Chapitre 797 : Le parfum du pivoine n’est pas inférieur à celui du chrysanthème

Le palais Renshou est situé à l’est du palais Fengxian. Comme il porte le nom de Renshou, il abrite naturellement les épouses et concubines des dynasties précédentes ; par conséquent, en plus du hall principal, il dispose également de nombreux pavillons et cours annexes. Cependant, comme Zhu Gaochi n’a nommé que peu de concubines de son vivant, et qu’un grand nombre de femmes de la cour ont été enterrées avec lui, la plupart de ces lieux sont restés vides dès le début. Aujourd’hui, à l’exception de quelques princes trop jeunes ou malades, ils se sont progressivement installés dans leurs fiefs respectifs, et les concubines Li Xian et Zhang Shun les ont également suivis, ce qui a encore réduit le nombre de personnes au palais Renshou.

Bien que le nombre de personnes y soit de moins en moins élevé, personne, ni à l’intérieur ni à l’extérieur du palais, n’ose sous-estimer cet endroit qui semble destiné au repos des aînés. Bien que l’impératrice douairière Zhang ait refusé de gouverner, le testament de l’empereur défunt prévoyait néanmoins qu’elle puisse trancher les affaires militaires et étatiques ; c’est pourquoi, lorsque le Conseil soumettait des rapports au palais Qianqing, il n’oubliait jamais d’en envoyer également une version abrégée au palais Renshou. Si l’impératrice douairière Zhang avait des doutes, elle envoyait même des eunuques pour obtenir des éclaircissements. Quant aux affaires des six palais, il était presque impossible de lui cacher quoi que ce soit.

Ainsi, la scène où Zhu Zhanji s’était mis en colère dans le palais Qianqing parvint à ses oreilles en un instant. Furieuse, elle ordonna immédiatement de préparer le palanquin, mais lorsque les eunuques vinrent lui annoncer que tout était prêt, elle hésita soudain.

« Anning, à ton avis, devrais-je aller au palais Qianqing maintenant ? »
Zhu Ning venait juste d’arriver avec la nourrice de Zhu Qizhen pour voir l’impératrice douairière Zhang, et fut surprise d’entendre une telle question. Elle ne dit rien et se contenta de jouer avec le bébé dans ses bras. Lorsque l’impératrice douairière lui posa soudain la question, elle se leva calmement en souriant : « Comment pourrais-je avoir une grande sagesse ? L’impératrice douairière a déjà pris sa décision, n’est-ce pas ? »

« Toi, petite, tu lis dans mes pensées comme dans un livre ouvert ! »
L’impératrice douairière éclata de rire, puis ordonna de retirer le palanquin et s’assit à nouveau, demandant que son fils aîné soit amené. Bien qu’elle ait eu trois fils et une fille, Zhu Gaochi n’ayant pas une position stable au début de son règne, elle avait dû consacrer son énergie à servir Zhu Di et l’impératrice Xu. Ainsi, bien que ses enfants la respectent, ils ne pouvaient pas se rapprocher d’elle. En tenant maintenant son petit-fils dans ses bras, elle le trouvait de plus en plus adorable, au point de pousser finalement un profond soupir.

Sans parler de l’impératrice Ma pour l’instant, les trois fils survivants de Zhu Di étaient tous nés de l’impératrice Xu, et elle avait également donné naissance au fils aîné et au troisième fils de Zhu Gaochi ; par conséquent, sa position d’épouse principale et légitime était inébranlable. Bien qu’elle apprécie la douceur, la modestie et l’économie de l’impératrice Hu, l’empereur ne l’aimait pas et ne lui rendait visite que rarement, sans parler des enfants. Comment les autres personnes du palais pourraient-elles ne pas réfléchir ? Il faut savoir que les enfants tirent leur prestige de leur mère, mais les mères tirent le leur de leurs enfants !

Les étrangers pensaient que Zhu Zhanji avait bien meilleure nature que les empereurs Zhu Di et Zhu Gaochi, père et fils, mais l’impératrice douairière Zhang savait que son entêtement n’était en rien inférieur à celui des deux empereurs précédents. De plus, depuis qu’il était héritier impérial, puis prince héritier, enfin empereur, sa position n’avait presque jamais vacillé, et il ne tolérait pas le moindre désaccord. C’est pourquoi elle avait déjà compris qu’il serait extrêmement difficile pour les ministres de faire vaciller l’empereur par leurs conseils.

