Chapitre 776 : Rencontre avec un vieil ami, effroi au crépuscule

Le marquis d’Anyuan, Liu Sheng, utilisa les grandes maisons des familles riches comme quartiers généraux, tandis que les commandants et autres officiers s’emparaient eux aussi de maisons civiles. En bas, les chefs de milliers et de centaines n’eurent pas autant de chance : une dizaine de personnes ne pouvaient occuper qu’un abri en toile imperméable, sans avoir à se serrer avec des centaines de soldats pour se protéger de la pluie. À cet instant, sous un tel abri, en regardant la pluie qui coulait sans cesse sur la toile au-dessus de lui, un chef de centaines ne put s’empêcher de se plaindre :
« D’habitude, en novembre, il pleut peu ici. Cette année, c’est vraiment incroyable : la pluie tombe depuis deux jours, et même quand elle s’arrête un instant, le ciel reste sombre. Est-ce qu’on pourra vraiment partir demain ? »
« Puisque les astronomes de la cour disent que la pluie va cesser, tais-toi donc ! Demain, il faudra remonter à bord du bateau. On n’a peur de rien d’autre, sauf… Hé, regardez qui c’est ! »
Les hommes sous l’abri levèrent les yeux et virent quelqu’un vêtu d’un manteau en jonc et coiffé d’un chapeau en feuilles de palmier se diriger droit vers eux. Arrivé sous l’abri, il ôta son chapeau et leur sourit, les laissant tous un instant interdits. Ce n’est que lorsque l’un d’eux, doté d’une bonne mémoire, claqua des mains et s’écria, surpris et ravi : « Grand frère Peng ! », que les autres comprirent enfin.
« Grand frère Peng, ça fait des années qu’on ne t’a pas vu ! On avait entendu dire que tu étais arrivé à la préfecture de Jiaozhou, mais avec notre statut, il n’était pas facile de se rendre exprès au bureau ou au quartier général pour te voir. On ne s’attendait pas à te voir aujourd’hui ! »
« On a entendu dire que le vieux frère Peng s’est non seulement remarié, mais a aussi eu un fils. Même si c’est un peu tard, nous devons quand même te féliciter ! Quant au cadeau de félicitations, il faudra probablement attendre notre retour pour te l’offrir. »
« Il ne s’agit pas seulement de te féliciter pour ton fils, mais aussi pour ta promotion, monsieur Peng ! Au début, on a appris que le duc d’Anhui voulait te proposer un poste militaire, mais tu as refusé. Aujourd’hui, après ton retour à la capitale, tu as gravi les échelons pas à pas. C’est vraiment une chance inarrêtable ! »
Le bruit des gouttes de pluie frappant l’abri en toile était assez fort, mais les rires et les plaisanteries des hommes en dessous devenaient de plus en plus forts. Parmi eux, Peng Shisan se sentit peu à peu soulagé. Tout en répondant aux anciens camarades bruyants, il prit un bol d’eau que quelqu’un lui tendit et le but d’un trait avant d’essuyer sa bouche.

« Ce n’est pas que je ne veux pas venir vous voir, c’est que j’ai entendu dire que dès l’arrivée du maréchal Liu, il a ordonné de réorganiser la flotte ; je ne peux pas simplement partir à ma guise, après tout, ce n’est plus l’époque du duc d’Angleterre. Quant à ce que vous dites sur mon mariage et mes enfants, j’accepte cela, mais ne parlez plus d’avancement ou de richesse. Avant, je voulais simplement vivre tranquillement seul, et maintenant je souhaite seulement que ma famille de trois personnes vive dans des conditions décentes ; le reste m’est égal ! Quant aux cadeaux de mariage, je viendrai les collecter chez chacun de vous quand je rentrerai, osez-vous refuser ? »

Lorsque Peng Shisan est parti en campagne avec le duc d’Angleterre, Zhang Fu, vers Jiaozhi, il voyageait principalement en bateau scellé ; avec le temps, il s’est lié d’amitié avec ces gens. Lors de sa première bataille navale, étant encore un débutant, il a failli tomber à l’eau ; c’est un officier de l’équipe qui l’a tiré de justesse, lui évitant ainsi un grand péril. Par la suite, il y eut de plus en plus de batailles navales, et avec l’aide de ces hommes, il apprit à nager. De plus, grâce à son caractère généreux et indépendant, il s’est rapidement bien entendu avec eux. Après un moment de plaisanteries, quelqu’un poussa un soupir.

