Chapitre 739 : Échanges verbaux acerbes, attaques sournoises et ouvertes

Bien qu’il fût marquis et général en charge des expéditions contre les barbares, on dit que même le dragon le plus puissant ne peut écraser le serpent local. Sous la pression conjointe des trois bureaux administratifs et des eunuques chargés du commerce maritime, Gu Xingzu ne put plus s’opposer et dut accepter avec colère la proposition de Xiang Shaoyuan. Accompagné de tous, il quitta la salle d’audience. Dès son départ, Li Zhifu, le seul resté pour juger l’affaire, poussa un soupir de soulagement. Il essuya son crâne couvert de sueur avec un mouchoir, puis frappa violemment le marteau de justice.

Xu Zhengping, agenouillé en bas, regarda la silhouette qui quittait la salle par la porte latérale. Déjà pâle comme un mort, il tressaillit involontairement en entendant ce bruit sourd, puis faillit s’effondrer. Après un long moment, il reprit ses esprits, se disant que sa nièce avait au moins été donnée en concubine à Gu Xingzu ; même en dehors de cela, il avait encore une certaine utilité.

Puisque Gu Xingzu était là, il ne laisserait certainement pas de côté cette affaire, même pour les énormes richesses qu’il lui avait confiées à gérer. Compte tenu de ses crimes, on déciderait sûrement de confisquer ses biens, ce qui causerait de lourdes pertes à Gu Xingzu.

En traversant la salle, on pouvait voir les trois salles d’audience en suivant le couloir. Zhang Qian prit l’initiative, menant Gu Xingzu en tête, tandis que les quatre hauts fonctionnaires des trois bureaux suivaient derrière. Le juge Lu, en dernier, affichait une expression soucieuse. Devant lui se trouvaient soit des nobles de haut rang, soit de grands eunuques qui n’étaient pas classés selon leur rang officiel. Les fonctionnaires des trois bureaux étaient au moins de troisième rang, mais qui était-il, lui ? De plus, c’était lui qui avait jugé les assassins précédents ; s’il fallait ensuite rejeter la responsabilité, ne serait-ce pas lui qui en subirait les conséquences ?

« Juge Lu. »
« Ah… Monsieur Zhang. » Le juge Lu leva instinctivement la tête et, voyant Zhang Yue marcher à quelques pas derrière lui, son cœur se serra. Il demanda prudemment : « Y a-t-il des instructions de votre part, monsieur Zhang ? »
« Il vous suffit de dire la vérité sur tout, sans chercher à dissimuler les choses », répondit calmement Zhang Yue en regardant Zhang Qian, qui accompagnait Gu Xingzu vers les trois salles d’audience. « Ces décisions ont été prises après consultation entre Monsieur Zhang et nos bureaux, et elles correspondent également à la volonté impériale. Cela ne vous concerne pas ; inutile de craindre d’être utilisé comme bouc émissaire. »

Voyant Zhang Yue hocher la tête, il le dépassa pour rattraper Li Long, Yu Liang et Shao Yuan qui étaient en tête. Le magistrat Lu sentit son cœur, qui battait la chamade un instant plus tôt, retomber brusquement dans sa poitrine. Ce qu’il craignait, c’était que des dieux se battent et que les mortels en subissent les conséquences. Il ne souhaitait pas de succès fulgurant dans sa vie, mais il ne voulait certainement pas non plus être impliqué au point d’être démis de ses fonctions ou exilé. Ainsi, prenant son courage à deux mains, il suivit le groupe dans la salle principale. Lorsque Gu Xingzu lui posa des questions, il raconta clairement et en détail tous les événements des interrogatoires passés.

Puisqu’il était là, Gu Xingzu laissa naturellement de côté toutes ces préoccupations. Il fallait savoir que beaucoup de ses oncles et cousins se trouvaient encore dans les régions du Guizhou et du Guangxi, avec des racines dans le sud, et ils étaient également furieux à cause des décisions de la cour impériale. S’ils apprenaient qu’une somme importante d’argent gérée en dehors de la famille avait des problèmes, leur réaction serait probablement encore plus violente que la sienne.

