Chapitre 800 : Le jour du Rat est arrivé

Les nouvelles se propagent rapidement au palais. La maladie de l’impératrice consort Sun a contraint Zhu Zhanji à rester au palais de Yongning toute une matinée. Par la suite, non seulement l’impératrice douairière Zhang et l’impératrice Hu ont envoyé des gens pour lui rendre visite et lui apporter des cadeaux, mais aussi d’autres concubines du harem sont venues la saluer personnellement. Tous les chefs des services impériaux étaient présents. Bien qu’elle pût repousser la plupart d’entre eux en raison de son statut, il y avait toujours des personnes qu’elle devait voir. Ainsi, le soir venu, après avoir entendu les nouvelles de l’extérieur, elle afficha véritablement un air malade, sans même beaucoup d’appétit pour manger.
« Établir une hiérarchie claire, distinguer les rangs… Ces censeurs ont vraiment beaucoup de culot ! »
Elle déchira avec colère la fleur en soie qu’elle tenait, puis fixa Wang Zhen assis sur le petit tabouret devant le lit et demanda : « C’est toi qui as dit auparavant que l’empereur n’avait qu’un seul fils, son fils aîné. Puisque le royaume s’inquiétait depuis des années de son absence de héritier, il ne s’opposerait certainement pas à ce que l’empereur désigne un héritier. Mais regarde la situation actuelle : ces censeurs semblent vouloir nous dévorer, ma mère et moi ! L’impératrice douairière ne m’a jamais appréciée ; que se passera-t-il si les choses s’aggravent ? Aujourd’hui, j’ai pu utiliser ma maladie pour faire en sorte que l’empereur vienne ici, mais qu’adviendra-t-il ensuite ? »
Aujourd’hui, tant de chefs des vingt-quatre bureaux étaient présents ; Wang Zhen, en tant que dernier, n’était bien sûr pas en vue. Voyant l’air furieux de l’impératrice consort Sun, il se hâta de dire avec un sourire forcé : « Votre Majesté, calmez-vous. Tant que l’empereur a pris sa décision, qu’importent ces censeurs ? Plus ils font de bruit, plus il les déteste. N’est-ce pas justement ce qu’il pense, qu’on le manipule dans son dos ? Cependant, il est vrai que le fils aîné est actuellement le seul fils de l’empereur, mais même s’il a ce statut, il n’est pas équivalent à un fils légitime. Au cours des dynasties de notre grande dynastie Ming, quel empereur n’a pas été un fils légitime ? »
Ces paroles touchèrent directement le cœur de l’impératrice consort Sun. Ayant grandi au palais depuis son enfance, elle était habituée à la distinction entre fils légitimes et bâtards. L’ancienne impératrice consort Guo était très chérie ; pour elle, l’empereur Renzong avait même préféré son frère au fils d’une princesse lors de la désignation du héritier du marquis de Wuding. Mais en matière de décisions importantes, c’était toujours l’impératrice douairière Zhang qui prenait les décisions. De plus, dès sa mort, l’impératrice consort Guo avait été enterrée vivante, alors qu’elle avait trois fils ! En y pensant, elle vit apparaître devant ses yeux le visage toujours calme de l’impératrice douairière Zhang.

« De plus, il y a encore une chose à laquelle l’impératrice consort doit prêter attention. Vous avez donné naissance au fils aîné de l’empereur, mais la plupart des servantes et concubines choisies auparavant ont été remplacées. L’impératrice douairière a envoyé la princesse de Chenliu pour veiller sur lui en permanence, et elle-même vient le voir de temps en temps. Bien que le fait que le fils aîné soit apprécié par l’impératrice douairière soit une bonne chose, il faut se méfier d’un autre aspect : un prince qui n’a pas grandi auprès de sa mère risque inévitablement de se sentir éloigné d’elle. De plus, si quelqu’un avait de mauvaises intentions et lui inculquait quotidiennement certaines idées, il deviendrait encore plus difficile de se rapprocher de sa propre mère plus tard. »