« En y repensant, nous avons tous épousé des femmes et eu des enfants ici ; nous ne pensons plus à retourner là-bas, mais nous espérons que cet endroit deviendra plus stable. Qui aurait cru qu’en un clin d’œil, il y aurait une guerre ? Si le vieux seigneur Chen était encore là, même en temps de guerre, nous aurions un peu plus de confiance, mais maintenant… Ah, assez, plus on en parle, plus je me sens frustré ! »

L’homme qui parlait portait une tunique bleue de la marine, à moitié usée, et son turban était couvert de taches. Il était maigre et ne ressemblait pas du tout à un officier vivant de la solde militaire, on aurait dit plutôt un malade prêt à tomber au moindre vent. Pourtant, Peng Shisan savait qu’on ne doit pas juger sur l’apparence : c’était justement cet homme qui, lors des batailles navales, avait pris l’initiative de monter sur un navire ennemi, combattant de la proue à la poupe, avec d’innombrables cicatrices sur tout le corps — l’un des plus courageux combattants. Ainsi, en entendant de telles paroles décourageantes, il devint immédiatement attentif.

« Quoi, le commandant Chen est-il inférieur à son père ? »

« Bien que le vieux seigneur Chen fût d’origine non chinoise, qu’il s’agisse de gérer l’armée ou de traiter ses subordonnés, il était de premier ordre. Il était également très indulgent ; si ses subordonnés plaisantaient, il ne se fâchait pas, mais au contraire était content. Après chaque bataille, il rassemblait tous les officiers pour leur expliquer les principes de la stratégie navale. En temps de guerre, il ne prenait presque jamais tout le pouvoir pour lui ; si nous avions des suggestions, tant qu’elles étaient justes, il les écoutait presque toujours. Mais le jeune seigneur Chen est différent : non seulement il est prétentieux, mais il a aussi un visage toujours sérieux, et il agit de manière mystérieuse et énigmatique, ce qui décourage tout le monde ! Nous ne comprenons pas comment un père et son fils peuvent être si différents ! »

Qian Ba Hu commença par parler, suivi rapidement par les autres qui se mirent à acquiescer en chœur. À la fin, un officier de petite taille ne put s’empêcher de rire froidement : « Si c’était tout, ce ne serait pas grave. Avant de quitter la préfecture de Jiaozhou, j’ai aussi entendu quelques rumeurs inquiétantes. Le seigneur Chen a autrefois servi sous les ordres du duc d’Angleterre et connaissait bien le marquis d’Anyuan. Il voulait venir les saluer, mais ensuite la famille Chen a répandu la rumeur que le seigneur Chen était gravement malade… N’importe quoi ! Je suis même allé le voir pendant le Festival du Bateau-Dragon, il était en pleine forme, capable de manger deux bœufs ! »

En entendant cela, Peng Shisan, qui voulait simplement s’informer pour rassurer Zhang Yue, ne put s’empêcher de froncer les sourcils, sentant une atmosphère étrange. Avec l’armée qui partait le lendemain, des doutes auraient été supportables, mais ce qui effrayait, c’était la possibilité qu’un vrai problème survienne. Après mûre réflexion, il hésitait à retourner immédiatement pour rapporter ces informations ou à continuer à enquêter sur place. C’est alors qu’il entendit soudain des cris venant de l’extérieur, sous la pluie.

« Ils ont laissé des gens de Jiaozhou s’infiltrer, puis il y a eu un combat avec des éléphants de guerre. Le grand commandant a ordonné à la flotte de dépêcher quelques équipes pour patrouiller dans les environs ! Le commandant Chen a donné l’ordre de mobiliser quatre équipes des bateaux Yong’an et Ji Yuan, rapidement ! Si vous ratez la mission, vous le regretterez ! »

En entendant ces mots, des plaintes fusèrent aussitôt sous les auvents. Peng Shisan, en entendant mentionner les bateaux Yong’an, tourna la tête pour regarder les gens autour de lui. Comme prévu, bien qu’à contrecœur, ils se levèrent tous un par un. Qian Ba Hu leva les mains en disant : « L’armée terrestre part demain matin, alors ils ont pensé à envoyer notre flotte, probablement en croyant que nous pourrions nous reposer et dormir sur les bateaux… Pff, les hommes en bas doivent ramer à tour de rôle, ce n’est pas si facile ! »

« Si nous étions encore sur les anciens bateaux de Weining, nous n’aurions pas à faire ce genre de travail pénible ! Avec le départ du seigneur Chen, nous sommes devenus comme des bâtards. Même si nous avons été affectés à deux bateaux de guerre principaux, en réalité, on nous a mis de côté. C’est vraiment ce qu’on dit… Un nouveau souverain, de nouveaux ministres ! »