Cependant, l’empereur avait auparavant révoqué les deux enseignants qui l’avaient formé alors qu’il était encore héritier impérial ; elle avait tenté de le dissuader, mais en vain. Essayer de le faire à nouveau risquait d’avoir l’effet inverse. En y pensant, l’impératrice douairière Zhang jeta un coup d’œil à Zhu Ning à ses côtés. Voyant que le fils aîné clignait des yeux en souriant à Zhu Ning, elle fut émue. Elle se leva aussitôt, ordonna à sa nourrice de prendre l’enfant, puis dit à Zhu Ning : « A’ning, j’ai entendu dire que les pivoines du jardin derrière le palais Renshou sont en fleurs. Viens me tenir compagnie pendant que nous y allons. »

Zhu Ning, sachant que l’impératrice douairière avait certainement quelque chose à dire, accepta rapidement. Une fois dehors, elle vit, à part deux dames de confiance, seulement quelques eunuques au loin. Elle reprit ses esprits et commença à raconter à l’impératrice douairière les dernières nouvelles du marché pour la distraire. L’impératrice douairière riait ou faisait de brèves remarques, et l’atmosphère devint peu à peu plus détendue.

Lorsqu’elles arrivèrent dans le petit jardin plein de pivoines, l’impératrice douairière ordonna aux deux dames de confiance de couper quelques tiges pour les mettre en vase, et demanda aux eunuques de choisir des fleurs belles à cueillir afin de les distribuer plus tard aux concubines des différents palais. Elle renvoya alors tout le monde. Debout devant une pivoine jaune particulièrement belle au centre, elle se tourna vers Zhu Ning. Vêtue de vêtements simples, elle se tenait parmi les fleurs colorées, élégante et gracieuse, avec des yeux pleins de douceur, mais aussi une détermination que personne d’autre ne possédait. L’impératrice douairière ressentit encore plus de compassion pour elle.

« Ces pivoines fleurissent un peu plus tard que les pivoines peonies, mais elles leur ressemblent énormément. Le mois dernier, la pivoine peony préférée de l’empereur défunt, appelée “Jaune Impérial”, a fleuri ; j’ai ordonné de la donner à l’impératrice. Cette pivoine, également appelée “Jaune Impérial”, lui ressemble beaucoup, alors je la donnerai simplement à la concubine Sun. J’ai déjà fait distribuer ces fleurs en vase et celles à porter sur la tête aux concubines des différents palais. Plus tard, tu m’accompagneras pour en apporter quelques-unes hors du palais et les offrir aux femmes des familles nobles. En passant, rends également visite à la duchesse de Yingguo et demande-lui de venir me tenir compagnie au palais avec son enfant lorsqu’elle aura du temps libre. »

Zhu Ning acquiesça, pensant que l’impératrice douairière Zhang avait probablement d’autres instructions, alors elle resta immobile. En effet, après un moment d’hésitation, la voix de l’impératrice douairière s’adoucit : « Le duc d’Angleterre est désormais grand précepteur ; il a abandonné de nombreuses responsabilités, ce qui est certes un signe de sa vertu, mais il doit encore s’occuper de certaines affaires. De plus, éduquer correctement ses neveux et nièces montre également sa sagesse. Par exemple, le fait que Zhang Yue puisse rester calme face aux accusations des censeurs et conseiller l’empereur dans le palais Qianqing est très louable. Demain, si l’empereur veut vraiment avoir un débat à la porte du Midi, que ce duc d’Angleterre intervienne pour apaiser la situation, afin d’éviter des problèmes majeurs. Ces censeurs… s’ils agissent mal, ils risquent vraiment de contrarier l’empereur. »
Au début, l’impératrice douairière voulait rester vague, mais finalement, ne pouvant se retenir, elle exprima clairement ses pensées. Voyant que Zhu Ning acceptait tout sans changer d’expression, elle appela quelqu’un, prit elle-même des ciseaux en or et coupa d’un coup la plus grande fleur du pétunia, la posant sur un plateau en argent à côté, puis en coupa une deuxième. En un instant, ce pétunia jaune, qui semblait auparavant extrêmement éclatant, parut beaucoup moins brillant, ne laissant que quelques petites fleurs à moitié ouvertes sur les branches.
« Envoyez-les au palais Yongning, pour l’impératrice consort Sun. Qu’elle prenne bien soin d’elle et qu’elle ne pense à rien d’autre », ordonna-t-elle. Après avoir donné ces instructions, elle hocha la tête à Zhu Ning et dit : « Il y a suffisamment de personnes pour s’occuper de ces affaires ici. Va choisir quelques vases dans les entrepôts et laisse les dames de la cour y placer les fleurs pour les envoyer plus tard. »
Puisqu’il s’agissait de distribuer des cadeaux à de nombreuses dames de haut rang, ces fleurs ne pouvaient rester uniquement dans le petit jardin du palais Renshou. Aussitôt, les pétunias des jardins de l’Ouest et du jardin impérial furent également nettoyés en grande partie. Bien que cela fût fait pour ne pas gêner la vue des nobles, la plupart des fleurs les plus voyantes furent conservées, mais les branches, autrefois remplies de couleurs vives, perdirent la majeure partie de leurs fleurs, paraissant ainsi bien plus modestes. Zhu Ning visita chaque famille, distribuant ces différentes variétés de pétunias – Baozhuangcheng, Die Xiangying, Guan Qunfang, Zui Jiaohong, Dian Jiangchun, Yu Xiaoyao, Shi Meizhuang – et naturellement, chaque famille était ravie et remerciait chaleureusement. Lorsqu’elle arriva au manoir du duc d’Angleterre, il était déjà le soir.
Lors de la distribution, en plus des personnes du manoir du duc d’Angleterre, elle vit, comme prévu, Zhang Yue, ce qui lui arracha un léger sourire. La dame Wang ordonna de bien ranger les objets et apporta personnellement des vases. Le manoir du duc d’Angleterre reçut la variété Baozhuangcheng de premier rang : ces pétunias avaient une teinte légèrement violette, douze grandes feuilles couvertes de feuilles recourbées, chaque petite feuille ornée de fils d’or et de perles de jade ; leur parfum surpassait celui du orchidée et du musc, ce qui en faisait un trésor rare. Bien que la dame Wang fût habituée aux objets précieux, elle ne put s’empêcher d’exprimer son admiration.

