Chapitre 796 : La colère de l’Empereur du Ciel Pacifique

Comme Zhang Yue n’appartenait pas encore à un ministère ou à un bureau et n’avait pas besoin de se lever tôt pour assister à la réunion du lendemain, il dormit profondément dès sa première nuit de retour. Bien que ses parents, ses concubines et ses enfants ne soient pas à ses côtés, et que sa sœur Zhang Jing ne soit pas encore ramenée de la résidence du duc d’Angleterre, ce sentiment de paix véritable d’être enfin chez soi le fit rester au lit jusqu’à ce que le soleil soit haut dans le ciel. Ce n’est que lorsque la jeune servante qui restait le pressa pour la troisième fois qu’il se leva paresseusement pour s’habiller.

À présent, les trois branches de la famille Zhang vivaient séparément, et leurs serviteurs étaient eux aussi répartis. Les esclaves et servantes offerts par les fonctionnaires appartenaient naturellement à la résidence du marquis de Yangwu, tandis que les serviteurs fidèles depuis de nombreuses années étaient pour la plupart donnés à Zhang Xin. Zhang Yue ne garda que quelques personnes âgées avec lesquelles il était habitué à travailler, et en ajouta également de nouvelles. Les serviteurs masculins avaient été choisis et amenés par son père Zhang Zhuo, et la plupart des servantes étaient nouvelles ; c’était le cas de celles présentes dans la maison en ce moment même. Zhang Yue ne les avait pas vues depuis longtemps et ne parvenait presque plus à se souvenir de leurs noms.

Après le petit-déjeuner, Zhang Yue rencontra Lian Sheng et Lian Hu dans son bureau extérieur. Apprenant que l’école familiale prospérait et comptait désormais plus de cent élèves en plus des membres de la famille, un nombre équivalent à celui des célèbres écoles privées, il hocha silencieusement la tête avec satisfaction. De plus, ces élèves avaient obtenu de bons résultats aux examens provinciaux de l’année précédente et aux examens de l’académie ; huit d’entre eux avaient réussi l’examen pour devenir des lettrés, et deux étaient devenus des candidats aux examens impériaux. Bien que ce ne soit pas un grand nombre, c’était déjà un résultat exceptionnel compte tenu de leur jeune âge.

Après avoir jeté un coup d’œil aux registres, Zhang Yue hocha la tête avec satisfaction : « Pas mal, tu as bien géré les choses ces deux dernières années. »
« Je me contente de suivre les instructions du jeune maître », répondit Lian Hu en souriant et en s’inclinant, avant de soupirer avec regret : « Récemment, le jeune maître a envoyé un message disant qu’il avait pris M. Li et M. Rui comme élèves. Dommage qu’ils n’aient pas pu participer à cet examen ; ils devront attendre l’examen de l’année prochaine. Sinon, ils auraient peut-être réussi cette fois. Si c’était le cas, le jeune maître aurait deux élèves devenus lettrés impériaux, ce qui le rendrait célèbre dans tout le pays ! »
« Tu crois vraiment qu’il est si facile de devenir lettré impérial ? »

Les compétences des deux étudiants devenaient de plus en plus évidentes : leurs propres capacités étaient limitées, et ils ne pouvaient pas leur apprendre grand-chose en matière d’examens. Ainsi, s’ils devaient passer les examens de l’académie l’année suivante, après le retour de Li Guoxiu et Rui Yixiang, ils devraient se consacrer sérieusement aux réunions littéraires pour rédiger des textes. Ne pensant pas qu’ils pourraient réussir du jour au lendemain, il ne s’en souciait pas trop et demanda des nouvelles de la ferme de Lian Hǔ. Il apprit que la culture des plantes ne se passait pas bien, mais que le jardinier, par ses efforts, avait développé plusieurs espèces de plantes en pot inédites, qui étaient maintenant vendues aux familles nobles et aux résidences officielles. Il ne put s’empêcher de rire.

C’était vraiment comme planter un saule sans le vouloir pour en obtenir de l’ombre.

