Chapitre 770 : Répression, calculs, survivants des désastres

Bien que Zhang Chao eût plus d’expérience que son frère Zhang Qi dans la résistance aux pirates du Jiangnan et dans la lutte contre eux en mer par la suite, il n’avait pas, contrairement à Zhang Yue, parcouru le pays en occupant divers postes officiels. Cette fois, après un long voyage depuis la capitale jusqu’à la préfecture de Jiaozhou, il fut chassé dès qu’il rencontra son père. Bien qu’il fût profondément attristé, il n’osa pas désobéir aux ordres de son père. En sortant du quartier devant le siège du commandant en chef, il aperçut des soldats vaincus assis par groupes aux coins des rues ou errant dans les rues ; ses sourcils se froncèrent involontairement, et il frappa violemment les flancs de son cheval avec son fouet, s’élançant alors à toute vitesse.

Comme Huang Fu, Chen Qia avait également occupé un poste de conseiller militaire depuis le début des opérations en Annam. Il avait commencé sa carrière sous la dynastie Hongwu et, en termes d’ancienneté, n’était devancé au sein de la cour que par Jian Xia. Cependant, même en présence de Huang Fu, il devait compter sur Zhang You pour maîtriser ces officiers arrogants et brutaux. Malgré son talent et ses compétences, il ne pouvait rien contre eux. Hier, lorsqu’il ramena des hommes du siège du commandant en chef, bien que Peng Shisan et les soldats avec qui il avait travaillé par le passé aient tenté de l’arrêter, et qu’il ait personnellement supervisé leur retraite, une vingtaine d’officiers de rang inférieur continuaient de bloquer l’entrée du bureau administratif.

À ce moment-là, Chen Qia était vraiment furieux à cause de ces gens. Il cria d’une voix sévère : « La cour a déjà envoyé une grande armée en campagne ; elle arrivera bientôt à la préfecture de Jiaozhou. À ce moment-là, l’armée disposera bien sûr de vivres en abondance ! Vous voulez déjà recevoir dix jours de provisions d’avance. Et si des troupes ennemies assiègent la ville, que deviendront tous les fonctionnaires et citoyens ? Le marquis de Yangwu a ordonné que tous les officiers retournent rassembler les soldats vaincus dans la ville ouest. Ceux qui continueront à causer des problèmes seront punis selon les lois militaires ! »

Bien que ses paroles fussent sévères, ces officiers refusèrent de l’écouter. L’un d’eux, dont le bras gauche pendait mollement, se fraya un chemin à travers la foule et insista : « Monsieur Chen parle sans cesse de soldats vaincus, mais ce n’est pas nous qui avons voulu subir cette défaite ! Si ce n’était pas le marquis de Rongchang qui, en ignorant les conseils de ses subordonnés, a lancé une attaque imprudente et a subi une défaite, comment en serions-nous arrivés là ? En chemin, il y a eu pénurie de médecins et de médicaments, ainsi que d’approvisionnements en vivres. Certains sont morts de leurs blessures, d’autres de maladies, et d’autres encore de faim ! »

« C’est vrai, nous avons quitté nos foyers pour rester dans cet endroit maudit pendant dix ou huit ans, et maintenant nous devons encore mourir de faim. Comment peut-on accepter une telle chose ? »

« D’habitude, on nous fait cultiver la terre, mais quand vient le temps de la guerre, il faut abandonner les outils pour devenir soldats et risquer notre vie, en plus de devoir supporter de tels chefs incompétents. Nous avons déjà eu assez de malchance ! Mieux vaut être puni selon les lois militaires que de mourir de faim ! »

