Chapitre 763 : Un changement soudain

Après avoir obtenu le titre d’étudiant grâce aux examens locaux, provinciaux et impériaux, venaient les examens de district, les examens nationaux et les examens finaux – chaque étape ressemblant à un pont étroit que doivent traverser des milliers de personnes, considéré depuis toujours comme un raccourci vers le succès pour ceux issus de familles pauvres. Bien que Zhang Yue provînt d’une famille noble, il avait lui aussi passé ces examens, manquant uniquement celui de district. Il y a de nombreuses années, il avait renoncé à cet examen pour se rendre à Pékin et prendre soin de Zhang Fu, gravement malade ; par chance, cela lui avait valu le titre de lettré, le plaçant finalement dans la deuxième catégorie des lauréats. Ainsi, en entendant Shen Can parler des examens de district de la province du Guangdong cette année, il eut un sentiment d’étrangeté, avant de sourire légèrement.
« Monsieur Minwang a entièrement raison. Puisque c’est vous qui dirigez ces examens, n’hésitez pas à me donner vos instructions si vous avez besoin de quoi que ce soit. »
Comparé aux érudits âgés de l’Académie Hanlin, Shen Can, qui n’avait pas encore cinquante ans, semblait extrêmement jeune. Cependant, en regardant Zhang Yue en face de lui, il se sentait vieux. Lorsqu’il avait rencontré Zhang Yue pour la première fois lors du banquet d’anniversaire de la vieille dame Gu, celui-ci n’était qu’un enfant ; plus de dix ans plus tard, ce même enfant était devenu un haut fonctionnaire, avec une ascension fulgurante inédite. Par conséquent, bien que Zhang Yue utilisât encore son ancien titre, il ne pouvait pas le considérer entièrement comme un cadet.
Il commença donc par s’enquérir de la situation des écoles provinciales, préfectorales et locales du Guangdong, puis écouta attentivement Zhang Yue lui décrire les nombreuses écoles privées ouvertes au cours de ces dernières années, ainsi que certains érudits talentueux, avant de hocher la tête. Bien qu’il fût interdit de favoriser qui que ce soit en examinant anonymement les copies, avoir une idée préalable lui permettrait, en examinant les documents finaux, de sélectionner autant que possible des personnes véritablement compétentes. Après avoir discuté avec Zhang Yue dans son bureau pendant plus d’une heure, il se leva pour prendre congé ; Zhang Yue l’accompagna personnellement jusqu’à sa chambre.
Alors que la silhouette de Shen Can disparaissait peu à peu, Zhang Yue se retourna pour rentrer. Le Guangdong était bien trop éloigné de la capitale ; à moins d’affaires militaires urgentes nécessitant un courrier express, il fallait au moins un mois pour envoyer ou recevoir des lettres. Même Zhang Fu, duc d’Angleterre, ne pouvait envoyer fréquemment ses propres hommes en tant que messagers pour éviter d’attirer l’attention. Ainsi, après avoir résolu l’affaire de Gu Xingzu, il en avait simplement parlé à son père Zhang Zhuo, qui avait immédiatement pris contact avec Yuan Fang à la capitale. Après des efforts considérables, ils avaient finalement ouvert cette voie de communication. Bien que ce ne fût pas aussi rapide que les canaux utilisés par les gardes impériaux ou l’Agence de l’Est, c’était néanmoins bien plus rapide que les voies officielles.
C’est pourquoi il était déjà au courant de la grossesse de l’impératrice consort Sun, mais il ne pouvait s’empêcher de se demander s’il y avait un mystère derrière cette grossesse.

