Chapitre 764 : Urgence absolue

Ces dernières années, lorsqu’il avait du temps libre, Zhang Yue consultait les livres d’histoire et comparait systématiquement les dynasties Song et Ming. Chaque fois qu’il pensait à l’activité florissante de Bianliang décrite dans le « Portrait de la rivière pendant la fête de Qingming » ou aux lumières éclatantes décrites dans le « Récit des merveilles de Dongjing », il ressentait une forte réticence envers le couvre-feu actuel. Cependant, le couvre-feu était expressément prévu dans les lois de la dynastie Ming ; même s’il était désormais gouverneur du Guangdong, il ne pouvait pas l’abolir. Ainsi, dans l’obscurité de la nuit, il ne pouvait avancer que grâce aux deux lanternes devant lui, ce qui le ralentissait considérablement. Il ne put s’empêcher de soupirer.

En chemin, il rencontra trois groupes de soldats en patrouille de nuit. Après avoir appris qu’il s’agissait d’une mission officielle, ils vérifièrent soigneusement son badge avant de le laisser passer. Comme c’était le résultat des réorganisations menées avant les fêtes, Zhang Yue, bien qu’irrité, ne révéla pas son identité pour imposer son autorité. Lorsqu’il arriva au bureau des affaires maritimes, il était déjà minuit. En voyant Zhang Bu frapper à la porte, il commença à réfléchir intérieurement.

Après un long moment, les deux portes s’entrouvrirent enfin avec un grincement. Le gardien de l’intérieur passa la tête, éclaira avec une lampe, et fut surpris en voyant Zhang Bu. Lorsqu’il entendit que c’était Zhang Yue, il ouvrit précipitamment la porte pour les laisser entrer, puis envoya quelqu’un annoncer leur arrivée à l’intérieur. Peu après, Zhang Yong, le fils adoptif de Zhang Qian, accueillit rapidement Cao Jixiang.

Après les salutations, Zhang Yong ne put s’empêcher de demander : « Monsieur Zhang, y a-t-il une affaire urgente ? Mon père n’a pas bien dormi cette nuit ; ce matin, il a fait appel à un médecin. Le médecin a diagnostiqué une fièvre due au vent chaud, a prescrit des médicaments à faire bouillir, et mon père s’est couché tôt. Si ce n’était pas si urgent, je pourrais envoyer quelqu’un s’en occuper… »

Avant même qu’il ait fini de parler, Cao Jixiang l’interrompit : « Jeune maître Yong, quelle est la relation entre monsieur Zhang et votre père ? S’il ne s’agissait pas d’une affaire importante, il n’aurait pas pris la peine de venir en pleine nuit. Avant que je ne sorte, votre père m’a dit que monsieur Zhang n’était pas un étranger et qu’il fallait l’inviter directement dans sa chambre pour parler, sans tarder. Il se fait tard ; vous devez étudier demain, alors reposez-vous d’abord. Ma présence ici suffit. »

Zhang Yue savait déjà que Zhang Yong était timide. Dans la faible lumière des lanternes, il ne pouvait pas distinguer son expression. Il dut donc donner quelques explications. Lorsque ce dernier accepta à contrecœur, il suivit Cao Jixiang à l’intérieur. Une fois arrivés dans le pavillon Fushou, il sentit immédiatement une odeur de médicaments persistante dans la pièce principale et jeta un coup d’œil à Cao Jixiang derrière lui.

« Ne vous inquiétez pas, monsieur Zhang. Le médecin a dit que ce n’était pas grave. La santé de votre père est toujours bonne ; il se promène et s’entraîne au sabre tous les jours. »

