Chapitre 762 : Règles et talents

Toutes les dynasties ont imposé des taxes et des corvées, mais une situation comme celle de la dynastie Ming, où les taxes étaient faibles tandis que les corvées étaient lourdes, est plutôt rare. De nos jours, à part dans les provinces et comtés comme Suzhou et Song, où les taxes sont extrêmement élevées, dans la vaste région du Centre, les taxes foncières sont extrêmement légères : les terres agricoles ne doivent payer que un trentième d’un shi par an, soit trois sheng, trois he et cinq soups. Cependant, par rapport à ces taxes légères, les corvées sont innombrables. Rien que pour la construction des canaux et la rénovation de la ville de Pékin durant l’ère Yongle, on ignore combien de personnes ont perdu la vie. En temps normal, il y a aussi les taxes sur le transport des céréales, l’envoi de artisans militaires, la poursuite des fugitifs, le transport des vivres pour l’armée… Tout cela suffit à faire craindre les corvées comme le tigre.

La construction du nouveau quai de la ville de Huangpu pouvait être considérée à la fois comme une corvée diversifiée et comme un travail engagé par les autorités. De plus, comme les inondations étaient terminées à l’époque, les autorités se contentaient généralement de fournir trois repas par jour sans verser de salaire, ce qui explique pourquoi au début seuls quelques-uns se portèrent volontaires. Ce n’est que lorsque Zhang Yue offrit un salaire mensuel de mille cinq cents wén, équivalent à celui des porteurs de palanquin en ville, que de nombreuses personnes se portèrent volontaires. Comme les autorités n’avaient pas encore assez d’argent à cette époque, les deux cents volontaires reçurent temporairement des promesses écrites, avec l’engagement de leur verser cinq mille wén tous les trois mois.

Pendant les trois mois de travaux, ils avaient trois repas copieux par jour, ainsi qu’un repas de viande tous les cinq jours. De plus, grâce à la bonne réputation de Zhang Yue, les artisans et les habitants attendirent patiemment. Avant la cérémonie d’inauguration du quai, les autorités les convoquèrent pour assister à la cérémonie, promettant également de bons plats pour le déjeuner ; ils y allèrent donc joyeusement. En effet, après avoir assisté à la coupe du ruban et aux danses du lion, puis vu les grands navires entrer dans le port, on invita les deux cents personnes dans des abris en herbe préparés à l’avance, où vingt grandes tables rondes avaient été disposées.

Sur chaque table se trouvait une jarre de vin vieux, ainsi que huit bols de plats et quatre bassins de plats. Plus de la moitié des huit grands bols contenait de la viande véritable : coudes braisés, têtes de porc en sauce, poisson frais, poules vieilles mijotées, porc avec légumes au vinaigre… Les plats dans les bassins étaient également tous des mets gras et appétissants. Une grande foule s’assit en désordre ; en voyant tout cela, ils salivèrent abondamment. Après avoir attendu patiemment que les dirigeants aient fini de parler, ils se mirent immédiatement à manger avec appétit. À la table la plus à l’est, un homme d’âge mûr saisit une cuisse de poulet, jeta un coup d’œil aux autres plats, arracha un morceau de viande qu’il mâcha bruyamment, puis parla d’une voix pâteuse :
« Je pensais qu’on m’avait appelé seulement pour assister aux travaux et prendre un peu le soleil ; à la fin, on nous a donné seulement deux pains à vapeur chacun. Je n’aurais jamais imaginé qu’il y aurait de si bons plats et du vin aussi bon. Les autorités sont vraiment généreuses ! »

