Chapitre 757 : Accords et précautions

Premièrement, autoriser chaque village à commercer tous les quinze jours aux quais des comtés de Qiongshan et de Chengmai.
Deuxièmement, créer des écoles dans les villages pour y faire venir des enseignants ; ceux qui se distinguent pourront être envoyés dans les écoles du comté, de la préfecture ou de l’université, et les plus doués encore au Collège impérial.
Troisièmement, rédiger un registre officiel indiquant le nombre de personnes et de champs appartenant aux Li des différents villages, afin d’en faire la base pour le calcul des impôts et des corvées.
Quatrièmement, fixer un impôt officiel de trois dou, trois sheng et cinq sou par mu, et, en dehors des soldats Li chargés des corvées, chaque village devra, pendant la saison creuse, envoyer à tour de rôle des hommes ; le gouvernement financera la construction de routes en forme de croix entre les différentes préfectures et comtés.
Ces quatre accords, apparemment simples, étaient en réalité le fruit de nombreuses négociations menées par le père et le fils Wang, ce qui leur a permis d’obtenir l’approbation du grand chef des Trente-Six Villages. Bien sûr, la raison principale pour laquelle ils acceptaient ces obligations était la perspective d’une récolte doublée ou même triplée chaque année, ainsi que les échanges commerciaux incessants en provenance du sud du pays.
Ainsi, après l’adoption des accords par les Trente-Six Villages, Zhang Yue renvoya immédiatement le gouverneur de Qiongzhou, Lu Haishan, tandis que lui et Yu Qian restèrent. Au cours des jours suivants, ils rencontrèrent à tour de rôle de nombreux chefs de village Li venus du centre et du sud, leur promettant personnellement des mesures de réconfort ; d’un autre côté, Liu Da enseignait aux agriculteurs sélectionnés les principes et les astuces de la culture du riz en deux ou trois saisons.
Le jour du départ, le chef héréditaire des Trente-Six Villages, Wang Zheng, choisit une dizaine de jeunes hommes les plus robustes pour porter le palanquin en bambou, envoya trente soldats Li d’élite en guise de protection, et accompagna personnellement tous les chefs sur des dizaines de kilomètres. Si Wang Zhi, qui voyageait avec Zhang Yue, n’avait pas réussi à convaincre ces aînés de rester, ce grand convoi aurait probablement continué sa route jusqu’au fleuve Jianjiang.
Contrairement aux difficultés rencontrées lors du voyage d’arrivée, où ils avaient dû dormir à la belle étoile, les escortes actuelles, étant toutes des Li issus des montagnes, se déplaçaient aisément sur les chemins escarpés ; le palanquin en bambou était transporté avec stabilité, et la nourriture était fournie en abondance. Entouré par le grincement du palanquin sous le poids et par le bruit du vent et des oiseaux, Zhang Yue plissa les yeux, contemplant parfois, au milieu des vastes étendues vertes, de petits morceaux de ciel bleu.
C’était déjà le mois de la chandeleur ; dans le nord, c’était sûrement un hiver glacial avec de la neige et de la glace, mais ici, le soleil brillait toujours intensément. Cependant, comme les montagnes étaient couvertes de forêts denses, une brise légère apportait une légère fraîcheur. Partout se dressaient de grands arbres luxuriants, et de temps en temps, des lièvres ou des faisans fuyaient ou volaient, ce qui provoquait les cris des soldats Li ; mais aucun ne parvenait à échapper aux arcs, aux flèches et aux pièges.

Lorsque l’on s’arrêta pour camper au crépuscule, ces viandes sauvages fraîches furent rapidement rôties au-dessus du feu de camp. Niu Gan, le garde de Zhang Yue, avait emporté avec lui de nombreuses épices et assaisonnements qu’il versa sur la viande, et bientôt, un arôme alléchant emplit l’air. Voyant Wang Zhi lui présenter respectueusement une demi-loutre sauvage sur un plateau en étain, Zhang Yue la prit sans hésiter et, en mordant dedans, constata qu’elle était vraiment tendre, juteuse et exceptionnellement sucrée. Voyant Yu Qian s’approcher avec un plateau en étain, Wang Zhi s’éloigna discrètement.

