Chapitre 765 : Des signaux clairs et secrets au palais Yongning, des échanges verbaux acerbes au palais Renshou

Contrairement aux soupçons de Zhang Yue, la concubine Sun du palais Yongning était désormais réellement enceinte ; les vêtements qu’elle portait habituellement ne lui allaient plus. C’est pourquoi Zhu Zhanji avait déjà ordonné au bureau des vêtements impériaux de confectionner de nouveaux vêtements, et il avait envoyé plusieurs eunuques et servantes fiables pour s’occuper d’elle. Bien qu’elle ait déjà eu une fille, les symptômes de nausée cette fois étaient bien plus graves que la précédente ; elle vomissait constamment, au point de perdre connaissance, et même les médecins impériaux étaient impuissants. Finalement, Zhu Ning apprit l’affaire par l’impératrice douairière Zhang, qui lui envoya une recette de plat médicinal. L’impératrice douairière envoya également une vieille servante expérimentée, ce qui permit à la concubine Sun de retrouver un peu d’appétit et de dormir trois à quatre heures par nuit.

Deux ans s’étaient écoulés depuis l’accession de l’empereur au trône, mais il y avait peu de bonnes nouvelles concernant les concubines du harem. Ainsi, on avait déjà annoncé au palais Renshou qu’elle n’était plus tenue de se présenter devant l’empereur aux heures matinales et nocturnes. Consciente de ne pas être appréciée par l’impératrice douairière Zhang, la concubine Sun préférait profiter de sa propre demeure. Ce jour-là, alors qu’elle feuilletait distraitement un livre dans la salle Mingxing, elle ne put s’empêcher de caresser son ventre légèrement arrondi, songeant à donner naissance à un fils.

« Votre Altesse, le eunuque Wang est venu vous apporter des fruits et des pâtisseries, sur ordre de Sa Majesté ! »
En entendant cela, la concubine Sun laissa tomber le recueil de poèmes qu’elle tenait et, avec l’aide d’une servante, se redressa. Lorsque Wang Zhen entra, s’inclina pour saluer, puis énuméra les objets apportés, elle lui posa quelques questions polies. Apprenant que l’empereur l’avait rencontré en chemin et lui avait confié cette mission, elle esquissa un sourire : « Avec cette chaleur, tu as dû faire un détour supplémentaire. »

« Ce n’est qu’un petit effort de plus ; de toute façon, rester oisif ne sert à rien », répondit Wang Zhen avec un sourire radieux en se levant. Il jeta un coup d’œil au recueil de poèmes abandonné par la concubine Sun, puis dit en riant : « Votre Altesse est enceinte maintenant, et l’empereur s’inquiète beaucoup pour elle. Il y pense constamment lorsqu’il est libre, et passe presque toutes les nuits seul au palais Qianqing. »

Parmi toutes les concubines du harem, seule la concubine Sun entretenait depuis son enfance une relation très proche avec Zhu Zhanji. En entendant cela, elle fut encore plus heureuse et ordonna immédiatement de récompenser généreusement Wang Zhen. Comme Wang Zhen avait vu ce recueil de poèmes, il ne put s’empêcher de montrer ses compétences en choisissant quelques poèmes populaires pour les commenter. Zhu Zhanji étant lui-même un empereur doué en calligraphie, peinture et poésie, toutes les concubines s’efforçaient de lui plaire en la matière, y compris la concubine Sun. En voyant qu’un eunuque pouvait connaître de tels poèmes, elle s’intéressa immédiatement à lui et le retint plus d’une heure, jusqu’à ce que quelqu’un du bureau des livres vienne le chercher pour le renvoyer.

