz d’été, la différence résidant uniquement dans les dates de récolte. Quant à trois récoltes par an, cela n’existait pratiquement pas. Le Guangdong bénéficie d’un ensoleillement abondant et de pluies abondantes, ce qui permet un rendement élevé en riz par hectare, mais cela ne suffit pas à résister aux inondations estivales et automnales ; en cas de catastrophe, toute la province connaît de temps en temps des pénuries de céréales, comme cette fois-ci.
Il devait se soucier des luttes ouvertes et secrètes, mais donner la priorité à l’agriculture et soutenir le commerce et l’industrie, voilà ce qui était désormais le plus important pour lui !