« Monsieur Zhang, durant mon séjour au village des Li, j’ai entendu de nombreuses opinions. Une fois de retour, je souhaite soumettre une demande pour abolir le poste de gouverneur de Fuli. » Bien qu’il y ait devant lui une demi-perdrix dorée et parfumée, Yu Qian ne la regarda même pas et lâcha soudainement ces mots. Voyant Zhang Yue poser son repas pour le regarder, il ajouta sérieusement : « Le gouverneur de Fuli est chargé exclusivement des chefs locaux, et il semble ne pas chevaucher les fonctions des fonctionnaires des préfectures, comtés et districts. Cependant, en déttenant seuls le pouvoir à Fuli, ils enfreignent souvent les lois de la cour impériale. Les Trente-Six Grottes ont accepté de payer les taxes, mais il a également été mentionné que le gouverneur de Fuli exige chaque année des tributs et veut faire des Liens des esclaves… »

Comme, dans les villages des autres, chacun de ses gestes était observé par d’innombrables personnes, et que le chemin emprunté était un sentier forestier en montagne où les palanquins en bambou ne pouvaient avancer qu’un derrière l’autre, entourés de soldats Li, Zhang Yue savait bien que Yu Qian devait retenir ses paroles depuis longtemps. Cependant, il avait vraiment très faim à ce moment-là, alors il leva la main pour interrompre Yu Qian, qui semblait sur le point de parler sans fin.

« Frère Tingyi, ces affaires ne sont pas urgentes. As-tu pensé que, même si les Liens tirent profit en cultivant du riz en deux ou trois saisons, que se passera-t-il s’ils refusent de payer les taxes une fois leur décision prise ? De plus, d’après le comportement du gouverneur précédent, Lu Haishan, il semble qu’il soit venu pour la première fois dans les Trente-Six Grottes, tandis que ce gouverneur de Fuli a l’habitude de traiter avec ces gens. Si l’on supprimait soudainement les fonctionnaires de Fuli, comment les fonctionnaires locaux sauraient-ils comment apaiser les Liens ? Agir trop précipitamment ne ferait qu’empirer les choses ; il n’est pas facile d’appliquer la loi des Lijia dans la préfecture de Qiongzhou. Les chefs puissants règnent ici depuis des générations, comment voudraient-ils que leurs sujets se soumettent à cette loi ? »

Yu Qian vit Zhang Yue sourire puis baisser à nouveau la tête pour continuer à manger avec appétit, et il resta stupéfait — il n’avait pas du tout mentionné la loi des Lijia, comment Zhang Yue pouvait-il comprendre ses sous-entendus comme s’il avait deviné ? Voyant un groupe de soldats Li regarder curieusement vers eux autour du feu, Wang Zhi s’approcha pour lui apporter du vin fait maison par le village des Li. Zhang Yue accepta tout avec un sourire, mangeant et buant sans gêne, et il mit temporairement de côté ses réflexions pour se concentrer sur son repas.

Presque tous les comtés et districts de la préfecture de Qiongzhou étaient construits le long de la côte ; au centre se trouvait la montagne Limu, et plus on s’enfonçait vers l’intérieur, plus il y avait de Li, tandis que les contacts avec l’extérieur devenaient de plus en plus rares. Les Trente-Six Grottes relevaient de la capitale orientale des Zeng, se trouvaient au sud du comté de Ding’an, à côté de la capitale des Li du Sud et de la capitale des Zi du Sud. Cette fois, ce n’étaient pas seulement une ou deux cents personnes qui étaient venues voir Zhang Yue à l’annonce de la nouvelle ; ceux qui n’avaient pas le statut requis étaient souvent arrêtés par le grand chef des Trente-Six Grottes, Wang Zheng.