Lorsque la personne fut partie, en pensant à Zhu Zhanji qui s’occupait des affaires de l’État pendant la journée et ne pouvait venir qu’en soirée, sans même pouvoir y passer la nuit, la concubine Sun se sentit quelque peu ennuyée. Elle posa distraitement son livre et commença à déchirer un éventail posé à côté d’elle. En le déchirant, elle se souvint des allusions contenues dans les paroles de Wang Zhen et fronça les sourcils. Depuis toujours, il y a eu d’innombrables concubines chéries par l’empereur, mais rares sont celles qui ont eu une fin heureuse. De plus, même si elle donnait naissance à un fils, il ne pourrait pas prétendre au statut d’héritier légitime. Et si cela se produisait comme pour la concubine Guo…
« Votre façon de vous amuser est vraiment originale, Votre Altesse. »
En entendant cela, la concubine Sun leva la tête et vit que c’était Zhu Ning qui entrait. Elle jeta aussitôt l’éventail déjà en lambeaux et, s’appuyant sur la main d’une servante, tenta de se lever. Ce n’est que lorsque Zhu Ning s’inclina avec un sourire et l’aida à se rasseoir qu’elle dit avec joie : « Comment avez-vous trouvé le temps de venir me voir, tante Ning ? Avez-vous apporté quelque chose de bon ? Grâce à vous, ce problème de manque d’appétit et de sommeil finira par disparaître. On ne sait même pas si je pourrai accoucher sainement cette fois. »
« J’ai simplement voulu essayer, et je ne m’attendais pas à ce que cela fonctionne. De plus, l’impératrice douairière a bien envoyé des gens pour veiller sur vous, n’est-ce pas ? » Zhu Ning leva les yeux vers les deux vieilles dames dignes et respectueuses, leur fit discrètement un signe de l’œil, puis, une fois qu’elles furent parties, elle demanda avec sollicitude comment allait la concubine Sun, en ajoutant avec un sourire : « Quand je retournerai en informer l’impératrice douairière, elle pourra enfin être rassurée. »
Bien qu’elle ait grandi depuis son enfance auprès de l’impératrice douairière Zhang, ce qui marquait le plus la concubine Sun n’était pas son sérieux, mais plutôt la manière dont l’impératrice douairière gouvernait les six palais : plus de respect que d’amour, plus de crainte que de respect. Elle savait que Zhu Ning était aujourd’hui la personne la plus fiable auprès de l’impératrice douairière, et ces paroles n’étaient certainement pas sans raison. Ses yeux s’illuminèrent aussitôt. Alors qu’elle s’apprêtait à parler, Zhu Ning lui pinça doucement la main droite.
« Vous vous souvenez comment les deux princesses, filles directes de l’impératrice douairière, se comportaient en sa présence ? » Voyant que la concubine Sun la regardait avec perplexité, Zhu Ning se remémora les bribes d’informations qu’elle avait entendues ces derniers jours, ainsi que les allusions implicites dans les paroles de l’impératrice douairière. Elle baissa encore plus la voix : « Bien qu’elles soient mère et filles, elles se traitaient avec une grande déférence, et il y avait peu d’affection personnelle entre elles. C’est ainsi que l’impératrice douairière est : même si vous avez été élevée dans son palais depuis votre enfance, il n’est pas étonnant qu’elle ne montre pas d’affection ouverte. Ce n’est pas pour autant qu’elle ne vous aime pas vraiment. Le statut de l’époque a été déterminé par l’empereur Taizong ; l’impératrice douairière est réputée dans tout le pays pour sa vertu et sa piété filiale. Parfois, elle ne peut pas montrer de préférence. Comprenez-vous ? »