Les examens provinciaux de cette année et les examens impériaux de l’année prochaine, bien qu’importants, ne valent rien comparés à la situation de l’impératrice Sun enceinte. Le harem de Zhu Zhanji n’était pas très grand, mais seule l’impératrice Sun avait donné naissance à une fille ; on ne savait pas cette fois s’il s’agirait d’un garçon ou d’une fille. Il ne se souvenait pas exactement de combien de fois l’impératrice Sun avait été enceinte, mais il se rappelait que l’empereur Yingzong, Zhu Qizhen, n’était pas son fils biologique, et c’est justement parce que l’impératrice Sun avait eu un « fils biologique » que Zhu Zhanji l’a rapidement déposée. En théorie, la déposition ou non d’une impératrice ne le concernait pas en tant que ministre extérieur, mais l’impératrice Hu était innocente, et puisque cela touchait à la succession impériale, même si les chroniques ne le disaient pas, qui sait s’il n’y avait pas derrière cela une lutte acharnée ? De plus, aujourd’hui, c’étaient des ministres expérimentés qui dirigeaient le Conseil des ministres et les six départements ; beaucoup des fonctionnaires de la Cour impériale avec qui Zhu Zhanji était proche avaient utilisé tous les moyens possibles pour progresser. La cour semblait calme en apparence, mais en réalité, les courants souterrains étaient violents ; sinon, comment Huang Huai aurait-il pu quitter si facilement le Conseil des ministres, et comment le rusé Lü Zhen aurait-il pu mourir d’ivresse si simplement ?
« Qu’y a-t-il ? Tu es déjà si soucieux en rentrant. M. Shen t’a-t-il encore parlé de quelque chose qui te tracasse ? »
Soudain, entendant ces paroles pleines de sollicitude, Zhang Yue se rendit compte qu’il était déjà de retour dans sa chambre, et Du Wan le regardait avec inquiétude. En secouant la tête pour dire qu’il allait bien, il vit qu’elle avait déjà changé de vêtements, tout comme Hupo Qiuhen à ses côtés. Il se souvint alors qu’il devait aller saluer ses parents et sortit avec elles.
Dans la chambre principale de la famille Sun, Hongluan et Zhang Fu, père et fils, étaient également présents. La mère Sun, désormais âgée, était devenue plus douce et parlait moins souvent d’un ton sévère envers eux. Mais dès qu’elle vit son fils et sa belle-fille arriver avec leurs petits-enfants, elle cessa immédiatement de poser des questions sporadiques à Zhang Fu — elle le grondait de ne pas se surmener, lui disait de mettre plus de vêtements aux enfants le soir, rappelait à Du Wan de ne pas se concentrer uniquement sur les décrets impériaux mais de bien éduquer les enfants, et exhortait Hupo Qiuhen, chargée des lettres et des finances, à être plus méticuleuse… Bref, c’était sa voix qui dominait la pièce. Finalement, Zhang Zhuo, ne pouvant plus le supporter, trouva une excuse pour l’interrompre.
En quittant la chambre principale, Zhang Yue entendit vaguement sa mère sembler se plaindre de son père, ce qui le fit sourire. Une fois dehors, voyant que Zhang Fu, bien qu’accompagné de Hongluan, jetait constamment des regards dans sa direction, comme s’il avait quelque chose à dire, il dit un mot à Du Wan et s’approcha directement. En effet, Zhang Fu jeta un coup d’œil à sa mère, désemparée, puis leva brusquement les yeux vers lui.
« Troisième frère, j’ai déjà réfléchi aux questions que tu m’avais posées. Une fois que j’aurai bien appris les arts martiaux, je veux aller servir à la frontière et accomplir des exploits ! »

