Chapitre 774 : La loi du « quand les lèvres disparaissent, les dents souffrent du froid »

Après avoir longuement parlé successivement avec Zhang Chao et Zhang You, Zhang Yue, ne pouvant se diviser, quitta précipitamment le palais du commandant pour se rendre au bureau administratif voir Liu Sheng. Lorsqu’il revint le soir sous la lumière pâle de la lune, il trouva son père qui l’attendait dans la cour. Les père et fils eurent bien sûr beaucoup à se dire. En parlant des accompagnateurs, il mentionna non seulement les soldats personnels de Zhang You et Zhang Zhuo ainsi que les serviteurs qu’il avait lui-même emmenés, mais aussi les cinquante soldats envoyés par Liu Sheng ; ils prendraient la route du Yunnan. Il le rappela alors en souriant :

« Les vivres militaires du Guangdong ont déjà été livrés à Haidongfu, et plusieurs routes terrestres doivent également être ouvertes ; en principe, il ne devrait y avoir aucun danger. Bien que le Yunnan soit plus éloigné, avec la protection du duc de Qian, c’est effectivement plus sûr que le Guangxi. De plus, s’arrêter un certain temps à Yunnanfu pour se reposer avant de continuer est plus judicieux que de retourner directement à la capitale. En traversant la rivière Fuliang, on arrive au comté de Baihe ; en quatre jours, on atteint la rivière Sanqi, puis en un jour encore, le comté de Xinghua ; deux jours plus tard, c’est le comté de Shanwei, et deux jours après, on entre dans le comté de Lintao. Ensuite viennent les comtés de Qingbo, Xia, Zhen’an, Wenpan, Zhou et Shuiwei, le long de la rive droite du fleuve Tao. Bien que ce soit plus loin, ce sont toutes des routes principales ; ne cherchez surtout pas à gagner du temps en empruntant le sentier de montagne sur la rive gauche. Si tout se passe bien, il faudra environ un mois pour arriver au comté de Mengzi, dans le comté de Lina. »

En entendant cela, Zhang Zhuo ne put s’empêcher de sourire : « Comme c’est typique de quelqu’un qui étudie quotidiennement ces routes avec l’armée : on dirait une carte vivante. Je sais que tu as sûrement des plans de secours ; cette carte doit être prête, n’est-ce pas ? »

« Bien sûr, une carte est indispensable. »

Zhang Yue sortit la carte de cette route qu’il avait préparée exprès et la tendit à Zhang Zhuo, en ajoutant : « Bien que, par comparaison, la route maritime soit plus pratique, les tempêtes y sont violentes et le danger n’est pas négligeable. Le duc de Qian doit avoir déjà mené ses troupes au comté de Mengzi, et il enverra des soldats par cette route pour soutenir les opérations à Jiaozhou ; ainsi, vous et mon oncle aîné serez encore plus en sécurité. Mais une fois arrivés à Lina, père, veuillez envoyer rapidement un message à mère. Avant mon départ, elle pleurait souvent en secret ; maintenant que je ne suis plus là, elle doit être encore plus inquiète. »

« Je le sais. Je enverrai des gens lui transmettre des nouvelles, même sans que tu me le rappelles ! Quant à toi… mon fils, reviens sain et sauf ! »

Après ces mots simples, le lendemain matin, père, fils et frères se séparèrent : d’un côté, ils accompagnaient Zhang You vers le nord, en direction du Yunnan, tandis que de l’autre, ils organisaient activement les choses, car dans dix jours à peine, l’armée devrait avancer lentement vers le sud à travers la région de Jiaozhoufu pour stabiliser les zones avoisinantes. La ville de Jiaozhoufu était entièrement confiée aux nouvelles troupes qui venaient d’être réorganisées.

