Chapitre 748 : La grandeur des ministres illustres

La capitale, le palais Renshou de la Cité interdite.
Bien que l’impératrice douairière Zhang ait refusé, après l’accession au trône de Zhu Zhanji, de régner derrière un paravent comme le demandaient ses ministres, depuis un an que l’empereur gouvernait personnellement, tous les affaires militaires et étatiques lui étaient rapportées ; en cas de difficultés, elle envoyait souvent des eunuques pour lui donner des conseils. Ce jour-là, en plus de l’empereur, trois autres ministres étaient présents : Jian Yi, Xia Yuanji et Yang Shiqi, Huang Huai. Parmi ces quatre, deux étaient les principaux ministres des départements gouvernementaux et deux, les hauts fonctionnaires du Conseil impérial ; tous avaient le front profondément plissé, tout comme l’empereur et l’impératrice. Voyant qu’ils restaient silencieux depuis longtemps, Zhu Zhanji se leva simplement.
« Selon vous, messieurs, quelle est la situation réelle dans les régions du Guangdong et du Guangxi ? »
Parmi eux, Jian Yi était le plus expérimenté, tandis que Yang Shiqi jouissait de la plus grande faveur impériale ; c’est pourquoi, face à cette question de l’empereur, ils n’osèrent pas parler à la légère et échangèrent un regard. Jian Yi s’inclina légèrement et dit : « Les troubles chez les barbares du défilé de Dateng durent depuis longtemps, tandis que les Li de la préfecture de Qiongzhou n’ont connu aucune agitation depuis des années. Il convient donc d’être prudent. Le marquis de Zhenyuan, en tuant plus d’un millier de barbares lors de ses campagnes, porte atteinte à la bonté et à la vertu de la cour. Quant aux événements du Guangdong, bien que le marquis de Zhenyuan y soit allé avec une petite escorte, son geste a été imprudent. »
« Il s’acquitte avec diligence de ses devoirs envers l’État ; son dévouement est louable ! » intervint sèchement Huang Huai, avant d’ajouter solennellement : « Puisque le marquis de Zhenyuan est général chargé de combattre les barbares, c’est son devoir. Un voyage à Guangzhou n’est pas à blâmer. Ce qui importe, c’est de savoir s’il y avait des signes avant-coureurs, et pourquoi le bureau administratif du Guangdong a caché ces informations ! Le marquis de Zhenyuan a rapporté que les fonctionnaires du gouvernement de Guangzhou avaient été attaqués par des assassins Li pendant la fête du Dragon… »
« Ne parlons plus de cette affaire ! »
Zhu Zhanji interrompit brusquement Huang Huai — après tout, bien que Qin Huaijin fût un eunuque chargé de la direction du bureau des affaires maritimes depuis l’époque de Yongle, il n’était pas de ses hommes. Il avait même envisagé de le remplacer, mais après tout, c’était un membre du palais. Dès qu’il eut prononcé ces mots, il réalisa que l’impératrice douairière Zhang était à côté de lui ; il adoucit donc son ton et dit : « Une affaire est une affaire, une autre en est une autre ; ne les mélangeons pas ! »
Voyant que personne ne parlait plus, il se tourna vers l’impératrice douairière et demanda : « Que pensez-vous, mère impériale ? »