En entendant cette comparaison absurde, Peng Shisan ne put s’empêcher de sourire. Il se leva également et dit : « De toute façon, je pars avec le seigneur demain. C’est rare de nous voir, pourquoi ne pas que je vous accompagne ? Tant que vos supérieurs ne m’inspectent pas trop attentivement et ne me prennent pas pour un espion. »

« Frère Peng les surestime vraiment trop. Tous nos bateaux sont sous la responsabilité des centeniers ou même des commandants en chef ; tant qu’il n’y a pas d’erreur, personne ne s’en occupe. Quant au fait d’embarquer des gens en secret… Chaque année à Jiaozhi, des dizaines de soldats s’échappent, n’est-ce pas ? Chaque supérieur rêve d’avoir encore plus de gens ! Avec toi, Frère Peng, c’est parfait. Patrouiller par temps de pluie n’est pas une plaisanterie ; il y a eu une attaque contre le dépôt de poudre il y a peu, et en plus, il y a eu des éléphants de guerre. Si des gens rôdent à l’extérieur de la ville, nous devrons compter sur ton grand talent pour nous sortir de là ! »
En entendant ces paroles du centenier Qian, tous les autres acquiescèrent naturellement. Aussitôt, Peng Shisan remit son manteau imperméable et son chapeau conique, puis sortit avec eux sous le auvent. Comme ils faisaient partie de la marine, ils n’avaient pas de chevaux de guerre, et Peng Shisan ne voulait pas attirer l’attention en montant à cheval ; il se rangea donc parmi eux pour se préparer, avant de quitter la ville.
Marcher sous la pluie était bien difficile, et le chemin qu’ils devaient emprunter menait à la préfecture de Jiaozhou par un sentier peu connu, semé d’obstacles. Heureusement, la pluie s’atténua progressivement, ne laissant plus que de légères averses. Profitant de ce moment, Peng Shisan put clarifier de nombreuses choses qu’il n’avait pas comprises auparavant, et commença à avoir une idée plus précise de la situation.
C’est alors que, devant eux, retentirent soudain des bruits de sabots précipités, entremêlés de cris humains. En entendant ces sons, tous ceux qui avaient baissé leur garde à cause de l’absence d’ennemis jusqu’alors devinrent immédiatement vigilants. Ils se dispersèrent pour se cacher, sortant leurs armes, et Peng Shisan se cacha également à côté d’eux.
Bien qu’il fût expert en tir à l’arc, la corde de l’arc risquait fortement de se détériorer à cause de l’humidité sous la pluie, ce qui pourrait rendre un arc en bon état inutilisable. Il ne voulait donc pas exposer son arc préféré à la pluie, et sortit donc également son poignard de son fourreau. Après quelques instants, une personne et un cheval couverts de sang apparurent, fonçant à une vitesse incroyable. Une dizaine de pas derrière eux, six ou sept cavaliers les poursuivaient. Au moment où ils se rapprochaient, Peng Shisan entendit un cri à côté de lui.
En comprenant ces mots, son visage changea instantanément d’expression. Il avança rapidement de quelques pas pour éviter le premier cavalier, puis se lança en avant, abattant son épée sur le premier poursuivant, visant directement le cou du cheval. En raison de l’obscurité due à la pluie et du crépuscule, l’éclairage dans la forêt était très mauvais, si bien que les six ou sept poursuivants ne s’attendaient pas du tout à voir surgir quelqu’un ainsi. Ils ne purent que regarder, impuissants, le premier cheval pousser un hennissement étouffé avant de s’effondrer, entraînant son cavalier dans sa chute.

Les derniers cavaliers, dont la vitesse de progression était insuffisante, ne purent éviter leurs compagnons qui s’étaient soudainement effondrés. Le deuxième cheval piétina presque le dos du cavalier qui le précédait, puis trébucha lourdement, suivi bientôt par un troisième, un quatrième… Seuls les cavaliers des deux derniers chevaux, plus rapides d’esprit, réussirent péniblement à rouler à terre. Cependant, face à une dizaine d’hommes qui les avaient soudainement encerclés, ils comprirent aussitôt que la situation était grave. Les deux qui n’étaient pas blessés sifflèrent pour essayer de se frayer un chemin avec leurs épées, mais une lame rapide comme l’éclair fondit sur eux, les entraînant dans le chaos.

