Chapitre 804 : Origine du malheur

Le fleuve Yuhe faisait autrefois partie du Yuan Tonghui He, serpentant autour de la cité impériale jusqu’au lac Shichahai. Autrefois, les bateaux naviguaient sans cesse sur ce cours d’eau, qui constituait la voie obligée pour acheminer les céréales vers la capitale. Mais après les guerres, bien que le canal ait été réparé sous le règne de Yongle, le fleuve Yuhe n’a plus jamais retrouvé sa largeur d’autrefois. Les céréales étaient généralement livrées jusqu’à Tongzhou, et cette voie navigable est devenue un simple paysage de la capitale.

À l’ouest du fleuve Yuhe se trouvaient les bureaux des six ministères et des cinq préfectures, tandis qu’à l’est il n’y avait qu’un seul bureau des eunuques, avec pour le reste des maisons privées. Comme ces lieux étaient adjacents aux bureaux officiels, on pouvait voir des personnalités importantes à chaque instant. À l’origine, seuls des commerçants s’y arrêtaient, avec quelques vendeurs ambulants vendant de la nourriture. Mais de Yongle à Hongxi et Xuande, les cuisines des bureaux furent progressivement fermées en raison de manques de fonds, ce qui incita de plus en plus de gens à chercher de la nourriture ailleurs. Ainsi, deux petits restaurants apparurent dans une petite ruelle près du pont central du fleuve Yuhe, dans la rue Dongjiangmǐxiang.

Ce midi-là, alors que le soleil était déjà haut dans le ciel, le propriétaire du restaurant Huisheng vit que le restaurant Chengji, en face, chargeait à nouveau des piles de boîtes marquées sur des chariots, visiblement très occupé. Il ordonna aussitôt à ses employés de se préparer. En effet, peu de temps après le départ des chariots, des clients arrivèrent. D’un coup d’œil, il vit trois hommes d’âge mûr vêtus comme des serviteurs ordinaires. Il demanda à un employé de leur apporter le menu du jour, sans plus prêter attention à l’autre côté.

Parmi ces trois hommes, un d’âge mûr, vêtu d’une robe en coton de couleur moutarde, trouva curieux que ce ne soit pas un employé qui lui présente les plats, mais plutôt cette méthode. Il remarqua que les trois combinaisons proposées variaient en prix, du bon marché au cher. Après un moment de réflexion, il choisit le plat le plus cher. Lorsque l’employé s’éloigna, il fronça les sourcils et demanda à voix basse aux deux hommes à côté de lui : « Depuis quand ce restaurant existe-t-il ? Est-il vraiment sûr ? »

« Ne vous inquiétez pas, il existe depuis plus d’un an. Tous les employés des bureaux viennent ici manger, c’est donc sûrement propre. Si vous cherchez des informations ou des faveurs, c’est l’endroit idéal », répondit un serviteur au visage pointu, voyant que l’homme d’âge mûr semblait mal à l’aise et regardait autour de lui. Il ajouta en riant : « Depuis que Gu Duzuo a pris ses fonctions, tant de personnes importantes comme vous ont été remplacées, sans parler des subordonnés. Dans les bureaux, à part nous deux, presque tout le monde est un visage inconnu ; presque personne ne vous connaît. De plus, il est impitoyable : il a informé tous les autres départements de ne plus employer ceux qu’il a chassés. Aujourd’hui, beaucoup le haïssent. »

« C’est vrai, ne vous inquiétez pas. Cet endroit est un mélange de gens de tous poils, mais c’est justement pour cela qu’il est sûr et pratique pour rencontrer des gens. Notre patron est impitoyable, mais tous les puissants des cinq préfectures et des six ministères peuvent parler en sa présence. Si vous gérez bien les choses, n’est-il pas facile de retrouver votre poste ? »

Alors que les deux hommes assuraient de leur poing sur leur cœur, l’homme d’âge mûr prit une posture plus détendue. Lui non plus ne voulait pas vivre dans la peur constante, mais revenir secrètement du poste de garnison du Liaodong était trop risqué, il devait donc agir avec prudence. Si ses adversaires découvraient le but de sa venue, non seulement ses projets seraient compromis, mais même sa vie serait en danger.

Pendant que l’on attendait que la nourriture soit servie, plusieurs groupes de clients arrivaient progressivement à l’entrée. Le serviteur au visage pointu glissa quelques pièces au serveur, disant que cette table était réservée par eux trois et qu’ils voulaient rester un moment de plus. Le serveur, habitué à voir ces personnages étranges des bureaux gouvernementaux se réunir pour discuter, sourit et prit l’argent sans dire un mot. Alors que l’homme d’âge mûr remuait sans enthousiasme les grains de riz dans son bol, jetant de temps en temps un coup d’œil dehors, une voix retentit soudain à côté de lui.