Il était déjà l’heure du dîner. En apprenant que leur famille était la dernière, Madame Wang eut une idée et invita Zhu Ning à manger avec eux. Ce n’était au départ qu’une tentative, mais à sa grande surprise, Zhu Ning répondit en riant : « J’ai marché toute l’après-midi, mon dos et mes jambes me font tellement mal que je ne peux plus tenir. Puisque Madame m’offre à manger, je vais profiter de votre hospitalité sans vergogne avant de repartir. »
Madame Wang fut surprise par ces paroles et accepta aussitôt en souriant. Voyant que Zhu Ning renvoyait vraiment les servantes et les gardiens du palais, elle s’assit, se frotta les épaules en disant qu’elle était épuisée après cette journée. Elle fit alors un signe aux deux grandes servantes de la pièce, qui s’empressèrent de venir aider Zhu Ning à s’allonger pour se reposer ; l’une lui massait les épaules, l’autre lui tapotait les jambes avec un marteau de massage. Lorsque Zhu Ning se mit à somnoler, les yeux à moitié fermés, elle réfléchit un instant, souleva le rideau et quitta la pièce. Bi Luo s’approcha rapidement.
« Où est le frère Yue ? »
« Madame, le jeune maître Yue est dans le bureau en train de parler avec le seigneur. »
« Allez-y vous-même, dites au seigneur et au frère Yue que la princesse Ning reste manger aujourd’hui. Prévenez également la cuisine de préparer un repas léger, sans trop de plats en abondance ; il suffit que tout soit raffiné. »
Dans le bureau du manoir du duc d’Angleterre, Zhang Yue raconta à Zhang Fu ce qui s’était passé lors de sa rencontre avec l’empereur au palais Qianqing, évoqua ensuite les paroles de Wang Jin, et mentionna enfin quelques instructions et arrangements de Du Zhen. Zhang Fu écouta attentivement tout du long, puis soupira : « S’il s’agissait seulement d’un vice-ministre de la Guerre, les obstacles ne seraient pas si importants. Comme je ne m’occupe plus des affaires maintenant, et que vous avez encore un ministre au-dessus de vous, leur opposition est limitée. De toute façon, votre objectif n’est pas de devenir ministre de la Guerre. Parmi les six ministères, il faut savoir que ceux de l’Intérieur et du Personnel ont les plus grandes prérogatives ! »
Les paroles de Zhang Fu correspondaient exactement à ce que pensait Zhang Yue, qui hocha immédiatement la tête. Après avoir échangé quelques mots, ils changèrent de sujet pour parler de l’affectation de Zhang Xin. Cependant, dès qu’il en parla, un sourire amère apparut sur le visage de Zhang Fu.

À cette époque, le ministre de la Guerre, Li Qing, fut envoyé à Nankin. Il convoitait ce poste et me demanda de l’aider à y parvenir. Mais ne se rendait-il pas compte que ce poste n’était pas si facile à obtenir ? En tant que vice-ministre de la Guerre, il bénéficiait de la clémence de l’empereur en raison des années qu’il avait passées à Jiaozhi, ainsi que des mérites acquis par la famille Zhang au fil des ans ; on le réconfortait plutôt que de le récompenser. Il espérait encore monter plus haut, mais comment cela serait-il possible ? Je lui ai laissé entendre mes doutes, mais il n’a pas écouté. J’ai seulement essayé de soulever la question devant l’empereur, sans savoir que celui-ci recourrait à une telle méthode. Depuis, il s’est éloigné de moi, non pas nécessairement parce qu’il soupçonnait que j’avais dit quelque chose, mais peut-être parce qu’il pensait que je lui barrais la voie vers l’avancement. Il fut envoyé en Sichuan en tant que commandant adjoint, sans que je sois le moins du monde au courant.

