Chapitre 754 : Paroles fermes et justes, mille voiles obscurcissant le soleil

La salle principale de ce petit bureau de trois pièces ne pouvait évidemment pas rivaliser avec la vaste et imposante salle du gouvernement de cinq pièces. Dès que une dizaine de personnes s’y rassemblèrent, l’endroit parut aussitôt surpeuplé. Lorsque Fangling prononça ces mots, ce ne fut pas seulement Gu Xingzu qui fut stupéfait ; même Zhang Yue fut surpris. Bien sûr, Fangling était favorable à une telle décision, mais pour quiconque d’autre, trancher si rapidement pouvait être interprété, positivement, comme une grande efficacité, ou négativement, comme une conclusion hâtive. Ces deux hommes n’étaient pas impulsifs ; s’agissait-il d’ordres venus d’en haut ?
Même s’ils étaient déjà condamnés à perdre, la nature humaine veut qu’on ne se rende pas avant le dernier moment. Avant de quitter le Guangxi, Gu Xingzu avait déjà préparé le pire scénario, pensant que Liu Sheng, marquis d’Anyuan, ne connaissait pas bien la région de l’ouest. Tant qu’il y aurait des troubles à Datengxia, il pourrait au moins retourner avec ses troupes pour se racheter. Il espérait donc maintenant que cette affaire traînerait trois à cinq mois. À cet instant, le visage rouge de colère, il oublia que les deux personnes en face de lui avaient reçu des ordres impériaux et les insulta violemment.
« Quelle plaisanterie ! Vous êtes arrivés hier seulement, et déjà vous parlez de telles choses. Ce seigneur voit bien que vous ne comprenez même pas les circonstances ; c’est clairement une négligence envers les affaires de l’État ! »
« Négligence envers les affaires de l’État ? Dans ce cas, si nous prolongeons une affaire aussi simple de dix jours ou un mois, est-ce là un zèle envers l’État ? » Fangling affronta sans peur le regard furieux de Gu Xingzu, puis ajouta calmement : « Avant de quitter la capitale, ce bureau et Yu Shiyu avons reçu des instructions impériales : il fallait élucider toutes les circonstances avant de clore l’affaire, afin de ne pas retarder les affaires administratives du Guangdong. Hier soir, nous avons déjà fait parler tout le monde ; aujourd’hui, les témoignages et les preuves matérielles suffisent pour trancher. Quelles autres circonstances restent-elles ? »
Gu Xingzu n’avait jamais été confronté à une telle réplique directe ; son visage devint successivement pâle et rouge, et il eut du mal à rester debout. Se souvenant des nouvelles concernant Fangling qu’il avait finalement obtenues la veille, il rassembla ses forces et dit d’un ton menaçant : « Commandant Fang, si l’on veut que personne ne sache, il faut agir en secret. Ne croyez pas que je ne connaisse pas votre amitié avec Zhang Yue. Sans sa recommandation, vous n’auriez été qu’un étudiant exclu de l’académie impériale ! Aujourd’hui, vous tolérez et couvrez clairement… »
Zhang Yue, déjà profondément agacé par ce noble cruel et ingrat, fut encore plus irrité en le voyant ressortir de telles vieilles histoires. Cependant, avant qu’il ne puisse parler, Yu Qian, au visage impassible, interrompit soudain les accusations de Gu Xingzu.

« À ce stade, marquis de Zhenyuan, vous restez toujours aussi impenitent ! En tant que général commandant des troupes, vous auriez dû, en plus de recourir à la force, prêcher la bonté et la justice de la cour impériale. Or, vous avez tué des milliers de personnes, au point que le sang a inondé le comté de Si’en, sans même savoir combien de citoyens innocents se sont réfugiés dans les montagnes profondes ! La distribution des vivres militaires est d’une importance capitale, mais alors que le Guangdong subissait des inondations, vous avez emporté tous les vivres qui auraient pu être distribués, et vous avez encore incité des marchands malhonnêtes à faire monter les prix afin de réaliser des profits exorbitants. De tels agissements sont absolument inédits. Sans parler du fait que vous vous êtes auparavant associé à des marchands malhonnêtes pour trafiquer des êtres humains afin d’échapper aux taxes. Demandez-vous sincèrement : méritez-vous encore le titre de marquis de Zhenyuan ? »