« Frère Zhao est arrivé ! »

Celui qu’on appelait Frère Zhao était un homme massif aux épaules larges comme celles d’un tigre. Les deux serviteurs derrière lui semblaient encore plus insignifiants à côté de lui. Dès son entrée, il jeta un coup d’œil et aperçut les trois hommes dans le coin. Il s’avança aussitôt avec ses hommes, s’assit sans un mot sur un banc, examina attentivement l’homme d’âge mûr, puis baissa la voix pour dire : « Monsieur Yan, vous avez vraiment beaucoup de courage d’avoir osé revenir secrètement du poste de garnison du Liaodong. Si Gu Duzuo n’était pas actuellement trop occupé par ses propres affaires, je n’aurais jamais osé vous rencontrer. »

Voyant que Frère Zhao révélait directement son identité, l’homme d’âge mûr pâlit, puis força un sourire pour cacher sa surprise. Yan Ai était un véritable diplômé des examens impériaux, fortuné. Quand il était encore censeur, comment aurait-il pu se rabaisser à fréquenter de tels individus ? Cependant, revenir secrètement déjà représentait un grand risque, et il ne se souciait plus désormais de son statut ou de sa réputation.

« Un criminel repentant, je dois beaucoup à votre générosité, messieurs. J’ai entendu dire que Frère Zhao et le commandant Chen avaient une relation très particulière. Pourriez-vous m’aider à arranger les choses ? » Voyant que Frère Zhao se contentait de le regarder sans parler, Yan Ai sortit un sac en soie lourd et le glissa discrètement sous la table. Lorsque Frère Zhao le prit, il dit d’une voix humble : « Une fois l’affaire réglée, je vous remercierai généreusement. »

Frère Zhao pesa le sac, puis éclata de rire : « Pas de problème, pas de problème. Notre seigneur supérieur déteste aussi Gu Duzuo. Qui aimerait être constamment surveillé sans raison, et voir même une simple note déclencher des accusations ? Soyez tranquille, je m’occupe de tout. Je parlerai en votre faveur, mais… »

Le cœur de Yan Ai, qui s’était déjà apaisé, fut de nouveau soulevé par ces deux mots « mais ». Comme prévu, Zhao Da plissa les yeux et le regarda un long moment avant de baisser la voix et de dire : « Tu dois savoir que tant que Gu Duzuo reste au Bureau d’inspection, tout le monde passe une mauvaise journée. À cause du bavardage de ces censeurs, l’empereur est en colère ; c’est le moment idéal pour régler définitivement le problème. Si tu as quelque chose d’utile, n’hésite pas à le sortir. En renversant Gu Duzuo, n’auras-tu pas alors toutes les chances de réussir ? »
À ce moment-là, tous les grands bureaux tels que les Cinq Ministères et les Six Départements étaient en pause déjeuner. La petite boutique était pleine à craquer ; à chaque table, une fois le repas terminé, une autre famille prenait sa place. Les serveurs étaient tellement occupés à prendre l’argent qu’ils n’avaient même pas le temps de lever les yeux, et encore moins de prêter attention aux mouvements dans un coin. Les rires et les conversations dans la boutique couvraient parfaitement les voix des négociateurs secrets.
Bien que Zhao Da ait promis un avenir plutôt brillant, à cet instant, Yan Ai sentit une sueur froide perler dans son dos. Passant d’un poste de censeur à un poste de fonctionnaire modeste dans cette région désolée du Liaodong, il haïssait naturellement Gu Zuo. Il était venu à Pékin préparé à affronter cela, mais il savait aussi à quel point il était difficile, même avec ses propres forces, de renverser un haut fonctionnaire de deuxième rang, sans parler du fait que Gu Zuo avait été recommandé par le fidèle serviteur de l’empereur, Yang Shiqi. De plus, comment Zhao Da aurait-il osé dire de telles paroles sans ordres en coulisses ?
« Quoi, M. Yan, vous n’osez pas ? Tss tss, ce n’est pas moi qui le dis, mais avec Gu Duzuo là, même si vous retrouvez votre poste, vous serez de nouveau renvoyé à votre place tôt ou tard. Réfléchissez bien : une telle opportunité ne se présente pas souvent… »
« D’accord, je vous donnerai les choses plus tard ! » Entendant cette voix moqueuse, Yan Ai prit finalement son courage à deux mains et accepta. « J’étais prêt pour ce jour-là. De toute façon, soit il y a lui et pas moi, soit il y a moi et pas lui ! »
« C’est bien ! »
Bien qu’il y ait quatre autres personnes avec eux, pendant toute la discussion, ces quatre personnes restèrent silencieuses, surveillant attentivement les alentours. Une fois l’accord conclu, Zhao Da engloutit son repas en un clin d’œil, puis partit avec ses deux acolytes. Ce n’est qu’à ce moment-là que le serviteur au visage pointu poussa un soupir de soulagement.
« M. Yan, heureusement que vous avez accepté. Zhao Da est un homme cruel. Si vous aviez refusé, il aurait pu vous trahir. Maintenant, soyez rassuré : vous n’êtes pas le seul à vouloir renverser ce type. Avec toutes ces forces réunies, même s’il est très puissant, il ne pourra pas s’échapper. De plus, c’est ces grands chefs qui ont préparé tout cela ; vous n’êtes qu’un soutien. De quoi avoir peur ? »

