Chapitre 756 : Pour gérer les Li, il faut utiliser l’intérêt personnel

Dans les différents villages et clans des Li, seuls ceux appartenant à leur propre clan sont considérés comme faisant partie du groupe ; les chefs puissants prennent toutes les décisions, et un système de gouvernance clanique descendante est en vigueur. Les chefs de clan, assistés par les fonctionnaires impériaux, recrutent des soldats et perçoivent des taxes pour le gouvernement. Certains se rendent souvent à la capitale pour offrir des tributs, tandis que d’autres restent méfiants et évitent tout contact avec les autorités. En plus du préfet Lu Haishan, la préfecture de Qiongzhou compte un autre préfet chargé de gérer les Li, qui supervise tous ces fonctionnaires locaux sans dépendre des différentes préfectures et comtés. Après l’incident impliquant Gu Xingzu, ce préfet envoya des gens partout pour recruter des gens, ce qui fit que de nombreux Li déjà inscrits abandonnèrent leur préfecture pour rejoindre ce préfet, afin d’éviter de devoir payer des taxes ou de travailler.
Cet après-midi-là, Lu Haishan fit apporter un palanquin en bambou par des personnes de confiance pour que Zhang Yue, Yu Qian et les autres puissent s’y asseoir. Il les accompagna personnellement jusqu’aux demeures des Li à Xili, en dehors du comté de Qiongshan. Dès qu’ils descendirent du palanquin, il pointa du doigt les montagnes verdoyantes et les eaux claires alentour et dit : « Veuillez regarder, monsieur. L’environnement ici est parfait. Regardez ces Li qui travaillent dur dans les champs : combien de céréales peuvent-ils produire en une année ? Malheureusement, le gouvernement a nommé le mauvais fonctionnaire pour gérer les Li. Aujourd’hui, non seulement ces deux communautés de Xili sont extrêmement rétives, mais même chez les Li de Dongli, de plus en plus de gens s’enfuient. Avec le temps, même si les Li ne se révoltent pas, la population sous la juridiction de notre préfecture de Qiongzhou diminuera de moitié, et il sera impossible de percevoir des taxes ! »
« On ne peut pas dire ça, répondit Yu Qian, qui ne put s’empêcher d’intervenir. Au début, de nombreux Li se sont ralliés, et c’est aussi grâce aux efforts des préfets chargés de les gérer. En regardant simplement les registres officiels, on voit que la population de la préfecture de Qiongzhou a augmenté au fil des ans. »
« Vous ne connaissez pas toute l’histoire, répondit Lu Haishan. Certes, on dirait qu’il y a plus de gens, mais au fil des années, combien de fonctionnaires chargés de gérer les Li ont enregistré moins de dix mille ou vingt mille personnes ! Rien que pendant la dixième année de l’ère Yongle, mon prédécesseur a noté que le préfet chargé des Li, Liu Ming, avait secrètement divisé plus de vingt mille foyers, soit plus de quarante-neuf mille Li, pour les inscrire sur ses propres registres, en dehors de la juridiction de notre préfecture. Si l’on calcule les taxes et les corvées pour chacun d’eux, combien cela représente-t-il de perte ? »
Zhang Yue savait que Yu Qian n’avait eu que le temps de se renseigner rapidement sur la situation du Guangdong et de Hainan depuis le bateau. Voyant qu’il fronçait les sourcils, il prit la parole à sa place : « Arrêtons de parler de ça. Le poste de préfet chargé des Li existe depuis l’époque de l’empereur Taizong, et il faut procéder pas à pas pour les éduquer. Sous les dynasties Tang et Song, Hainan utilisait entièrement un système de contrôle indirect ; presque tous les fonctionnaires y étaient envoyés en exil, contrairement à notre dynastie qui choisit soigneusement ses fonctionnaires. Ainsi, les fondations de notre dynastie dans la préfecture de Qiongzhou sont bien plus solides qu’auparavant. Il ne faut pas utiliser de méthodes trop strictes pour gérer les Li, sinon cela provoquera des révoltes populaires. »