Yu Qian devenait de plus en plus en colère ; sa voix puissante remplissait toute la salle. Même Yu Liang et Li Long, qui le méprisaient auparavant en tant que censeur de septième rang, étaient stupéfaits. Face à l’autorité naturelle de Yu Qian, qui devenait encore plus imposante lorsqu’il se mettait en colère, Gu Xingzu ne put s’empêcher de reculer de deux pas, son visage devenant de plus en plus pâle.

« Ce qui est le plus abominable, c’est que, pour vos intérêts personnels, vous avez ordonné à vos soldats de massacrer plus d’une centaine de chefs tribaux du comté de Chengmai, dans le but de provoquer des émeutes populaires ! Vous ne pensez qu’à la gloire et à la richesse de votre famille ; qu’importent pour vous les lois de l’État ? Qu’importent pour vous les gens ordinaires ? Comment la famille Gu, fidèle depuis des générations, peut-elle avoir un descendant aussi indigne que vous ? Comment parmi les nobles et les hauts fonctionnaires peut-il y avoir un scélérat aussi sans honte ? Comment la cour peut-elle tolérer un traître qui détruit le pays comme vous ? »

Sous ce flot de paroles violentes, Gu Xingzu se sentait comme un petit bateau ballotté par la tempête. Lorsqu’il entendit les trois dernières questions, ses jambes ne purent plus le soutenir ; il entendit même nettement le bruit de ses nerfs qui se rompaient après tant de jours de tension. Au moment où il perdit connaissance, ces mots résonnaient encore à ses oreilles : descendant indigne… scélérat sans honte… traître qui détruit le pays !

Voyant Gu Xingzu s’effondrer, la salle plongea dans un silence mortel. Li Long, Yu Liang et Zhang Qian s’éloignèrent presque simultanément de Yu Qian. Fang Ling regardait avec étrangeté les officiers de la garde impériale qui se précipitaient pour aider Gu Xingzu, tandis que Zhang Yue fixait Yu Qian, dont l’expression était sévère, avec une profonde émotion.

À première vue, Yu Qian ne semblait pas être doué pour la parole ; on aurait cru qu’il ne pourrait jamais faire perdre connaissance à quelqu’un en public ! On dit que le stylo du censeur est comme un couteau, mais il semble maintenant qu’il faille dire que sa bouche est comme un couteau !

Sous les regards étonnés des autres, Yu Qian poussa un long soupir, puis hocha légèrement la tête en direction de l’assemblée : « Messieurs, comme l’a justement dit le commandant Fang, nous avons bien reçu des instructions de l’empereur avant de partir, nous demandant de régler cette affaire le plus rapidement possible. Maintenant que tout est clair, le commandant Fang fera en sorte que les gardes impériaux ramènent le marquis de Zhenyuan à la capitale pour qu’il soit jugé par Sa Majesté. Quant à moi, ayant reçu l’ordre de corriger mes erreurs, je quitterai immédiatement mes fonctions d’émissaire impérial pour devenir l’inspecteur impérial du Guangdong, chargé de superviser le système de trois ou deux récoltes par an dans les rizières de la province, ainsi que les activités commerciales maritimes. »

Alors qu’ils venaient encore de poser des questions sans répit, le sujet changea soudainement pour aborder une nouvelle nomination, laissant les présents un peu déconcertés. Bien que Zhang Yue ait supposé auparavant que Yu Qian avait peut-être d’autres intentions, il n’avait pas imaginé que l’inspecteur impérial changerait ainsi. Cependant, lui y compris, tous étaient des vétérans de la bureaucratie ayant beaucoup d’expérience ; après avoir montré leur surprise, ils échangèrent quelques mots avec ce nouveau collègue, Yu Qian, et exprimèrent leur volonté de collaborer étroitement à l’avenir.

