Chapitre 746 : Couper les racines du problème

Zhang Bu était connu pour sa prudence dans l’exécution des tâches. La veille au soir, il avait immédiatement rassemblé plus de trente archers, tandis que la famille Qiu avait mobilisé tous les vingt ou trente domestiques qui l’avaient accompagnée à Hainan. Ces hommes avaient soit combattu, soit reçu une formation militaire régulière. Ne sachant pas se battre lui-même, Cao Jixiang les confia tous à Zhang Bu, en lui ordonnant strictement de suivre ses instructions.

Avant d’entrer dans le palais, Cao Jixiang n’avait aucune activité sérieuse ; il n’était qu’un voyou célèbre dans les environs. S’il n’était pas doué pour se battre, il était prêt à utiliser n’importe quel moyen pour gagner. Il a simplement copié mot pour mot les méthodes utilisées par les voyous dans les rues : il attaquait soudainement et à l’improviste au moment où les adversaires discutaient. Après une pluie de flèches, seuls quatre hommes furent abattus, mais presque tous ceux autour de Gu Ping’an furent blessés.

Dans cette situation critique, Gu Ping’an n’osait plus donner à l’adversaire l’occasion de tirer des flèches. Ignorant sa main droite ensanglantée, il saisit son épée et la plaça devant sa poitrine, criant avec colère : « Ce ne sont que des foules désorganisées ! Envoie deux hommes tuer, et les autres, suivez-moi à l’attaque ! »

Cao Jixiang, qui avait remporté une victoire rapide, vit alors ses gardes personnels, armés d’épées, charger courageusement derrière Gu Ping’an. Cette fois, il n’osa plus se montrer arrogant et laissa les domestiques de la famille Qiu intervenir pour bloquer et combattre. Alors qu’il s’apprêtait à rappeler à Zhang Bu de ne pas laisser l’adversaire aggraver la situation, il découvrit que Zhang Bu, qui était encore à ses côtés un instant plus tôt, avait disparu. En regardant plus attentivement, il vit que cette silhouette avait juste réussi à arrêter les deux gardes chargés de tuer. À ce moment-là, revenu parmi les archers, il put enfin pousser un soupir de soulagement.

Gu Ping’an ne se souciait que des archers et ne prêtait pas attention aux autres hommes vêtus de vêtements courts variés, pensant qu’il s’agissait de soldats recrutés de dernière minute. Cependant, après quelques rounds, il constata que, bien que maladroits, ces hommes combattaient avec méthode, ce qui le surprit de plus en plus. Au milieu de la bataille, il aperçut un grand homme renverser d’un coup d’épée l’un des gardes qu’il avait envoyés tuer, ce qui le fit tressaillir violemment. Il cria alors : « Éparpillez-vous et combattez chacun pour soi ! »

Bien que la famille Qiu fût complètement déchue, Qiu Guoyong savait que les serviteurs ordinaires pouvaient être renvoyés, mais que ces domestiques survivants, ayant combattu, constituaient la base essentielle de la famille en cas de difficulté. C’est pourquoi ils recevaient généralement une rémunération élevée et on leur demandait de ne pas négliger leurs compétences militaires, avec des exercices réguliers. Dès que Gu Ping’an eut fini de parler, Qiu Si, qui menait le groupe, cria à son tour : « Divisez-vous pour les intercepter, ne laissez aucun s’échapper ! Frères, montrez-nous vos vraies compétences ! »

Avec ce rugissement, il fit brusquement un pas en avant, se heurtant tête la première aux gardes du corps, et parvint à résister de son épaule gauche au coup d’épée que l’adversaire avait porté dans la panique. Il en profita aussitôt pour planter son épée droit dans la poitrine de son adversaire, le transperçant jusqu’au cœur. Le sang qui jaillit lui couvrit la tête et le visage, mais il repoussa le cadavre d’un coup de pied avant de se jeter comme une divinité maléfique sur son prochain adversaire. Ce n’était pas seulement lui : les serviteurs de la famille Qiu, qui n’avaient pas combattu depuis des années, retrouvèrent également leur ancienne agressivité au milieu de la mêlée et se mirent à frapper avec plus de force. Ils étaient déjà en nombre supérieur à ceux de Gu Ping’an, et avec cette fureur, la bataille prit rapidement un caractère décisif.