« Le secrétaire Chen a dit que c’était un ordre militaire du marquis de Yangwu, mais d’après ce que nous savons, le marquis de Yangwu est lui-même gravement blessé et incapable de prendre des décisions ; comment pourrait-il dire une telle chose ? Nos hommes ne tiennent plus, et si cela continue, nous ne pourrons plus les maîtriser ! »
Bien qu’il y ait des dizaines de fonctionnaires et de serviteurs au sein du bureau, ainsi que une dizaine de gardes envoyés par Zhang You, voyant l’agitation grandissante, Chen Qia comprenait bien que si les choses dégénéraient, cela pourrait impliquer tous les soldats défaites de la ville ; son front devint aussitôt trempé de sueur. Alors que tout le monde criait sans cesse, et que ses tentatives pour calmer les esprits restaient vaines, un cri violent retentit soudain derrière eux.
« Avez-vous encore en tête les lois militaires ? »
Tous les officiers se retournèrent et virent un jeune homme vêtu d’une robe officielle rouge vif sauter brusquement de son cheval, ce qui les stupéfia. Alors que certains s’apprêtaient à parler, Zhang Chao se fraya un chemin parmi la foule, s’inclina d’abord devant Chen Qia, puis se tourna vers ces officiers au visage poussiéreux mais qui, un instant plus tôt, semblaient si confiants. Bien qu’il n’ait jamais participé à de grandes batailles, il avait passé de nombreuses années dans des unités locales de défense ainsi que dans l’armée de la capitale ; son père lui écrivait souvent pour lui donner des conseils sur les affaires militaires et les stratégies de guerre, ce qui lui permettait de comprendre mieux les pensées de ces hommes que Chen Qia.
« Être vaincu n’est pas une honte ; c’est la faute du commandant, pas la vôtre ! De plus, avoir su rassembler ses troupes après une défaite et les ramener sains et saufs à la préfecture de Jiaozhou, c’est non seulement justifié, mais c’est même méritoire ! »
Bien qu’ils ne sachent pas qui était ce jeune homme apparu soudainement, ses paroles étaient sans aucun doute plus agréables à entendre que celles de Chen Qia et des autres conseillers, si bien que les officiers se calmèrent progressivement. Quant à Chen Qia et aux autres, ils ne se souciaient plus de savoir si Zhang Chao parlait à tort et à travers ; pour eux, tant qu’ils parvenaient à maîtriser ces gens, peu importaient les promesses vaines faites.
« Vos soldats n’ont rien à manger ; c’est bien de plaider pour eux, mais votre erreur est de provoquer des troubles en ce moment ! Quelle est la situation actuelle ? À cause de la défaite, seules les routes vers le nord-ouest et le nord-est restent praticables à la préfecture de Jiaozhou ; la situation au sud est incertaine en raison de la rébellion. Si les réserves de nourriture s’épuisent et que nous ne pouvons plus défendre la ville, où pourrez-vous aller en quittant Jiaozhou ? Si vous rencontrez l’armée impériale, le simple fait d’être des soldats vaincus signifiera que vous serez condamnés à des postes de garde frontalière, dix fois pires que maintenant ! Pour l’instant, la nourriture n’est distribuée qu’une fois par jour ; ce qui compte, c’est de travailler ensemble pour protéger Jiaozhou. Dès l’arrivée des renforts, vous serez alors de véritables héros, et non des soldats vaincus ! »