Lian Sheng et Lian Hǔ étaient déjà plus âgés que lui de deux ans ; maintenant qu’il avait lui-même des enfants, ces deux frères en avaient également. Apprenant que leurs enfants aînés avaient sept ou huit ans et que les plus jeunes rampaient encore par terre, il réfléchit un instant avant de dire : « Quand Jingguan et les autres reviendront, ils auront aussi besoin de quelqu’un pour les aider à étudier. Que vos fils aillent avec eux pour apprendre à lire, et plus tard, ils pourront vous aider dans les tâches ménagères. Quant aux filles, il faudra ramener ma troisième sœur, et avec San San, elles seront utiles aussi. À l’avenir, il y aura de plus en plus de choses à gérer à la maison ; si vous êtes attentifs, vous aurez votre utilité un jour. »

En entendant cela, les deux frères furent ravis au-delà des mots et s’empressèrent de s’agenouiller pour saluer. La troisième branche de la famille n’avait pas eu beaucoup d’importance auparavant ; ils avaient été choisis pour accompagner Zhang Yue dans ses études, sans que les membres de la famille ne profitent de quoi que ce soit. Mais qui aurait pu imaginer que les choses changeraient du tout au tout en vingt ans ? Hier même, on disait que le chef de la première branche était venu spécialement demander de l’aide à leur jeune maître !

« Maître, un envoyé impérial est arrivé ! »

Hier, Wang Jin était venu en tant que particulier, il n’était donc pas nécessaire d’ouvrir la porte principale ni de changer de vêtements. Mais cette fois, on annonçait l’arrivée d’un envoyé impérial, ce qui signifiait une audience officielle. Zhang Yue ordonna immédiatement à Lian Sheng et Lian Hǔ d’aller aider Gao Quan, tandis qu’il se hâta de retourner changer de tenue officielle. Une fois coiffé de son chapeau noir et vêtu de sa chemise à col rond, il se précipita dans la cour principale, où il trouva un eunuque d’âge mûr au visage complètement inconnu. Le message qu’on lui transmit était simple : une audience au Palais Qianqing.

Depuis Yongle, puis Hongxi, jusqu’à l’ère actuelle de Xuande, les affaires du palais avaient beaucoup changé. Zheng et Wang Jinghong étaient retournés à leur ancienne activité de voyages en Occident ; Hou Xian était parti à nouveau pour offrir des cadeaux aux pays occidentaux tels que Wusang, Biligongwa, Lingzang, Sidazang, etc. Zhang Qian dirigeait le bureau des affaires maritimes de Guangzhou, Liu Yongcheng remplaçait Zheng et Wang Jinghong à Nanjing, et Hai Shou était parti à Xuanfu… Ajoutez à cela ceux qui étaient morts de vieillesse, de maladie ou de causes diverses, et le palais était entièrement rempli de nouveaux visages.