Apprenant qu’il n’y avait pas de grave problème, Zhang Yue put enfin se rassurer. Il franchit alors le rideau de bambou relevé et entra dans la pièce intérieure. Voyant Zhang Qian déjà assis, servi par un petit eunuque personnel, sur le point de se lever du lit, il s’approcha rapidement en disant : « Puisque tu es malade, parler assis, c’est pareil. Pourquoi faire toute cette cérémonie avec moi ? »
Zhang Qian se rassit alors et fit un signe de l’œil pour chasser le petit eunuque. À travers le rideau de bambou, il aperçut Cao Jixiang qui attendait dehors et demanda : « Qu’y a-t-il encore ? Un problème a-t-il surgi quelque part ? »
« Ce n’est pas le Guangdong, c’est Jiaozhi ! » Zhang Yue résuma brièvement ce que le messager venait de dire. Voyant l’expression de Zhang Qian s’assombrir, il ajouta : « Même si l’on ne doit pas s’occuper des affaires qui ne nous concernent pas, c’est mon oncle qui commande actuellement les troupes. Comme il est gravement blessé et en danger de mort, mon père doit partir demain. Je m’inquiète, c’est une affaire personnelle. De plus, c’est moi qui ai initialement conçu la stratégie pour Jiaozhi. Maintenant que le commandant en chef est gravement blessé et que le ministre Huang, chargé des affaires administratives, est également gravement malade, si celui qui commande les troupes n’est pas prudent, la situation y pourrait changer du jour au lendemain ! J’ai rédigé une pétition toute la nuit à la maison, mais ce n’est pas une affaire militaire concernant le Guangdong, il est donc difficile de l’envoyer par courrier express. Monseigneur Zhang, pourriez-vous demander aux Gardes Impériaux de la présenter en ma faveur ? »
Bien que la dynastie Yongle ait connu trois expéditions vers le nord et une tournée impériale qui ont secoué le pays, ce petit territoire de Jiaozhi avait déjà exigé que le duc de Yingguo, Zhang Fu, mène trois grandes expéditions, coûtant une somme incalculable en argent et en vivres. Zhang Qian ne pouvait naturellement pas ignorer un tel endroit. Il prit la pétition des mains de Zhang Yue, la parcourut rapidement, la referma d’un geste et réfléchit longuement avant de pousser un soupir de soulagement.
« Tu crains qu’il n’y ait des troubles là-bas et que la cour abandonne Jiaozhi ? »
« Exactement ! »
Si la dynastie Ming voulait se considérer comme un pays central sans relations avec l’extérieur, alors posséder un simple territoire comme Jiaozhi n’avait évidemment aucune importance. Cependant, à long terme, disposer de forces navales puissantes pour dominer les mers et de Jiaozhi sur terre permettait d’intégrer toute l’Asie du Sud-Est dans sa sphère d’influence. Ainsi, sans attendre que Zhang Qian parle, il dit patiemment : « D’après ma connaissance des ministres de la cour, si vraiment des troubles éclataient à Jiaozhi, beaucoup profiteraient de l’occasion pour demander son abandon. Même si l’empereur refusait, il hésiterait probablement quant au choix du nouveau commandant en chef. Mon oncle y commande depuis de nombreuses années… Je ne veux pas voir mon père s’y retrouver impliqué, et encore moins voir ce territoire que mon grand-oncle a conquis au prix de tant d’efforts être abandonné comme du vieux chiffon. »