Hongluan fut surprise par les paroles de Zhang Fu. Alors qu’elle s’apprêtait à réprimander son fils pour son comportement indiscipliné, Zhang Fu leva la tête et dit : « À l’époque, mon oncle aîné n’a pu réussir ses études, c’est pourquoi il a choisi les arts martiaux. Après de nombreuses années d’efforts, il en est arrivé là où il est aujourd’hui. Moi aussi, je veux suivre son exemple et me battre pour construire mon propre avenir ! Un jour, quand j’aurai accompli quelque chose, ma tante sera certainement heureuse… »
Voyant Hongluan debout, les épaules tremblantes, Zhang Yue l’attira vers lui avant même qu’elle ne puisse lever la main droite. Voyant la détermination sur son visage juvénile, il sourit légèrement : « Très bien. Puisque tu as des ambitions, travaille dur en suivant ces objectifs à partir de maintenant. Il faut savoir que mon oncle aîné a également dû surmonter de nombreuses difficultés pour arriver là où il est. Avoir un fils comme toi, c’est une grande chance pour ta tante. Il te suffit de travailler dur ! »
Zhang Fu y avait pensé jour et nuit ; en les exprimant à voix haute, il se sentit soulagé, mais aussitôt inquiet. En entendant les encouragements de Zhang Yue, ses yeux s’embuèrent de larmes. Il hocha rapidement la tête, puis tendit la main pour prendre celle de sa mère, Hongluan. À ce moment-là, Hongluan sortit enfin de sa stupeur et de son angoisse. Voyant Zhang Yue lui faire un léger signe de tête, elle essuya ses yeux avec son mouchoir, le remercia à voix basse, puis emmena l’enfant s’éloigner.
Après avoir marché un moment, Zhang Yue remarqua que Maman Cui l’attendait au coin du mur, tenant une lanterne. Bien qu’au début elle ne fût que chargée des vêtements dans la cour, sa prudence et son efficacité l’avaient progressivement fait devenir la servante la plus précieuse aux côtés de Du Wan, jouissant même d’un statut supérieur à celui des autres servantes. En l’entendant dire qu’elle attendait sur ordre de Du Wan, il ne prêta pas grande attention à ses paroles.
« Ce n’étaient pas des choses importantes. J’ai écouté, c’est tout. »
À la faible lumière de la lanterne tenue par Maman Cui, voyant qu’elle semblait hésiter à parler, Zhang Yue demanda : « Maman, on dirait que vous avez quelque chose à dire ? »
« Moi, une femme sans expérience, que pourrais-je bien dire ? Je trouve simplement que le jeune maître est bienveillant. »
« Ce n’est pas de la bienveillance. C’est le fils de père et mon frère. S’il a des ambitions et de la persévérance, c’est naturellement une bonne chose. Sans la vieille dame, mon oncle aîné n’aurait peut-être jamais eu l’occasion de se distinguer et de devenir un chef de garnison, et moi non plus je n’existerais pas aujourd’hui. C’est bien qu’il ne veuille pas être un débauché ; sinon, s’il devenait comme mon oncle Er et mon oncle San, il deviendrait plutôt une calamité pour notre famille. »

Aujourd’hui que Mme Gu est décédée, Zhang Yue rêve d’elle chaque nuit et prend de plus en plus conscience de sa bonté. Bien qu’elle ait eu des préférences par le passé, elle était néanmoins assez équitable et faisait tout son possible pour donner des opportunités à ses petits-enfants, ce qui est déjà suffisant dans une grande famille. Lorsque son oncle Zhang You reçut le titre de marquis de Yangwu, c’est toujours Mme Gu qui fut nommée grande épouse par la cour. Toujours respectueuse et obéissante, bien qu’elle dût respecter les règles envers sa mère légitime, qui sait si elle n’a pas intercédé en sa faveur auprès de Zhang Fu lorsque celui-ci occupait un poste militaire, lui apportant ainsi son soutien ?

Alors qu’il traversait lentement la petite porte située du côté est du couloir, il aperçut soudain une silhouette qui courait en titubant devant lui ; on pouvait à peine distinguer qu’il s’agissait d’une jeune fille. La jeune fille arriva à sa hauteur, sans même prendre le temps de reprendre son souffle, et dit précipitamment : « Mon jeune maître, dehors, il y a un messager, il vient… il vient de Jiaozhi ! »

En entendant cela, Zhang Yue fut immédiatement saisi d’effroi. Il se tourna vers Maman Cui et lui ordonna d’aller informer immédiatement Zhang Zhuo, puis il sortit en courant. À peine arrivé à la porte principale, Peng Shisan apparut rapidement et dit à voix basse : « C’est un homme de confiance du deuxième maître. Il a l’air paniqué ; il refuse de répondre à mes questions. Il doit y avoir un événement grave de ce côté-là ! Il fait déjà nuit, il a probablement utilisé le sceau du commandant en chef pour faire ouvrir les portes de la ville. J’ai fait placer cet homme dans la pièce adjacente à l’ouest du bureau, et on lui a déjà apporté du thé et des collations. »