C’est comme cet eunuque d’âge mûr qui guidait le chemin après la proclamation impériale : tout au long du trajet, il a conduit Zhang Yue sans dire un mot, jusqu’à ce qu’ils montent les hautes marches devant le palais Qianqing et atteignent la plateforme, sur le point de le faire entrer. Ce n’est alors qu’il murmura : « Je suis l’élève de Votre Excellence Wang. Lorsque je suis parti, l’empereur était en colère ; veuillez être prudent, Monsieur Zhang. »
Zhu Zhanji n’était pas dans la salle principale. Il contourna le trône devant le paravent, passa par la pièce orientale et entra dans la partie arrière, se dirigeant vers l’extrémité est, là où se trouvait désormais la nouvelle salle fraîche. Il faisait une chaleur insupportable ; en passant de l’extérieur à l’intérieur, Zhang Yue sentit immédiatement une grande fraîcheur sur son corps. En effet, non seulement des bassins remplis de glace étaient disposés aux quatre coins de la pièce, mais des personnes actionnaient également doucement des éventails pour aérer, tandis que d’autres apportaient des fruits trempés dans de la glace avant de se retirer.
L’empereur Xuande, Zhu Zhanji, n’avait pas encore trente ans. Contrairement aux traits nets et anguleux de son grand-père Zhu Di et à la corpulence de son père Zhu Gaochi, qui ressemblait à la statue du Bouddha Maitreya, il avait une silhouette bien proportionnée, avec des épaules larges et une taille fine. Cependant, son teint était plutôt pâle de manière artificielle, et des rides se dessinaient déjà entre ses sourcils. Après que Zhang Yue eut salué, l’empereur l’observa longuement avant de pousser soudain un soupir.
« Je ne comprends vraiment pas : tu cours partout jour et nuit, tu travailles dur, tu as l’air plus pâle et plus maigre, mais tu restes pourtant plein d’énergie ! »
C’est ainsi que l’empereur commença sa phrase. Zhang Yue resta sans voix, puis sourit et dit : « Même si je travaille dur, je n’ai qu’à m’occuper de ce qui est devant moi ; l’énergie que j’y consacre est donc limitée. Si j’étais abattu, ne serais-je pas la risée de ces anciens ministres de soixante-dix ou quatre-vingts ans qui restent pleins d’énergie ? Permettez-moi de parler franchement : Votre Majesté semble moins en forme qu’avant. »
Tous ceux qui les servaient étaient des eunuques et des servantes soigneusement sélectionnés par le Bureau des Cérémonies et le Bureau Impérial. Ils avaient l’habitude de voir Zhu Zhanji recevoir des ministres, mais même des vétérans comme Yang Shiqi et Jian Yi, qui avaient servi sous cinq dynasties, n’osaient pas être aussi directs en sa présence. Pendant un instant, certains osèrent même jeter un coup d’œil furtif à Zhang Yue, pour voir s’il avait vraiment le courage de dire de telles choses.
« Bravo, Zhang Yue ! Seul toi oses dire que ma forme est médiocre ! »

Zhu Zhanji se leva brusquement, contourna le bureau et s’approcha. Il examina attentivement Zhang Yue avant de dire d’un ton déçu : « Autrefois, quand j’étais encore l’héritier impérial, je pouvais m’entraîner avec les troupes de la garde impériale, tirer sur des saules pendant la fête du Dragon, accompagner l’empereur dans ses tournées dans le nord, ou, en temps libre, fabriquer discrètement de petits objets… Aujourd’hui, même si je veux chasser dans le jardin de l’Ouest, cela provoque déjà de nombreuses remontrances de la part des fonctionnaires. Ils prétendent tous que pour gouverner il suffit de s’appuyer sur l’intelligence, que les compétences militaires ne sont plus nécessaires ! Si nous recommencions à nous mesurer au tir sur le champ d’entraînement, il serait difficile de dire qui gagnerait et qui perdrait ! »

Bien que plus de deux ans se soient écoulés depuis son départ, Zhang Yue connaissait bien le tempérament de Zhu Zhanji. Celui-ci était talentueux, doué en littérature et en peinture, et n’était pas du genre à rester immobile. Mais même s’il pouvait rester assis, être confiné toute la journée dans le palais impérial, où même le simple fait de se lever pour bouger suscitait toutes sortes de critiques, il éprouvait une certaine compassion pour cet empereur paisible. Cependant, ils se trouvaient dans le palais Qianqing, et ses paroles précédentes étaient intentionnelles ; il n’était pas facile d’exprimer clairement le reste.

Il ne put donc que sourire amèrement : « Votre Majesté sait que, autrefois, mes compétences au tir permettaient encore de passer inaperçu. Aujourd’hui, cela fait au moins deux ou trois ans que je n’ai pas utilisé d’arc ni de flèches. Je crains que, même en tirant dix flèches, aucune ne touche sa cible. »

« Un jour, quand j’en aurai l’occasion, je te proposerai à nouveau de nous mesurer ! »