Lorsque vint enfin le jour de l’offensive, Li Qing, dont l’état de santé s’était légèrement amélioré, insista pour accompagner l’armée. Huang Fu proposa également de les suivre, mais fut finalement convaincu de rester à Jiaozhou pour diriger les opérations avec le commandant Fang Zheng et le secrétaire Chen Qia. Après avoir rendu visite à Zhang You gravement blessé et avoir été témoin de la situation désastreuse des soldats vaincus à Jiaozhou, Liu Sheng, déjà de nature colérique, prit l’initiative de mener l’armée de l’aile gauche en tête, ce qui signifiait que chaque bataille se terminait avec ses vêtements tachés de sang. Face à cette progression irrésistible, les petites troupes rebelles rencontrées en chemin fuyaient systématiquement, et le commandant de l’aile droite, Cui Ju, remportait également des victoires successives. Cependant, cette série de victoires fut éteinte par une pluie soudaine et inattendue, les forçant à se retirer dans la ville de Shishi pour attendre la flotte. Afin de faciliter le transport des vivres vers Haidongfu, et étant donné que Jiaozhou est une région étroite bordant le sud du Champa, l’armée progressa autant que possible le long des cours d’eau. Comme la saison des pluies au Vietnam va de mars à octobre, c’était le moment idéal pour avancer, malgré le risque d’inondations dues à la montée des eaux. Zhang Yue craignait toujours que les troupes ennemies ne bloquent les cours d’eau pour submerger l’armée, c’est pourquoi il envoyait des éclaireurs examiner la situation en amont à chaque étape, afin d’éviter toute opportunité pour l’ennemi. Cependant, ce jour-là, avant même que les éclaireurs ne reviennent, quelqu’un amena un messager. Dehors, la pluie tombait à verse, et Liu Sheng était en train de tenir une réunion dans la maison. En apprenant que le messager venait de Baiteng Haikou, il fut surpris et ordonna aussitôt de le faire entrer. Mais le messager, vêtu de brun, après s’être incliné, se présenta comme étant le chef de la garde de la Grande Puissance de Ming, chargé par Zheng He de livrer un message. En entendant cela, les yeux de Zhang Yue s’illuminèrent immédiatement. Bien que les mois de novembre et décembre, avec leurs vents du nord forts, soient les meilleures périodes pour se rendre en Nanyang, il suffisait d’être patient et de suivre la côte progressivement ; même en cas de vent défavorable, on pouvait atteindre les pays du Nanyang. Ainsi, après avoir reçu des nouvelles défavorables de Jiaozhou, il avait envoyé des navires marchands partir plus tôt en Nanyang pour informer Zheng He. Il ne comptait pas diriger cette personnalité célèbre, mais Zheng He, ayant passé de longues années en mer, possédait une bonne capacité d’évaluation des situations stratégiques et pourrait peut-être entreprendre des actions.

Liu Sheng prit la lettre, la lut et éclata aussitôt de rire moqueur. Il la passa à Li Qing qui se trouvait à côté, le laissant la transmettre aux autres un par un. Lorsque Zhang Yue la prit, il la parcourut du début à la fin et son esprit devint immédiatement aussi clair qu’un miroir. Il avait déjà des doutes : An Nam avait établi le gouvernement de Jiaozhi depuis longtemps, Zhang Fu y avait mis fin à trois reprises avec ses troupes, et Zhang You ainsi que Huang Fu l’avaient gardé sous contrôle pendant de nombreuses années. S’agissant d’apaiser la région, cela avait été fait correctement. Comment donc Chen Tianbao aurait-il pu surgir soudainement, assassiner Zhang You et semer le chaos alors que Huang Fu était malade ? En effet, tout cela était orchestré par Champa dans l’ombre. Voyant leur ancien grand ennemi devenir territoire de la Grande Ming, comment Champa aurait-il pu ne pas avoir peur ?

« D’après cette lettre, cette rébellion soudaine à Jiaozhi serait en réalité provoquée par le roi de Champa, qui enverrait des gens pour attiser le trouble. Des armes, des soldes, ainsi que tous les officiers, viendraient tous de Champa ! » Liu Sheng serra son poing avec force et maudit avec colère : « Lors de la création du gouvernement de Jiaozhi, Champa avait déjà tenté de semer la discorde dans l’ombre. À l’époque, Chen Qia avait même suggéré qu’après avoir conquis An Nam, il fallait intimider Champa. Mais l’empereur Taizong était trop bienveillant ; il s’était contenté de donner un avertissement lors du voyage en navire précieux et d’accorder des récompenses. Qui aurait cru qu’ils oseraient défier ainsi un tigre ! »