« Les exploits militaires sont toujours considérés comme supérieurs lorsqu’ils consistent à conquérir le nord, et inférieurs lorsqu’ils visent à pacifier les peuples barbares. Le Guangdong a toujours été paisible ; même en cas de troubles parmi ces peuples, rien de grave ne survient. » L’impératrice douairière Zhang jeta un regard à l’assemblée, d’un ton extrêmement lent : « Zhang Yue est un jeune talent promu déjà sous l’empereur Taizong ; il a accompli de grands exploits tant à la cour qu’à l’extérieur. S’il y avait vraiment des troubles au Guangdong, il ne manquerait pas de le signaler. De plus, Zhang Qian est un fonctionnaire expérimenté depuis de nombreuses années ; il ne se contenterait pas de le suivre aveuglément en soumettant des rapports. Quant au marquis de Zhenyuan, il a passé de longues années à défendre le Guizhou et ce n’est pas la première fois qu’il met fin aux troubles parmi les peuples barbares du Guangxi ; il ne parlerait certainement pas à la légère. Puisque la décision est difficile, inutile de se hâter de donner des ordres ou de poser des questions ; attendons plutôt les rapports en provenance de là-bas. On peut charger l’Office de surveillance d’envoyer un censeur compétent, et demander aux Gardes impériaux de se préparer à partir immédiatement pour le Guangdong. »
« L’impératrice douairière est sage et éclairée. »
Y compris Zhu Zhanji, personne ne put trouver à redire aux mesures prudentes de l’impératrice douairière Zhang, et ils durent tous obéir. Lorsque les quatre ministres quittèrent ensemble le palais Renshou, Jian Yi accompagna naturellement Xia Yuanji. Yang Shiqi marcha un moment avec Huang Huai ; voyant que celui-ci toussait sans cesse, il prit son bras pour l’aider et lui conseilla de ne pas se surmener. Cependant, Huang Huai secoua simplement la tête, invoquant son statut de jeune membre du Conseil pour demander à Yang Shiqi de retourner d’abord au bureau du Conseil, tandis que lui continuerait à pied lentement. Alors que Yang Shiqi hésitait, il aperçut quelques eunuques qui s’approchaient ; il les appela et en envoya un pour aider Huang Huai, puis partit précipitamment.
Bien qu’il fût aidé, Huang Huai avançait en chancelant, à pas très lents. Autrefois, il avait été classé cinquième dans la deuxième catégorie des examens impériaux et avait été l’un des premiers à entrer au Conseil, chargé de rédiger les décrets impériaux, mais il était toujours resté derrière Jie Jin. Après que Jie Jin eut été déchu, c’est Hu Guang qui avait gagné la faveur de l’empereur, et Huang Huai était resté en deuxième position ; par la suite, il a passé près de dix ans en prison. Pendant ces dix ans, il semblait que tout le monde avait oublié l’existence de cet ancien serviteur fidèle de l’empereur ; même pour ses fils, il était difficile d’aller le voir en prison. Mais lorsqu’il fut soudain libéré, la demeure des Huang était de nouveau pleine de monde, témoignant de la froideur du monde. Cependant, son souverain, pour qui il avait enduré dix ans de détention, était déjà décédé. Aujourd’hui, bien qu’il fût officiellement le second conseiller du Conseil, il ne jouissait plus de la confiance qu’on lui accordait sous l’ère Hongxi.
Arrivé dans la cour où se trouvait le bureau du Conseil, il se débarrassa de l’eunuque et traversa directement la grande porte pour entrer. Comme seuls les ministres du Conseil et les eunuques spécialement désignés pouvaient accéder à l’intérieur, il n’y avait bien sûr personne d’autre. Les mains dans les manches, il franchit la deuxième porte et entendit alors la voix forte de Yang Rong venant de l’intérieur.