Un artisan plus âgé à côté secoua la tête et dit : « Ce n’est pas que le gouvernement soit généreux, c’est M. Zhang qui est généreux, il se souvient de nos efforts ! Il y a eu des travaux de réparation de rivières et de ponts auparavant, mais qui a jamais mangé aussi bien que nous pendant ces trois mois ? Sans parler du salaire ! »
« Oncle Qin a raison. Je me souviens, la première fois que nous avons mangé de la viande, il y avait de si gros pains à viande que chacun pouvait en avoir quatre ; je n’osais pas en manger et je les emportais tout de suite pour ma mère ! Même sans salaire, ce n’est pas une perte ! »
« C’est vrai, cinq mille wén en trois mois, c’est énorme. Le gouvernement ne va quand même pas nous donner ça en billets de banque ! »
« Puisque M. Zhang a promis, il ne va sûrement pas nous tromper, n’est-ce pas ? »
Alors que tout le monde parlait en même temps autour de la table, quelqu’un devant eux lança soudainement un signe pour demander le silence. En un instant, toute la grande tente devint silencieuse. L’artisan expérimenté jeta un coup d’œil devant lui et dit aussitôt, à la fois surpris et joyeux, à voix basse : « Frères, ce sont des fonctionnaires venus distribuer les salaires. Je vois qu’ils portent un sac lourd ! »
En théorie, cinq mille wén équivalaient à cinq taels, mais depuis la mise en circulation des billets de banque sous l’ère Hongwu, la frappe de monnaie par la dynastie Ming avait progressivement diminué. Sous l’ère Yongle, de la monnaie avait été frappée à plusieurs reprises, mais elle restait enfermée dans les entrepôts, laissant les cordes servant à les lier pourrir sans jamais être utilisées. La monnaie de cuivre en circulation parmi le peuple était souvent usée ou même inutilisable, et en quantité très limitée ; on utilisait généralement les billets de banque de la cour comme monnaie de poche. Un billet de banque d’une valeur d’un guan ne valait que cinq wén sur le marché, et même ainsi, il y avait des différences entre les anciens et les nouveaux.
Cependant, ce qui fut sorti de ce sac, ce furent de véritables liasses de pièces de cuivre ! Ainsi, ces hommes qui attendaient depuis trois mois oublièrent complètement que la moitié des plats et des boissons restaient sur la table ; tous fixaient le sac avec des yeux brillants, et ceux qui étaient en tête tendaient le cou, de peur que les fonctionnaires chargés des paiements ne trichent. Lorsque quelqu’un d’observateur aperçut un jeune homme au visage impassible debout au premier plan, la nouvelle se répandit immédiatement de l’arrière vers l’avant, et tout le monde se sentit rassuré.
Yu Qian, issu d’une famille pauvre, avait déjà entendu parler des intrigues et des manœuvres sournoises dès ses années d’études. Après avoir commencé sa carrière administrative, il avait inspecté différentes régions, et maintenant, en tant qu’inspecteur impérial du Guangdong, il avait vu de nombreuses personnes avides et sans vergogne. Lorsqu’il apprit par son vieux serviteur que les responsables locaux commençaient à distribuer les salaires aux ouvriers, il quitta immédiatement la réunion pour se rendre sur place. Dès qu’il apparut, il intimidait déjà les fonctionnaires et les serviteurs qui comptaient tricher.
Avec cet inspecteur impitoyable en tête, qui oserait jouer des tours ?

Zhang Yue arriva quelques pas en retard par rapport à Yu Qian. Dès son arrivée, il aperçut cette silhouette debout, les mains derrière le dos, et ne put s’empêcher de sourire amèrement, pensant que cet homme était vraiment méticuleux. Il s’approcha et salua Yu Qian. Les ouvriers, qui se trouvaient en tête et célébraient déjà la réception de leur salaire, l’avaient déjà vu et s’agenouillèrent en masse. Ce geste alerta ceux qui étaient derrière eux ; en un instant, les vingt longues tables disposées de part et d’autre furent remplies d’hommes agenouillés. Voyant cette scène, il leva rapidement la main, et un fonctionnaire à la voix forte derrière lui cria quelque chose. Ce ne fut qu’après un long moment que les gens se relevèrent peu à peu.