Lorsque les officiers des gardes impériaux emmenèrent Gu Xingzu, Fang Ling les envoya préparer le retour. Voyant que tout était désormais réglé, Li Longyu, Liang et Zhang Qian prirent congé l’un après l’autre. Yu Qian annonça également qu’il devait prendre le relais de l’ancien inspecteur impérial du Guangdong, s’inclina et partit. En un instant, la grande salle, autrefois bondée, ne comptait plus que Zhang Yue et Fang Ling.

Ces deux anciens amis se regardèrent, puis ce fut Zhang Yue qui prit la parole en premier : « Il part vraiment ? »
« Oui, il partira probablement cet après-midi. Le chemin fluvial permet au moins de se reposer un peu ; sinon, même un homme fort en serait épuisé. »
Voyant un sourire apparaître sur le visage toujours impassible de Fang Ling, Zhang Yue s’approcha brusquement, le prit fermement par les épaules, puis le lâcha en disant : « Prends bien soin de toi une fois de retour à la capitale. Ce poste n’est pas facile à occuper. Je sais que d’innombrables yeux te surveillent, mais l’empereur connaît finalement ce qui s’est passé entre nous. Tu peux éviter de me fréquenter, mais il n’est pas nécessaire d’être si prudent avec Sun Han. Il va être transféré à Pékin. C’est un homme sans grandes ambitions, sans titre à hériter, mais c’est un véritable homme de parole ! »
« Je le sais. »

Fangling ouvrit la bouche, mais ne parvint à prononcer que trois mots. Après avoir fixé Zhang Yue pendant un long moment, il prit une profonde inspiration, lui dit encore de faire attention à lui, puis se tourna pour sortir. Au moment de franchir le seuil, il s’arrêta un instant, sans se retourner, et murmura : « Ne reste pas trop longtemps au Guangdong ; une fois que tu auras accompli des exploits, retourne rapidement à la capitale. Le cœur de l’empereur est imprévisible ; si tu es trop éloigné, tu ne pourras plus rien contrôler à la capitale. Après tout, les luttes secrètes et ouvertes au sein du gouvernement ne cessent jamais. »
Zhang Yue resta interdit un instant ; lorsqu’il reprit ses esprits, il vit que la silhouette de Fangling avait déjà disparu à l’entrée de la cour. En pensant aux nombreuses épreuves qu’ils avaient traversées tous les deux, de simples membres de familles nobles qu’ils étaient au départ, il chassa ce sentiment de mélancolie et sortit d’un pas vif. En descendant les marches, il leva les yeux et plissa les paupières : le soleil brillait haut dans le ciel, inondant toute la cour de sa chaleur et de sa lumière ; les arbres et les plantes étaient toujours verdoyants, sans trace de la tristesse et du froid de l’hiver, tout comme son humeur à cet instant.
Pour les habitants de la ville de Guangzhou, les deux envoyés impériaux étaient arrivés la veille ; l’un était parti le lendemain en emmenant précipitamment le marquis Zhenyuan par voie fluviale, tandis que l’autre prenait ses fonctions en tant que censeur impérial du Guangdong. On pensait que cet événement, qui aurait dû provoquer un grand remue-ménage dans toute la ville, se calmerait complètement en seulement deux jours. C’était comme si deux hommes sans armes se battaient âprement, pour que l’un d’eux sorte soudainement un marteau massif et renverse l’autre sans ménagement.
Ainsi, bien que Xu Zhengping ait été décapité, que sa famille ait été anéantie et que deux petits commerçants affiliés aient été touchés, cette nouvelle disparut rapidement, comme une goutte d’eau tombant dans l’océan, sans provoquer beaucoup d’onde. Car les habitants du préfecture de Guangzhou accueillirent bientôt la flotte de Zheng He.
Bien que Zhang Yue ait vu des scènes encore plus imposantes et spectaculaires dans sa vie antérieure, et qu’il ait également assisté à des voiles couvrant le ciel en Shandong, il ressentit néanmoins une grande excitation en voyant à nouveau, depuis la plateforme, ces centaines de navires précieux. Quant à Yu Qian, qui voyait ce spectacle pour la première fois de sa vie, inutile de dire qu’il fut stupéfait. À cet instant, il oublia presque que, à la capitale, de nombreux censeurs avaient discuté avec lui avec enthousiasme des navires occidentaux qui gaspillaient de l’argent et des vivres, mais en voyant ces énormes navires, il resta bouche bée.