Cependant, pendant le retour de Zhang Yue, des chefs de tribu Li continuaient à apparaître ; la plupart venaient s’enquérir de l’accord préalable, mais quelques-uns, vivant dans les forêts denses, se livraient au banditisme, espérant tirer profit de ces fonctionnaires qui semblaient riches. Or, les cinquante hommes envoyés par les Trente-Six Grottes étaient des combattants aguerris qui tuaient sans hésiter en ouvrant la voie ; à la fin, ils accrochèrent même deux têtes haut sur les mâts.

Face à de tels actes barbares, Yu Qian, en tant que censeur, était naturellement profondément révulsé. Mais Wang Zhi expliqua que ces gens vivant dispersés dans les forêts étaient des criminels chassés par leurs tribus ; s’ils n’étaient pas dissuadés, ils continueraient à venir voler, ce qui entraînerait encore plus de morts. Voyant donc Zhang Yue silencieux, Yu Qian ne put que pousser un profond soupir.

Comme le retour se faisait directement vers Chengmai, le groupe traversa le fleuve Jianjiang et emprunta un chemin différent de celui précédent. Lorsqu’ils entrèrent dans une petite ville relevant de la juridiction de Hainan Wei, bien que les Li fussent nombreux sur la route, les hommes et femmes tatoués étaient beaucoup moins nombreux, et les gens ne portaient plus de vêtements exposés. Wang Zhi, qui servait de guide, expliquait tout en marchant, tandis que les habitants du coin jetaient des regards curieux à ce grand groupe. À leurs yeux, celui qui pouvait avoir autant de gardes devait être un chef local puissant, mais les hommes assis dans les palanquins en bambou au centre portaient clairement des vêtements de Han, ce qui semblait étrange. Ce n’est qu’après l’arrivée de Zhang Yue et de ses compagnons à l’auberge de Xifeng que les habitants comprirent qu’il s’agissait de fonctionnaires, et ils furent rassurés. Cette nuit-là, Zhang Yue, qui avait déjà campé pendant trois jours, alluma de l’encens pour chasser les moustiques et put enfin dormir paisiblement. L’auberge de Xifeng envoya également un messager dès la nuit pour porter un message à Chengmai. Cette auberge faisait partie des deux auberges relevant du comté de Chengmai, située à environ quarante li de ce dernier, ce qui permettait de faire l’aller-retour en une journée.

Après une bonne nuit de sommeil, le lendemain matin, Zhang Yue se réveilla encore un peu somnolent. Ce n’est qu’après s’être habillé et que son serviteur Sanqin lui eut apporté de l’eau pour se laver que, paresseusement, il demanda l’heure. Apprenant qu’il était déjà une heure après midi, il haussa les sourcils avec étonnement : « Comment est-il déjà si tard ? Personne n’est venu nous presser ? »

Tout en essorant une serviette, Sanqin, entendant ces paroles, dit avec un sourire : « Nous avons voyagé à toute vitesse tout le long du chemin, épuisés par les allers-retours. Nous ne nous sommes levés que peu après midi, et même Yu Shiyu n’est arrivé qu’une demi-heure plus tôt. Nous venons juste de finir notre petit-déjeuner avant de venir vous voir. Tout à l’heure, Niu Gan a répondu que le préfet Lu et le magistrat de Chengmai étaient tous deux arrivés, et qu’ils se trouvaient actuellement chez Yu Shiyu. Ah, et Zhang Da ge aussi est arrivé ; il est dehors en train de parler avec Niu Da ge. »

Comme Lingxi avait désormais un corps, Zhang Yue avait laissé Peng Shisan à la maison pour aider son père Zhang Zhuo dans ses affaires. À part Hupu, il n’avait emmené que trois gardes et deux serviteurs fidèles. Lorsqu’ils étaient arrivés dans le comté de Qiongshan, compte tenu de la longue distance et des dangers imprévisibles du trajet vers les villages Li, il avait choisi deux personnes pour accompagner Hupu à Chengmai en premier. Bien que Hupu voulût les suivre, tous les hommes du groupe étaient des hommes forts ; si son déguisement masculin était découvert, cela serait encore plus problématique aux yeux de Yu Qian, l’inspecteur impérial, alors elle avait dû accepter. Ainsi, en apprenant que Zhang Bu, qui s’occupait des affaires à Chengmai, était également arrivé, Zhang Yue demanda aussitôt à Sanqin de l’appeler.

