Chapitre 777 : Tuer pour voir du sang

Le 23 novembre, les grandes armées terrestres et navales partirent enfin de la rivière Sha. Contrairement aux navires précieux de Zheng He et aux bateaux plats des canaux, ces navires destinés au combat n’étaient pas uniformes : des bateaux civils réquisitionnés, des navires de guerre réparés, ainsi que des embarcations fabriquées récemment par le camp des ponts flottants… Quoi qu’il en soit, tous ces navires amarrés sur le grand fleuve exerçaient une puissante dissuasion.

Zhang Yue, Shi An et Chen Yong montèrent ensemble sur le navire amiral commandé par Chen Hua. Comparé aux autres bateaux, ce navire à deux étages semblait assez ancien, avec de nombreuses traces de réparations et de peinture. Le premier jour, tout se passa sans incident. Le lendemain, voyant Chen Hua accompagner Zhang Yue pas à pas sur le navire, Peng Shisan, qui suivait derrière, soupira soudainement : « À l’époque, c’est justement à bord de ce navire que j’ai rejoint la préfecture de Qinghua avec le duc d’Anhui. Je n’aurais jamais imaginé monter à nouveau à bord de ce navire de mon vivant. »

Chen Hua regarda attentivement Peng Shisan, puis sourit : « Il s’agit sans doute du guerrier qui accompagnait le duc d’Anhui pour pacifier Jiaozhi à l’époque ? Les circonstances actuelles ressemblent un peu à celles d’autrefois… Permettez-moi de demander à M. Zhang : si cette grande armée était vaincue, le duc d’Anhui quitterait-il ses fonctions pour partir au combat ? »

Dès ces mots prononcés, un silence complet s’abattit sur le bord du navire.

Bien que ce fût un mois d’hiver, l’hiver dans le sud n’était pas comme celui du nord : des arbres verdoyants poussaient encore de part et d’autre du grand fleuve. Alors que le navire avançait, on entendait le bruit de l’eau, et de temps en temps, des oiseaux aquatiques pêchaient. Cependant, les soldats sur les centaines de navires se contentaient de jeter un coup d’œil furtif ; même ceux qui avaient envie d’agir ne le faisaient pas. Certains officiers, après avoir réglé leurs affaires, regardaient un moment vers l’avant du navire, admirant le calme de l’instant.

Lorsque Chen Hua prononça ces paroles, Zhang Yue vit justement un oiseau aquatique plonger dans l’eau. Peu après, en battant des ailes pour s’envoler à nouveau, il avait un poisson bondissant dans son bec. Sans répondre à Chen Hua, il dit à Peng Shisan sans se retourner : « Vieil Peng, teste ta maîtrise du tir à l’arc ! »

Peng Shisan avait suivi Zhang Yue pendant de nombreuses années ; ils se comprenaient sans parler. Entendant ces mots, il prit une flèche, banda son arc et tira. On entendit un léger son de corde, et l’oiseau qui venait à peine de capturer de la nourriture fut touché par la flèche. Il cracha immédiatement le poisson de sa bouche, battit faiblement des ailes deux fois, puis plongea dans l’eau. Cependant, peu après, il refit surface, nageant malgré sa blessure. À cet instant, Chen Hua, à côté de Zhang Yue, resta stupéfait, avant de murmurer à contrecœur : « Quelle belle flèche ! »