Voyant que Zhang Yue ne semblait pas avoir l’intention de porter plainte contre le préfet en charge des Li, Lu Haishan se sentit soudain découragé et invita aussitôt Zhang Yue dans une grande maison en tuiles située à l’avant. Cependant, bien qu’on dise que c’était le siège du chef des Li de Xili, chargé de gouverner quatre-vingt soldats Li et des milliers d’habitants, on n’y voyait que quelques Li armés de couteaux. Ce n’est que lorsque Lu Haishan, furieux, lança des reproches véhéments à une personne qui semblait être un interprète que quelqu’un se hâta d’accueillir Zhang Yue et les autres, essuyant des chaises et versant du thé.

Lu Haishan s’occupa de faire asseoir Zhang Yue, se plaignit encore une fois des difficultés du préfet de Qiongzhou, avant de parler de la situation locale : « Ici, c’est une branche des Trente-Six Grottes ; son chef est un chef puissant nommé Wang Ying. Parmi les Li, au début, le nom de famille Li était le plus répandu, mais ensuite ce furent surtout les noms de famille Wang et Fu, avec des liens familiaux très complexes. S’appuyant sur la puissance des Trente-Six Grottes, il refuse toujours de se soumettre au contrôle des autorités, et les Li sous son commandement n’ont jamais accompli un seul jour de corvée. De plus, cette fois, les Li sont sur le point de se rebeller, et cet homme les incite à le faire… »

« Monsieur Lu, ne profitez pas de l’absence de mon père pour porter des plaintes dans mon dos ! »

Pendant qu’ils parlaient, un jeune homme de grande taille souleva le rideau pour entrer dans la pièce. Il était grand, au teint clair, vêtu d’une tunique en soie bleue, et ses chaussures en tissu noir étaient impeccables. Il avait à la fois l’allure guerrière des Li et l’élégance d’un lettré. Après avoir jeté un coup d’œil à tous, son regard se posa sur Zhang Yue et Yu Qian ; après les avoir examinés de haut en bas, il s’avança et s’inclina profondément.

« Ce simplet s’incline devant le haut fonctionnaire, le conseiller Yu et le noble préfet. »

Ayant entendu parler de « père » tout à l’heure, et maintenant l’entendre se qualifier de simplet, Zhang Yue fut profondément perplexe. À ce moment-là, Lu Haishan toussa légèrement, puis dit avec gêne : « Cet enfant est Wang Zhi, fils de Wang Ying. Il a appris à lire et à écrire depuis son plus jeune âge. Grâce à la recommandation du préfet en charge des Li, M. Mao, il a réussi l’examen pour devenir étudiant et étudie donc à l’école provinciale. On ne sait pas comment il a appris l’arrivée de ce monsieur et est venu ici. »

Puis, en fixant Wang Ying, il demanda : « L’école provinciale n’est pas en vacances aujourd’hui, comment as-tu pu sortir ? »

« Même si l’école n’est pas en vacances, un étudiant peut demander une autorisation. »

Wang Zhi se redressa, répondit à Lu Haishan d’un ton souriant et le fit taire d’un seul mot, puis s’adressa à Zhang Yue : « Bien que l’étudiant se trouve loin, à Hainan, il a entendu parler de la réputation de Votre Excellence. Si vous êtes vraiment venu à cause de l’affaire précédente, l’étudiant peut donner à votre place à mon père une promesse : il est inévitable que la cour compte quelques scélérats, et il en va de même parmi nous, mais la plupart des gens souhaitent simplement mener une vie paisible. Ils pourraient ne pas payer leurs impôts, mais ils n’auront jamais l’intention de se rebeller. Ici, l’étudiant peut prendre en main la moitié des affaires ; si vous avez des problèmes, il n’est pas nécessaire d’appeler mon père, il suffit de venir voir l’étudiant. »

Le comté de Qiongshan compte cinq districts, neuf zones et neuf villages-dongs ; parmi tous les comtés et préfectures de la province de Qiongzhou, c’est celui qui compte le plus de Han et le moins de Li. C’est justement pour cette raison que les chefs puissants des Li voisins, en fréquentant davantage les Han, ont adopté leurs coutumes de vie, et sont également très friands d’or, d’argent, de tissus, mais il n’y a pas un seul chef parmi eux qui envoie ses enfants étudier pour les examens impériaux. Ainsi, face à ce jeune homme de son âge mais excessivement astucieux, Zhang Yue le trouva plutôt à son goût.

