Chapitre 744 : Le père vertueux sollicite de l’aide extérieure, attaque nocturne contre le dragon jaune

Au sein du bureau des Trois Ministères, celui des gouverneurs provinciaux et des commandants militaires était le plus vaste. À l’arrière du bureau administratif se trouvaient trois grands bâtiments officiels abritant des centaines de pièces. Le bâtiment de la famille Zhang occupait la plus grande superficie ; en plus de trois cours reliées entre elles, on y trouvait un jardin, des salles pour laver le linge à l’eau courante, etc. C’était en réalité une véritable grande demeure. Dès son arrivée, Mme Sun trouva le climat un peu trop chaud, tandis que les autres endroits lui semblaient même plus confortables que dans la capitale. À ce moment-là, on entendait déjà dehors le son captivant des tambours signalant la fermeture des portes. Elle, qui arborait toujours un sourire ces derniers jours, ne put s’empêcher de se mettre en colère contre Zhang Zhuo.
« Mon mari, à un moment pareil, comment pouvons-nous encore rester assis ici ? »
« Le bureau des commandants militaires a déjà envoyé des soldats pour patrouiller dans toute la ville. Devant et derrière la porte principale du bureau administratif, il y a une dizaine de personnes de garde. Où voudrais-tu aller si tu ne restes pas assise ? Tant que ce marquis de Zhenyuan n’a pas l’intention de se rebeller, notre fils ne risque rien ! De plus, Peng Shisan est déjà allé enquêter. » En quelques mots, Zhang Zhuo calma la colère de sa femme. Voyant son visage empreint d’amertume et sa tête baissée, il jeta un coup d’œil à Du Wan à côté de lui et dut la consoler : « Ta belle-sœur t’a déjà dit que Yue avait tout prévu à l’avance. N’a-t-il pas dit que s’il était retenu quelque part, nous n’avions pas à nous inquiéter, car il avait tout arrangé ? »
« Il n’est pas un dieu, comment pourrait-il avoir tout prévu ? »
Mme Sun marmonna cela avant de pousser un profond soupir et de se taire. Autrefois, à la maison, elle n’était qu’une jeune épouse craintive, et souhaitait donc ardemment que son mari et son fils réussissent pour pouvoir se montrer fiers devant les autres. Mais maintenant, face à la réalité, elle trouvait que le prix à payer pour vivre dans le luxe et l’opulence était effrayant ; les jours paisibles étaient bien plus stables. Elle leva les yeux et vit que Zhang Zhuo avait le visage grave, comme s’il réfléchissait à quelque chose. Elle se leva alors.
« Waner, retournons dans notre chambre pour parler. Laissons les hommes s’occuper des affaires d’hommes ! »
Du Wan, encore plongée dans les paroles sérieuses de Zhang Yue lorsqu’il lui avait donné ses instructions, avait inconsciemment froissé son mouchoir entre ses mains. Bien que ce ne fût pas la première fois, et que cette situation ne fût certainement pas la plus dangereuse, plus les choses semblaient calmes, plus elle pensait que les bonnes nouvelles mettaient du temps à arriver tandis que les mauvaises épuisaient les gens… Six mois plus tôt, en arrivant à Guangzhou, Zhang Yue avait dit en souriant que la situation était calme et idéale pour se reposer. En un clin d’œil, tout était devenu si chaotique… Ce ciel était vraiment capricieux !
« Waner ? »

Alors qu’elle attendait toujours, elle entendit à nouveau un appel à ses oreilles ; ce n’est qu’à ce moment-là que Du Wan reprit ses esprits et vit Mme Sun debout devant elle, le visage empreint de surprise. Elle resta un instant interdite. Ce n’est que lorsque sa belle-mère répéta son appel qu’elle hocha rapidement la tête. En s’approchant pour l’aider, elle sentit Mme Sun lui tapoter doucement la main.

« À l’époque, mon mari et moi étions également très inquiets pendant les troubles de Jingnan ; aujourd’hui, c’est pareil pour vous… Vous devez vraiment avoir beaucoup souffert. »

Lorsque sa femme et sa belle-fille s’éloignèrent, Zhang Zhu poussa un soupir de soulagement. Sachant que sa belle-fille était là pour la consoler et qu’il n’avait plus à s’inquiéter pour Mme Sun, il ordonna aussitôt à tout le monde de se rassembler dans la cour principale. Après avoir prononcé quelques mots pour rassurer tout le monde, il les laissa partir et retourna dans la maison. Bien que la cuisine ait déjà apporté la nourriture, il n’avait pas du tout d’appétit et ordonna impatiemment que tout soit emporté. Alors que la belle-fille chargée de servir la nourriture rangeait ses affaires pour partir, des voix se firent entendre dehors.