« Il y a eu beaucoup moins de rébellions à Jiaozhi ces deux dernières années qu’avant. La cour ne demande plus d’or, d’argent, de plumes de paon ou d’ivoire, et avec le vieux ministre Huang Fu qui s’efforce de calmer la situation, quel événement grave pourrait-il bien se produire ? » marmonna Zhang Yue en avançant. Lorsqu’il fut presque arrivé, il s’arrêta soudain et se retourna vers Peng Shisan : « Serait-ce mon oncle… »

« S’il s’agissait d’une affaire militaire importante, il n’y aurait certainement pas eu de notification pour nous ici. Donc, il s’agit probablement du deuxième maître lui-même… »

Peng Shisan ne continua pas, mais Zhang Yue se sentit soudain inquiet. Une fois entré dans la pièce adjacente, il vit le messager marcher de long en large dans la pièce, sans toucher aux collations ni au thé sur la petite table. Dès qu’il vit quelqu’un entrer, l’homme tourna immédiatement la tête, puis se précipita vers lui, s’agenouilla sur les genoux et lui tendit le document scellé du sceau du commandant en chef, sa voix déjà teintée de sanglots.

« Troisième jeune maître, mon maître a été touché par une flèche empoisonnée. Le médecin dit qu’il ne survivra probablement pas longtemps ! »

Bien que des suppositions aient déjà été émises, en entendant ces mots réels, Zhang Yue retint un souffle glacial. Après s’être enfin calmé, il demanda au messager de se lever et l’interrogea en détail. Lorsqu’il apprit que c’était le résultat d’une attaque d’assassin lors d’une inspection de ses troupes, son cœur bondit à nouveau ; il demanda aussitôt : « Cette flèche empoisonnée est-elle incurable ? »
« Au cours de ces années passées à Jiaozhi, mon maître a réprimé les rébellions avec fermeté. En combinant la rigueur du secrétaire Huang avec sa propre douceur, ils ont réussi à maîtriser la situation. C’est pourquoi ces rebelles le haïssent profondément et ont utilisé le poison le plus mortel. Si la flèche n’avait pas atteint son épaule droite plutôt qu’une zone vitale, et si mon maître n’avait pas agi rapidement en enlevant une grande partie de la chair, il n’aurait pas pu tenir aussi longtemps. Bien qu’un messager ait été envoyé à la capitale, le trajet est si long que mon maître m’a envoyé ici, au Guangdong, dans l’espoir que le troisième maître puisse venir et être là pour lui… »
Le messager suivait Zhang You depuis de nombreuses années et, voyant l’inquiétude sur le visage de Zhang Yue, il comprit immédiatement que celui-ci s’inquiétait pour le danger que pourrait courir Zhang Zhuo. Mais comme il avait reçu des ordres et que la situation était extrêmement urgente, il prit son courage à deux mains, se prosterna à nouveau et s’inclina plusieurs fois : « Je sais que le troisième maître court des risques en allant là-bas. Je vous en prie, monsieur, agissez par compassion envers mon maître, qui est votre propre parent. »
Alors que Zhang Yue hésitait encore, une voix retentit soudain de l’extérieur : « Comment mon deuxième frère a-t-il pu envoyer quelqu’un en message si brusquement ? Que s’est-il passé ? »
Zhang Yue se retourna et vit que son père, Zhang Zhuo, avait déjà franchi le seuil. Probablement pressé, Zhang Zhuo ne portait qu’une vieille chemise bleu ciel, couvert de sueur. Voyant cela, Zhang Yue se hâta de l’aider à s’asseoir et lui rapporta mot pour mot ce qui venait d’être dit. Voyant son père pâle et les sourcils froncés, il murmura : « Une telle nouvelle est survenue si soudainement que personne ne s’y attendait. Père, veuillez vous calmer d’abord, je vais poser d’autres questions. »
Voyant que le messager restait prosterné, sans réagir, Zhang Yue, sans trop réfléchir, se retourna et demanda : « Puisque vous êtes venu sur ordre, je vais vous poser encore quelques questions. Premièrement, étant donné que mon oncle est gravement blessé, qui est chargé des affaires militaires au quartier général de Jiaozhi ? Deuxièmement, le quartier général a-t-il réussi à découvrir l’identité de l’assassin ? Troisièmement, en dehors de mon oncle, y a-t-il eu d’autres tentatives d’assassinat contre d’autres personnes ? Quelle est la réaction du peuple ? Quelles mesures ont prises le quartier général et les trois bureaux ? »