« Pour gérer les Li, il y a le préfet chargé de leur administration ; ma présence ici est secondaire, l’objectif principal est un autre. » Zhang Yue referma doucement son éventail et demanda : « Laissez-moi vous demander : de quoi vivent habituellement vos compatriotes ? »

Wang Zhi fut un instant perplexe : « De quoi vivre… N’est-ce pas une question superflue de votre part ? Bien que notre région compte des rivières et des montagnes, nous ne sommes plus ces barbares qui chassent et pêchent ; nous vivons naturellement de l’agriculture. »

Fixant Wang Zhi, visiblement perplexe, Zhang Yue poursuivit : « Très bien, alors dites-moi : dans ce comté de Qiongshan, quel est le rendement d’un mu de terre ? Combien de récoltes peut-on en obtenir par an ? »

Contrairement à ces érudits rigides qui ne connaissent même pas les cinq céréales ni ne distinguent le riz du blé, Wang Zhi, en tant que fils aîné de son père, avait toujours été formé pour devenir héritier. De plus, étant intelligent et vif d’esprit, il avait une certaine compréhension des affaires agricoles, militaires et des conditions climatiques. Bien qu’il ait froncé les sourcils en entendant la question, il se mit à réfléchir sérieusement : « Un mu de terre produit environ un shi de céréales, et en années bonnes, on peut en obtenir deux shi. Si l’on pousse ces gens à travailler dur dans les champs, on peut en obtenir trois shi. Quant aux récoltes, on ne peut en faire qu’une fois par an. Pourquoi posez-vous cette question, Votre Excellence ? »

« Très bien. Et si l’on pouvait en faire deux ou même trois récoltes par an, que se passerait-il ? »

Bien qu’il étudie à l’école provinciale, les nouvelles de la préfecture de Qiongzhou ne pouvaient évidemment pas rivaliser avec celles des autres régions du Guangdong ; par conséquent, Wang Zhi n’avait eu aucune information concernant les rizières à deux ou trois récoltes, ce qui le laissa stupéfait. Après mûre réflexion, il leva la tête et demanda : « Pardonnez ma naïveté, Votre Excellence, veuillez bien m’éclairer. »
« La préfecture de Qiongzhou est une région extrêmement chaude, sans hiver tout au long de l’année. Jusqu’à présent, on y cultivait une seule fois par an, en comptant sur cette récolte pour vivre. Mais au sud de Qiongzhou, il existe de nombreux pays insulaires étrangers dont le climat est similaire, et là-bas, on peut récolter deux fois, voire trois fois par an ! Dans ces pays insulaires, si la première récolte de l’année atteint deux pierres, la deuxième en rapporte au moins une, et la troisième se situe entre sept et huit douzaines. Ainsi, la récolte annuelle est presque doublée. Actuellement, notre administration teste déjà la culture de rizières à deux ou trois récoltes dans certaines préfectures et comtés du Guangdong ; notre venue à Qiongzhou vise principalement cette question. »
Wang Zhi écoutait tout en réfléchissant, et à la fin, ses yeux s’illuminèrent soudain. Bien qu’il fût jeune, il savait toujours distinguer le bien du mal. Les enseignements confucéens, bien qu’immenses et profonds, ne faisaient pas de lui un élève exceptionnel à l’école provinciale. De plus, il estimait que les fondements de sa famille résidaient dans son peuple et dans les traditions transmises par ses ancêtres. Il ne comptait pas devenir un lettré ou même un fonctionnaire à la cour, mais s’il pouvait faire prospérer sa famille, il en serait ravi. Dès que Zhang Yue eut fini de parler, il s’inclina immédiatement.
« J’ai toujours entendu dire que Votre Excellence se consacre entièrement au bien-être du peuple. En vous voyant maintenant, je constate que la réputation est inférieure à la réalité ! Si Votre Excellence est vraiment venue pour cette affaire, j’aimerais contribuer de toutes mes forces, voire demander à mon père de rencontrer les chefs des villages environnants. Une telle bonne initiative sera certainement acceptée par tous ! Cependant, bien que je n’aie jamais travaillé dans les champs, je sais que l’agriculture ne se résume pas à de simples paroles : il faut prendre en compte les conditions météorologiques, le terrain, les ravageurs, etc. Êtes-vous vraiment sûr de pouvoir y parvenir ? De plus, puisque vous mettez en place ce système, y a-t-il encore des tâches que nous, les gens de la tribu Sai, pourrions accomplir ? »