« Maître, Peng Dashou est de retour ! »
« Faites-le entrer immédiatement, et éloignez-vous tous ! » Zhang Zhu se leva aussitôt et dit à la belle-fille qui s’apprêtait à partir avec le plateau : « Posez tout sur la table, et apportez-en un autre jeu de bols, de couverts, etc. »

Lorsque Peng Shisan souleva le rideau pour entrer directement dans la pièce de l’est, il sentit immédiatement l’arôme de la nourriture. Sur la petite table près de la fenêtre, on avait déjà disposé une marmite, quatre bols en porcelaine blanche à pieds hauts, ainsi que des bols, des couverts et du riz. Après s’être avancé pour saluer, il s’assit sans un mot et dit en souriant : « J’ai fait un tour devant le bureau du commandant ; je me demandais si je pouvais m’introduire discrètement après que les tambours se furent tus au coucher du soleil, mais j’ai alors rencontré un événement étrange. Je ne sais pas qui a chargé un enfant de me remettre un mot ; j’ai dû lui acheter des friandises pour le faire partir. »

Pendant qu’il parlait, il sortit le morceau de papier et le donna à Zhang Zhu. Voyant celui-ci le déplier rapidement pour l’examiner attentivement, il expliqua : « C’est l’écriture du jeune maître. D’après cela, il y a quelque chose d’étrange au bureau du commandant. »

« Quoi qu’il en soit, c’est toujours mieux que d’être vraiment coincé à l’intérieur sans pouvoir bouger ! »

Zhang Zhu, soulagé, plia soigneusement le mot et le rangea dans le sac en soie qu’il portait à la ceinture, puis il désigna la table en disant : « Après avoir couru pendant deux jours et rencontré une telle aventure effrayante, j’ai faim. Mangez avec moi, puis je retournerai passer du temps avec votre femme. Lorsque Yue reviendra, je le gronderai sévèrement. Même si nous sommes très occupés, pour un événement aussi important, il n’a prévenu que sa femme et n’en a parlé à personne d’autre ! »

Dans la grande marmite sur la table se trouvait une soupe chaude à base de têtes de poisson et de tofu, préparée avec divers poissons frais pêchés dans l’estuaire du Fleuve des Perles ainsi que du tofu moulu à la main. Une mousse blanche flottait sur cette soupe, et l’aspect des oignons verts qui y trempaient faisait saliver. Il y avait quatre plats : deux viandés et deux végétariens, à savoir des ailes de poulet marinées dans de la viande fermentée et du céleri mélangé à des pousses de soja, tous extrêmement rafraîchissants. Après avoir bu une tasse de cette soupe chaude, Peng Shisan sentit tout son corps se couvrir de sueur, mais c’était bien plus agréable que cette sensation collante où l’on avait envie de transpirer sans y parvenir. Bien que les commerçants de l’extérieur les aient également gâtés avec de bons plats et de bonnes boissons, ce jour-là, tous deux dévorèrent tous les plats sans laisser rien, et Peng Shisan fit même ajouter du riz à deux reprises. Même Zhang Zhuo, qui suivait habituellement le principe de préserver sa santé, mangea cette fois avec appétit, contrairement à son habitude.
« C’est vraiment génial ! Tous ces gros poissons et viandes de l’extérieur ne valent rien comparés à ça ! » Après s’être rincé la bouche et avoir pris son thé, Zhang Zhuo vit Peng Shisan, visiblement agité, et dit en riant : « Pourquoi restes-tu assis là ? Retourne vite ! »
Lorsque Peng Shisan eut ri et s’inclina avant de partir en courant, Zhang Zhuo but alors doucement une gorgée de thé, plissa les yeux en regardant le toit sombre. Son fils lui avait demandé de s’occuper du reste des affaires, probablement par crainte qu’il ne lui arrive quelque chose, mais maintenant qu’il savait, si lui abandonnait tout, comment pourrait-il encore jouer le rôle de père ?
En y pensant, il posa sa tasse de thé et se leva pour se rendre dans la pièce de l’ouest. Après avoir lentement préparé de l’encre dans un encrier, il prit un pinceau, le trempa profondément dans l’encre épaisse et écrivit quelques mots sur une feuille de papier blanc dépliée : « À l’attention de mon frère Mu Shi, duc du royaume de Qian. »
Comme l’armée chargée de défendre toute la ville de Guangzhou ne comptait qu’une centaine d’hommes, et que c’était le bureau du commandant en chef qui avait envoyé des gens agir auparavant, cette armée, une fois les portes de la ville fermées, se comporta comme des tortues recroquevillées, n’osant même pas faire un bruit. À ce moment-là, on pouvait entendre partout les pas des soldats du bureau du commandant en chef, et les habitants des rues fermaient bien leurs portes. De temps en temps, quelques cris retentissaient, mais ils disparaissaient rapidement dans le silence de la nuit.
Ces personnes qui espionaient dans l’ombre furent également victimes de la situation, et plusieurs furent capturées d’un coup par l’armée. Peu importe leurs explications, les soldats les liaient fermement sans pitié, leur bouchant même la bouche. Ceux qui se montraient trop rétifs étaient assommés d’un coup de manche de sabre. Lorsqu’ils passèrent devant une grande demeure, Li Long leva soudain la main droite pour signaler une pause.
« Commandant, c’est la grande maison de la famille Xu. Pourquoi nous arrêter ici ? » demanda rapidement Guan Dongzhou, l’officier qui le suivait, l’air perplexe. « N’avez-vous pas dit tout à l’heure que vous emmeniez vos troupes pour capturer les rebelles ? »
« Des rebelles ? Les rebelles sont justement ici ! »