Comme Zhang Qian l’avait prévu, bien que les travaux de rénovation du quai de la ville de Huangpu aient été considérables grâce aux travaux publics, ces grands et petits navires ne pouvaient accueillir qu’un cinquième d’entre eux ; la plupart devaient donc jeter l’ancre en mer et effectuer des commandes par groupes successifs. Auparavant, vingt autorisations de navigation avaient déjà été distribuées, mais en raison de problèmes liés aux navires et aux marchandises, seules cinq ou six entreprises pourraient appareiller à la fin de l’année, tandis que plus d’une dizaine de navires étrangers restaient ancrés au quai en attendant des vents favorables. Lorsque les navires précieux arrivaient au port, les marchands étrangers, rassurés à l’idée de ne pas rencontrer de pirates en chemin, étaient très heureux ; en revanche, ceux qui avaient entendu quelques rumeurs affichaient des visages soucieux.

« Si tous ces navires sont chargés de marchandises, même si nous parvenons à les envoyer, qui voudra encore nos produits ? »

« C’est vrai. On dit que M. Zhang a rassemblé la majeure partie de la soie, des médicaments, de la porcelaine, etc., de la ville de Foshan, et qu’ils obtiennent quarante pour cent de bénéfices. Ainsi, les commerçants connus de Foshan refusent maintenant de nous vendre leurs marchandises ! »

« Hélas, M. Zhang est vraiment trop strict. Les personnes chargées de percevoir les taxes au quai sont maintenant deux fois plus strictes qu’avant. »

« Taisez-vous ! Ils sont déjà descendus. S’ils vous entendent, vous ne savez pas comment vous allez mourir ! »

Bien que des eunuques aient déjà sauté du navire pour les aider, Zheng He et Wang Jinghong, sans même les regarder, sautèrent agilement du pont l’un après l’autre. Voyant Zhang Qian, vêtu d’une cape rouge vif, en tête, ils s’approchèrent en riant. Dès qu’ils se rencontrèrent, Zheng He dit avec enthousiasme : « Moi et Jinghong, nous risquons nos vies en mer, tandis que toi, tu as obtenu sans effort la tâche la plus adaptée à tes capacités ! Sache que ce navire ne contient qu’une petite partie de porcelaine de Jingdezhen, le reste est vide ! »

« Ne vous inquiétez pas, Monsieur Zheng. Tout sera chargé ! »

Ce n’est alors que Zheng He vit Zhang Yue derrière Zhang Qian ; son sourire s’élargit encore, et il s’inclina devant lui en disant : « Je ne peux exprimer ma gratitude pour votre grande bonté. Le fait que moi et Jinghong puissions encore naviguer en mer est entièrement dû à vos conseils ! Sans parler de nous, même les soldats qui nous accompagnent en Occident pensent à vos avantages. On dit que ceux qui quittent leur pays sont méprisés, mais ici, tout le monde nous considère comme des envoyés de la Grande Chine ; même un simple soldat paraît noble. Ils ne veulent certainement pas travailler dur. Quant à moi et Jinghong, c’est pour cette liberté que procurent les vastes mers… Laissons cela de côté. M. Zhang a un avenir brillant devant lui. Si vous pouvez donner de l’espoir à ces familles de soldats qui ne voient aucune issue, encore plus de gens vous remercieront. »