« D’accord, je le transmettrai pour toi ! » Zhang Qian hésitait non pas au sujet de l’aide à apporter ou non, mais pour une autre raison. Ainsi, bien qu’il ait accepté, il rappela : « Cependant, le marquis d’Anyuan est actuellement en poste dans le Guangxi. Compte tenu de la distance, il est naturel qu’il te remplace, ton oncle. Ensuite viendrait le vice-commandant, le baron Rongchang, Chen Zhi. Du point de vue de l’emploi des personnes, les fonctionnaires craignent que les militaires ne détiennent trop longtemps le pouvoir militaire ; sinon, le duc d’Yingguo n’aurait pas démissionné de son poste de commandant en chef. De plus, il n’est pas nécessaire d’utiliser un outil trop puissant pour tuer un poulet : même si le duc d’Yingguo est à l’apogée de sa force, l’empereur ne lui permettra peut-être pas d’aller diriger les troupes à Jiaozhi. Quant à la solution de recours que tu mentionnes, elle ne sera probablement pas acceptée non plus… »
« C’est justement pour cela que je dois absolument en parler », dit Zhang Yue, se souvenant soudain des lettres privées qu’il avait demandé à son père d’envoyer par ses propres canaux au palais du duc d’Yingguo à Pékin. Il ajouta alors sérieusement : « Tout le monde craint le nom du duc d’Yingguo. Ton oncle a pu conserver son poste pendant tant d’années et accomplir de grandes prouesses militaires, en grande partie grâce au nom des Zhang. Parfois, utiliser un outil trop puissant est bien plus efficace qu’un couteau ordinaire. Après l’exécution de Chen Jikuo et Li Li, Jiaozhi est devenu bien plus stable. Ceux qui apparaissent maintenant ne sont probablement pas les derniers, mais plutôt les plus puissants. En éliminant ces gens, avec l’aide du ministre Chen Qia, Jiaozhi pourra rester stable au moins vingt ans. Quant à l’autre solution… je suis simplement inquiet, je ne cherche pas à prendre de risques inutiles. »
Comme Zhang Yue avait pris sa décision, Zhang Qian ne tenta plus de le dissuader. Il appela immédiatement Cao Jixiang et scella la pétition devant Zhang Yue avant de la lui remettre : « Va maintenant immédiatement au poste des Gardes Impériaux du Guangdong et demande-leur d’utiliser le service de messagerie rapide pour envoyer cette pétition à la capitale. Une fois arrivée, qu’ils la remettent directement au superviseur de l’Usine de l’Est, le eunuque Lu, afin qu’il la présente à l’empereur. N’oublie pas de leur dire que c’est une urgence absolue, et qu’ils doivent choisir soigneusement le moment pour la remettre ! »
Cao Jixiang, qui se tenait juste à l’extérieur, avait entendu la majeure partie de la conversation, même si elle n’était pas parfaitement claire. Il comprit donc immédiatement l’urgence de la situation. Après avoir acquiescé à plusieurs reprises, il mit rapidement les documents dans ses vêtements et sortit en hâte. Dès qu’il fut parti, Zhang Qian dit à Zhang Yue : « Puisque ton père doit absolument se rendre à Jiaozhi cette fois, tu dois bien choisir des personnes compétentes pour l’accompagner. Ce n’est pas une mission officielle, je ne peux pas demander des hommes aux Gardes Impériaux ; je ne peux que te prêter deux gardes habiles et intelligents. Peng Shisan, qui t’accompagne, n’était-il pas l’un des soldats personnels du duc d’Yingguo lors de sa campagne à Jiaozhi ? Demande-lui de l’accompagner ; à Jiaozhi, il vaut dix hommes ! »
« Avant mon arrivée, il s’était déjà porté volontaire… J’ai accepté, mais je me sens coupable envers lui, car il vient juste d’avoir un fils. »

Voyant que Zhang Yue avait l’air préoccupé, Zhang Qian soupira et dit : « Je sais qu’il a été en grande partie ton maître, qu’il t’a suivi partout ces années-ci, apportant d’innombrables efforts et réalisant d’innombrables exploits… Il appartient au duc d’Angleterre ; s’il est prêt à te suivre, c’est parce que tu l’as traité avec sincérité, et il te traite donc à son tour avec sincérité. Arrête de te lamenter, retourne vite te préparer : cette nuit, personne dans ta famille ne pourra dormir correctement ! »

Comme l’avait dit Zhang Qian, cette nuit-là, les bureaux de la famille Zhang furent éclairés par des lanternes, et presque tout le monde resta éveillé toute la nuit. Bien que Mme Sun ait essuyé discrètement ses larmes et se soit plainte en secret, elle prépara personnellement les affaires de son mari ; Zhang Zhuo envoya sur-le-champ des proches pour rassembler des hommes de toutes parts, tout en s’occupant de rencontrer des personnes et de donner des instructions diverses ; Du Wan, accompagnée de Maman Cui et des épouses des gestionnaires, prépara des pilules et des équipements médicaux ; Peng Shisan, quant à lui, s’occupa de préparer les chevaux et les armes, etc… En somme, même un enfant aussi jeune que Zhang Fujing ne put presque pas dormir correctement et arriva dans la maison principale avant l’aube.

Zhang Zhuo avait déjà enfilé des vêtements solides — heureusement, il était de nature simple et décontractée, ses vêtements n’étaient pas trop voyants ou colorés, sinon ce voyage à Jiaozhi aurait été une véritable source de problèmes. Après avoir consolé sa femme et encouragé son fils et son petit-fils aux yeux rouges, il laissa finalement Zhang Yue rester pour prendre le petit-déjeuner avec eux. Le père et le fils discutèrent dans la maison pendant une demi-heure tout en mangeant, avant de sortir ensemble.