Contrairement à Niu Gan, qui était très direct, Zhang Bu était plus méticuleux et astucieux dans ses actions. C’est pourquoi Peng Shisan avait dit dès le début qu’il serait certainement le premier de ses disciples à réussir sa formation. Après avoir salué en entrant, il ne perdit pas de temps et raconta fidèlement tous les événements auxquels il avait été confronté depuis son arrivée, en insistant particulièrement sur les plans et les combats qu’il avait eus avec Cao Jixiang au temple de la Charité. Finalement, il dit à voix basse : « Suivant le message que mon maître m’a chargé de transmettre, j’ai installé ma tante dans une petite résidence non loin de la famille Qiu, mais comme elle n’était pas d’accord, elle n’est jamais sortie. Après mûre réflexion, je pense que j’ai mal agi au début : je n’aurais pas dû écouter Cao Jixiang et déplacer les gens de la famille Qiu sans autorisation. »

Zhang Yue regarda avec admiration ce grand homme qui avait autrefois été esclave des Tartares dans le nord, et hocha légèrement la tête : « Tu as très bien géré cette affaire. Non seulement tu n’as commis aucune erreur, mais tu as même été utile. Bien que tu sois astucieux, il y a des choses pour lesquelles tu ne peux pas rivaliser avec Cao Jixiang, un vétéran qui a été voyou et a passé plusieurs années à la cour. Il était judicieux de lui confier la planification et le commandement. Quant au déplacement des gens de la famille Qiu, c’était approprié à ce moment-là. Sans leurs contributions, il m’aurait été difficile de prendre des décisions, et il leur serait encore plus difficile de s’en sortir à l’avenir. Grâce à tes mérites lors de la tournée dans le nord et à ceux de cette fois, il ne serait pas difficile de te conférer le titre de centenier héréditaire ou de te nommer gouverneur d’une région ; je demanderai alors en ta faveur une récompense. »