Bien que l’impératrice consort Sun fût vive d’esprit et intelligente, et qu’elle ait lu de nombreux textes classiques, c’était principalement pour plaire à Zhu Zhanji qu’elle s’était consacrée à la poésie, et ses stratagèmes visaient avant tout à conserver ses faveurs. Ainsi, dès que Wang Zhen lui parla de cela, elle le crut, se sentant à la fois en colère et anxieuse. Voyant que le sujet avait été abordé, Wang Zhen ne insista pas, resta encore un moment, puis prit congé en laissant un message important : « Il faut d’abord choisir l’héritier, puis désigner l’impératrice, c’est ainsi que tout sera légitime ! » Si quelqu’un n’avait pas de telles intentions, ce ne serait pas grave, mais l’impératrice consort Sun, depuis qu’elle avait été nommée concubine de l’héritier impérial, n’avait cessé de s’en soucier. Après la mort de l’empereur Renzong, en voyant le sort réservé aux concubines enterrées avec lui, elle avait été encore plus effrayée. Maintenant qu’elle avait un fils, même si ce n’était pas pour elle-même, elle pensait à son fils. Ce soir-là, Zhu Zhanji avait dit qu’il viendrait, mais elle refusa son visite en prétendant ne pas vouloir montrer son état de santé à l’empereur. Comme prévu, après le dîner, Zhu Zhanji vint la voir en personne et resta assis avec elle pendant longtemps avant de partir.

L’impératrice douairière Zhang prenait soin de Zhu Zhanji, mais ne voulait pas utiliser trop de moyens envers les concubines ; elle n’avait généralement pas la patience de s’occuper de leurs intrigues. Cependant, ce jour-là, l’empereur, en interrogeant les censeurs, perdit son calme, et elle fut obligée de faire venir Zhu Zhanji au palais Renshou pour le réprimander. Lorsqu’elle apprit le soir même qu’il était retourné voir l’impératrice consort Sun, elle ressentit une profonde impuissance.

Que ce soit l’empereur Hongwu, l’empereur Yongle ou même son propre mari Zhu Gaochi, aucun d’eux n’était particulièrement dévoué ou fidèle. Les concubines, aussi chéries soient-elles, étaient toujours soumises à l’épouse légitime que l’empereur respectait. Mais son fils était une exception. De plus, le fait que l’impératrice Hu reçoive peu de faveurs n’était pas grave, mais son incapacité à avoir des enfants représentait un sérieux danger.

Après que l’empereur eut terminé sa visite nocturne, les portes du palais Renshou furent fermées. D’habitude, avant de se coucher, l’impératrice douairière Zhang faisait lire des livres d’histoire par une fonctionnaire ; comme Zhu Ning séjournait au palais ces jours-là, elle prit naturellement sa place. De plus, les connaissances de Zhu Ning en histoire et en textes classiques dépassaient de loin celles des fonctionnaires ordinaires. Ainsi, tout en lisant, les deux femmes commencèrent à bavarder.