Ainsi, après avoir écouté les paroles du magistrat Lu, il dit à Zhang Qian, sans aucune expression : « Dès l’arrivée de l’eunuque Zhang, tous les suspects comme Qin Huaijin sont morts – c’est vraiment une coïncidence. »

« Une coïncidence ? Quelle coïncidence y a-t-il ? Le seigneur veut simplement dire qu’ils ont été poussés au suicide par notre famille ! » Zhang Qian ricana, puis révéla directement le sens caché des paroles de Gu Xingzu. Voyant l’expression sombre de son interlocuteur, il ajouta calmement : « On reçoit un salaire du souverain, on doit lui être fidèle. Certes, l’empereur Taizong a d’abord exécuté Huang Yanjiang Chong et ensuite Wang Guan ; il y a eu des précédents pour traiter de cette manière les eunuques. Mais après tout, ces eunuques font partie du palais. Qin Huaijin a causé un tel scandale et a même tenté de s’enfuir à l’étranger – si cela venait à se savoir, ce serait un énorme scandale. Si notre famille pousse ce genre de personnes au suicide, même devant l’empereur, nous n’aurons rien à nous reprocher ! »

En disant cela, il jeta un coup d’œil aux officiels des Trois Ministères à sa gauche, sur le point de continuer, mais fut devancé par Zhang Yue : « Ce que dit l’eunuque Zhang est exact. Quant à ces gens de la tribu Li, j’ai également interrogé Qin Yi, le fils adoptif de Qin Huaijin. Ce ne sont que des gens qu’il a engagés pour semer la confusion ; cette prétendue collusion avec les Yao n’est que pure invention. Depuis que l’empereur Taizu a mis en place le système de gouvernance des Li par les chefs de tribu à Qiongzhou, il n’y a presque eu aucun grand changement parmi les Li de cette région. De plus, avec ces chefs de tribu qui ne connaissent que l’exploitation du peuple, et avec si peu de Li à Qiongzhou, comment pourraient-ils traverser la mer pour se rebeller et s’emparer du Guangdong ? Qui croirait une telle histoire ? »