Lors de sa précédente visite à Nanjing pour rencontrer Zheng He, Zhang Yue ne voulait simplement pas que ce navigateur célèbre dans l’histoire passe ses jours à vieillir tranquillement dans cette ville, ni que ces troupes militaires redoutables en mer deviennent de simples maçons de troisième ordre chargés de construire des palais. Il n’avait cependant pas envisagé les choses à ce niveau de profondeur. Mais à cet instant, Zheng He révéla soudain cette réalité, et il vit alors qu’un groupe de soldats s’était rassemblé derrière eux. Bien qu’ils se tiennent les mains le long du corps, presque tous l’observaient avec curiosité. Parmi eux se trouvait un visage familier : c’était le soldat qui, ce jour-là, avait osé désobéir aux ordres à cause d’une distribution inéquitable des rations pour le Nouvel An.

En apercevant Yu Qian et les autres fonctionnaires arriver derrière lui, il cessa de parler et se contenta de sourire en présentant à Zheng He et Wang Jinghong ces collègues, avant de les inviter à monter dans la voiture pour voyager ensemble.

Grâce à l’insistance de Zhang Qian, le banquet de cette journée eut lieu au bureau des affaires maritimes. Contrairement aux repas habituels avec huit bols, huit assiettes et huit plats, on y servit toutes sortes de plats domestiques. Chacun avait devant lui une petite table avec deux plateaux et une petite marmite. La cuisine préparait sur place du thé, des plats, de la vapeur et des pâtisseries, tout était fumant, et une fois servi, on le retirait aussitôt. Ainsi, Zheng He et Wang Jinghong, habitués aux viandes séchées et aux légumes secs à bord des navires, eurent un appétit fou. Même les autres fonctionnaires, qui étaient simplement venus en tant que figurants, profitèrent exceptionnellement du repas.

« Si nous pouvions toujours manger à notre faim lors des réceptions, nous ne considérerions plus les banquets comme une épreuve ! »

Zhang Yue, fatigué des banquets où l’on trouve de délicieux plats mais où l’on ne peut pas en manger, avait suggéré cela à Zhang Qian, lui demandant expressément de prévoir plus de légumes et moins de viande. À sa grande surprise, tous les hauts fonctionnaires approuvèrent cette idée. Il ne put s’empêcher de rire intérieurement, se disant que, quel que soit le moment, ce sont toujours les gens ordinaires qui ne peuvent pas se permettre de manger de la viande qui aiment les plats épicés, tandis que les nobles qui mangent de la viande à chaque repas préfèrent des saveurs plus légères.

Une fois rassasiés, Zheng He se leva, leva son verre et dit aux convives : « D’après les observations de Votre Excellence Wang, des alizés forts souffleront dans un demi-mois, ce qui sera le moment idéal pour lever l’ancre. Par conséquent, le navire devra rester ici environ dix jours à un demi-mois. Pendant cette période, nous aurons besoin de votre aide pour les provisions et le transport des marchandises… »

Pendant que Zheng He tenait des paroles polies, Wang Jinghong, assis juste à côté de Zhang Yue, murmura : « Monseigneur Zhang, notre flotte excelle sans égale pour déterminer la direction et hisser les voiles pour naviguer en mer, mais peu de gens savent comment vendre les marchandises qu’elle transporte. Bien que vous ayez trouvé quelques experts pour nous, les hommes étant cupides, il vaudrait mieux que vous choisissiez encore quelqu’un de fiable pour nous accompagner. De plus, vous avez déjà soumis une demande au empereur pour naviguer vers l’ouest en contournant ces pays insulaires ; il a donné son accord. Lorsque nous aurons visité tous les pays d’Occident, je mènerai quelques navires vers les extrémités de l’ouest pour voir où se trouvent réellement ces pays mentionnés dans les archives historiques, et je dresserai une carte plus détaillée ! »