Bien qu’il se souvînt avec nostalgie des moments où Zhu Di l’avait fait s’entraîner avec les troupes de la garde impériale ou où ils s’étaient mesurés au tir sur des saules sur un petit champ d’entraînement, Zhu Zhanji savait que ce n’était pas le moment. Il s’assit donc et demanda à Zhang Yue ce qu’il avait fait pendant ces années passées à l’extérieur. Zhang Yue évoqua brièvement les nombreux progrès réalisés par le bureau des affaires maritimes du Guangdong, ainsi que les nombreux défauts de l’évaluation des revenus générés par ce bureau et les stratégies de réforme possibles. Enfin, il parla directement :

« L’agriculture est le fondement d’un pays. Alléger les impôts permet aux agriculteurs d’être plus enclins à cultiver leurs terres. Mais un impôt de un pour trente pour les commerçants est vraiment trop faible. Le Guangdong n’est pas la région où se concentrent le plus les commerçants du pays, mais que ce soient les marchands de mer ou ceux qui travaillent en ville, leurs bénéfices annuels sont plusieurs fois, voire des dizaines de fois supérieurs à ceux des notables possédant mille mu de terres, pourtant ils paient des impôts bien inférieurs. J’ai entendu parler d’une idée, autrefois, de réduire les salaires en fonction des revenus publics en raison de difficultés financières. Si les impôts sur le commerce étaient suffisants, pourquoi craindre un manque de fonds pour l’État ? »

Bien que Zhang Yue fût à l’extérieur, divers rapports lui étaient envoyés chaque mois à la capitale, généralement sous forme de récits de voyage ou d’essais. Zhu Zhanji les conservait chaque fois qu’ils lui semblaient intéressants, ou les relisait lorsqu’il était de mauvaise humeur. Ainsi, en entendant ces paroles, il se souvint aussitôt les avoir lues quelque part et hocha la tête.

« J’ai déjà dit cela à Hu Jian, mais il ne l’a pas pris au sérieux, affirmant que l’ouverture des sources de revenus signifiait rivaliser avec le peuple pour les profits, ce qui n’était pas la bonne voie. Il fallait plutôt se concentrer sur la réduction des dépenses ; les salaires de base des fonctionnaires de la cour suffisaient déjà à subvenir aux besoins d’une famille. Si le montant était réduit, on pouvait le compenser avec du bois de santal, du poivre et d’autres choses. Ceux qui se plaignaient n’étaient, selon lui, pas suffisamment loyaux… »
« Le secrétaire Hu vient d’une famille aisée ; comment pourrait-il comprendre que de nos jours, les fonctionnaires ordinaires de la capitale louent une maison et, afin d’économiser, n’osent même pas amener leur famille pour vivre avec eux, au point que certains voient leur lignée s’éteindre ! De plus, il y a beaucoup de gens qui, à chaque fête, comptent sur leur salaire pour se nourrir, eux et toute leur famille. S’il réduit soudainement de moitié la somme en espèces, c’est comme s’il prenait de l’argent dans les poches déjà maigres de ces gens. Majesté, il est certes bon que l’empereur Taizu ait exigé des fonctionnaires qu’ils soient intègres et dévoués, mais si leur vie est si misérable, il est difficile d’éviter que certains ne deviennent cupides. C’est encore plus vrai pour ceux qui se trouvent aux frontières : les fonctionnaires y sont élus tous les neuf ans. J’ai personnellement vu, il y a des années, des candidats venus du Guangxi et du Yunnan pour devenir fonctionnaires locaux ; ils partaient avec des cheveux noirs, mais aujourd’hui, leurs tempes sont déjà blanches et ils sont vieux… »
Zhu Zhanji était après tout un empereur ; l’Agence de l’Est et la Garde impériale surveillaient les fonctionnaires, sans se soucier de leurs conditions de vie. Bien que Yang Shiqi et d’autres aient tenté de donner des conseils, ils jouissaient de respect et de confiance, mais une proximité était impossible. Ainsi, Zhang Yue raconta alors, de manière presque descriptive, ce qu’il avait vu et entendu au cours de ces deux années à Guangzhou et à Jiaozhi, ainsi que ses expériences en chemin. Zhu Zhanji écoutait de plus en plus attentivement, tellement absorbé qu’il n’entendait même pas les annonces à l’extérieur.
Au début, Zhang Yue ne prêta pas attention, mais comme les annonces se répétaient à plusieurs reprises, il cessa de parler. Cette fois, Zhu Zhanji prit enfin conscience du bruit à l’extérieur. Il voulut ordonner d’attendre encore un peu, mais après réflexion, il fit entrer quelqu’un. Lorsqu’un jeune eunuque entra, tenant à deux mains une grande pile de documents, tant Zhu Zhanji assis sur son trône que Zhang Yue debout, ainsi que tous les serviteurs et eunuques autour d’eux, furent stupéfaits.
Il ne semblait pas être le moment pour le Conseil impérial de soumettre des rapports.
« Majesté, voici des documents soumis par onze censeurs du Bureau de surveillance, transmis par le Bureau des affaires politiques, et que les membres du Conseil impérial ont demandé de présenter immédiatement après les avoir lus. »