« Il a fallu trois mois pour vous verser votre salaire, ce qui vous a empêchés d’emporter de l’argent chez vous. Enfin, cette dette a été payée, vous pouvez être rassurés, et nous aussi. » Voyant les visages souriants de tous, Zhang Yue comprit que cette visite avait apaisé les inquiétudes. Il dit alors avec un sourire : « À l’avenir, le gouvernement aura encore des travaux tels que la construction de ponts, la rénovation des bureaux administratifs ou la mise en place de digues. On recrutera alors des fonctionnaires. Bien que les délais ne soient pas toujours aussi pressants et que le salaire ne soit pas toujours aussi élevé, je peux vous garantir une chose : personne ne travaillera pour rien ! »

Tous ceux qui étaient en bas tendaient l’oreille pour entendre ce que ce haut fonctionnaire avait à dire. Lorsqu’ils entendirent sa dernière phrase, quelqu’un lança un « Bien ! », suivi rapidement par les autres. Bientôt, des cris de joie retentirent de tous côtés. Lorsque le tumulte se calma enfin, Zhang Yue dit calmement : « Actuellement, dans les champs, on cultive parfois du riz en trois saisons, parfois en deux saisons, ou bien du riz et du blé en deux saisons. Dans deux mois, ce sera la récolte d’été ; vous rentrerez juste à temps pour la cueillir. Après ce repas, nous nous séparerons. Je vous souhaite une bonne récolte cet été, avec du beau temps et de bonnes pluies ! »

Après un autre éclat d’approbation, Zhang Yue hocha la tête et partit. Quant au fait que les fonctionnaires aient pu retrancher de l’argent lors du versement du salaire, il ne s’en souciait pas le moins du monde. Après tout, cet homme impitoyable était bien réel. En effet, à peine eut-il fait quelques pas qu’un serviteur vint à lui.

« Mon jeune maître, Yu Qian fait le tour des tables pour poser des questions. »

Zhang Yue s’arrêta un instant, puis continua à avancer : « Avec quelqu’un d’aussi rigoureux, il n’y a pas besoin de s’inquiéter. »

Aux yeux des autres, Zhang Yue était également méticuleux dans son travail. Après avoir descendu plusieurs coffres en argent du bateau, il alla immédiatement trouver les commerçants de la ville de Foshan. Après avoir compté soigneusement l’argent, il échangea huit cents taels d’argent contre mille pièces de monnaie qu’ils avaient déjà préparées. Une fois les salaires distribués, il retourna au Pavillon des Nuages Colorés pour voir Chu Pangzi qui était en train de régler ses comptes avec ces commerçants, puis il se rendit dans une cour isolée à l’ouest. En entrant dans la maison principale, il vit son père debout à côté de quelques comptables dont les abacuses émettaient des bruits de cliquetis.
« Père, cette fois, c’est vraiment à toi de te donner du mal. »
« Je me contente de regarder de côté ; il n’y a pas besoin de faire des efforts pour entretenir des relations, alors parler de peine est exagéré. »
Zhang Zhuo se redressa et invita Zhang Yue à sortir de la pièce. Une fois assis dans la pièce adjacente, il sourit et dit : « Cette fois, tu n’as pas imposé de charges aux marchands maritimes ; au contraire, sachant qu’il n’y avait pas d’argent pour payer à crédit, tu as quand même décidé de reconstruire le quai, ce qui a soulagé beaucoup de gens. Cependant, au début, ces commerçants qui devaient fournir du bois, des briques et des tuiles au gouverneur local étaient très inquiets, et en secret, beaucoup se plaignaient que c’était comme si on leur donnait tout gratuitement. Même les ouvriers pensaient ne pas recevoir d’argent. En réalité, il n’aurait pas été mal que notre famille avance l’argent elle-même ; pourquoi suivre nécessairement la méthode des prédécesseurs qui utilisaient le crédit ? »
« Notre famille a certes de l’argent, mais les affaires publiques et privées doivent être séparées. Si nous établissons pour les successeurs la règle d’avancer l’argent nous-mêmes, que deviendront ceux qui sont déjà pauvres ? Il vaut mieux établir des règles strictes dont on doit se tenir, afin que les autorités puissent moins exploiter les commerçants par la suite. Au fait, les dettes des commerçants de Foshan ont-elles été entièrement réglées cette fois ? »
« Presque. En dehors de la valeur des produits tels que les cornes de rhinocéros et l’ivoire, le gouvernement local dispose encore d’un solde considérable, suffisant pour entreprendre divers projets. »
« Les préfectures de Zhaoqing, Guangzhou, Chaozhou et d’autres ont toutes demandé la construction de digues et de écluses. Les quelques ponts effondrés l’année dernière doivent également être réparés. De plus, les écoles des comtés et des préfectures sont également en mauvais état à cause du manque d’entretien. On peut dire qu’il y a beaucoup d’endroits où dépenser de l’argent. Heureusement, selon les rapports des différentes préfectures, environ 20 % des terres agricoles ont été transformées en rizières à trois ou deux récoltes. Heureusement, Maître Liu a formé progressivement des dizaines d’apprentis ; sinon, nous serions probablement submergés de travail. Dès qu’il me voit, il ne cesse de me parler de l’impact du moment de la récolte de la première récolte de riz sur les deux suivantes. Même si je ne travaille plus la terre, je deviens presque un expert capable de tromper les gens. »
« Très bien. À l’avenir, tu cultiveras la terre et moi je m’occuperai du commerce. Même si nous ne devenons pas fonctionnaires, nous ne mourrons pas de faim ! »