Chen Qia avait déjà exprimé des idées similaires, mais étant un fonctionnaire civil, il ne dirait naturellement pas à ces soldats vaincus qu’ils étaient des héros. Quant à Zhang Chao, lorsqu’il avait combattu les pirates japonais, il avait lui aussi affronté des soldats vaincus ; c’est alors un collègue qu’il connaissait qui lui avait appris à agir de la sorte. Ainsi, cette fois encore, sans même s’arrêter, il a tout fait d’un trait. Ces paroles pleines de justice ont finalement convaincu une partie des gens, mais l’officier au bras cassé, au lieu de reculer, a fait un pas en avant.
« Vos paroles sont certes agréables, mais que se passera-t-il si rien ne se réalise par la suite ? Vous semblez être un étranger ; vous n’êtes probablement pas un officier de notre garnison de Jiaozhi. Êtes-vous un officier envoyé de la capitale ? »
« Mon père est le marquis de Yangwu ; chacun de mes mots provient de lui ! »
Les gens, qui ignoraient encore l’arrivée de Zhang Chao, furent stupéfaits en entendant cela. Voyant la situation, Chen Qia se hâta de se lever pour clarifier l’identité de Zhang Chao. Après avoir appris qu’il s’agissait du fils aîné du marquis de Yangwu, tous les officiers finirent par le croire. Alors, après que Zhang Chao eut de nouveau encouragé et conseillé les gens, et promis d’envoyer des gens soigner les blessés et les malades, ils se dispersèrent chacun pour superviser leurs subordonnés, tout en promettant d’aider à défendre la ville avec leurs troupes. En voyant ces gens qui avaient encerclé le bureau administratif pendant deux ou trois jours partir un par un, les conseillers levèrent leurs manches pour essuyer la sueur sur leur front et poussèrent un long soupir de soulagement. Chen Qia, épuisé à l’extrême, pouvait à peine rester debout.
« Heureusement que le fils aîné est venu ; cela a finalement résolu un gros problème ! »
Face aux éloges et aux remerciements de tous, Zhang Chao ne put que forcer un sourire, puis proposa d’aller voir Huang Fu sur ordre de son père. Bien que Chen Qia se souciât également de la maladie de son ancien supérieur, il avait lui-même une montagne de tâches à accomplir. Il demanda donc à un conseiller d’accompagner Zhang Chao à l’intérieur, tandis que lui-même rentrait au tribunal avec les autres. Quant aux serviteurs et aux fonctionnaires qui avaient travaillé sans relâche pendant plusieurs jours comme s’ils affrontaient un grand ennemi, ils poussèrent également un soupir de soulagement et se répartirent en équipes pour se reposer sous la direction de leur chef.
Comté de Kunming, préfecture du Yunnan, palais royal des Mu.
À l’époque où Mu Ying défendait le Yunnan, il avait été séduit par la beauté du lac Cui et avait voulu y élever des chevaux près des saules, imitant le camp de Xiliu de Zhou Yabo. Cependant, tout au long de sa vie, ce palais ne comprenait que quatre cours et un petit jardin. Après sa mort, il reçut le titre de roi de Qianning, et cet endroit fut appelé le palais des Mu. Les frères Mu Chun et Mu Sheng furent plus luxueux que leur père : un jour, ils construisaient une petite tour, le lendemain, un hall principal. En vingt ans, c’est devenu un véritable petit palais royal, correspondant parfaitement au titre de roi du Yunnan de la famille Mu. Aujourd’hui, en raison des responsabilités militaires, tout le palais des Mu est très occupé : Mu Sheng reçoit constamment les soldats, tandis que Mme Cheng s’occupe des femmes et des enfants à l’intérieur.

Depuis trois mois que deux étrangers avaient emménagé dans une annexe située à l’ouest du manoir, Madame Cheng avait ordonné à ses concubines de ne pas s’y approcher. Elle n’avait choisi que quatre servantes fiables et deux nourrices pour y servir, et avait posté quelques servantes robustes à l’extérieur du jardin. Elle-même n’y allait que si c’était absolument nécessaire. Ce jour-là, en apprenant de la part de La Mère Le que tout y était calme, elle poussa un soupir de soulagement.
« Dieu soit loué, tant qu’elle ne cause pas de problèmes ! » dit-elle en se tenant la poitrine, avant de répéter ses instructions à La Mère Le : « Surveillez bien tout le monde, et ne laissez filtrer aucun renseignement concernant le marquis de Yangwu ; sinon, ce sera la discipline familiale ! »
Lorsque les gens furent partis, Madame Cheng se frotta les tempes, prit la tasse de thé que lui tendait une servante et en but une gorgée, mais ses sourcils restaient froncés. Mu Sheng lui avait expliqué que Fang Shuixin était la fille unique du chef tribal de Mangshi, mais que ce dernier avait déjà trouvé un successeur. Si cette femme était vraiment renvoyée dans son peuple, cela causerait d’innombrables problèmes, d’autant plus qu’elle avait même amené un fils du marquis de Yangwu, Zhang You ! Si la situation de Zhang You n’était pas incertaine, et que Fang Shuixin avait déclaré froidement que si on la renvoyait, elle et son fils mourraient, Mu Sheng ne lui aurait pas ordonné de surveiller une personne aussi problématique.
« Madame, voici un cadeau envoyé par le quatrième seigneur de Nanjing pour célébrer votre anniversaire. »
Surprise par ces mots, elle vit la femme chargée des affaires ouvrir une boîte en brocart, révélant une belle jarre en porcelaine bleue décorée de motifs de pivoines entrelacées. Madame Cheng se souvint alors que son anniversaire était dans quelques jours et sourit : « Heureusement que mon quatrième frère se souvient chaque année. Mettez-la d’abord dans le magasin, puis choisissez quelques cadeaux en retour à lui envoyer ; à Nanjing, ses dépenses sont bien plus élevées. Ah, dites-leur que, avec le départ de l’armée, même si mon mari fait partie de l’arrière-garde, il s’agit quand même de guerre ; cette année, pas de célébration d’anniversaire. »
À ces mots, la femme chargée des affaires acquiesça et partit rapidement. Dès qu’elle fut partie, on vint annoncer l’arrivée de Mu Sheng. Madame Cheng se leva aussitôt pour l’accueillir. Elle retira personnellement de ses épaules le vêtement rouge vif orné de motifs de qilin, et le remplaça par une robe en soie bleu lotus plus simple. Puis elle demanda : « Mon mari avait dit qu’il partirait dans quelques jours, a-t-il déjà fixé une date précise ? »
« L’armée du marquis d’Anyuan est déjà proche de la préfecture de Jiaozhou. Bien que je ne fasse que soutenir les troupes en arrière-garde, nous ne pouvons pas continuer indéfiniment. Si la guerre tourne mal, il faudra peut-être nous rendre à Jiaozhou également. Tout est prêt, nous partons demain. »