Les trois caractères « Censorat » firent immédiatement pâlir Zhu Zhanji. Il ordonna qu’on les apporte ; il prit un livre au hasard, le consulta rapidement puis le posa sur la table, suivi d’un deuxième, d’un troisième, d’un quatrième… Après en avoir feuilleté la majeure partie, il jeta tous ces livres sur la table d’un geste brusque et dit d’un ton furieux : « Parfait ! J’ai simplement utilisé quelques eunuques pour m’aider à gérer certaines tâches, j’ai voulu trouver des personnes capables de parler, et voilà que tous se précipitent ! Très bien, tous des fidèles serviteurs, sauf que moi, je ne suis pas un souverain vertueux ! »
Ces paroles étaient extrêmement dures. Voyant que les dames de la cour et les eunuques s’agenouillaient silencieusement autour de lui sans oser faire le moindre bruit, Zhang Yue s’inclina à son tour et dit : « Majesté, il est du devoir des censeurs de parler librement. Si leurs critiques sont excessives, je vous supplie de leur pardonner. Rien n’est insignifiant pour l’empereur, ni en matière intérieure ni extérieure ; je vous prie de tenir compte de la sincérité de ces censeurs. »
« Tu prends encore leur défense ? Sais-tu combien de personnes t’ont dénoncé depuis que tu as commencé ta carrière sous la dynastie Yongle, jusqu’à ton poste actuel à Guangdong, en passant par ton rôle de conseiller militaire à Jiaozhi ? Même l’incident où tu t’es mêlé d’une affaire injuste dans la préfecture de Nanyang a été rapporté par des gens bien informés, plus rapidement encore que par les gardes impériaux ! Lu Feng est revenu de chez toi hier et est venu se repentir devant moi, disant qu’il n’avait pas su discipliner correctement son neveu et que c’était grâce à toi qu’il avait été corrigé. Je l’ai grondé, et j’étais sur le point de te récompenser pour ton attention constante, mais voilà que l’on t’accuse d’incompétence ! »
Plus Zhu Zhanji y pensait, plus il se mettait en colère. Il se souvint que, du temps de son grand-père Zhu Di, les fonctionnaires étaient tous soumis et obéissants ; ceux qui osaient parler sans réfléchir étaient soit emprisonnés par les gardes impériaux, soit envoyés à Jiaozhi pour compter les étoiles. Depuis son accession au trône, il avait enfin réussi à se débarrasser des personnes les plus bavardes autour du prince héritier, mais il semblait que la paix ne reviendrait jamais. En repensant aux obstacles qu’il avait rencontrés lorsqu’il avait voulu désigner un héritier, il devint encore plus furieux.
« Transmettez mon ordre : que les ministres des Six Départements, du Censorat et du Wenyan Ge se réunissent après la séance du conseil de demain à la Porte du Midi pour débattre avec ces censeurs qui ont soumis des pétitions ! Zhang Yue, reste aussi. Je ne crois pas que ce petit censeur puisse comparer son cas à l’incendie des Trois Grandes Salles ! »