Le père et le fils se regardèrent et éclatèrent de rire, riant longuement. Ce n’est qu’après un moment que Zhang Zhuo poussa un long soupir et dit : « Il y a quelques jours, j’ai consulté de nombreux livres anciens et j’y ai trouvé un excellent caractère. Plutôt que d’utiliser le nom officiel de Duan Wu, pourquoi ne pas choisir le caractère Yu ? Dans le “Tai Xuan · Yuan Gao”, il est écrit : “Le soleil éclaire le jour par son éclat, la lune éclaire la nuit par son éclat.” Ce caractère Yu signifie “éclairer”, ce qui correspond parfaitement au nom de Ye du fonctionnaire Jing Guan. Qu’en penses-tu ? »
Zhang Yue avait toujours trouvé extrêmement compliqué de choisir un nom en se référant à des textes anciens. Cette fois, son père argumentait de manière convaincante. Après avoir répété deux fois le nom Zhang Yu, il le trouva agréable à prononcer et ne fit plus de remarques. Après tout, son père semblait très enthousiaste. Le père et le fils continuèrent à discuter un moment, mais Zhang Zhuo était préoccupé par les comptes à gérer, tandis que Zhang Yue ne pouvait pas laisser les fonctionnaires des trois bureaux sans surveillance. Ils quittèrent donc la pièce pour s’occuper de leurs tâches respectives.
Cet été-là, comme l’avait dit Zhang Yue, le climat fut favorable : il y eut moins de tempêtes que d’habitude. À part quelques régions où des vents violents abattirent des arbres et des maisons, la plupart des endroits restèrent épargnés. Dans toute la province, les récoltes de riz dépassèrent trois ou même quatre shi, tandis que dans les régions où les récoltes furent moindres, on en obtint deux shi. Tout le monde, du haut en bas de la hiérarchie, était ravi. Les préfectures et comtés qui avaient eu tant de mal l’année précédente à cause des céréales d’automne se réjouissaient grandement. Quant au bureau du gouverneur, en plus d’être heureux des bonnes récoltes, il s’empressait de préparer les examens d’automne de l’année.
Selon la coutume, chaque année où avaient lieu les examens d’automne, les provinces demandaient à la cour d’envoyer un fonctionnaire de l’Académie Hanlin pour diriger les examens locaux. Dans les provinces du Nord et du Sud directement sous le contrôle de la cour, on envoyait généralement des érudits de haut rang de l’Académie Hanlin, tandis que dans les autres provinces, on choisissait selon la distance et la complexité des tâches. En tant que gouverneur, Zhang Yue avait déjà soumis une demande conjointement avec Xiang Shaoyuan. Lorsqu’il apprit qui allait venir, il fut très surpris.
Celui qui devait superviser les examens locaux au Guangdong était en fait Shen Can, un érudit de l’Académie Hanlin surnommé le “petit érudit Shen” !
Comme les examens impériaux avaient été abrogés pendant plus de dix ans sous la dynastie Hongwu, depuis plusieurs dynasties, les hauts fonctionnaires de la cour n’étaient pas tous des diplômés des examens impériaux. Au sein du Conseil impérial, il y avait Yang Shiqi, et dans les six ministères, il y avait Xia Yuanji, Lü Zhen, Fang Bin et Wu Zhong – tous issus soit de recommandations, soit de leur statut d’étudiants universitaires. Bien que l’Académie Hanlin comptât de nombreux diplômés des examens impériaux, il y avait aussi des personnes venues d’autres voies. Parmi eux, les frères Shen Du et Shen Can étaient particulièrement célèbres. Shen Du était célèbre dans tout le pays pour ses écrits gravés sur des plaques en or et en jade, tandis que le style calligraphique de Shen Can était unique à la cour impériale. Cependant, sa réputation en tant qu’écrivain n’était pas aussi grande que celle de son art calligraphique.