« Frère Peng, ils ont été sauvés sains et saufs. Il a dit que ce n’étaient que de petites figures, inutile de capturer qui que ce soit vivant ; épargne-toi donc cette peine. Nous allons tuer les derniers d’un seul coup d’épée, pour éviter des ennuis ! »

Peng Shisan les taillada de tous côtés, les laissant désemparés. Entendant des cris derrière lui, il fit brusquement quelques pas en avant et chargea tête baissée. Ses deux adversaires, effrayés par ces paroles, ralentirent soudainement leurs mouvements. Lorsqu’ils réalisèrent ce qui se passait, il était déjà trop tard : l’un d’eux fut transpercé en plein torse et ne put être sauvé, tandis que l’autre tenta de s’échapper, mais après avoir reculé de six ou sept pas, il ressentit une douleur aiguë dans le dos, s’effondra au sol et ne bougea plus.

Après avoir éliminé les deux ennemis, Peng Shisan ne prit pas le temps de s’occuper des autres et revint précipitamment sur ses pas. Voyant Qian Baihu occupé avec quelques subordonnés à bander les blessures des personnes déjà soignées avec du tissu en coton, il s’accroupit. Il vit que l’homme avait plusieurs blessures aux bras et à l’épaule, son visage était pâle, mais il pouvait encore parler et semblait en bonne santé ; il poussa alors un soupir de soulagement.

« Heureusement que nous vous avons rencontrés… J’ai vraiment de la chance… »

Peng Shisan ordonna aussitôt : « Parle moins ! Même si ces blessures ne sont pas mortelles, perdre autant de sang n’est pas une plaisanterie ! »

« Frère Peng, que faisons-nous maintenant ? Devons-nous en informer le commandant Chen et le général Liu ? »

Voyant que plusieurs soldats aidaient l’homme à se relever et que les autres le regardaient, Peng Shisan se trouva dans une grande difficulté. Après avoir réfléchi un moment, il dit à voix basse à Qian Baihu : « Mettez-lui mon manteau et mon chapeau en bambou dans un instant. Je vais d’abord retourner m’occuper de certaines choses. Choisissez deux personnes fiables pour l’amener chez mon maître ; je vous y rejoindrai. Une fois de retour, donnez un petit avertissement aux autres pour qu’ils soient sur leurs gardes. Essayez de vous organiser entre vous et attendez de mes nouvelles ! De plus, nettoyez bien ces cadavres, il ne faut absolument pas qu’on les découvre ! »

Le lendemain, l’armée se dirigea vers la préfecture de Qinghua. Liu Sheng avait initialement l’intention de se reposer tôt, mais avant même de se coucher, un messager vint l’informer que Zhang Yue souhaitait le voir. Se remémorant que Zhang Yue n’avait pas dit un mot lors de la répartition des tâches plus tôt dans la journée, il fut soudainement exaspéré : « Ce petit gars, vraiment ! Il ne dit rien devant tous les généraux pendant la journée ; pourquoi venir me voir en pleine nuit ? Qu’il aille se reposer ! »
Avant que le messager ne parte exécuter ses ordres, il l’appela à nouveau et soupira : « Laisse tomber. J’ai déjà connu son caractère : têtu et insistant, sans jamais se calmer. S’il part maintenant, on ne sait pas ce qu’il pourrait faire ensuite. Fais-le entrer, je le verrai dans la pièce principale ! »
Peu après, Liu Sheng rencontra Zhang Yue dans la pièce extérieure. Alors que Zhang Yue était habillé avec soin, il ne portait qu’une cape supplémentaire et des chaussures négligemment enfilées. Voyant que Zhang Yue voulait s’incliner, il fit un geste agacé de la main en disant : « Pas besoin de ces formalités avec moi. Tu n’es pas venu jusqu’ici en pleine nuit juste pour saluer, dis ce que tu as à dire rapidement ! »
Tout en tenant une tasse de thé chaud apportée par un serviteur, il écouta distraitement les paroles de Zhang Yue. Mais au fur et à mesure qu’il écoutait, il devint soudainement alerte, posant brusquement la tasse à côté de lui, sans se soucier du thé brûlant qui éclaboussa ses mains. Il se leva et fixa intensément Zhang Yue, s’assurant une fois de plus que celui-ci ne parlait pas de folies, avant de serrer les poings.
« Il existe vraiment une telle chose ! »
Zhang Yue s’inclina rapidement en disant : « Monseigneur, calmez-vous. À ce stade, il vaut mieux utiliser la ruse. »