« Ce que notre administration vous demande de faire n’est pas difficile : il s’agit simplement des impôts et des corvées imposés par la cour impériale. Pour la préfecture de Qiongzhou, l’impôt foncier se monte à trois sheng, trois he et cinq sou par mu ; même si l’on calculait à un shi par mu comme aujourd’hui, cela représenterait tout de même un impôt de 30 %. Si, à l’avenir, les récoltes pouvaient avoir lieu deux ou trois fois par an, cela ne représenterait qu’une infime partie. Il s’agit là des impôts officiels de la cour. Puisque les Li sont également des sujets du peuple, à l’exception des cas de catastrophe naturelle pour lesquels une exemption est accordée par la grâce impériale, cet impôt ne peut être aboli. Quant aux corvées, lorsque notre administration est venue du comté de Qiongshan, nous avons dû utiliser des palanquins en bambou et parcourir deux heures entières pour arriver ici. Votre région est déjà la plus proche du comté de Qiongshan ; que se passerait-il si elle était encore plus éloignée ? Nous savons que les Li possèdent également des compétences artisanales remarquables, mais sans routes ni moyens de transport, même les meilleures créations ne peuvent être exportées, et ils resteront aux yeux des autres des barbares ! Ainsi, ces corvées seront certainement très bénéfiques pour vous. »

Au début, Lu Haishan se plaignait secrètement du fait que Zhang Yue ne s’occupait pas des affaires relatives aux Li et ne comprenait pas les difficultés liées à la perception des impôts locaux. Mais en voyant Zhang Yue expliquer toutes ces raisons sous un angle bénéfique, il fut convaincu et ressentit même une certaine satisfaction. Les revenus du gouverneur chargé des Li ne provenaient pas seulement du maigre salaire de la cour impériale, mais aussi des avantages obtenus en aidant les Li à quitter les montagnes pour s’enrôler dans l’administration impériale, leur permettant ainsi d’obtenir des postes officiels. De plus, la création de registres séparés permettait de s’enrichir. Voyant Wang Zhi profondément touché par les paroles de Zhang Yue, il ne put s’empêcher de dire à Yu Qian à ses côtés : « Yu Shiyu, à en juger par cela, cette affaire réussira certainement ! »

Voyant Wang Zhi très motivé, Zhang Yue sourit légèrement et continua : « En payant un impôt infime et en effectuant les corvées prescrites, il sera possible de construire des routes, des systèmes d’irrigation, des ponts, etc. Le comté de Qiongshan est situé près de la mer ; une fois les routes aménagées, grâce au transport maritime, les produits des montagnes pourront être vendus dans d’autres comtés du Guangdong à un bon prix. De plus, la préfecture de Qiongzhou est fréquemment touchée par des inondations en été ; avec de bons systèmes d’irrigation, même en cas de catastrophe, les dégâts pourront être atténués. Si la vie des habitants s’améliore, ils seront naturellement reconnaissants envers vous et votre fils. Et si vous parvenez à bien gérer cette région, la cour impériale vous accordera certainement d’autres récompenses. »

En entendant Zhang Yue présenter ces arguments presque irrésistibles, Yu Qian se souvint des paroles qu’il lui avait tenues auparavant et en fut profondément ému. S’il avait été lui-même par le passé, il aurait certainement rejeté de telles manœuvres basées sur l’intérêt personnel. Mais après avoir vu les navires précieux partir en mer et constaté la prospérité de la ville de Huangpu, il avait progressivement été touché.