Avec ces explications pas à pas de Zhu Ning, l’impératrice consort Sun fut soudainement alarmée et serra plus fort le mouchoir qu’elle tenait à la main. Bien qu’elle sache qu’elle ne pouvait parler de ses inquiétudes à personne, et bien qu’elle reconnaisse que les paroles de Zhu Ning étaient justes, elle restait réticente. Ce n’est qu’après un long moment qu’elle parvint à dire : « Ce que dit tante Ning est certes vrai, mais qui peut comprendre mes craintes intérieures… »
« Tant que l’on agit avec droiture, il n’y a rien à craindre ! De plus, certaines règles ne sont pas absolument immuables ! »
Ayant prononcé ces mots avec fermeté, elle vit que l’impératrice consort Sun la fixait intensément et réalisa alors qu’elle avait peut-être été trop loin. Cependant, elle pouvait supporter tout le reste, sauf l’idée du sacrifice funéraire, qu’elle haïssait profondément. Même si les concubines de son père, l’empereur Zhu Zhu, se sacrifiaient volontairement, la vue de ces jeunes filles magnifiques lui brisait le cœur, et c’est sans s’en rendre compte qu’elle avait laissé échapper ces mots. Mais à ce moment-là, il n’était pas opportun de donner d’autres explications ; elle resta donc avec l’impératrice consort Sun pour discuter encore un peu, avant de se lever pour prendre congé.
Une fois sortie de la porte Yongning et ayant contourné les six palais orientaux pour se rendre au palais Renshou, elle rencontra à nouveau l’impératrice douairière Zhang, puis se prépara à quitter le palais pour rentrer chez elle. Par commodité, elle empruntait habituellement la porte Donghua. Cependant, à peine eut-elle tourné le coin qu’elle vit un petit eunuque courir vers elle à toute vitesse. Après s’être incliné devant elle, il demanda précipitamment : « Princesse, l’impératrice douairière est-elle au palais Renshou ? »
« À une heure si tardive, pourquoi irait-elle ailleurs ? » demanda Zhu Ning en haussant les sourcils avec étonnement. Voyant qu’il tenait quelque chose dans ses mains, elle eut une idée : « À en juger par ton apparence, tu viens probablement du bureau direct du Conseil ? »
« C’est exact. Un événement grave s’est produit dans le sud ; le grand conseiller Yang m’a chargé de remettre cela immédiatement à l’impératrice douairière pour qu’elle le voie », répondit l’eunuque en s’inclinant à nouveau avant de se relever. « Demain, je viendrai m’excuser auprès de vous, mais c’est une urgence absolue ! »
En le voyant s’éloigner à toute vitesse, Zhu Ning réfléchit aux mots « dans le sud ». Elle se souvint alors que, bien que l’impératrice douairière Zhang ne se mêlât pas de tout, elle ne s’occupait que des affaires militaires et étatiques. Une idée lui vint alors : serait-ce Jiaozhi ? Bien qu’inquiète, elle se dit que des fonctionnaires civils et militaires s’occuperaient de cette affaire, alors elle ne s’en préoccupa pas trop et continua son chemin. Lorsqu’elle arriva devant la porte Donghua, un autre groupe de personnes sortit précipitamment derrière elle.

Ce n’était pas un eunuque insignifiant cette fois, mais bien Wang Jin, l’eunuque le plus digne de confiance auprès de l’empereur. Lorsqu’il vit Zhu Ning, il eut à peine le temps de hocher la tête avant de monter à cheval avec quelques suivants et de s’éloigner à grande vitesse. Voyant cela, Zhu Ning fut saisie d’inquiétude, mais n’osa pas poser de questions précipitées ; ce n’est qu’une fois arrivée au manoir qu’elle envoya des personnes compétentes pour recueillir des informations. Ce soir-là, elle obtint enfin des nouvelles confirmées et comprit immédiatement où Wang Jin était allé précédemment : rien d’autre que le manoir du duc d’Angleterre.

Le vaste palais de Renshou était plongé dans le silence. L’impératrice douairière Zhang était toujours très stricte envers ses subordonnés, sans parler du fait que, outre l’empereur Zhu Zhanji, se trouvaient également ici Yang Shiqi, Yang Rong, Jian Yi et le duc d’Angleterre Zhang Fu. Contrairement aux quatre ministres au visage impassible, l’expression de Zhu Zhanji était sombre, tandis que Wang Jin et Lu Feng, debout à ses côtés, gardaient les yeux baissés.

Lu Feng avait reçu dès hier un document urgent envoyé par Zhang Qian, mais à ce moment-là, les rapports urgents du commandant militaire de Jiaozhi ainsi que ceux des deux bureaux administratifs et judiciaires n’étaient pas encore arrivés. Après mûre réflexion, il n’osa pas les présenter précocement. Ce n’est que ce jour-là, lorsque les documents du commandant militaire de Jiaozhi et des deux bureaux administratifs et judiciaires arrivèrent successivement, qu’il hésita longuement avant de ne pas encore remettre au empereur Zhu Zhanji le document envoyé par Zhang Yue. Il prit prétexte de se rendre auprès de l’empereur, puis l’accompagna au palais de Renshou. Voyant maintenant Zhu Zhanji dans une fureur extrême, il réfléchit également : après tout, si Zhang Yue, qui se trouvait au Guangdong, envoyait des nouvelles plus rapidement que ceux qui étaient partis en avance depuis Jiaozhi, cela devenait difficile à justifier.