« Vraiment digne de l’impératrice douairière : son cœur est clair comme un miroir, elle n’a simplement jamais osé le dire ouvertement. Le chaos règne depuis longtemps dans le Guangxi, mais qu’y a-t-il de chaotique au Guangdong ? Les Li sont presque tous concentrés dans la préfecture de Qiongzhou, une île isolée, sans approvisionnements, etc. Ils n’attendent que la mort ! De plus, ces chefs locaux Li sont tous cupides et experts dans l’exploitation du peuple ; vouloir s’emparer du Guangdong… c’est vraiment les surestimer ! »
Huang Huai fronça les sourcils, quand il entendit Yang Shiqi répondre calmement : « Bien que ce soit vrai, puisque le marquis de Zhenyuan a apporté de telles preuves, on ne peut pas les ignorer ; il faut montrer de l’équité… Au fait, Youziding est revenu précipitamment à cause de deuil familial ; Yishan est atteint d’un rhume ces derniers jours et se repose chez lui. Il me semble que l’ancienne toux de Zongyu a réapparu ; nous, le Cabinet et Hongji, devons assumer davantage de responsabilités. »
« C’est évident. D’ailleurs, mon frère Zongyu est vraiment trop têtu. Ces derniers jours, j’ai vu que la couleur de sa toux était anormale ; il faut le soigner rapidement. Il devrait aussi apprendre les méthodes de prévention de santé de mon frère Yishan : seul un corps en bonne santé peut supporter de lourdes charges. Frère Shiqi, à mon avis, il vaudrait mieux demander à l’empereur d’envoyer un médecin compétent pour le examiner ; continuer à tousser ainsi n’est pas une solution… »
En écoutant, Huang Huai sentit la colère monter en lui ; il fit quelques pas rapides, souleva le rideau et entra dans la pièce principale, disant froidement : « Inutile que vous vous inquiétiez pour moi, ma santé est excellente, je peux encore gérer les affaires intérieures et extérieures ! »
Yang Rong, dont la ceinture en jade était un cadeau impérial, ne s’attendait pas à ce que Huang Huai fasse irruption ainsi en parlant ; il fronça immédiatement les sourcils, mais voyant son visage pâle, il ravala ses moqueries et dit simplement : « Dans ce cas, c’est moi qui m’immisce. Depuis le début de l’année, le nord est en proie à des combats incessants, Xinghe et Kaiping subissent fréquemment des troubles, et diverses provinces voient apparaître de temps en temps des sorciers. Ajoutez à cela les inondations et les sécheresses : les rapports des différentes régions s’entassent déjà au Bureau des affaires gouvernementales. Mon frère Zongyu, veuillez bien prendre soin de vous ; quand viendront les mois les plus froids de l’hiver, nous aurons encore beaucoup à faire. »
En regardant froidement Yang Rong, penché sur son bureau et écrivant sans lever la tête, Huang Huai ne put s’empêcher de rire froidement : « J’apprécie votre bonne intention, Mianren. Sans parler d’autre chose, juste pour que l’on entende d’autres voix à la cour, je dois prendre soin de moi. Ce monde appartient aux Zhu Ming ; on ne peut pas laisser les autres dire ce qu’ils veulent… »
« Zongyu ! »

Yang Shiqi, entendant Huang Huai parler de plus en plus de manière irrespectueuse, ne put que l’interrompre d’un ton sec. Voyant Huang Huai se taire, il se dirigea lentement vers son bureau et s’assit ; il ne put s’empêcher de soupirer intérieurement. Ayant été collègues pendant de nombreuses années et ayant servi ensemble au palais impérial, il comprenait bien que le caractère de Huang Huai était similaire à celui de Yang Rong : tous deux étaient étroits d’esprit et incapables de tolérer autrui. De plus, ayant passé dix ans en prison, Huang Huai était profondément plein de colère, et il critiquait particulièrement souvent Yang Rong et Jin Youzi, qui avaient connu une carrière brillante sans jamais rencontrer de difficultés.

Parmi les membres du cabinet actuel, lui et Du Zhen étaient ceux qui entretenaient les meilleures relations, et leurs caractères présentaient également des similitudes ; Yang Rong et Jin Youzi collaboraient harmonieusement, et dès que Jin Youzi obtenait une grâce, ils redevenaient unis ; Yang Pu, prudent et respectueux, se plaçait toujours en dernier dans le cabinet et ne cherchait jamais à rivaliser avec les autres. Ainsi, Huang Huai se retrouvait complètement isolé, allant presque toujours à l’encontre des autres.

« Trop, c’est comme pas assez ! »
Marmonnant ces mots pour lui-même, Yang Shiqi secoua la tête, mais ne sachant pas quoi dire, il retourna directement à son bureau et reprit le rapport de Zhang Yue. Bien qu’il sache que ces informations dataient déjà de dix jours, il restait perturbé en les lisant. Du Zhen, froid en apparence mais plein de compassion, avait été tout aussi impulsif au Shandong ; son unique élève était également très téméraire !

Depuis que Du Zhen s’était mis en convalescence chez lui, de nombreux fonctionnaires venaient le voir chaque jour. Bien qu’il occupât désormais une position élevée, la famille Du continuait de refuser tous les visites sous prétexte que leur maître était malade et ne pouvait pas recevoir, refusant même tout cadeau. Les anciens fonctionnaires du gouvernement étaient habitués à cette règle de la famille Du et la prenaient avec un sourire, car cette formalité était inévitable ; mais les nouveaux fonctionnaires de la capitale étaient plutôt mécontents, le visage tendu lorsqu’ils étaient renvoyés.