Guan Dongzhou resta immédiatement stupéfait, puis dit avec incrédulité : « Comment est-ce possible ? Ce que nous devons capturer, ce sont ces Li qui complotent pour se rebeller contre la cour au Guangdong. La famille Xu est composée de commerçants honnêtes ; comment des rebelles pourraient-ils se trouver ici ? »
« Pourquoi est-ce impossible ? » Li Long fit tourner son cheval et dit d’un ton moqueur : « D’abord, qui t’a dit que notre mission était de capturer ces Li ? Est-ce le marquis de Zhenyuan ? Guan Dongzhou, tu as le plus long service au sein du commandement du Guangdong et tu as toujours voulu rapidement atteindre le poste de commandant en chef, n’est-ce pas ? Le marquis de Zhenyuan est l’un des nobles les plus influents ; ses promesses envers toi doivent être importantes, non ? Il te demande de me surveiller, puis de dénoncer tous mes défauts un par un. Une fois qu’il aura soumis une plainte, tu pourras légitimement prendre ma place, n’est-ce pas ? »
« Commandant Li, d’où te viennent de telles paroles ! »
« Tu n’as pas besoin de crier si fort ! »
Sous la lumière vive des torches, Li Long sourit avec mépris, son visage exprimant une profonde moquerie : « Lorsque je suis arrivé ici pour la première fois, tu m’as posé d’innombrables pièges. Tu crois que je l’ignore ? Lorsque le marquis de Zhenyuan est arrivé et a découvert que je détournais secrètement des vivres militaires, il a, peu de temps après s’être installé au siège du commandement, découvert tous mes secrets. Tu crois que je n’ai pas eu de soupçons ? Tu as apposé mon sceau de commandant sur des documents de mobilisation vides ; tu crois que j’étais dans l’ignorance ? Guan Dongzhou, tu es vraiment audacieux ! »
Devant la porte de la maison familiale Xu, dans ce silence profond de la nuit, Li Long révéla un par un tous ces événements, faisant pâlir Guan Dongzhou sur-le-champ. Jettant un coup d’œil aux soldats qui envahissaient la maison comme des loups et des tigres, il ne put s’empêcher de retenir son souffle, avant de dire bégayant après un long moment : « Donc… donc tu avais tout planifié depuis longtemps, c’est pourquoi… c’est pourquoi tu as utilisé uniquement tes hommes de confiance… C’était délibéré, tu savais que je prêterais mes gens au marquis de Zhenyuan… »
« Bien sûr. Pour éliminer des traîtres, il faut bien utiliser ses propres hommes de confiance ! C’est à cause de ton empressement à te rendre méritant que tu as agi si stupidement ! »
À présent, Guan Dongzhou savait que cette nuit ne se terminerait certainement pas bien. Mais face à cette crise, il dut tenter sa chance en espérant un dernier miracle, et dit avec courage : « Commandant Li, mais n’oublie pas : c’est toi-même qui as ordonné de retenir l’eunuque Zhang et M. Zhang au siège de notre commandement ! Ils compteront certes cela au compte du marquis de Zhenyuan, mais toi, ayant reçu tant d’avantages de sa part, tu l’as trahi. Même en m’emmenant, tu ne tireras aucun avantage ! Tu es déjà monté à bord du bateau du marquis ; si tu tentes de descendre, tu couleras et périras. De plus, le marquis a tout planifié. Il n’est pas encore trop tard pour faire demi-tour ; ne te laisse pas influencer par autrui… »
« Ne pas me laisser influencer par qui ? »

En entendant cette voix familière, Guan Dongzhou fut comme frappé par la foudre ; il ne put reprendre ses esprits sur-le-champ. Il n’entendit plus les bruits provenant de la cour de la famille Xu. Peu à peu, il tourna la tête avec raideur. Lorsqu’il vit les gardes personnels de Li Long ouvrir un passage et qu’une personne avança lentement à cheval depuis l’arrière, il sentit une amertume dans la gorge, suivie d’une colère intense.