Même avec l’aide de la garde impériale, il valait parfois mieux rester discret.

« Après les oncles et neveux Chen Jikuo, il y eut Li Li, et après Li Li, il y eut des rébellions répétées d’année en année. Les troupes stationnées à Jiaozhi y cultivaient la terre depuis plus de dix ans, mais la production annuelle était limitée tandis que les dépenses étaient élevées, ce qui n’était pas une solution durable. Cette fois, bien que les rapports du commandant militaire et des deux bureaux administratifs et judiciaires mentionnent uniquement l’assassinat du marquis de Yangwu et la grave maladie du ministre Huang, ils évoquent également de manière incidente quelques rébellions sporadiques dans certaines régions de Jiaozhi. Ainsi, à mon avis, il n’est pas nécessaire de réagir de manière excessive ; il suffit que le commandant en chef du Guangxi, le marquis d’Anyuan, rassemble des troupes pour y aller. »

Bien qu’il respectât habituellement la prudence et la maturité de Yang Shiqi, en entendant parler de rébellions sporadiques, Zhang Fu fronça immédiatement les sourcils. Il venait de recevoir un message privé de Zhang Yue et avait aussitôt envoyé quelqu’un prévenir les frères Zhang Chao et Zhang Qi ; sur le chemin, il avait beaucoup réfléchi. Alors que d’autres ne connaissaient pas la situation de Jiaozhi, lui y avait mené trois expéditions et effectué quatre allers-retours ; même s’il ne la maîtrisait pas parfaitement, il en savait beaucoup. Lors de son premier retour après avoir pacifié Jiaozhi, il pensait pouvoir vivre en paix, mais à chaque retour, la situation y redevenait chaotique, le forçant à y retourner encore et encore, jusqu’en la quatorzième année de l’ère Yongle avant de pouvoir enfin rentrer.

« Impératrice douairière, empereur, que ce soit pour réprimer ou apaiser, pour que Jiaozhi soit paisible et stable à long terme, c’est la personne qui compte. »

Voyant l’Impératrice douairière Zhang et Zhu Zhanji émus, Zhang Fu se mit à parler avec assurance : « Jiaozhi est située loin à la frontière ; être commandant en chef y est une tâche ardue, tout comme pour les fonctionnaires chargés de l’administration. De plus, c’est un lieu d’exil pour les fonctionnaires. Cependant, la population y est rebelle et indocile, les soldats viennent du centre du pays, et les fonctionnaires, souvent nostalgiques de leur foyer, ne se consacrent pas à l’éducation. Comment peut-on y gouverner correctement ? Au début, la cour a changé de stratégie : en plus du secrétaire Huang Fu, quelques fonctionnaires compétents y ont été envoyés, mais ils n’y ont pas été rappelés depuis des années, ce qui les a naturellement découragés. La rébellion actuelle à Jiaozhi est certes une coïncidence, mais le commandant Zhang y est depuis plus de cinq ans, et le vieux secrétaire Huang y est resté plus de dix ans. S’il n’y a pas de successeurs, tôt ou tard, des problèmes surviendront. »

Jian Yi était très d’accord avec les paroles de Zhang Fu et ajouta : « Je suis d’accord avec ce que dit le grand précepteur, duc de Yingguo. Si Jiaozhi était facile à défendre et à pacifier, l’empereur défunt n’aurait pas dû mener plusieurs expéditions pour la pacifier ; il ne faut pas la sous-estimer. »