En entendant que c’était demain, Mme Cheng fut immédiatement effrayée et s’empressa de dire : « Mais celui qui est parti porter un message au manoir du duc d’Angleterre dans la capitale y est déjà depuis un mois et demi ; il devrait bientôt revenir. S’il y a des nouvelles, ce serait dommage de retarder les choses. De plus, la fin de l’année approche, et il faudra préparer des cadeaux pour divers endroits dans la capitale. Si l’on se base sur les récoltes des domaines de l’année dernière, ce sera probablement difficile. »
« Un mois et demi… Au pire, il devrait revenir dans un autre mois et demi. Quant à cette femme, j’ai seulement entendu parler d’elle ; j’ai écrit personnellement pour m’excuser et promis d’aider à la retrouver. Le duc d’Angleterre n’est pas du genre mesquin, il ne devrait pas nous en tenir rigueur. Une fois que nous aurons sa réponse, tu décideras de la marche à suivre. J’avais reçu des faveurs de cette personne, j’avais planifié cet endroit et j’ai personnellement arrangé le mariage de Fang Shuixin. Je n’aurais jamais imaginé que cette femme causerait autant de problèmes, elle ne cesse de nous donner du fil à retordre ! »
Après avoir exprimé sa colère un moment, voyant que Mme Cheng ne répondait pas, Mu Sheng cessa d’aborder le sujet et se contenta de donner des instructions : « De l’année dernière à cette année, notre famille a acquis dix-neuf nouveaux domaines. Comme les conditions météorologiques sont bonnes, les récoltes pourront augmenter d’au moins 30 %. Cela suffira pour préparer ces cadeaux. N’oublie pas : les cadeaux destinés au duc d’Angleterre doivent être doublés ; pour Jian Xia, il n’est pas nécessaire de donner de cadeaux coûteux, quelques feuilles de papier de bonne qualité et quelques bons stylos suffiront ; pour Yang Shiqi, Du Zhen, Jin Youzi et Yang Pu, offrez les quatre objets essentiels à l’écriture, et n’oubliez pas d’ajouter un morceau de pierre de Duan ; quant à Yang Rong, en plus de ces cadeaux, voyez s’il y a de bonnes peaux à Pékin, et achetez-lui quatre bons chevaux, car il aime toujours les vêtements légers et les chevaux de qualité. Pour les autres, suivez la tradition des années précédentes. »
Mme Cheng acquiesça à chacune de ces instructions, mais en entendant l’ampleur des dépenses, elle ne put s’empêcher de se sentir peinée. Voyant son état, Mu Sheng renvoya les servantes de la pièce, puis murmura à sa femme : « Tu connais mes compétences au combat. Le titre de duc du Guizhou provient d’abord de mon père, puis du soutien du duc d’Angleterre. La famille Mu règne sur le Yunnan depuis des générations, c’est la seule famille à avoir ce privilège dans le monde entier. Avec un simple décret de ma part, aucun chef de tribu n’osera désobéir, c’est pourquoi on m’appelle le roi du Yunnan. Il faut d’abord s’assurer du soutien de tous ceux qui comptent dans la capitale, afin qu’ils interviennent en cas de problème. Tout ce que je souhaite, c’est garder le contrôle du Yunnan, peu importe ce qui se passe à l’extérieur ! Tu connais bien la situation de la famille : en plus de ceux réservés à mes deux frères cadets, nous possédons encore plus de deux cents domaines. N’aie pas peur de dépenser de l’argent ! »
« Puisque monsieur le dit ainsi, je comprends. Cependant, Fang Shuixin s’est enfuie deux fois de la famille Zhang. Même si j’ai envoyé des personnes fiables pour la surveiller, et si par hasard… »