Comme on ne savait pas combien de temps durerait cette séparation avant de se revoir, Zhang Yue dut personnellement accompagner son père jusqu’à la porte arrière des bureaux. À ce moment-là, les deux gardes envoyés par Zhang Qian s’étaient déjà joints aux membres de la famille Zhang partant en voyage. Le messager qui sortit avec eux vit Zhang Zhuo monter directement à cheval, alors il se retourna, s’inclina profondément trois fois devant Zhang Yue, puis le suivit. Bien qu’il fût agité intérieurement, Zhang Yue, voyant tout le monde monter à cheval, ne dit rien et regarda simplement ces une dizaine de cavaliers s’éloigner rapidement dans l’allée.

Bien que son oncle paternel Zhang You eût ses défauts, il restait son oncle légitime. Dès son retour de Jiaozhi, il avait envoyé de grandes caisses de cadeaux ; plus tard, lorsque Zhang Xin fut exilé, il s’était porté volontaire pour retourner à Jiaozhi, et lorsque les opérations militaires en Annam tournèrent mal, il s’était de nouveau porté volontaire, passant ainsi presque une demi-vie là-bas. Sans parler du fait que Jiaozhi était déjà pleine de miasmes et de parasites, même dans le meilleur des endroits, Zhang You et sa famille étaient séparés depuis des années, et maintenant ils ne pourraient peut-être même pas se voir une dernière fois… Il ne pouvait espérer que son père Zhang Zhuo arrive à temps, et aussi que Zhang Qian puisse envoyer rapidement le rapport par l’intermédiaire de la Garde Impériale.

Préfecture de Jiaozhou, Jiaozhi.

Depuis que Zhang Fu a pacifié Jiaozhi et établi le Bureau administratif de Jiaozhi sous le règne de Yongle, l’empereur Yongle, Zhu Di, a intégré complètement Annam au territoire central des Chinois. Le pays a été divisé en quinze préfectures telles que Jiaozhou, Beijiang, Liangjiang et Sanjiang, gouvernant trente-six préfectures et cent quatre-vingt-un comtés. De plus, cinq préfectures et vingt-neuf comtés relevant directement du Bureau administratif étaient situés à Taiyuan, Xuanhua, Jiaxing, Guihua et Guangwei. Partout, des postes de garde et des bureaux de surveillance ont été créés, ce qui montre une préparation pour une stabilité à long terme. Plus tard, bien que les exactions du fonctionnaire impérial Ma Qi aient provoqué des révoltes populaires, les chefs locaux nourrissaient également secrètement des intentions rebelles. Aujourd’hui, les eunuques chargés de la défense ont été rappelés, et après plusieurs années de répression et de pacification, la situation est revenue à son meilleur état d’autrefois. En particulier, la préfecture de Jiaozhou, où se trouvait le Bureau administratif de Jiaozhi, est devenue le centre le plus prospère d’Annam, attirant de nombreux marchands.

Cependant, ces derniers jours, la préfecture de Jiaozhou semble extrêmement sur ses gardes, les rues sont désertes. Le quartier général du commandant en chef, où Zhang You se rendait quotidiennement pour inspecter les troupes, est entouré de gardes à plusieurs niveaux, chacun arborant un air grave et sévère. Il en va de même dans les bureaux arrière : des généraux fidèles aux serviteurs personnels, tous avancent sur la pointe des pieds, sans même échanger un mot. Dans la pièce principale au milieu, imprégnée d’une forte odeur de médicaments, on entendrait même tomber une aiguille au sol.

« Alors, monsieur, y a-t-il du mieux ? »

Voyant l’air embarrassé du médecin qui examinait le pouls, un jeune serviteur frappa nerveusement sa paume gauche avec son poing, puis fit un geste agacé de la main. Alors que le médecin semblait soulagé de pouvoir partir, il entendit soudain un mouvement sur le lit. Il se pencha rapidement et vit Zhang You, au visage pâle, ouvrir les yeux. Il se précipita pour tirer le médecin en arrière. Voyant celui-ci s’asseoir à nouveau avec crainte pour examiner le pouls, il alla rapidement mouiller une serviette froide dans un bassin, puis s’approcha pour essuyer la sueur de Zhang You.