Face à ces éloges sincères, Zhang Yue ne pouvait les confondre et sourit légèrement : « Le commandant Chen pense donc que cette flèche, bien que puissante, n’est pas si redoutable que cela ? Il y a un vieux proverbe dans les Plaines centrales : “Lorsque le bernard-l’ermite et l’huître se battent, le pêcheur profite.” Mais pour être pêcheur, il faut avoir les compétences nécessaires. Comme le vieux Peng tout à l’heure : il a bien touché l’oiseau avec sa flèche, mais malheureusement, il a perdu le poisson et l’oiseau s’est enfui blessé. Heureusement, ce n’est pas un oiseau sauvage vivant en groupe ; s’il avait attiré ses semblables, les ennuis auraient été grands. »
Comprenant que Zhang Yue faisait une comparaison, Chen Hua devint beaucoup plus prudent, esquissa un sourire forcé sans répondre.
Zhang Yue, déterminé à aller jusqu’au bout, ajouta à voix basse : « Il y a une chose que le commandant Chen ne connaît probablement pas : un navire de la flotte Shenwei est déjà arrivé à Haidongfu, apportant une lettre secrète de l’eunuque Zheng. Ce prétendu descendant de la famille Chen, Chen Tianbao, n’est qu’un pantin mis en place par Champa. Ce petit royaume de Champa est facile à manipuler, mais il n’en est pas digne ! »
Chen Hua avait un peu plus de trente ans, la peau brune foncée, de petite taille, mais très robuste. Après les paroles précédentes qui avaient entraîné une flèche soudaine, puis celles de Zhang Yue, il semblait très mal à l’aise. En entendant la dernière phrase, son regard changea brusquement. Plus il restait silencieux, plus Zhang Yue devenait loquace, parlant de Mu Sheng qui allait envoyer des troupes depuis le comté de Mengzi au Yunnan, puis de Liang Ming, le marquis de Baoding, qui allait mener des renforts à Jiaozhou, avant d’ajouter enfin, d’un ton calme, sa dernière phrase.
« Le commandant Chen a mentionné tout à l’heure le duc d’Inglaterra. En fait, ce dernier avait déjà écrit pour en parler. Il est entré quatre fois à Jiaozhou et l’a pacifiée entièrement : des frères Hu aux neveux Chen Jian et Chen Jikuo, jusqu’aux derniers rebelles, il les a tous éliminés d’un seul coup. Aujourd’hui, âgé, il souhaite imiter la famille Mu en restant définitivement au Yunnan et a demandé à aller vieillir à Jiaozhou, car le climat y est agréable, bien meilleur que le froid sec du nord. »
À ces mots, Chen Hua retint un souffle. Son père avait autrefois servi sous les ordres de Zhang Fu et lui avait sans doute raconté à maintes reprises l’histoire de ce grand général — d’ordinaire sérieux et peu bavard, mais qui, en temps de guerre, commandait avec aisance et sourire, généreux envers le peuple mais impitoyable envers les ennemis. Il avait personnellement vu, il y a plus de dix ans, les milliers de cadavres formant un monticule à l’extérieur de la ville de Jiaozhou, un spectacle qu’il n’oubliait pas.
Il força un sourire : « C’est le grand précepteur, le duc d’Inglaterra. Comment l’empereur pourrait-il se résoudre à le laisser partir ? »

« Comme l’a dit le commandant Chen, si nous échouons cette fois, l’empereur nous libérera naturellement. » Zhang Yue jeta un regard moqueur à Chen Hua, puis ajouta d’un ton détaché : « Ce n’est qu’une plaisanterie. La rébellion actuelle est bien moins puissante que celle menée autrefois par le père et le fils Hu ainsi que par l’oncle et le neveu Chen Jianding, et encore moins que celle des puissants seigneurs de Lanshan, Li Li. Avec des armées terrestres et navales avançant ensemble, nous obtiendrons certainement des succès. De plus, eunuque Zheng est déjà parti avec le navire Shenwei pour punir Champa, coupant ainsi toute voie de renfort ; les troupes rebelles seront alors isolées, et nous pourrons les anéantir d’un seul coup ! »
Peng Shisan se tenait derrière Zhang Yue, observant Chen Hua avec intérêt. Les Annamites sont naturellement belliqueux ; même sous le règne de la dynastie Chen, on disait que le pays était constamment en proie à des rébellions, et il en allait de même après la création du gouvernement de Jiaozhi. D’après les informations qu’il avait reçues, même si ce vétéran de la marine n’avait jamais envisagé de rejoindre les rebelles, il devait certainement avoir d’autres ambitions. Et maintenant, après avoir tiré cette flèche et entendu Zhang Yue prononcer ces paroles à la fois menaçantes et persuasives, cet homme devait être très inquiet.
Bien que naviguer sur les grands fleuves soit bien plus sûr que sur la mer, Zhang Yue resta un moment sur le bord du bateau à tenir des conversations sans importance, avant de prétendre être malade de mer et de retourner dans sa cabine accompagné de Peng Shisan et des autres.
En voyant la démarche assurée de Zhang Yue et en repensant à ses paroles bien réfléchies et pleines de conviction, Chen Hua savait pertinemment que c’était juste une excuse. Il resta immobile un long moment sur place, puis tourna les talons et retourna d’un pas vif dans sa cabine. À l’entrée, quatre gardes robustes montaient la garde.
« Continuez à surveiller, ne laissez entrer personne ! »
Une fois dans sa cabine, il vit une personne vêtue comme un soldat personnel venir à sa rencontre avec un sourire. Habituellement très poli envers lui, celui-ci ne montra pas ce jour-là le moindre sourire ; il ressentit même une grande aversion. Il se contenta de hocher légèrement la tête, puis ignora ce messager qui avait autrefois éveillé son intérêt, et s’assit directement sur la chaise au centre de la pièce. Lorsque l’autre s’approcha pour lui rappeler que tout était déjà organisé et qu’il fallait agir comme convenu le lendemain, il posa simplement sa gourde et regarda froidement son interlocuteur.
« Tu as dit que ton maître avait accepté : tant que je mènerais mes troupes pour soutenir l’attaque, je deviendrais Premier ministre d’Annam ? »
« C’est exact. Comment le général Chen doute-t-il encore de mes paroles ? C’est le roi lui-même qui l’a dit, sans un mot de faux. »