« Pourquoi le troisième jeune maître pose-t-il cette question… » Le messager, déjà très anxieux, ne put s’empêcher de poser la question. Voyant le visage livide de Zhang Yue, il se souvint aussitôt que ce troisième jeune maître était un haut fonctionnaire et, malgré son impatience, répondit : « Les affaires militaires du quartier général de Jiaozhi sont actuellement gérées par le vice-commandant Rongchang Bo, qui est également chargé de retrouver l’assassin. Avant mon départ, le quartier général torturait l’assassin, mais on dit qu’il refusait de parler et que rien n’a été découvert. Quant aux autres assassinats… il y en a généralement trois ou cinq par an, mais presque tous échouent. De plus, le quartier général et les autorités locales ont renforcé leurs mesures de sécurité. Quant aux fonctionnaires locaux, lorsque je quittais le quartier général, je suis allé chez eux et j’ai appris par hasard que le vieux ministre Huang était gravement malade ; c’est maintenant Chen Qia, ce noble, qui gère les affaires. »
« Qu’as-tu dit ! » Zhang Yue fit un pas en avant et demanda d’un ton sévère en fixant le messager : « Le vieux ministre Huang est gravement malade ? C’est vrai ? »
« Je ne dis jamais de mensonges. Le bureau administratif et le bureau de surveillance ont déjà informé la cour impériale ! »
Vraiment, la chance ne vient jamais seule, et les malheurs s’accumulent !
Le cœur déjà lourd de Zhang Yue fut encore alourdi par ce poids supplémentaire. Lorsqu’il avait posé des questions précédemment, il avait déjà compris que, même en se dépêchant, les frères Zhang Chao et Zhang Qi ne pourraient arriver à Jiaozhi qu’en un mois au maximum. Son père devait donc y aller. S’il y allait, il espérait naturellement que la situation à Jiaozhi resterait sous contrôle. Cependant, Rongchang Bo, Chen Zhi, était déjà en désaccord avec son oncle Zhang You, ses stratégies militaires étaient ordinaires, et avec le vieux Huang gravement malade, la situation stable de Jiaozhi risquait de se dégrader ! Si Zhang You venait à ne pas s’en sortir et que Jiaozhi sombrait soudain dans le chaos, son père Zhang Zhuo risquait de se retrouver de nouveau impliqué. Que faire alors ?
« Troisième maître, troisième jeune maître… »
« Inutile de parler. Va te reposer d’abord. Demain matin de bonne heure, je partirai avec des hommes ! »
Zhang Zhuo ne laissa pas le messager finir sa phrase et lâcha ces mots. Voyant celui-ci s’incliner frénétiquement, il se leva et sortit en chancelant. Ce n’est qu’alors qu’il se tourna vers Zhang Yue. Voyant que ce dernier semblait n’avoir pas entendu ses paroles et continuait à marcher de long en large, les sourcils froncés, il se leva et s’approcha en disant : « Yue, puisque ton oncle est dans un état critique, je n’ai d’autre choix que d’y aller. »
« Je comprends les intentions de père », dit Zhang Yue en levant la tête, d’un ton solennel. « Mais la situation à Jiaonan est incertaine. Même si nous y allons, il faut être pleinement préparés. Père, emmène plus d’hommes. Prends la moitié des personnes utiles que l’oncle Yuan a laissées ici ! »