« Monsieur, vous êtes réveillé ! »

« Combien de temps ai-je dormi cette fois ? »

Le serviteur, penché pour écouter, parvint enfin à distinguer la voix et dit à voix basse : « Monsieur, seulement un jour et une nuit. » Voyant Zhang You froncer les sourcils et vouloir parler à nouveau, il prit la parole en premier : « Ne vous inquiétez pas. Selon le rythme des messagers, celui se rendant au Guangdong devrait déjà être arrivé. Dès qu’ils recevront des nouvelles, le troisième maître viendra certainement rapidement. Maintenant que tout est calme à l’intérieur comme à l’extérieur, il vous suffit de vous remettre tranquillement. Le médecin a dit que si vous survivez ces premiers jours, la situation ne sera plus aussi critique. »

Dès que la zone blessée par la flèche devint soudainement paralysée ce jour-là, Zhang You comprit que la flèche devait contenir un poison mortel ; sans hésiter, il retira donc un grand morceau de peau et de chair. Heureusement, il était toujours sur ses gardes face au venin de serpent : il fit immédiatement sucer le sang empoisonné par quelqu’un et prit le meilleur remède contre les serpents disponible dans la région. De retour, il fit même venir les meilleurs médecins de la préfecture de Jiaozhou, mais il restait encore inconscient par intermittence. Voyant que ces médecins ne disaient que des paroles flatteuses sans rien de concret, il afficha une expression d’impatience.

« Va attendre dehors ! » ordonna-t-il sèchement au médecin. Dès que celui-ci fut parti, il s’assit rapidement au bord du lit et se pencha vers lui. « Si mon seigneur a quelque chose à dire ou à demander, qu’il daigne me l’indiquer. »

« Zhuan Fu, va… faire venir le ministre Huang. »

Tout autre ordre aurait été acceptable, mais en entendant le nom du ministre Huang, le visage de Zhuan Fu se assombrit aussitôt. Alors qu’il s’apprêtait à éluder la question, il vit Zhang You le fixer d’un regard extrêmement sévère ; il n’eut d’autre choix que de dire la vérité : « Nous venons d’apprendre il y a quelques jours que le ministre Huang est gravement malade et qu’on cherche actuellement des médecins pour le soigner. »

En entendant cela, Zhang You fut saisi d’une grande terreur. Il tenta de se redresser, mais sentit que ses membres ne lui obéissaient plus ; on n’entendait que le bruit de ses dents serrées. Voyant Zhuan Fu tenter de le rassurer dans la panique, il parvint enfin à calmer son agitation et demanda : « Où se trouve maintenant mon sceau de commandant en chef ? »

« La situation est urgente : des rébellions ont été signalées dans la préfecture de Jianping, la province de Guang’an et ailleurs. Hier, le marquis Rongchang a pris votre sceau de général adjoint chargé de la pacification des barbares et est parti mener une expédition. Actuellement, il y a environ cinq mille soldats sous le commandement des officiers locaux autour de la préfecture de Jiaozhou, ce qui devrait permettre de défendre la région… »

« À quoi bon défendre seulement la préfecture de Jiaozhou ? Si elle tombe, tout Jiaozhi sera perdu ! »

Ces mots furent prononcés par Zhang You entre ses dents serrées, avant qu’il ne soit trop essoufflé pour continuer. Levant les yeux vers le moustiquaire vert forêt au-dessus de lui, il se sentit profondément vide et sans repos. Pendant toutes ces années, il avait travaillé dur pour maintenir l’ordre et avait formé de nombreux talents utiles dans l’armée. À présent, avec sa propre chute et la maladie de Huang Fu, le marquis Rongchang, Chen Zhi, envoyait immédiatement ses troupes en campagne… Si quelque chose tournait mal, ce serait de sa faute !

Il fit de son mieux pour attirer Zhuan Fu plus près de lui, puis murmura : « Va voir le ministre Chen Qia. Dis-lui que c’est moi qui te l’ordonne : le commandant Fang Zheng et le marquis Rongchang, Chen Zhi, ne s’entendent pas. Il se trouve actuellement près de Jiaozhou ; demande-lui de prendre en main les affaires militaires de la région. Ce n’est pas une négociation, il ne doit absolument pas tarder ! Bon sang, si seulement j’avais pu me réveiller un jour plus tôt, comment aurais-je laissé Chen Zhi emmener ses troupes si facilement ! »