À peine eut-il fini de parler que Yang Rong demanda d’une voix grave : « Si envoyer le marquis d’Anyuan avec des troupes pour y maintenir l’ordre est une sous-estimation, alors je demande au secrétaire Jian : qu’est-ce qui ne constitue pas une sous-estimation ? Faut-il que le grand précepteur, duc de Yingguo, prenne personnellement les commandes au moindre trouble à la frontière ? »

Voyant Jian Yi embarrassé par ses propres paroles, Yang Rong s’apprêtait à parler à nouveau, mais entendit Yang Shiqi, qui avait parlé en premier, toussoter légèrement, ce qui le fit renoncer à insister. Bien qu’il ait souvent des désaccords avec Yang Shiqi au sein du Conseil, il ne voulait pas montrer sa supériorité devant les autres. À ce moment-là, voyant que Zhu Zhanji hésitait encore, il ne prononça pas les paroles qui lui venaient aux lèvres, celles qui auraient pu nuire à la Chine.

Pour l’instant… ce n’était pas encore le moment.

Sanwen et Yiwu ne parvinrent finalement pas à s’entendre ; c’est pourquoi, avec l’accord de l’impératrice douairière Zhang, Zhu Zhanji ordonna aux quatre hommes de retourner pour présider les réunions du conseil le lendemain, avant de les laisser partir. Une fois qu’ils furent partis, il voulut demander l’avis de sa mère, mais l’impératrice douairière Zhang fit un geste de la main : « Pour des affaires militaires et étatiques aussi importantes, il n’est pas approprié que je, une femme, prenne la décision. Attendons d’abord les résultats des délibérations officielles. Le marquis de Yangwu, Zhang You, et le secrétaire Huang Fu ont œuvré pendant tant d’années ; les fondements ne peuvent pas s’effondrer si facilement. »
À ces mots, l’impératrice douairière Zhang marqua une pause, puis ajouta : « Puisque le marquis de Yangwu est gravement blessé par une flèche empoisonnée et dans un état critique, choisissons un médecin impérial pour le soigner. Parmi ses deux fils, envoyons-en un pour aller le voir. Après tout, il a accompli de grands services au fil des ans. »
Zhu Zhanji acquiesça à chacune de ses paroles. Une fois sorti du palais Renshou, distrait, il entendit soudain un cri réprobateur devant lui ; en levant les yeux, il vit un petit eunuque du palais Yongning qui regardait à l’intérieur de la porte principale. Autrefois, même s’il ne passait pas la nuit au palais Yongning, il serait certainement allé voir l’impératrice consort Sun ; mais ce soir-là, il n’avait vraiment pas l’envie, et il donna simplement des instructions à Wang Jin. Une fois sorti de la porte Changxin, il fit signe à son palanquin de s’arrêter et se mit à marcher à pied dans la rue Tian. De loin, on pouvait encore entendre les servantes portant des cloches chanter entre les portes Qianqing, Rijing et Yuehua, chantant pour exprimer la paix dans le pays.
Lu Feng, qui suivait derrière, voyant que les autres restaient à distance, accéléra le pas et s’approcha de quelques pas, puis dit à voix basse, à un pas derrière Zhu Zhanji : « Majesté, Zhang Yue, le gouverneur du Guangdong, a demandé à l’eunuque chargé des affaires maritimes, Zhang Qian, de lui faire parvenir une pétition depuis Guangzhou. Les gardes impériaux se sont empressés de la transmettre ; elle vient juste d’arriver avant que je ne vous rejoigne. »
Zhu Zhanji se retourna brusquement et vit Lu Feng lui tendre un dossier ; il ne le prit cependant pas immédiatement. En effet, la voix de Lu Feng devint encore plus basse : « J’ai interrogé les gardes impériaux qui ont apporté le message : l’état du marquis de Yangwu est vraiment très grave. Alors qu’ils envoyaient un rapport urgent à la capitale, ils ont également envoyé quelqu’un à Guangzhou pour inviter le père de Zhang Yue à se rendre à Jiaozhi pour lui dire adieu une dernière fois. Dès qu’il a reçu la nouvelle, Zhang Yue est allé voir Zhang Qian et lui a demandé de transmettre cette pétition ; elle est arrivée juste avant que je ne vous accompagne au palais Renshou. »