Alors qu’on parlait du Wei du Nord qui tuait sa mère pour placer son fils sur le trône, l’impératrice douairière Zhang secoua la tête en disant qu’il fallait absolument éviter de briser les liens naturels entre mère et fils. Soudain, on entendit des voix dehors, puis une servante âgée annonça à voix basse depuis l’extérieur du rideau : « Votre Majesté, Lu Gonggong, le superviseur de la Douane de l’Est du palais de Renshou, frappe à la porte pour demander à vous voir, disant qu’il a des affaires urgentes à vous communiquer. »
« A-t-il déjà parlé à l’empereur ? » Face à une réponse négative, l’impératrice douairière Zhang fronça encore plus les sourcils. Elle ne songeait même pas à gouverner elle-même, et elle détestait encore plus que d’autres contournent l’empereur pour venir directement la voir. Elle répondit alors froidement : « Dites-lui qu’il doit d’abord en parler à l’empereur s’il a des affaires urgentes ; il n’a pas besoin de venir au palais de Renshou. »
La servante hésita un instant, puis dit à voix basse : « Votre Majesté, Lu Gonggong affirme que l’affaire concerne directement l’impératrice douairière, et qu’il a donc dû enfreindre les règles pour venir la prévenir en premier au palais de Renshou. »
Les mots « l’affaire concerne directement l’impératrice douairière » étaient extrêmement graves, si bien que Zhu Ning tourna immédiatement la tête vers elle. Voyant son visage effectivement grave, elle se leva et dit : « Même si cela va à l’encontre des règles, si l’affaire est vraiment importante, on pourrait faire une exception. Voulez-vous le recevoir ? »
Après une longue hésitation, l’impératrice douairière Zhang finit par hocher la tête. Elle fit alors venir une servante pour qu’elle lui change de vêtements. Lorsque Zhu Ning eut fini de préparer ses affaires et s’apprêta à partir, elle hésita encore un instant avant de dire : « Toi aussi, change-toi et viens avec moi ; si c’est vraiment quelque chose d’important, accompagne-le pour voir l’empereur. L’empereur et moi sommes comme mère et fils : il n’y a aucune raison que je sache quelque chose sans que lui en soit informé. »
Les lampes du hall principal du palais de Renshou étaient déjà éteintes. Ne voulant pas allumer de lumière et perturber les autres, l’impératrice douairière Zhang rencontra Lu Feng dans une petite salle devant sa chambre. Il ne portait pas, comme les autres eunuques de haut rang, des vêtements ornés de motifs de poisson volant, mais une simple chemise à col rond avec des motifs de tournesol, ainsi qu’un chapeau noir avec une bande en corne de rhinocéros. Il s’inclina respectueusement pour la saluer, ce qui atténua un peu son mécontentement d’avoir été dérangée en pleine nuit. Cependant, lorsque Lu Feng expliqua les raisons pour lesquelles il avait dû venir la voir immédiatement, même elle, d’ordinaire si calme, pâlit sur-le-champ.
« Récemment, les censeurs ont soumis de nombreuses pétitions, ce qui a profondément irrité l’empereur. J’ai donc ordonné aux gardes impériaux de mener une enquête sur ces censeurs. Ces derniers ont découvert que le serviteur d’un des censeurs se rendait fréquemment dans un petit restaurant de la ville orientale, un endroit que les eunuques du palais fréquentaient souvent. Ils ont donc posté des gens là-bas pour surveiller et ont découvert que quelqu’un transmettait des messages au serviteur en question, disant que l’impératrice douairière accordait une grande importance à la hiérarchie entre enfants légitimes et illégitimes, que l’empereur, suite à la naissance de son fils aîné, avait accordé une amnistie générale annulant les taxes et les redevances, ce qui avait profondément déplu à l’impératrice douairière. De plus, elle jugeait que l’impératrice consort Sun était trop gâtée par la faveur impériale, et ne voulait donc pas désigner de successeur trop tôt. Ainsi, ces pétitions des censeurs, visant à établir des règles de hiérarchie, reflétaient exactement ce que pensait l’impératrice douairière… »
Bang —

Zhuning, qui se tenait à côté, était à la fois effrayée et furieuse. En entendant ces mots, elle vit l’impératrice douairière Zhang asséner un coup violent sur le bras du fauteuil ; son visage, d’ordinaire calme et serein, était empreint d’une colère intense. Comprenant que les événements de la journée étaient loin d’être anodins, elle ne put s’empêcher de regarder ce eunuque qui occupait depuis l’époque de Yongle la position de chef de l’Agence de l’Est, se demandant comment il avait pu remarquer cela.

Bien qu’elle fût extrêmement en colère, l’impératrice douairière Zhang retrouva rapidement son calme. Elle regarda Zhuning et ordonna d’un ton posé : « Ce soir, l’empereur est allé rendre visite à l’impératrice Sun au palais Yongning ; il est probable qu’il n’ait pas envie de se coucher tôt et qu’il ne se rendra pas non plus dans les six palais orientaux ou occidentaux. Anning, accompagne-le au palais Qianqing et explique-lui clairement la situation. Conseille-lui que les censeurs sont des fonctionnaires chargés de la parole publique ; il est certes erroné de soumettre des rapports sur des rumeurs, mais il ne faut pas non plus qu’il agisse impulsivement de manière excessive. Les anciens ministres laissés par les empereurs Taizong et Renzong lui ont appris à consulter avant de décider. De plus, Zhang Yue est déjà de retour ; il faut nommer des fonctionnaires pour lui, afin qu’il ne reste pas oisif. »

Lu Feng, agenouillé en bas, comprit que l’impératrice douairière cherchait ainsi à éviter tout soupçon. Bien qu’ils fussent mère et fils, pour certaines affaires importantes, même si l’impératrice douairière exerçait une grande influence parmi les fonctionnaires civils et militaires, elle n’interviendrait pas facilement, d’autant plus que cette affaire la concernait personnellement. Cependant, il était venu la prévenir en urgence, non pas pour qu’elle adopte une telle attitude, et il lui toucha donc rapidement le front.