Zhang Yue se leva en parlant, sans prêter attention au regard soudainement extrêmement cruel de Gu Xingzu. Il jeta un coup d’œil aux personnes présentes et dit d’un ton calme : « Les rébellions des peuples Yao dans la région de Datengxia, au Guangxi, ne sont pas une première. Depuis l’époque de Hongwu jusqu’à aujourd’hui, il y en a eu au moins cinq ou six. À l’origine, cela vient du mélange entre Han et barbares, et du fait que les Yao eux-mêmes sont divisés en tribus, ce qui a engendré une haine profonde envers les Han. Datengxia est montagneuse ; lorsque les autorités les frappent trop fort, ils se cachent dans les montagnes. Lorsque les autorités cessent de les attaquer, ils ressortent pour semer le trouble, prétendant même vouloir s’emparer de tout le Guangxi. Le marquis de Zhenyuan pense-t-il vraiment qu’ils en ont les capacités ? »
« Quant à la préfecture de Qiongzhou, à l’époque de Hongwu, de nombreux chefs locaux de la tribu Li refusaient de se soumettre aux autorités, ce qui les poussait à résister ou même à se rebeller. Par conséquent, la cour a créé une garnison, onze postes militaires, vingt-deux zones d’agriculture militaire et vingt-deux postes de surveillance, avec près de vingt mille hommes, allant des troupes à l’arc. Sous l’époque de Yongle, des chefs locaux ont été nommés pour gérer ces zones et rallier les Li, et d’ici la onzième année de Yongle, plus de trente mille foyers de Li s’étaient soumis, et près de mille chefs locaux leur furent conférés. Depuis l’époque de Yongle, même en cas de petits troubles dans la préfecture de Qiongzhou, il s’agit le plus souvent de révoltes des Li contre leurs chefs locaux, sans vraiment nuire à la situation globale. De plus, il y a au moins deux ou trois mille chefs de tribus Li dans la préfecture de Qiongzhou, et ces deux ou trois mille personnes n’ont jamais formé un front uni ! »
Rejeté par Xiang Shaoyuan à l’extérieur, Zhang Qian adoptait maintenant un ton ferme, tandis que Zhang Yue nia catégoriquement toute collusion entre les Li et les Yao. Gu Xingzu se sentait frustré, incapable de canaliser sa colère, ses poings se serrant au point de faire du bruit. Voyant cela, Yu Liang, également mécontent à cause de sa propre colère précédente, cessa immédiatement toute résistance, tandis que Li Long, qui avait plusieurs fois ouvert la bouche, finit par se retenir. Quant au fonctionnaire Lu, assis au dernier rang, il n’osait même pas respirer fort, de peur de causer des ennuis.
« Très bien, c’est excellent ! Il semble donc que mes précautions aient été exagérées ! »
Gu Xingzu, furieux, éclata de rire et se leva brusquement : « J’ai déjà envoyé en urgence les témoignages de Tan Gongwang et des autres à la capitale sur une distance de huit cents li. Avec une affaire aussi importante, les cinq préfectures et le ministère de la Guerre doivent prendre une décision. À ce moment-là, j’aimerais voir ce que vous avez encore à dire ! Commandant Li, préparez-moi quelques chambres dans votre quartier général, je vais y loger ! »
En entendant cela, même si le visage de Li Long exprimait une grande souffrance, il n’osa pas refuser cette demande tout à fait raisonnable. Il acquiesça simplement et se leva pour prendre congé avec Gu Xingzu. Une fois qu’ils furent partis, Yu Liang frappa soudainement sa cuisse en s’exclamant : « Si le marquis de Zhenyuan loge chez le commandant Li, ne pourra-t-il pas alors mobiliser légitimement les troupes de toute la province du Guangdong ? Après tout, il porte le sceau du général chargé de pacifier les barbares et est le commandant en chef des deux provinces du Guangdong ! »

Voyant que tous les autres le regardaient, il sentit un frisson le parcourir. Il se leva aussitôt, s’inclina et dit : « À l’origine, le censeur Wang devait venir avec moi, mais des affaires urgentes l’ont retenu. À en juger par son caractère, s’il était vraiment venu, il aurait probablement eu des conflits avec le marquis de Zhenyuan. Eunuque Zhang, monsieur Zhang, en tant que censeur, je m’efforcerai de mener à bien l’enquête, mais je ne sais vraiment rien au sujet des assassins précédents et ne peux pas être d’une grande aide pour l’instant. Je vais donc prendre congé. »
Yu Liang avait déjà obtenu suffisamment d’avantages, c’est pourquoi, en se retirant ainsi, Zhang Qian fronça les sourcils, tandis que Zhang Yue se moquait intérieurement. Voyant que le juge Lu était agité, Zhang Yue décida simplement de le laisser partir pour examiner l’affaire avec le préfet Li. Comme Xiang Shaoyuan voulait également rester pour voir le résultat de l’enquête, il ne prit que Zhang Qian avec lui pour quitter les bureaux arrière. Une fois dans la voiture, il s’adossa au siège et s’apprêtait à parler quand il entendit Zhang Qian prendre la parole en premier.
« Le marquis de Zhenyuan n’est pas venu avec de bonnes intentions ; ceux qui ont de bonnes intentions ne viennent pas ! C’est aussi ma faute : Tang Le des Gardes Impériaux m’avait déjà dit que derrière la famille Xu se trouvait le marquis de Zhenyuan, mais je n’y avais pas prêté attention, pensant que le Guangxi et le Guangdong n’étaient pas la même chose et qu’il n’aurait aucune raison de se rendre au Guangdong. Je n’aurais jamais imaginé qu’il le ferait vraiment. À mon avis, il suffirait d’envoyer un messager à toute vitesse pour informer l’empereur. Ce n’est plus l’époque où les nobles contrôlent la moitié de la cour. Depuis l’affaire du roi Han, même un homme loyal et courageux comme le duc d’England est prudent dans ses paroles et ses actes ; que peut bien représenter un marquis de Zhenyuan ? Les fonctionnaires de la cour ne le laisseront pas faire n’importe quoi ; une ordonnance impériale le forcera bientôt à repartir ! »
Zhang Yue avait reçu la veille après-midi un document urgent envoyé par Gu Xingzu, et avait appris par son père Zhang Zhuo quelques informations sur la famille Gu. Il ne s’attendait pas à ce que Gu Xingzu arrive si tôt ce matin, et n’a donc pas eu le temps d’en discuter avec Zhang Qian. Après avoir rapporté les paroles exactes de Zhang Zhuo, il vit effectivement Zhang Qian, qui semblait encore détendu un instant plus tôt, prendre soudain un air sombre.
« Le revenu annuel du marquis de Zhenyuan est de mille cinq cents pierres de riz. Bien que la plupart de ses oncles et cousins occupent des postes de commandants ou d’autres fonctions militaires, le revenu total de toute sa famille ne dépasse probablement pas deux mille cinq cents pierres de riz par an. Contrairement au duc d’England et aux autres, il n’a pas de titres supplémentaires tels que ceux de « Trois Ducs » ou « Trois Reines », donc pas de revenus doubles. Il doit subvenir aux besoins de dizaines de personnes, sans oublier les esclaves, les vassaux et autres membres de sa famille. Ayant perdu son soutien au Guizhou, il ne peut compter que sur Guangzhou. Ainsi, ce que je pensais être une simple affaire se révèle en réalité être une question de survie pour quelqu’un… »