« Le grand roi ? J’aimerais justement demander : à l’époque, les gens de la dynastie Ming ont également cherché les descendants de la famille Chen, mais ni l’oncle ni le neveu Chen Jianding n’ont répondu à leurs appels. Comment se fait-il qu’aujourd’hui, c’est lui, l’héritier légitime, qui apparaisse ? De plus, après tant d’années, d’où viennent tous ces hommes loyaux qui le suivent ? D’où viennent les fonds pour acheter des armes et recruter des soldats ? D’où viennent les officiers pour commander des troupes ? »
Chen Hua avait toujours fait preuve de grande courtoisie envers lui, mais face à ces paroles brutales, l’homme fut soudain décontenancé. Il ne osa pas répondre directement et afficha un sourire obséquieux : « Quatrième frère, le grand roi a déjà la situation en main ; à quoi bon parler du passé ? Tu dois bien savoir quelles grandes prérogatives possède le Premier ministre d’Annam, c’est bien mieux que d’être un simple commandant dans l’armée Ming ! De plus, le grand roi est l’héritier légitime de la famille Chen, tout le monde l’a reconnu… »
« Reconnu ? Ces gens n’ont rien obtenu des Ming, alors bien sûr, tant qu’ils se prétendent descendants de la famille Chen et sont prêts à mener une révolte, on les reconnaîtra ! Des descendants de la famille Chen… Toi et moi, nous sommes tous deux descendants de cette famille, alors pourquoi lui, un inconnu, deviendrait-il le grand roi ? »
« Quatrième frère, tu… tu ne peux pas revenir sur ta parole ! De plus, notre lignée est après tout trop éloignée ; même en devenant roi, personne ne nous reconnaîtrait… »
« Quelle revanche, quelle lignée ! Tu m’appelles quatrième frère, mais n’oublie pas que nous ne sommes même pas parents ! Ne crois pas que vous puissiez cacher vos agissements aux autres. Ce Zheng He est déjà parti avec sa flotte à Champa pour demander des comptes ! Et ce n’est pas tout : même s’ils gagnent à nouveau contre l’armée Ming, ce Zhang Fu, ce duc anglais qui tue comme on coupe des légumes, pourrait demander à être envoyé à Jiaozhi pour y assurer la défense. À ce moment-là, personne ne survivra ! De plus, Chen Tianbao ne vaut pas même le père et le fils de la famille Hu d’autrefois, encore moins Chen Jianding ou Chen Jikuo, et même pas Li Li. Ce Zhang Yue s’en est déjà aperçu, il doit forcément s’en être aperçu… »
De plus en plus furieux, Chen Hua devenait de plus en plus menaçant. Voyant que l’autre continuait à le persuader avec ténacité, il sortit soudainement l’épée attachée à sa ceinture et la planta frénétiquement vers lui. Le messager, terrifié, recula sans cesse, jusqu’à ce qu’il s’agenouille en implorant pitié. Cependant, l’homme ne put crier que deux fois avant de se taire brusquement, le visage toujours empreint d’incrédulité jusqu’à son dernier souffle.