En entendant Zhang Yue dire qu’il n’avait ni fautes ni mérites, Zhang Bu poussa un soupir de soulagement. Mais en apprenant parler de récompenses et de postes militaires, il fut stupéfait. Lorsqu’il reprit ses esprits, il vit que Zhang Yue s’était déjà assis pour manger. Il s’empressa de s’approcher et dit : « Seigneur, moi et les trois autres, Da Niu et les autres, sommes comme des frères. Nous préférons rester ensemble, sans vouloir de postes officiels. De plus, permettez-moi de dire la vérité : aujourd’hui, les postes militaires… » Il serra les dents, puis murmura : « J’ai été emprisonné à Xuanfu, puis j’ai combattu à vos côtés. Je connais mieux que vous certaines réalités bassement humaines. Par exemple, l’armée frontalière de Xuanfu prétend compter des centaines de milliers d’hommes, mais en réalité, la plupart ne sont que des paysans à bail ; les soldats de bas rang sont pauvres, et les officiers subalternes ne sont que des esclaves des officiers supérieurs. Leur traitement envers nous n’est pas comparable à la sincérité avec laquelle vous nous traitez. Même pour les troupes de la capitale, selon ce que notre maître nous a dit, à part les trois grands camps, de nombreux officiers héréditaires sont corrompus jusqu’à la moelle. Même si vos propositions étaient acceptées par la cour, cela ne changerait pas grand-chose. Plutôt que d’être un officier oisif attendant la mort, il vaut mieux suivre le seigneur : c’est plus confortable et permet de tenir la tête haute. » Zhang Yue, qui était en train de boire de la bouillie, posa soudain sa cuillère, son visage devenant extrêmement grave. Il savait bien que l’armée Ming, bien que vaste, avait fortement perdu en puissance de combat, c’est pourquoi il cherchait à réformer les postes militaires héréditaires. Il ne s’attendait pas à ce que l’armée soit encore dans un tel état aux yeux des gens. Sans appétit, il jouait distraitement avec les accompagnements de sa bouillie, avant de pousser enfin un soupir. « J’ai compris. Reste avec moi pour l’instant. Une seule chose : si tu découvres autre chose, n’hésite pas à me le dire, sans crainte. Rappelle-toi, nous avons finalement partagé la vie et la mort ensemble. De plus, lorsque tu reverras ton maître, dis-lui de ma part de ne pas passer par toi pour transmettre des messages ; un véritable disciple ne se comporte pas ainsi ! » Avec ce souci en tête, Zhang Yue n’était bien sûr pas de bonne humeur en allant voir Lu Haishan et les autres après le petit-déjeuner. Il avait reçu des ordres secrets lui permettant de rendre visite légitimement à la famille Qiu, et il ne voulait certainement pas emmener Yu Qian avec lui. Il prit donc prétexte de vouloir faire un tour dans le comté de Chengmai, permettant ainsi à Yu Qian de suivre Lu Haishan à Qiongshan pour rencontrer le préfet de Fuli qui les attendait depuis longtemps. Une fois ce groupe parti, il renvoya les cinquante soldats Li qui l’accompagnaient au sein des Trente-Six Grottes pour rendre compte, puis partit lui aussi avec le magistrat de Chengmai. La grande demeure de la famille Qiu, dans le comté de Chengmai.

Bien qu’ils aient perdu leur titre héréditaire ainsi que leurs honneurs et richesses, après avoir établi leur résidence dans le comté de Chengmai depuis plus de dix ans, grâce aux efforts acharnés de deux générations de chefs de famille, et avec l’intervention de nombreux nobles attachés aux anciennes relations qui leur ont apporté de l’argent et des biens, la vie de la famille Qiu, bien que bien inférieure à celle d’autrefois, se poursuivait néanmoins. À ce moment-là, Qiu Guoyong rassembla tous ses deux frères aînés ayant du pouvoir de décision, leur annonça que Zhang Yue, le gouverneur de Guangdong, allait bientôt arriver à Chengmai, puis, après avoir toussoté légèrement, il prononça les paroles les plus importantes.
« Le comté de Chengmai n’est pas le siège administratif du préfecture de Qiongzhou ; donc, sa venue cette fois pourrait être ordonnée par l’empereur lui-même. »
Les mots « volonté impériale » firent immédiatement perdre leurs esprits aux deux membres de la deuxième génération de la famille Qiu aux tempes grisonnantes. Après un long moment, l’homme de gauche s’agenouilla brusquement au sol, se prosterna profondément vers le nord, puis se mit à pleurer à chaudes larmes. À cet instant, Qiu Guoyong et son autre frère s’agenouillèrent également. Jusqu’à aujourd’hui, ils avaient pu se forcer à oublier le pouvoir, la richesse et autres biens matériels, mais ce qu’ils ne pouvaient oublier, c’était leur père Qiu Fu, mort dans les steppes, dont le corps ne put jamais être retrouvé.
Au bout d’un long moment, une voix basse retentit dans la pièce : « Frère aîné, si vraiment il y a une volonté impériale, pourra-t-elle nous permettre de rentrer ? »
Sous les regards pleins d’espoir de ses deux frères, Qiu Guoyong secoua la tête d’un air rigide : « N’oubliez pas que, lorsque notre père a choisi son héritier, il a toujours soutenu le roi Han. Alors, ne nourrissez pas trop d’espoirs. Si l’empereur, en reconnaissance de nos mérites passés, nous permettait de travailler ouvertement en dehors de la préfecture de Qiongzhou, sans avoir à agir en secret, ce serait déjà une grâce immense. »