Zhang Yue jeta un coup d’œil à Liu Sheng, furieux, et dit pensivement : « Je me souviens qu’au début de l’ère Yongle, An Nam et Champa se sont affrontés pendant des années. Le roi de Champa a même envoyé des émissaires pour proposer de se soumettre et de demander à notre dynastie d’y envoyer des fonctionnaires pour gouverner. Heureusement, l’empereur Taizong a refusé, mais a continué à envoyer des troupes pour médier. Mais maintenant que An Nam fait partie de Jiaozhi sous notre domination, et que le roi de Champa a récupéré ses terres perdues, il commence à montrer de l’agressivité. Aujourd’hui, Champa sème à nouveau le trouble à Jiaozhi ; son audace est vraiment grande. Puisque le eunuch Zheng a découvert tout cela, j’aimerais encore poser une question… Où se trouvent actuellement les navires divins de la Grande Ming ? »

Le messager qui avait apporté la lettre s’inclina rapidement et dit : « Plus de cent navires divins sont ancrés au Siam. Le roi actuel du Siam semble avoir oublié les avertissements de notre dynastie ; il a même osé attaquer à nouveau les Malaccais. C’est pourquoi, dès l’arrivée du eunuch Zheng avec ses navires précieux, tout le pays en a été intimidé. Les informations concernant Champa proviennent également des ministres du Siam. Le eunuch Zheng m’a chargé de informer le commandant en chef et tous les nobles : bientôt, il mènera les navires divins vers Champa pour y demander des comptes ! »

Zheng He avait entrepris six voyages en Occident au total. De telles flottes de grande envergure avaient besoin de se ravitailler en mer, de faire escale pour des réparations, etc. C’est pourquoi des ateliers officiels et des forteresses avaient déjà été établis dans des pays tels que Sumatra et Malacca, destinés exclusivement au troc et aux escales. Le Siam était à l’origine le pays le plus ambitieux parmi les nations d’Asie du Sud-Est. Après de nombreuses années sans voir apparaître ces navires précieux, le Siam, de haut en bas, avait de nouveau des ambitions d’expansion, mais celles-ci furent étouffées par l’arrivée inattendue de la flotte de navires précieux. Cependant, le Siam et Malacca étant loin, Liu Sheng et les autres ne se souciaient pas des conflits entre ces deux pays. Ce n’est qu’en apprenant que Zheng He allait mener ses navires puissants pour punir Champa qu’ils furent animés d’enthousiasme.
« Tant que Champa disparaîtra, ces rebelles n’auront plus d’issue ! Dès que la pluie cessera, nous entrerons en campagne ! »
Les généraux acquiescèrent avec force, puis se dispersèrent. Zhang Yue resta le dernier. Plus tôt, il avait demandé s’il fallait écrire une lettre à faire parvenir par un messager. Liu Sheng fronça les sourcils, puis dit avec indifférence : « Je me soucie pas de ces affaires. Toi et le eunuque Zheng semblez avoir une certaine relation. Alors, occupe-toi de ça. Il n’y a qu’une chose que je veux dire : que les navires précieux… euh, les navires puissants montrent bien à ces Champos de quoi ils sont capables, pour que ces types qui se cachent n’osent plus jouer des tours ! »
Dans tout le Cochin-Chine, à l’exception de l’ancienne capitale, l’actuel district de Jiaozhou, ainsi que de la capitale occidentale Qinghua Chengzheng, c’est-à-dire le district de Qinghua, seuls quelques anciens villes comme le district de Xinghua possédaient des murailles servant de forteresses pour résister aux ennemis extérieurs. La plupart des autres districts et comtés du Cochin-Chine ne disposaient pas de murailles, et il en allait de même pour ce petit comté actuel. Avec l’arrivée de dizaines de milliers de soldats, bien que chaque soldat fût équipé d’un parapluie en huile, les tentes de campagne étaient manifestement insuffisantes. Bien qu’on construisît en urgence des abris en bâches en huile pour se protéger de la pluie, beaucoup continuaient à travailler sous la pluie, dans des conditions misérables. À peine eut-il quitté la pièce où s’était tenue la réunion avec le messager que quelqu’un vint annoncer l’incident.
Liu Sheng ordonna d’envoyer davantage de cavaliers de reconnaissance pour surveiller les mouvements alentour, et les tentes devaient être utilisées à tour de rôle. Entendant la voix de Liu Sheng, semblable à un son de cloche retentissante, Zhang Yue demanda au messager d’attendre encore un moment, restant immobile sur place.