Au crépuscule, trois autres fonctionnaires de l’Académie Hanlin furent poliment refoulés à l’extérieur. Alors qu’ils discutaient à voix basse en s’éloignant, ils virent quelqu’un arriver à toute vitesse à cheval. Arrivé devant la porte, le cavalier sauta à terre avant même que le cheval ne s’arrête, avec une agilité remarquable. En rencontrant les trois fonctionnaires, il leur adressa un sourire et s’inclina, puis monta les marches en quelques pas.

« Le deuxième gendre est arrivé ! »
cria quelqu’un en haut de la porte, et aussitôt, on descendit pour attacher le cheval. Ce n’est alors que les trois fonctionnaires réalisèrent que l’arrivant était l’autre gendre de la famille Du. Ils se regardèrent, et le plus jeune d’entre eux ne put s’empêcher de murmurer : « Il semble que tous les membres de la famille Du aient ce même caractère : venir sans voiture ni suite, c’est déjà étrange, mais venir à cheval à toute vitesse dans la rue, c’est presque comme ces guerriers grossiers ! »

Wanshi Jie ne savait pas que ses actions seraient considérées comme grossières par ces trois conseillers extérieurs — et même s’il l’avait su, il n’y aurait certainement pas prêté attention. Tout joyeux, il entra dans la chambre de Du Zhen, ôta d’un geste son manteau bleu ciel et le jeta sur une chaise, puis se dirigea immédiatement vers la pièce intérieure. Après avoir tiré le rideau, il entra en souriant et dit : « Père adoptif, de bonnes nouvelles ! Au nord, Arutai et Tuohuan se sont de nouveau battus ! Pendant ces combats, les petites tribus environnantes en profitent pour piller, mais enfin, la région de Kaiping au nord pourra connaître la paix ! »
« Parle plus doucement, tu arrives en faisant tout ce bruit. Tu ne vois pas que père est en convalescence ? » Xiao Wu se tourna vers lui et le foudroya du regard, puis aida Du Zhen à prendre ses médicaments avant de se lever et de dire : « Qui se soucie maintenant des nouvelles du nord ? Nous voulons juste savoir ce qui se passe chez mon beau-frère. N’est-ce pas, père ? »
Accoutumé à leurs échanges constants, Du Zhen arborait naturellement un léger sourire. En entendant la dernière phrase, il sourit encore plus : « Wanshi Jie, arrête de faire des mystères. À ton air radieux, on voit bien qu’il y a de bonnes nouvelles. Est-ce que c’est des nouvelles positives du Guangdong ? »
« Bien sûr ! »
Wanshi Jie s’assit sur le coussin brodé où Xiao Wu venait de s’asseoir, puis dit avec enthousiasme : « Ce soir même, des messagers rapides sont arrivés du Guangdong avec un rapport pour la fête du Yuanjie et une plante de riz sacré. Au début, tout le monde pensait que c’était un signe de bon augure, mais ensuite, des informations ont circulé selon lesquelles Yuanjie compte mettre en place un nouveau système dans les comtés de Panyu et Nanhai de la préfecture de Guangzhou, permettant trois récoltes par an, et essayer deux récoltes par an dans les autres comtés pendant un an ! On dit que maintenant, tous les ministres du Conseil impérial et des différents départements ont été convoqués au palais, et il y a beaucoup de discussions dehors : certains disent que Yuanjie raconte n’importe quoi, d’autres que c’est une idée folle, et d’autres encore hésitent. Mais je le connais, s’il n’était pas sûr, il n’aurait jamais abordé ce sujet ! »
« Tu as raison, ce n’est pas le genre de personne à exagérer pour gagner en faveur. »
Voyant Du Zhen se redresser en parlant, Xiao Wu s’agenouilla précipitamment sur un genou au bord du lit et l’enveloppa soigneusement dans la couette, avant de se plaindre : « Père, sois prudent aussi. Avec ce froid, attraper un rhume n’est pas facile à guérir. Il y a beaucoup de gens qui vont et viennent au Conseil impérial ; ceux qui ont été nommés il y a quelques mois ont été démis de leurs fonctions en peu de temps, et c’est toujours vous qui devez assumer la charge. Ce jour-là, quand je suis allée chercher des médicaments à la pharmacie, j’ai vu des gens de la famille Huang. J’ai jeté un coup d’œil à la prescription : on aurait dit un remède pour les maladies pulmonaires. Si le rhume n’est pas bien traité, il peut aussi se transformer en… »
« Attends, qu’as-tu dit ? » Du Zhen l’interrompit brusquement et demanda d’une voix grave : « Quelle maladie a Huang Zongyu ? »