« Il est temps de régler son sort, mais une mauvaise gestion ne manquera pas d’attirer des reproches. De plus, le tsi de Mangshi a déjà envoyé de riches cadeaux ; c’est son neveu, qui vient juste de monter sur le trône. On ne veut pas que la fille du tsi précédent y retourne… N’est-ce pas pour cela que je t’avais demandé de ne pas lui cacher la nouvelle de Jiaozhou ? Je pense que Zhang You, le marquis de Yangwu, ne tiendra pas longtemps. Lorsque ce jour arrivera, fais en sorte qu’on lui en parle par hasard. Même si elle fait maintenant semblant de rompre tout lien avec Zhang You, en apprenant soudain cette mauvaise nouvelle, cette personne si résolue risque de changer complètement d’attitude ! Il faut savoir que les enfants trouveront toujours un moyen, mais elle… elle n’a plus nulle part où aller. »

Bien qu’il s’agisse d’une femme Bai qu’elle méprisait, en entendant les paroles de Mu Sheng, Madame Cheng ressentit un pincement au cœur, puis esquissa un sourire forcé en signe d’accord. Mais lorsque son mari parla des avantages obtenus du nouveau tsi de Mangshi, elle chassa peu à peu ces inquiétudes et hocha vigoureusement la tête.

Résultat de ce mariage et de ce départ : la famille Mu obtint deux cents hectares de terres fertiles, et parvint en plus à gagner la loyauté de Mangshi !

Comme l’avait prévu Zhang You, dès que Zhang Chao eut aidé Chen Qia à rassembler ses troupes défaites, de nombreux hommes de Jiaozhou apparurent progressivement dans les environs. Au début, il s’agissait de groupes désorganisés, mais peu à peu, des soldats bien équipés se joignirent à eux, ce qui obligea aussitôt à fermer hermétiquement les portes de la ville. Le gouverneur Fang Zheng, dont la situation s’améliorait légèrement, prit immédiatement en main la défense de la ville et chargea Zhang Chao de défendre l’un des remparts. Bien que les attaques des jours suivants ne fussent pas insurmontables, le fait de voir arriver des engins de siège, des échelles, ainsi que des éléphants de guerre, alourdissait l’atmosphère chez tous.

Si ce n’était pas à cause des nombreux fonctionnaires de Jiaonan exilés, c’étaient ceux des provinces du Yunnan et du Guangxi, dont les examens avaient lieu tous les neuf ans et rendaient difficile tout transfert. Ainsi, plus on allait vers le sud, plus il devenait difficile de mobiliser des troupes efficaces. Mais fallait-il en arriver à un tel point !

Dans la chambre de Zhang You, au quartier général, comme Zhang You l’avait obstinément envoyé dehors, Zhang Zhuo fut contraint de veiller sur lui jour et nuit, tandis que le médecin impérial He prenait soin de lui avec dévouement. À cet instant, en regardant le testament écrit par lui pour Zhang You, son cœur était monté jusqu’à sa gorge. Voyant le médecin impérial He appliquer à nouveau des médicaments sur les blessures, pratiquer des piqûres et examiner son pouls pendant un long moment, et constatant que la respiration de Zhang You semblait à peine perceptible, il demanda avec anxiété : « Cela fait déjà cinq jours, comment va-t-il ? »

Le médecin impérial He essuya la sueur abondante sur son front et poussa un long soupir : « Félicitations, monseigneur. Il a finalement survécu ! »

En entendant ces mots, Zhang Zhuo s’effondra aussitôt sur le coussin en brocart devant le lit, les yeux brûlants de larmes. N’ayant jamais cru en dieux ou en bouddhas de toute sa vie, il joignit les mains et récita plusieurs fois « Amitabha », avant de parvenir à esquisser un sourire pour le médecin He.
« Mon frère a pu être sauvé, c’est grâce au médecin He ! »