À cet instant, Zhang Yue fut profondément surpris, puis comprit en y réfléchissant. La nomination aux postes militaires relevait du ministère de la Guerre, et comme il ne s’agissait pas du chef d’une province, mais seulement d’un poste honorifique sans pouvoir réel, personne ne s’en souciait. Zhang Fu, bien qu’il fût grand précepteur et duc de Yingguo, ne pouvait pas s’occuper de détails insignifiants ; si Zhang Xin n’en avait pas parlé, il aurait vraiment pu ne rien savoir.

« Quels sont tes plans ? »

« Mon oncle a certes encore une certaine âge, mais maintenant qu’il a rejoint les forces armées, rester dans la capitale ne lui offre pas beaucoup de possibilités. En revanche, mon quatrième frère a terminé ses trois ans en tant qu’étudiant à l’Académie Hanlin et est actuellement en période de sélection des fonctionnaires. Si mon oncle causait des problèmes à mon frère, ce serait contre-productif. Je compte trouver une solution pour mon frère et essayer de convaincre mon oncle de voir les choses plus clairement. »

Zhang Fu se dit que, même à sa place, il ne pourrait faire plus que cela. Il hocha légèrement la tête, décidant de laisser Zhang Yue s’occuper de cette affaire. En pensant que, bien que les relations entre les trois branches de la famille soient actuellement tendues, elles pouvaient au moins s’unir en cas de besoin, tandis que ses deux frères ne faisaient que ralentir les choses, il ne put s’empêcher de soupirer. C’est alors que l’on entendit des coups à la porte.

C’était Bi Luo qui venait annoncer la nouvelle. Ni Zhang Fu ni Zhang Yue ne s’attendaient à ce que Zhu Ning reste pour discuter un moment après avoir fait sa déclaration ; ils ne s’imaginaient pas non plus qu’il dînerait ici. Les deux oncle et neveu se regardèrent et pensèrent immédiatement à l’impératrice douairière Zhang. Après mûre réflexion, Zhang Fu hocha la tête et ordonna à la cuisine de servir le repas. Après avoir mangé rapidement avec Zhang Yue, il lui demanda d’aller devant, tandis que lui-même convoquait le majordome Rong Shan pour lui donner des instructions avant de se rendre dans la cour intérieure.

Au cours de ces deux années, Zhu Ning a souvent remplacé l’impératrice douairière Zhang pour se rendre dans les résidences des nobles, soit pour distribuer des faveurs, soit pour donner des instructions supplémentaires. Même la fille légitime de l’impératrice douairière, la princesse Jiaxing, ne pouvait pas rester au palais aussi longtemps qu’elle. Zhang Yue a fait la connaissance de Zhu Ning grâce à Du Wan et admirait beaucoup le courage et la détermination de cette princesse du comté de Chenliu. Lorsqu’ils se sont revus, il a constaté que Zhu Ning était un peu plus mince qu’auparavant, mais ses yeux conservaient toujours cette expression sereine. Bien qu’elle ne porte aucun bijou, sa beauté naturelle en était nullement diminuée.

À ce moment-là, le repas dans la pièce principale était terminé. Zhu Ning, tenant une tasse de thé, tourna la tête pour observer Zhang Yue, puis dit en riant : « Pas étonnant que l’empereur ait dit que tu étais toujours le même après deux ans d’absence. Moi aussi, je le trouve, seulement tu es devenu plus sombre et plus maigre, mais tu as l’air en très bonne forme. Avec ton retour, tu vas probablement être de nouveau très occupé, sans aucun répit. »

À ces mots, Zhang Yue savait bien que toutes les conversations dans le palais Qianqing parvenaient aux oreilles de l’impératrice douairière Zhang. Il ne put s’empêcher de sourire amèrement, pensant que, bien que l’impératrice douairière ait de bonnes intentions, l’empereur Zhu Zhanji devait se sentir extrêmement oppressé, sans la moindre marge de liberté. Zhu Ning continua de parler de choses et d’autres, comme si de rien n’était, et ce n’est que lorsque Zhang Fu revint « justement » dans la pièce principale qu’elle prononça les paroles les plus importantes.

Au même moment, dans la pièce nord d’un petit quadrilatère modeste de la ruelle des Pins, où vivaient de nombreux fonctionnaires pauvres de la capitale, quelques personnes, assises ou debout, écoutaient les paroles graves de l’homme au centre. Lorsqu’il parla du fait qu’on pouvait perdre la vie mais pas son intégrité, toutes ces personnes de tous âges se levèrent.

« C’est exact. Ce que nous devons faire, c’est éliminer les eunuques corrompus, chasser les traîtres et rétablir l’ordre ! »