« Zhang Yue ! »

Il cracha ces deux mots avec férocité, tourna à nouveau la tête pour regarder autour de lui, puis demanda d’un ton moqueur : « Puisque tu es déjà là, il doit bien s’agir que le eunuque Zhang ait également été libéré par ce traître de Li Long ? »

« Le eunuque Zhang est parti au poste des Gardes Impériaux du Guangdong ; il n’est pas ici en ce moment. »

En pensant à toutes les années qu’il avait passées à se battre pour obtenir des postes, alors qu’à près de soixante ans il ne possédait toujours pas le sceau officiel d’un gouverneur de province, Guan Dongzhou prit la décision de tout risquer. Après tout, en tant qu’officier militaire, on doit avoir un certain courage face au danger. Mais dès que le nom des Gardes Impériaux fut mentionné, il se sentit comme aspergé d’eau froide.

Le marquis Zhenyuan, Gu Xingzu, lui avait bien sûr répété à plusieurs reprises que la rébellion des Li était imminente, mais bien qu’il fût un homme simple, il n’était pas stupide. Ayant passé plus de temps au Guangdong que Li Long, il savait bien que la situation était incertaine. Cependant, les promesses de Gu Xingzu étaient si alléchantes — il lui assurait même une promotion en tant que commandant en chef une fois la tâche accomplie. La famille Zhang était certes puissante, mais Gu Xingzu disait simplement que Zhang Yue allait rencontrer de gros problèmes, puis qu’il serait transféré avec Zhang Qian, et que tous deux obtiendraient des mérites militaires sans effort. Tant qu’il pouvait rester au Guangdong et que Gu Xingzu pouvait rester au Guizhou, qu’importaient les décisions de la cour ? Mais si les Gardes Impériaux intervenaient, cela signifierait de devoir affronter des défis directement devant l’empereur ! Pas étonnant que Li Long soit au courant de ces choses : les Gardes Impériaux étaient clairement déjà impliqués !

Lorsque le cavalier s’arrêta à côté de Li Long, voyant que quatre ou cinq gardes avaient déjà encerclé Guan Dongzhou, Zhang Yue tourna enfin la tête vers la famille Xu. À travers les hautes murailles, on pouvait encore voir la lueur des torches brillantes, et des cris, des insultes, des pleurs et des hurlements résonnaient sans cesse à l’intérieur. De temps en temps, quelqu’un sortait par la porte, mais était aussitôt repoussé à l’intérieur par ceux qui bloquaient l’entrée avec le dos de leur épée.

Le marquis de Zhenyuan, Gu Xingzu, étant venu de loin et ne connaissant pas bien la situation du Guangdong, la famille Xu lui servait de yeux et d’oreilles. Sous la surveillance de la Garde Impériale, tous les faits et gestes de la famille Xu étaient sous surveillance ; maintenant, il fallait agir pour capturer à la fois les coupables et les preuves. Lorsqu’il avait arrêté Xu Zhengping et touché à la famille Xu, ce n’était pas entièrement pour montrer de la clémence, mais aussi dans l’espoir que un procès public permettrait de confirmer les accusations. Il ne s’attendait pas cependant à ce que cela se transforme en une énorme farce. À présent, tant que les espions de la Garde Impériale pourraient obtenir tous les courriers échangés et les comptes commerciaux, il aurait déjà la première clé de la victoire.
« Monsieur Zhang, pour le district de Qiongzhou, êtes-vous vraiment sûr ? »
Li Long s’approcha un peu plus ; voyant que Zhang Yue ne répondait pas, il devint anxieux : « Vous êtes le gouverneur, vous ne pouvez évidemment pas quitter Guangzhou, mais le eunuque Zhang, lui, peut y aller ! C’est un homme de la cour ; même si le marquis de Zhenyuan a beaucoup de courage, il ne peut pas aller trop loin. Qui d’autre aurait le courage de faire face à un marquis de la cour actuelle ? »
« Le eunuque Zhang a déjà dépassé les soixante ans. Guangzhou est à mille sept cent cinquante li du district de Qiongzhou, et il faut encore traverser la mer. Comment voulez-vous qu’il y arrive rapidement ? Inutile d’y penser davantage ; le district de Qiongzhou devrait pouvoir s’en sortir sans encombre. »
Après avoir posé cette question à Li Long, Zhang Yue remarqua une silhouette qui sortait tranquillement par la porte. Il vit cette personne venir rapidement, en trois pas à la place de deux, se pencher et lui tendre un lourd paquet en soie.
« Monsieur Zhang, ce humble serviteur a réussi à remplir sa mission ! »