Dans le monde officiel, on peut exercer de la pression, soutenir ou se livrer à des luttes, mais ce qu’il faut absolument éviter, c’est couper les moyens de subsistance des gens. Arrivé à ce stade, il devient inévitable de trancher entre la vie et la mort. Ainsi, bien que Zhang Qian fût quelque peu contrarié, n’en était-il pas de même pour Zhang Yue ? Cependant, après la première vague d’irritation, il chassa rapidement ces émotions confuses de son esprit.

« La famille Xu fait sortir secrètement des gens du pays, augmente les prix des céréales en temps de catastrophe, et en plus, elle accueille secrètement des marchands étrangers pour des échanges commerciaux : tous ces actes constituent des preuves irréfutables. Le marquis de Zhenyuan a d’abord invoqué l’urgence militaire pour exiger que le Guangdong fournisse rapidement des vivres militaires, puis il est venu ici en personne, laissant derrière lui les soi-disant témoignages de Qin Gongwang. C’est une menace flagrante fondée sur la force ! Il est vrai que la famille Gu est issue de familles de méritants, et qu’elle est actuellement en difficulté, mais puisqu’elle a recours à de tels moyens, ne comptez pas sur moi pour faire un pas en arrière. »

En entendant Zhang Yue parler ainsi, Zhang Qian ne put s’empêcher de soupirer intérieurement. Il pensa que Gu Xingzu, ayant longtemps servi à l’étranger, devait être devenu arrogant, habitué à tout décider par lui-même. Sans parler d’autre chose, lorsque les fonctionnaires impériaux inspectent les régions, qui ne cherche pas à sauver les apparences ? Or, Gu Xingzu osait défier ouvertement Zhang Qian, sans se soucier de rien, et encore, il affichait une attitude intransigeante avant de partir. Sans parler du fait que Zhang Yue était jeune et plein d’ardeur, et qu’il avait raison de son côté, il refusait donc de lâcher prise. Quant à lui-même, après avoir été mis à l’épreuve, n’était-il pas également en colère ?