Comme prévu, en un instant à peine, l’homme sortit de l’intérieur et, voyant Zhang Yue qui l’attendait, s’empressa de s’avancer pour saluer. Après avoir appris que c’était le commandant Cui Ju qui l’avait envoyé, Zhang Yue lui donna des instructions : « Le grand stratège a ordonné que l’on se relaie pour se reposer dans les tentes, ce qui est certes judicieux, mais les artilleurs chargés des armes à feu doivent être pris en charge en priorité. Après tout, la pluie nuit à l’utilisation des armes à feu. De plus, que les soldats vérifient si leurs armes et armes à feu sont rouillées ; en cas de dommages, ils doivent en informer immédiatement. Rapportez également au commandant Cui que par ce temps, il convient de préparer des éléphants de guerre, et que tous les préparatifs à l’extérieur du camp doivent être achevés. En outre, la pluie rend difficile la lutte contre les moustiques ; veillez à ce que les soldats prennent des mesures de protection pour éviter les maladies. »
L’homme était un officier sous les ordres de Cui Ju. Il nota tout point par point, puis dit en souriant : « Votre Excellence Zhang est vraiment méticuleuse. Notre commandant ne pensait qu’à envoyer des éléphants de guerre à ce moment-là et à protéger les armes à feu à l’avance, sans prêter attention au reste. Dès mon retour, je lui rapporterai tout cela. Cependant, Jiaozhi appartient depuis longtemps aux terres centrales ; les éléphants de guerre ont déjà subi de lourdes pertes lors de la bataille de Jiaozhou, et il n’en reste plus beaucoup. Autour de la ville, le commandant a déjà établi plusieurs lignes de défense, et les artilleurs sont prêts à intervenir à tout moment. »
Zhang Yue avait simplement voulu se montrer prévoyante en donnant cet avertissement à l’avance. En entendant cela, elle se rassura et invita le messager à entrer avec elle dans la petite cabane où elle se reposait. Dès qu’ils furent assis, elle demanda en souriant : « Le eunuque Zheng a-t-il d’autres messages à vous faire transmettre ? »
Le messager resta interdit un instant, puis répondit avec conviction : « Votre Excellence Zhang est vraiment perspicace. Le eunuque Zheng m’a effectivement chargé de vous dire que, depuis que notre dynastie a imposé un embargo maritime, la situation des commerçants siamois s’est gravement détériorée ; il ne souhaite donc pas que notre armée soumette facilement Jiaozhi. Le Siam était autrefois le maître de cette région et menait des guerres annuelles contre Champa et Java. Grâce aux interventions répétées de notre dynastie pour médier, ils n’ont pas osé agir de manière imprudente. Ainsi, bien qu’ils aient divulgué des informations selon lesquelles le roi de Champa soutiendrait les rebelles, il est très probable que les rebelles de Jiaozhi reçoivent également du soutien du Siam. C’est bien ce qu’on entend par “quand les lèvres disparaissent, les dents souffrent”. Après tout, tant que Jiaozhi reste entre nos mains, l’Orient, l’Extrême-Orient et l’Occident auront un clou planté en eux. »
À cet instant, Zhang Yue était vraiment soulagée. Si Zheng He était resté bloqué à Nanjing en tant que eunuque inactif, attendant de vieillir, pour ne partir en expédition en mer que quatre ou cinq ans plus tard, lorsque plus personne ne s’y intéressait, pour finir par mourir en mer, avec même les cartes maritimes brûlées par ces lettrés conservateurs, comment aurait-elle pu bénéficier des avertissements et du soutien qu’elle avait aujourd’hui ?
« Vraiment digne du eunuque Zheng, il est vraiment très prévoyant ! »

La réputation de Zheng He parmi les troupes était inégalée : premièrement, il appliquait des sanctions et des récompenses équitables ; deuxièmement, il prenait soin de ses subordonnés ; troisièmement, il était doté d’une grande vision à long terme. Avec ces trois qualités, il gagnait naturellement le respect de tous. Ainsi, en entendant Zhang Yue parler de Zheng He avec admiration, le messager était même plus heureux que s’on le louait lui-même. Lorsque Zhang Yue lui demanda d’attendre un instant pour lui confier une lettre à ramener, il accepta aussitôt.