Voyant que l’adversaire interceptait méthodiquement les gardes du corps dispersés, tandis que le plus imposant d’entre eux chargeait vers lui, épée à la main, Gu Ping’an commença enfin à avoir peur. Il aimait tuer, mais pas être tué. À ce moment-là, il ne se souciait plus de savoir s’il pourrait accomplir la mission confiée par Gu Xingzu. Il trouva une ouverture et, au prix de devoir encaisser un coup d’épée sur son bras, il se fraya un chemin en avant. Cependant, alors qu’il courait rapidement vers le grand hall, espérant s’échapper grâce à sa connaissance du terrain, il découvrit soudain à l’entrée du hall le jeune homme qui avait tiré des flèches de manière vile lors des négociations, accompagné de cinq ou six archers.

Poursuivi par derrière et bloqué par l’avant, Gu Ping’an chargea sans hésiter. Ce mouvement surprit Cao Jixiang, qui ordonna aussitôt de tirer des flèches. Mais cette première salve, bien que calculée, échoua cette fois-ci : à seulement une vingtaine de pas de Gu Ping’an, celui-ci maniait son épée avec une telle vigueur que les cinq ou six flèches manquèrent leur cible. Avant même que ces hommes ne puissent à nouveau bander leurs arcs, Gu Ping’an n’était plus qu’à quelques pas d’eux. Voyant l’épée fatale foncer vers sa poitrine, il baissa instinctivement le corps et, d’un geste instinctif, sortit le poignard offert par Zhang Qian avant son départ pour le lever en défense. On entendit un cliquetis : son poignet devint soudain engourdi. Avant même qu’il ne puisse réagir, il reçut un coup de pied dans la poitrine et fut projeté en l’air.

En tombant lourdement au sol, il ne prit pas le temps de souffrir de la douleur intense dans sa poitrine et son dos. Se soutenant péniblement, il jeta un coup d’œil et vit que Gu Ping’an ne tenait plus qu’une moitié d’épée brisée dans sa main, tandis que celui qui lui tournait le dos était Zhang Bu. Il n’eut pas le temps de se demander qui venait de le pousser ; il fixa simplement le champ de bataille. Voyant que Gu Ping’an, armé d’une épée brisée, était complètement impuissant face aux attaques féroces de Zhang Bu, il esquissa un sourire, s’essuya la bouche du revers de la main, puis remarqua que son dos était couvert de sang rouge vif et que sa bouche avait un goût métallique.

« Bon sang, on a failli y laisser la vie ! J’aurais dû envoyer des archers se poster en embuscade à l’entrée. Pourquoi être venu en personne ? »
Après un combat acharné, les gardes de la famille Qiu, au prix de quatre morts, trois gravement blessés et presque tous autres blessés, ont presque entièrement anéanti les gardes personnels de Gu Xingzu. Cependant, seuls Gu Ping’an et deux autres ont été capturés vivants. Gu Ping’an, couvert de blessures, fut amené enchaîné ; ses yeux fixés sur Cao Jixiang semblaient cracher du feu.
Si ce ne fut pas pour ces gens qui sont apparus on ne sait d’où, tout aurait dû se passer sans encombre aujourd’hui !
« Si quelque chose arrive, préparez-vous à perdre la tête ! »
« Oh, même à l’heure de la mort, vous osez encore faire le fier ! » Se souvenant qu’il avait lui-même failli perdre la vie, Cao Jixiang fut submergé par la colère. Il asséna soudain une gifle retentissante sur le visage de Gu Ping’an, puis dit d’un ton menaçant : « Ne croyez pas que je ne sais pas qui vous êtes. N’êtes-vous pas simplement le chien de garde du marquis de Zhenyuan ? Avec cet incident, le marquis de Zhenyuan va sûrement perdre son titre et être emprisonné ! »
Cette fois, Gu Ping’an reconnut enfin la voix de son interlocuteur ; son visage changea brusquement : « Vous êtes du palais ! »
« Exact, on m’a envoyé par l’eunuque Zhang ! » sourit Cao Jixiang d’un air sinistre. « Frère Zhang, faites en sorte que ces faux ivrognes se lèvent. Ce sont les chefs de plusieurs villages ; ce sont les meilleurs témoins ! Et ces deux gardes en uniforme rouge ont tout vu clairement : ces gens ont utilisé leurs fonctions pour corrompre les chefs des six tribus de Li, les ont enivrés puis ont voulu les tuer ! Envoyez encore quelques-uns libérer les moines qui se trouvent dans les pièces arrière ; ils ont sûrement aussi entendu des rumeurs ! »
Bien que Gu Ping’an ne fût qu’un simple soldat de la famille Gu, il agissait toujours avec prudence et précision. Lorsqu’il était venu à Qiongzhou, il avait déjà envoyé des gens enquêter sur les personnes autour de Zhang Yue, concluant que celui-ci ne réagirait pas rapidement et ne pourrait pas mobiliser de personnes compétentes. Qui aurait pu imaginer qu’il finirait entre les mains d’un petit fonctionnaire comme Zhang Qian ? Après avoir entendu Cao Jixiang donner des ordres avec un sourire moqueur, il vit effectivement plusieurs des Liens, déjà complètement abattus, se relever peu à peu. Du sang ayant coulé en abondance, son visage devint de plus en plus pâle, avant qu’il ne parvienne enfin à lancer d’un ton furieux : « Ne croyez pas que vous avez gagné ! Il y a encore des événements imprévus dans le comté de Chengmai ; on ne sait pas encore qui l’emportera ! » Après avoir dit cela, il hurla aux deux gardes capturés : « Même si vous êtes entre leurs mains, vous ne serez pas épargnés. N’oubliez pas vos familles… »