Quoi qu’il en soit, Yan Ai avait déjà fait son choix. Il quitta donc le restaurant Huiseng, mêlé à la foule qui quittait l’établissement, se sentant soudain soulagé. Comme sa venue était secrète, il ne suivit pas les deux gardes chargés de le guider pour traverser le pont du fleuve Yu, mais prit plutôt la direction opposée, vers la grande rue de Chongwenmen. Son apparence, tout à fait banale dans la capitale, lui avait permis de ne pas attirer l’attention ces derniers jours ; préoccupé par ses propres affaires, il ne faisait pas attention en marchant et ne remarqua même pas que quelqu’un le suivait.

L’homme à l’air de bûcheron le suivit sans cesse jusqu’à ce qu’il tourne dans la ruelle du temple Guanyin depuis la grande rue de Chongwenmen, puis entre dans la porte d’une petite cour. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il s’arrêta et commença à vendre le bois sec qu’il transportait au coin de la rue, mais sans succès, car ses prix semblaient trop élevés ou trop bas. Ce n’est qu’au coucher du soleil, lorsque des habitants de la ruelle sortirent et virent son bois sec, qu’il parvint enfin à conclure une vente après de nombreuses négociations. Après avoir transporté le bois sec dans une petite cour et reçu l’argent, il jeta encore plusieurs regards vers la cour de Yan Ai pour s’assurer qu’il n’avait pas oublié l’endroit, puis partit précipitamment.

Les jours dans la capitale passaient toujours rapidement ; en un instant, cinq ou six jours s’étaient écoulés, et la cour impériale était plongée dans un silence mortel. Cependant, ce jour-là, de nombreux soldats en uniforme rouge sortirent soudainement des rues de la capitale, provoquant un grand tumulte.

Depuis l’instauration, sous le règne de Yongle, du Bureau du Nord chargé de gérer les prisons impériales, ce dernier avait bien enfermé d’innombrables hauts fonctionnaires et personnalités puissantes, et avait connu de nombreuses scènes spectaculaires, mais rien de tout cela ne pouvait rivaliser avec la situation d’aujourd’hui. Les ruelles étroites étaient remplies de soldats en uniforme bleu, armés de sabres brodés, et la grande rue extérieure avait également été bloquée. Devant la porte modeste se trouvaient une dizaine de chevaux magnifiques, et quatre ou cinq officiers en uniforme rouge attendaient à l’entrée.

Seul un homme pouvait justifier une telle mise en scène : l’empereur de la Grande Ming.

Pour Zhu Zhanji, qui était passé du statut de prince héritier à celui d’empereur, c’était la première fois qu’il se rendait au Bureau du Nord. C’est pourquoi le commandant des soldats en uniforme rouge, Wang Jie, ainsi que son adjoint Wang Yu, l’accompagnaient. Après avoir fait le tour de la salle d’interrogatoire, il vit Fang Ling, le responsable du Bureau du Nord, transpirer abondamment, et comme il n’avait vraiment pas envie d’aller dans les cellules, il s’assit et dit simplement : « Allez chercher Dai Lun, je veux l’interroger personnellement. »