L’académie de Guangdong n’a été restaurée qu’à l’année dernière ; maintenant que les épreuves provinciales triennales ont lieu, d’innombrables personnes cherchent par tous les moyens à en savoir plus : certaines veulent évaluer la qualité des salles d’examen, d’autres connaître le caractère des examinateurs en chef, et encore d’autres espèrent trouver un moyen de s’immiscer et d’ouvrir de nouvelles voies… D’autres encore visent directement les proches de Zhang Yue. Ce soir-là, après avoir organisé un banquet en l’honneur de Shen Can venu de loin pour le remercier de son déplacement, les deux hommes venaient à peine de s’asseoir dans le cabinet de travail quand on entendit des coups frappés à la porte.

Zhang Yue se leva, les sourcils froncés. En ouvrant la grande porte, il vit Fang Jing et Li Guoxiu Rui Yixiang, chargés d’un tas d’objets. Alors qu’il était perplexe, Fang Jing jeta un coup d’œil à l’intérieur et, apercevant Shen Can assis là, il baissa la voix et dit : « Frère Zhang, j’ai appris que le jeune érudit Shen habite ici. Tous les candidats aux épreuves provinciales ont déposé leurs rouleaux d’encre à ton bureau ; il n’y a pas un instant de calme à cette porte arrière. Et ce n’est pas tout : Li Xiao et Rui Yixiang sont sortis cet après-midi et ont rapporté tout ça… Nous trois, nous ne savons pas quoi en faire, alors nous les avons apportés à toi. »

Shen Can vit alors enfin les objets que les trois hommes tenaient à l’extérieur. Bien qu’il ait toujours été fonctionnaire à la capitale, il n’était pas étranger à ce genre de choses. Sachant que ces trois hommes n’étaient pas des étrangers, il les invita à entrer. Une fois qu’ils eurent déposé les rouleaux d’encre et étaient partis, il en prit un au hasard et le consulta ; peu après, il en prit un autre et le parcourut longuement, avant de secouer la tête.

« Les mots “livre en or sur plaque d’or” sont certes un honneur, mais si tout le monde imite le style de Shen, ce n’est certainement pas une bonne chose ! »

Après avoir dit cela, il renonça à continuer à examiner ces rouleaux d’encre soigneusement recopiés, et dit à Zhang Yue : « Lors de mon arrivée, j’ai appris que l’impératrice consort Sun était enceinte ; selon les calculs, l’accouchement devrait avoir lieu au printemps prochain. Si, lors des épreuves impériales de l’année prochaine, de bonnes nouvelles surviennent, l’empereur y accordera certainement une grande importance. Tu as accompli d’importants exploits à Guangzhou, mais en plus de cela, réussir à faire passer plus de candidats aux épreuves impériales est également le mérite d’un haut fonctionnaire comme toi. Par conséquent, il faut bien choisir des talents pour ces épreuves provinciales ! »