Bien que Zhang Yue ait emmené beaucoup de gens auparavant, pour cette expédition, il n’avait pris avec lui que Peng Shisan et les autres soldats de sa garde personnelle ; les serviteurs et les assistants étaient restés à la préfecture de Jiaozhou. À ce moment-là, tous les autres étaient allés chez les eunuques chargés des approvisionnements militaires pour récupérer de la poudre à canon. Il se mit donc lui-même à moudre de l’encre en retroussant ses manches, tout en réfléchissant aux mots qu’il voulait utiliser. Lorsque la moitié d’un bol d’encre fut prête et que son plan fut établi, il s’assit et se mit à écrire avec ardeur sur du papier.

« …Cette fois, il n’y a que peu de navires de type Shenwei, pas plus de cent, et seulement neuf mille soldats, dont moins de deux mille combattants aguerris, ce qui est bien inférieur aux précédentes expéditions. Bien que Champa soit un petit pays, il n’est pas facile à soumettre. Cependant, vous, qui avez envoyé plusieurs missions en Occident pour comprendre les coutumes des peuples étrangers, vous devez certainement avoir un moyen de les convaincre ; il n’est pas nécessaire que d’autres proposent des stratégies inutiles… Même si l’endroit où se trouvent les rebelles n’est pas clair, en cas de défaite, ils ne pourront que s’enfuir par la mer. Les seuls navires de guerre en mer sont les navires Shenwei ; veuillez y prêter une attention particulière… »

À la fin, il demanda ce qu’il restait des biens acquis lors des précédentes expéditions en mer, puis reposa son stylo et relut toute la lettre du début à la fin. Après l’avoir scellée, au moment de la remettre au messager, il entendit soudainement du tumulte à l’extérieur. Sans se soucier de rien d’autre, il se hâta de sortir. Une fois dehors, sous le bruit de la pluie, il entendit clairement des détonations de mousquets venant de l’ouest, ainsi que des cris de combat et des hurlements, ce qui était extrêmement inquiétant.

Les sourcils profondément froncés, il envoya rapidement un serviteur chercher des nouvelles. Cependant, celui-ci partit et ne revint que après une bonne demi-heure. Pendant ce temps, Peng Shisan et une dizaine d’autres soldats de sa garde firent irruption dans la cour en toute hâte.

« Que se passe-t-il ? »

« Être arrivé tôt n’est pas aussi bien que d’arriver au bon moment : nous avons eu affaire à quelques voleurs qui voulaient mettre le feu au dépôt de poudre ! » dit Peng Shisan, vêtu d’un manteau en toile goudronnée, en tapotant l’emballage en tissu trempé qu’il tenait à la main, tout en riant. « Ça fait des années que je n’ai pas utilisé de mousquet ; tirer avec un mousquet, c’est moins efficace que de tirer à l’arc, ça sert juste à effrayer les gens. Mais eux, ils sont vraiment doués ; ils méritent bien d’avoir servi le marquis de Yangwu ici pendant tant d’années, ils ont abattu quatre hommes avec quatre coups de feu ! Cette pluie est défavorable pour nous, mais encore plus pour ces voleurs qui veulent tuer et mettre le feu ! »

Aujourd’hui, la précision des armes à feu est limitée, mais il est plus facile d’entraîner des artilleurs que des archers. Une salve de tirs suffit à perturber les rangs de l’ennemi, en particulier ceux composés de cavaliers ou d’éléphants de guerre. Les Mongols et l’armée des Ming ayant combattu à de nombreuses reprises, de nombreux chevaux de guerre sont devenus résistants aux armes à feu, tandis que les éléphants de guerre de Champa continuent de craindre les armes à feu. C’est pourquoi Peng Shisan parlait avec aisance, et Zhang Yue hocha la tête en signe d’accord.
À ce moment-là, on entendit à nouveau des cris dehors : « La flotte du commandant Chen est arrivée au fleuve Sha ! »