Wang Zhi réfléchit longuement avant de dire d’un ton sérieux : « Monsieur le gouverneur, pour être honnête, en raison des événements précédents, les chefs des trente-six tribus se réunissent secrètement avec les chefs puissants des comtés voisins. Ici, les conditions sont rudimentaires ; si vous y consentez, j’aimerais vous y emmener. Si nous parvenons à les convaincre, grâce aux liens familiaux, au moins un tiers des gens des tribus de la préfecture de Qiongzhou nous obéira ! »
À ces mots, le visage de Lu Haishan devint pâle comme de la terre. Ce que les autorités craignaient le plus, c’étaient ces rassemblements secrets des barbares ; voilà qu’il s’agissait d’une grande réunion des trente-six tribus. S’il n’avait pas été questionné par Wang Zhi, il n’aurait jamais su rien de cette affaire fatale. Redoutant que Zhang Yue ne le blâme pour cela, il s’avança aussitôt et lança avec colère : « Wang Zhi, non seulement se réunir en secret est un crime grave, mais tu oses même inviter monsieur Zhang à les rencontrer… »
Zhang Yue fit un geste de la main pour l’interrompre, puis déclara avec fermeté : « Ce n’est pas un problème, tant que cela permettra à cette région de rester paisible et prospère, ce voyage en vaut la peine ! Cependant… » Il jeta un regard à Wang Zhi et sourit légèrement : « Même parmi les descendants des chefs des tribus Li, il n’y a qu’un sur cent qui sait lire. Même si toi, en tant qu’étudiant, ne réussis pas à devenir fonctionnaire ou même lettré, la cour dispose encore de bourses pour les étudiants protégés ! Ton père n’a peut-être pas un poste suffisamment élevé, mais ce bureau peut te recommander. Il faut lire beaucoup et voyager beaucoup ; tu devrais aller voir Pékin ! »
Tout au long de l’ère Yongle, de nombreux chefs des tribus Li de la préfecture de Qiongzhou ont parcouru de longues distances pour se rendre à Nanjing ou à Pékin afin de présenter leurs hommages. Ce qu’ils ont vu et entendu en chemin est encore raconté aujourd’hui entre les tribus. Wang Zhi, étant jeune, n’a pas eu l’occasion de profiter de telles opportunités. Si les avantages matériels avaient déjà suffi à le convaincre, le fait d’être un étudiant protégé suffit à le toucher profondément. À l’école de la préfecture, il y a plus de vingt ans, Pan Long, un étudiant protégé de Yazhou, avait demandé à être chargé de gérer les tribus Li et avait ainsi obtenu le titre de magistrat. S’il pouvait en faire autant, sa famille pourrait assumer une position encore plus importante parmi les trente-six tribus.
Alors, il sentit le sang affluer à son cerveau en un instant et s’inclina profondément en disant : « Soyez sans crainte, monsieur, je ferai de mon mieux pour cette mission ! »
Lorsque Wang Zhi sortit précipitamment pour organiser les choses, Lu Haishan s’empressa de lui parler pour le dissuader. Voyant que Zhang Yue refusait obstinément d’écouter, et même Yu Qian opinant du chef en disant qu’il fallait partir, il se sentit complètement perdu. Lui, le gouverneur de Qiongzhou, qui n’avait jamais voulu avoir affaire aux Li, voilà que ce gouverneur aux perspectives illimitées insistait pour y aller ; c’était déjà suffisant, mais pourquoi ce nouvel inspecteur impérial, Yu Qian, voulait-il se mêler de ça ? S’ils étaient tous arrêtés d’un coup, même s’il survivait par chance, que ferait-il ensuite ?