« Laissez tomber, je m’occuperai de cette affaire. Gu Xingzu n’est pas stupide, il doit savoir ce qui est grave. Même s’il est en charge des deux provinces du Guangdong, il devrait comprendre qu’une telle affaire, sans ordre supérieur, ne peut être résolue par lui seul. Au fait, Yuan Jie, ce collègue administrateur à tes côtés, est en fait un homme célibataire. Sans aucun soutien, il ose parler avec loyauté en pareille situation, avec un courage désintéressé et une grande capacité à assumer des responsabilités ! J’étais inquiet qu’il te retarde, mais il semble plutôt capable de te soulager considérablement ! »

Zhang Yue savait que l’intention de Zhang Qian était de laisser Xiang Shaoyuan discuter raisonnablement avec Gu Xingzu, tandis que lui resterait à l’écart, intervenant seulement au moment opportun. Mais en pensant à Xiang Shaoyuan, qui venait de quitter la salle des audiences en ayant besoin d’aide pour sortir, il secoua la tête : « Monsieur Xiang est vraiment admirable, mais sa maladie est déjà très grave. Comme cette affaire est d’une grande importance, c’est à moi de m’en occuper. »

« Tu es vraiment incorrigible ! » Alors qu’ils approchaient du bureau des affaires maritimes, Zhang Qian, sachant que Zhang Yue semblait doux mais était en réalité têtu, soupira à nouveau. « En tout cas, je vais faire envoyer rapidement un message à la capitale. Peut-être que l’empereur pourra t’aider. Cependant, Gu Xingzu est venu préparé, il faut se méfier qu’il ne prenne des mesures extrêmes qui entraîneraient une défaite commune, forçant tout le monde à abandonner. »

À l’entrée du bureau des affaires maritimes, Zhang Qian prit congé et monta dans sa propre voiture. Zhang Yue ferma simplement les yeux pour se reposer. Tout au long du trajet, la voiture cahotait sur les routes pavées mêlées à des chemins en terre jaune. Lorsqu’il descendit devant le bureau du gouverneur, il se frotta vigoureusement les épaules. À peine eut-il franchi la grande porte qu’un messager accourut vers lui. Après s’être incliné, il dit précipitamment : « Monsieur, Xu Dacan m’a chargé de vous informer qu’un messager est arrivé tôt ce matin en provenance de la capitale. Il s’agissait d’un messager envoyé par la résidence britannique. Comme vous étiez présent, Xu Dacan a ordonné qu’on le conduise au bureau arrière. »

Comme le Guangdong se trouve loin dans la mer de Chine méridionale, il est particulièrement difficile d’envoyer des lettres depuis Pékin. La plupart des lettres peu importantes sont confiées à des compagnies commerciales chargées de relier le nord et le sud, c’était presque toujours le cas jusqu’à présent. En entendant cela, Zhang Yue comprit que c’était un messager envoyé spécialement par la résidence britannique. Apprenant que les affaires du gouverneur étaient gérées conjointement par un groupe de conseillers, il donna encore quelques instructions au messager avant de se rendre immédiatement à son bureau arrière.

« Troisième frère, c’est le fils du majordome Rong de la résidence britannique. »

Fang Jing, qui avait appris le retour de Zhang Yue et l’attendait personnellement à l’entrée du bureau, vint à sa rencontre et l’accompagna en disant : « Mon oncle a posé quelques questions. Il voulait d’abord le laisser se reposer, mais il a affirmé agir sur ordre de la résidence britannique et ne pouvait pas retarder. Il a alors surmonté sa fatigue, bu un peu de soupe aux haricots mungo et mangé deux pâtisseries, puis attend seul dans son bureau de travail. Vous devriez y aller rapidement. »

Voyant Zhang Yue hocher la tête, Fang Jing accéléra le pas, mais changea soudain d’avis et ne le suivit plus, criant derrière lui : « Au fait, Xiao Rui et Xiao Li ont déjà bien examiné ces documents. Que faisons-nous maintenant ? »

Zhang Yue s’arrêta brusquement, se retourna vers Fang Jing, et un léger sourire apparut au coin de ses lèvres : « Puisqu’ils les ont bien examinés, il ne reste plus qu’à les mettre en pratique. À partir de demain, allez au bureau du gouverneur de Guangzhou et surveillez bien cette affaire pour moi. »