« Impératrice douairière, l’empereur est encore en colère à cause des événements d’aujourd’hui. En apprenant cette nouvelle subitement, même la princesse aura du mal à le raisonner. Comme les circonstances sont étranges, si vous ignorez complètement la situation, j’ai peur que quelqu’un ne cherche à semer le trouble. Bien que votre intention de rapporter l’affaire au palais Qianqing soit louable, elle risque d’être interprétée de travers. Il vaudrait mieux que vous désigniez une personne compétente pour m’aider à enquêter ensemble. »

Zhuning savait que bien que Zhu Zhanji fût généreux envers elle et qu’elle pût parfois le convaincre, elle n’était pas sûre de pouvoir gérer cette affaire. Ainsi, en entendant les paroles de Lu Feng, elle hocha également la tête : « Ce que dit le seigneur Lu a aussi du sens. Aujourd’hui, sous l’effet de la colère, l’empereur a failli faire jeter quelqu’un en prison par les gardes impériaux. S’il apprenait cette nouvelle, le Bureau des Censeurs serait encore plus perturbé. Les censeurs du Bureau des Censeurs sont toujours des fidèles serviteurs de l’empereur ; si leur autorité et leur réputation en souffraient gravement, ce ne serait pas bon. Il vaut mieux d’abord enquêter discrètement avant de rapporter à l’empereur. »

Seule une lampe à huile brûlait dans la pièce, éclairant seulement un petit espace devant Lu Feng. L’impératrice douairière était assise dans l’obscurité ; les motifs de dragons et de nuages brodés en or sur sa robe bleu foncé brillaient à la lumière de la lampe. Ces reflets dorés se mélangeaient à son teint sombre, rendant difficile pour Zhuning de deviner les véritables intentions de l’impératrice douairière.

Pour les femmes, le poste de reine n’est pas aussi stable que celui de reine mère. Dès son plus jeune âge, la reine mère Zhang gérait les affaires de l’État à la place de Zhu Gaochi. Bien qu’elle prétende ne pas s’en mêler, elle contrôle en réalité de nombreuses choses. S’inquiète-t-elle donc de se retrouver en désaccord avec l’empereur à cause de cela ?
« Demain, laisse Jin Ying t’accompagner à l’Usine de l’Est. Wang Jin est certes plus apte, mais l’empereur ne peut se passer de lui un seul instant. Si quelqu’un demande, dis simplement que tu es venu ce soir pour rapporter que le marquis de Pengcheng a usurpé des terres agricoles. »
« Ne vous inquiétez pas, Votre Majesté, j’ai compris. »
Après avoir répondu ainsi, Lu Feng s’empressa de s’incliner en signe d’assentiment. Malgré tout le tumulte précédent, tant que la reine mère Zhang le souhaitait, elle pouvait effacer toutes les traces ; il lui suffisait de suivre ses instructions. Quant à savoir si le marquis de Pengcheng avait vraiment usurpé des terres, cela allait de soi. Parmi tous les nobles et hauts fonctionnaires de la cour, même des personnes intègres comme Zhang Fu possédaient des terres offertes par d’autres. Le marquis de Pengcheng, étant le frère de la reine mère, ne pouvait être exempt de tout soupçon.
Avant de partir, il jeta un coup d’œil au visage de la reine mère Zhang et décida de remplir son devoir en lui annonçant : « J’ai encore une chose à vous rapporter, Votre Majesté. Ce soir, Dai Lun et Lin Changmao ont été ramenés à la capitale par les gardes impériaux ; ils se trouvent actuellement dans la prison du Bureau de pacification du nord. »
En entendant cela, les paupières de Zhu Ning tressaillirent ; voyant que le visage de la reine mère Zhang devenait encore plus sombre, il baissa rapidement les yeux. Celle qui avait autrefois été l’institutrice de Zhu Zhanji avait donc été arrêtée ainsi, sans plus de cérémonie !
Cette nuit-là, Zhang Yue, qui était seul chez lui, non plus ne put bien dormir. La veille, il avait pu dormir paisiblement en rentrant chez lui, mais aujourd’hui, divers événements s’étaient succédé, perturbant son esprit. Les étrangers, c’était une chose, mais pour ses proches, c’était insupportable. Zhang Fu et Zhang Jie demandaient des postes pour leur fils, et Zhang Fu s’en chargeait. Cependant, ils affirmaient que le transfert de Zhang Xin avait été reporté. Si c’était vrai, on ne savait vraiment qui cherchait à le mettre dans l’embarras !
Pendant qu’il y pensait, il se remémora ses parents, sa femme et ses enfants, qui devaient se trouver quelque part en ce moment. Il fallait plusieurs mois pour que tous ces gens, jeunes et vieux, quittent Guangzhou et arrivent à la capitale, sans parler des enfants de un an et des femmes enceintes. On ne savait vraiment pas combien de temps durerait ce voyage. Son père était son meilleur soutien, sa femme son aide précieuse, et la présence des autres le rassurait. Maintenant qu’ils étaient tous partis, il se sentait profondément vide.