Avant même d’avoir fini de parler, il sentit un coup violent sur sa joue gauche, puis quelque chose fut brutalement enfoncé dans sa bouche, l’empêchant de mordre à nouveau. Il leva la tête avec colère et vit deux gardes personnels : l’un était déjà évanoui, un autre de la garde impériale était accroupi, en train de retirer quelque chose de sa bouche, tandis que le troisième, tout comme lui, n’avait pas réussi. À ce moment-là, quelqu’un saisit soudainement son menton avec force.

« Vous voulez mourir parce que vos plans ont échoué ? Pas question ! » Cao Jixiang regarda avec méchanceté ces yeux pleins de colère et dit mot par mot : « Il y a eu un problème dans le comté de Chengmai ? Pff, vous voulez simplement soudoyer quelques Li pour provoquer des troubles au bureau du comté, nous nous y attendions depuis longtemps ! Quant à vous… hum, même si je ne viens pas de l’Usine de l’Est, je peux quand même vous faire vivre dans l’impossibilité de vivre ou de mourir ! Avec des preuves concrètes, que vous avouiez ou non n’a pas d’importance ; de toute façon, même le plus fort des hommes ne résistera pas aux tortures ! »

Arrivé à ce point, il s’arrêta soudain, puis ajouta d’un ton malveillant : « J’ai oublié de vous dire que j’ai entendu à l’Usine de l’Est que le soi-disant suicide par morsure de la langue n’est pas universellement efficace : tant que l’on parvient à retirer la langue à temps, on ne meurt pas asphyxié. Quant à l’hémorragie… les remèdes des Li contre les blessures par couteau sont très efficaces ; avec un traitement adéquat, même celui qui veut mourir ne pourra pas y parvenir ! Vous êtes les gardes personnels du marquis de Zhenyuan, tant que quelqu’un vous reconnaîtra, il ne pourra pas s’échapper ! »

Si sa bouche n’avait pas été fermée hermétiquement, Gu Ping’an aurait voulu maudire à haute voix. Cependant, après s’être débattu un instant, il fut assommé par un coup de couteau dans le dos. Aussitôt après, Cao Jixiang fit sortir les chefs Li un par un. Parmi eux, certains étaient perplexes, d’autres confus, mais la plupart restaient sur leurs gardes. En ce qui concerne l’art de parler selon la situation — parler comme il convient aux gens ou aux fantômes —, Cao Jixiang n’était pas inférieur à Gu Ping’an. Il affirma être le véritable envoyé impérial, attaqué en chemin par des bandits, se présenta comme un membre du palais, et promit que les postes officiels ainsi que les soieries déjà distribuées resteraient valables. Ainsi, peu à peu, tout le monde fut satisfait et ne fit plus de remarques.

Tôt le matin, les huit portes de la ville intérieure de Guangzhou furent ouvertes une à une, et les citoyens attendant d’entrer dans la ville formèrent de longues files. Comme la plupart étaient des gens qui se levaient tôt chaque jour pour vendre des légumes, du bois ou exercer de petits commerces, beaucoup remarquèrent dès qu’ils arrivèrent pour payer les taxes et entrer dans la ville que quelque chose n’allait pas. En particulier, la porte principale de la ville, la porte Guide, située en face du pont Guide au-dessus du fossé défensif, était extrêmement bien gardée.

En face de la porte de Guidé se trouve la rue Guidé directe ; à l’est de cette rue se trouve le territoire du comté de Panyu, et à l’ouest celui du comté de Nanhai. Comme cet endroit est bordé au sud par le fleuve Hao, son extrémité mène à la porte principale de la capitale provinciale. Le long de la rue s’alignent des bâtiments rouges et des pavillons décorés, les uns à côté des autres. De l’autre côté du fleuve se trouve la rue Hao Pan, où vivent principalement de riches marchands ; c’est pourquoi cette grande rue est le quartier le plus prospère et animé de toute la ville de Guangzhou. D’autres portes de la ville ne disposent même pas toujours d’une garnison complète, tandis que ici, il y a toujours au moins deux commandants avec cent hommes pour la défendre ; ce jour-là, à l’entrée de la grande porte, il y avait même six commandants avec trois cents hommes.