« Cela blesse l’énergie des poumons ; il s’agit probablement d’une maladie pulmonaire. » Xiao Wu remarqua immédiatement un changement dans le regard de Du Zhen et en fut surprise. En se tournant vers Wan Shijie, elle vit que celui-ci avait également les sourcils froncés, ce qui la rendit encore plus perplexe. « Père, as-tu pensé à quelque chose ? »
« Si c’est bien une maladie pulmonaire, alors c’est plus facile à résoudre… Je me souviens qu’à l’époque où il était au cabinet, il toussait souvent, et ses crachats épais étaient toujours cachés dans un mouchoir pour que personne ne les voie. Mais s’il s’agissait seulement d’une maladie pulmonaire, pourquoi se cacher autant ? Ne serait-il pas préférable de prendre un congé de un ou deux mois pour se remettre ? Xiao Wu, si cette maladie pulmonaire existe depuis longtemps, avec le temps, ne risque-t-elle pas de devenir la tuberculose ? »
« La tuberculose ? »
Xiao Wu écarquilla les yeux, réfléchit un instant, puis, hésitante, admit que c’était possible. À ces mots, le beau-père et le gendre se regardèrent ; Wan Shijie vit alors une expression troublée sur le visage de Du Zhen. Bien qu’il paraisse insouciant, c’était en réalité une personne très méticuleuse. Voyant son beau-père pousser un profond soupir, il s’assit rapidement à ses côtés.
« Huang Zongyu a une nature très compétitive. On dit que c’est à cause de ses conseils que l’érudit Jie a été démis de ses fonctions. Ces deux dernières années, il a toujours cherché à être le premier au cabinet, se confrontant fréquemment à Yang Mianren, et il ne s’entend pas bien avec nous, ses collègues, nous critiquant constamment. S’il pouvait guérir rapidement, ce ne serait pas un problème, mais s’il ne peut pas guérir, il sera probablement obligé de démissionner. Après tout, les autres maladies, ce n’est pas grave, mais la tuberculose est contagieuse, ce qui constitue un excellent prétexte pour le pousser à prendre sa retraite… Cependant, en dehors de sa personnalité, Huang Zongyu a aussi une grande capacité de jugement et parvient souvent à prendre des décisions judicieuses ; parfois, on a vraiment besoin de quelqu’un comme lui pour contredire les autres. »
« Beau-père… »
« Laissons tomber ce sujet. » Du Zhen secoua la tête, puis regarda Wan Shijie et dit : « Je ne m’inquiète pas pour les affaires du Guangdong et du Guangxi. Yuanjie a grandi sous ma surveillance ; il ne cherchera jamais à dissimuler la vérité, je lui fais confiance. Shijie, il y a quelque temps, la princesse du comté de Chenliu est venue voir ta belle-mère et a mentionné l’établissement d’une salle d’étude à la cour ainsi que les fréquents déploiements de fonctionnaires impériaux dans les régions. Qu’en penses-tu ? »
Wan Shijie ne s’attendait pas à cette question de la part de Du Zhen. Après un moment d’hésitation, il répondit : « Beau-père, permets-moi d’être franc. Bien qu’il y ait eu, depuis l’époque de Yongle, des eunuques exceptionnels comme Zheng Wang, Jinghong et Zhang Qian, ces personnalités remarquables ne font que compléter le tableau ; en revanche, l’apparition d’un seul scélérat peut semer le chaos dans tout le pays. Ils sont… trop proches de l’empereur ! »