Ayant bu beaucoup d’alcool à midi, et bien qu’il ait bu une soupe pour se désaltérer et se soit couché tôt, le fait de se retourner sans cesse pendant longtemps lui a de nouveau causé des maux de tête, si bien qu’il a immédiatement poussé un cri. Après avoir appelé à deux reprises sans obtenir de réponse, il s’est souvenu qu’il n’avait pas demandé à quelqu’un de veiller dehors. Sans autre choix, il s’est levé et a cherché à tâtons de l’eau à boire. Alors qu’il regardait le sablier en cuivre et sortait précipitamment la théière de son sac en paille, il entendit soudain des voix venant de l’extérieur. Bien qu’il fût chez lui, il garda sa vigilance habituelle, se précipita dans la pièce extérieure et, voyant que la grande porte était fermée et qu’il n’y avait rien d’anormal, il l’ouvrit. En effet, à l’extérieur, en plus d’une jeune servante dans la cour, se trouvait une vieille femme au visage vaguement familier. En le voyant sortir, elle s’empressa de s’avancer et de s’incliner. « Je vous prie de m’excuser, monsieur le jeune maître. C’est le frère Zhang de l’extérieur qui vient de rentrer ; il dit avoir des informations importantes à vous communiquer et a demandé que l’on le laisse entrer par la deuxième porte. J’avais peur de retarder les choses, alors je n’ai pas pris en compte le fait qu’il soit déjà tard… » Avant même que la vieille femme ne termine, Zhang Yue demanda avec impatience où il se trouvait, puis enfila un vêtement et sortit précipitamment. Arrivé à la deuxième porte, il vit Zhang Bu l’attendre avec anxiété. Il se souvenait que Zhang Bu avait mentionné vouloir rencontrer quelques amis avec qui il avait partagé des moments difficiles lors d’une mission dans le nord ; il l’avait laissé partir, mais il ne s’attendait pas à ce qu’il revienne si tard. « À une heure si tardive, qu’y a-t-il de si urgent ? » « Monsieur le jeune maître, en revenant, j’ai croisé un groupe de gens de la Garde Impériale. Au moment où je passais, quelqu’un a mis ceci dans ma poche. » En dépliant le paquet de papier que Zhang Bu lui avait donné, Zhang Yue jeta un coup d’œil et son visage devint immédiatement grave. Il avait déjà entendu Zhu Zhanji mentionner les noms de Dai Lun et Lin Changmao ; ces deux hommes avaient été arrêtés par la Garde Impériale et emprisonnés à cause de rancunes. Quant au message qu’il tenait, il était encore plus énigmatique ; il semblait que quelqu’un s’était mis à dos l’Office d’Inspection.