Après avoir essuyé le sang sur les vêtements du mort, Chen Hua prit enfin une profonde inspiration ; son épée tomba avec un bruit métallique au sol. Depuis qu’il avait rejoint l’armée, il n’avait tué que peu de gens, et celui-ci étant même un parent éloigné, cela le mettait encore plus mal à l’aise. De plus, tuer quelqu’un et le jeter à l’eau permettait de dissimuler le corps, mais cela ne résolvait qu’un problème : par son impulsivité, Chen Tianbao était définitivement perdu, et il restait encore tant de choses à arranger ! Il fallait savoir qu’au début il avait confié son plan à quelques subordonnés de confiance ; que penseraient-ils maintenant ? De plus, abandonner complètement son projet sur la base de quelques paroles de Zhang Yue, n’était-ce pas trop honteux ? En y pensant, il jeta aussitôt son épée, prit sur le mur voisin son grand sabre qu’il utilisait rarement, se retourna, le visage froid, et abattit violemment l’arme sur le cadavre, tranchant d’un coup la tête qui ne pouvait plus fermer les yeux. Il souleva cette tête ensanglantée, supportant avec peine l’odeur forte du sang, puis avança d’un pas déterminé pour ouvrir la porte de la cabine. Après avoir jeté un regard indifférent aux quatre personnes dehors, il appela l’une d’elles et lui donna quelques instructions. Dès que Chen Hua, sans un mot de plus, quitta la pièce en portant la tête encore gouttant de sang, les quatre hommes envoyèrent immédiatement l’un d’eux à l’intérieur pour ranger les choses, se contentant de redresser les tables et chaises renversées, sans même toucher au sang ni au corps décapité. Un autre descendit précipitamment sur le pont, fit un signe pour appeler quelques soldats robustes, puis se dirigea directement vers les cabines du fond du navire. Dans la cabine à l’arrière, outre Zhang Yue, se trouvaient Shi An et Chen Yong. Auparavant, Li Qing avait suggéré que ces deux-là prennent un bateau différent de celui de Zhang Yue, mais après en avoir discuté, Shi An et Chen Yong estimèrent que, en tant que modestes fonctionnaires du ministère de la Guerre de Nanjing, même en prenant des bateaux séparés, ils risquaient de périr noyés en cas de problème ; il valait mieux rester avec Zhang Yue. Avec plus de personnes, en cas de véritable incident, il y aurait au moins une chance de capturer le chef avant les autres. Lorsque Zhang Yue était parti, il avait forcé les deux hommes à rester dans la cabine ; dès son retour, Chen Yong s’approcha immédiatement, anxieux, pour demander : « Soyez rassuré, puisque vous m’aviez déjà averti, j’ai pris de nombreuses précautions. » « Mais est-ce vraiment sans faille ? Le bateau est sur la rivière ; le moindre problème pourrait tout gâcher ! » « Monsieur Chen, il n’y a rien de parfaitement sûr dans ce monde. Avec cinq parts de chances, c’est déjà bien ; avec sept parts, c’est certain. Quant à une probabilité de réussite de 90 %, c’est vraiment exceptionnel. » Voyant que Chen Yong voulait encore parler, Shi An, qui se tenait à côté, le poussa doucement du coude, puis ajouta en riant : « J’ai entendu le secrétaire Li dire que vous étiez très doué pour les échecs. Puisque nous sommes sur le bateau et qu’il n’y a rien d’autre à faire, pourquoi ne pas jouer une partie ? »

Il n’est pas étonnant que Chen Yong soit si anxieux : il fut classé sixième dans la deuxième catégorie de la treizième année de l’ère Yongle et fut autrefois élève au sein de l’académie impériale. Cependant, l’expérience en tant qu’officier à la capitale est bien plus intense que celle en tant qu’officier dans les provinces. Bien qu’il soit un aîné de Zhang Yue dans les examens impériaux, il n’est toujours qu’un simple fonctionnaire. Aujourd’hui, il préfère se contenter de moins, sans chercher une carrière prospère, mais simplement faire quelque chose de concret.

En entendant Zhang Yue dire qu’ils allaient jouer aux échecs, il fut surpris. Ce n’est que lorsque Shi An, assis à côté de lui, lui en fit la remarque qu’il s’assit à contrecœur. Originaire de Qiantang, il était certes doué en poésie, mais c’était aussi un grand joueur d’échecs dans la région du Jiangnan. Pourtant, occupé par ses pensées, il fut complètement battu par Zhang Yue, dont les compétences en échecs étaient plutôt moyennes.

« Frère Chen, c’est moi qui te bats ! » dit Zhang Yue, distrait, ayant déjà vu Peng Shisan sortir avec ses hommes. Son visage s’adoucit, et il sourit à Chen Yong : « Même en y pensant, ces soucis restent. Mieux vaut se calmer en jouant aux échecs. »

Shi An, qui avait observé toute la partie, avait déjà compris certaines choses et ajouta quelques suggestions. En entendant parler de se calmer, Chen Yong se souvint soudain des paroles de son ancien professeur d’échecs et ferma les yeux un instant pour se concentrer, avant de reprendre la partie en jouant les noirs. La partie venait à peine de commencer quand un tumulte se fit entendre dehors. Bientôt, la porte de la cabine s’ouvrit et Chen Hua entra, couvert de sang, tenant une tête humaine.

Les fonctionnaires civils privilégient les méthodes discrètes pour tuer. Bien qu’ils aient pu, dans les luttes de pouvoir, causer la mort de quelqu’un, ils ont rarement l’occasion de voir un mort de leurs propres yeux, d’autant plus que Shi et Chen étaient encore loin des hautes sphères du pouvoir. Heureusement, ils avaient déjà vu du sang lors de plusieurs batailles, et après être arrivés dans la préfecture de Jiaozhou, ils avaient vu de nombreux blessés, ce qui leur permettait de rester calmes.

Cependant, lorsque la tête du mort fut jetée au sol et roula quelques fois, ses yeux grands ouverts fixés sur eux, Chen Yong et Shi An bondirent immédiatement de leurs chaises.