Le Guangdong n’a pas connu de guerres depuis de nombreuses années. Autrefois, ces soldats ne portaient que des vêtements marron pour donner l’impression d’être en tenue militaire, mais aujourd’hui, ils se tiennent tous très droits. Les bonnes nouvelles ne sortent pas de la ville, tandis que les mauvaises se répandent à des milliers de kilomètres. L’affaire du commandant en chef Li Long qui a pris le contrôle du commandant adjoint Guan Dongzhou s’est déjà répandue. Récemment, on dit que ce commandant a rassemblé tous ses subordonnés au siège du commandement ; donc, maintenant, chaque commandant et chaque officier reçoit des instructions, et personne n’ose être paresseux ou se mettre en danger en ce moment.

Mais que s’est-il vraiment passé dans la ville la veille au soir ?

Toute la nuit, le bruit des sabots des chevaux au galop a réveillé à plusieurs reprises les gens de leur sommeil profond. Ceux qui avaient la chance de vivre à proximité de la maison des Xu pouvaient voir, sans même ouvrir les fenêtres, les torches qui teintaient la moitié du ciel en rouge. Lorsque le calme du matin est arrivé, des curieux sont allés exprès devant la maison des Xu et ont vu deux scellés pâles collés sur la grande porte noire, portant les sceaux majeurs du commandement en chef et du gouvernement provincial.

Alors que les gens étaient encore effrayés par ce qui s’était passé la veille au soir, Zhang Yue, accompagné de quelques fidèles suivants, partait au galop vers la ville de Huangpu. En se souvenant de la question posée par Zhang Qian au moment du départ, il ne put s’empêcher de sourire légèrement.

« Peu importe à quel point Gu Xingzu est intelligent, il ne peut probablement pas deviner que tu utiliseras cette astuce ultime ! Yuan Jie, es-tu l’asticot dans l’estomac de Gu Xingzu ? Comment sais-tu qu’il prendra forcément la route maritime ? »

« Le vent commence à changer. Autrefois, il ne fallait que cinq ou six jours pour traverser la mer, mais par voie terrestre, c’est près de mille huit cents li, et au final, il faut quand même traverser la mer. Gu Xingzu est celui qui sait le mieux profiter des choses ; comment choisirrait-il la difficulté plutôt que la facilité ? En tant que marquis de Zhenyuan, il est suffisant qu’il montre un peu de puissance devant Li Long, mais son utilité au port est bien moindre. Comme il est interdit aux fonctionnaires et aux citoyens de prendre la mer, Guangzhou ne disposait à l’origine d’aucun bateau allant directement à Qiongzhou, il fallait donc utiliser le port de Huangpu. Lorsque nous avons uni nos forces, nous avons sévèrement réprimé cette région : des marchands locaux aux nouveaux commerçants maritimes, personne n’osait se montrer insolent. De plus, il s’agit à la fois d’un homme et de chevaux ; à part le bateau de la famille Xu déjà prêt, qui oserait l’embarquer ? Tant que je retiens ce bateau, comment aurait-il pu voyager par voie terrestre pendant la nuit ? Comme il est arrogant, il doit certainement croire qu’il peut maîtriser Li Long sans difficulté ! »

En sortant par la petite porte sud, Zhang Yue donna un coup sec dans le ventre de son cheval, qui partit aussitôt au galop, sa vitesse devenant presque fulgurante. Depuis qu’il était arrivé à Guangzhou, il se déplaçait soit en voiture, soit en palanquin, et même lorsqu’il montait à cheval, il avançait au pas lent ; il n’avait jamais conduit son cheval aussi librement sur les routes officielles. Sentant alors la brise marine qui lui fouettait le visage, il ne put s’empêcher de respirer profondément, et son humeur s’améliora d’elle-même.

Lorsqu’il arriva au port de Huangpu, il était déjà passé l’heure de Si. Dès qu’il entra dans la rue principale, Zhang Yue ralentit. Ayant déjà visité cet endroit à plusieurs reprises, dès qu’on apercevait sa cape en soie écarlate, tous les passants s’écartaient pour le laisser passer rapidement. Arrivé au port est, Zhang Yue arrêta son cheval et vit alors, non loin de là, un homme d’âge mûr vêtu d’une robe en soie écarlate brodée de fleurs précieuses qui le regardait. Lorsque leurs regards se croisèrent, il lâcha aussitôt les rênes et sauta à terre avec agilité.