Le souverain en personne se rendit à la prison impériale pour interroger de ses mains un tel sujet ; Wang Jie, commandant des Gardes en Robes Écarlates, ne put s’empêcher de se montrer encore plus méfiant. En tant que commandant, il n’avait pas autant de pouvoir que ses prédécesseurs, et cette prison n’était certainement pas son domaine. Ainsi, sous prétexte des ordres de l’empereur, il prit un air autoritaire et ordonna d’une voix grave : « Fangling, va amener cet homme ici. »
Bien qu’il voulût donner quelques conseils, en voyant l’expression déterminée mais imprévisible de Zhu Zhanji, Fangling n’osa pas insister et, après avoir acquiescé, partit aussitôt. Une fois dans la prison, il vit Dai Lun, qui ne semblait rien savoir, marcher de long en large dans sa cellule, comme s’il récitait un texte des Rites ; il fut surpris un instant, puis fit signe à ses hommes d’ouvrir la porte.
En entendant ce bruit, les prisonniers des cellules voisines se réveillèrent immédiatement. Depuis que Zhu Zhanji avait pris ses fonctions, peu de personnes avaient été emprisonnées par les Gardes en Robes Écarlates ; parmi elles, beaucoup avaient été incarcérées à cause du prince Han Zhu Gaoxu, il y a déjà trois ans. Après avoir été emprisonnés si longtemps, face à l’arrivée des Gardes en Robes Écarlates, seuls Yu Qian et Lin Changmao se levèrent rapidement ; Yu Qian se leva d’abord, tandis que Lin Changmao posa ses livres et, malgré ses chaînes, se dirigea vers la barrière en bois. Lorsqu’ils virent que c’était Dai Lun qui était emmené, ils furent tous deux surpris.
Dans la cellule, il n’y avait qu’une lampe à huile faible, ainsi qu’un faible rayon de soleil filtrant par une haute fenêtre en hauteur. Ainsi, confronté soudain à la lumière vive, Dai Lun se sentit mal à l’aise. En entendant Lin Changmao l’appeler « frère Dai » derrière lui, il se retourna enfin et afficha un sourire rassurant, avant de laisser les deux Gardes en Robes Écarlates lui saisir les bras.
Fangling ne dit rien au début, jusqu’à ce qu’il voie Dai Lun être conduit hors du couloir étroit, sous la lumière du soleil ; alors il fit un geste pour demander qu’on s’arrête, puis s’approcha et murmura : « L’empereur est maintenant dans la salle d’audience du Bureau de pacification du Nord ; il procédera personnellement à l’interrogatoire. La puissance impériale est imprévisible ; soyez prudent et ne l’irritez pas. »
Dai Lun regarda Fangling avec étonnement, puis rit avec dérision : « Mencius a dit : “Même s’il y a des millions de personnes, j’y irai quand même.” Bien que mes connaissances et mon courage soient loin de ceux du Second Sage, je sais néanmoins que tout dépend de la détermination ! Vous, petits oiseaux, comment pourriez-vous comprendre les aspirations d’un grand aigle ? »

Fangling savait que Wang Jie accompagnait l’empereur ; il était inutile qu’il le suive. En regardant la silhouette chancelante de Dai Lun avancer, il hésita profondément, jusqu’à ce que Liu Baihu derrière lui l’appelle ; alors seulement il prit une profonde inspiration. Après avoir longtemps été chargé des affaires judiciaires, son cœur s’était endurci. Chaque jour, en inspectant les prisons de la Garde Impériale, en voyant ces gens privés de lumière naturelle, il ne ressentait plus grand-chose, se contentant de remplir ses devoirs habituels. Maintenant que l’empereur était de mauvaise humeur et que Dai Lun semblait déterminé à se sacrifier, que pouvait-il faire ? Il craignait surtout que la colère de l’empereur ne mette d’autres personnes en péril, ce qui ne serait pas une affaire mineure.

« As-tu envoyé la lettre que tu devais faire parvenir ? »
« Soyez rassuré, monsieur, elle a déjà été envoyée. » Liu Baihu avait été promu par Fangling lui-même. Après avoir parlé, il jeta un coup d’œil autour de lui, puis baissa la voix : « Ce n’est pas que je veuille me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais le fait que Dai Lun et Lin Changmao aient été enfermés dans les prisons de la Garde Impériale n’est pas un secret ; l’impératrice douairière doit déjà être au courant. Puisqu’elle n’a pas essayé de les dissuader auparavant, on ne peut plus compter sur le palais de Renshou. Quant au Conseil des ministres et aux autres fonctionnaires, s’ils avaient pu les dissuader, auraient-ils attendu jusqu’à aujourd’hui ? Après tout, il ne s’agit que d’un lettré corrompu ; vous avez déjà fait preuve d’une grande bonté et de justice. »

En murmurant ces mots « lettré corrompu », Fangling se sentit profondément impuissant. Bien qu’il ait changé de carrière pour devenir officier militaire et qu’il occupe désormais le poste de commandant adjoint de la Garde Impériale, combien de gens se souvenaient encore qu’il avait été un érudit ayant étudié les classiques et fréquenté l’Académie impériale ? Certes, avec son expérience actuelle, les connaissances acquises autrefois semblaient inutiles, mais cela ne signifiait pas pour autant que ceux qui persévéraient étaient forcément stupides.

« Monsieur, veuillez absolument ne pas être têtu. Même si ce n’est pas pour vous-même, pensez à votre famille. Vous dérangez déjà beaucoup le commandant ; s’il y a un problème, il ne prendra certainement pas votre défense ! De plus, avez-vous vu Wang Yu qui vous a suivi aujourd’hui ? C’est quelqu’un qui a déjà rendu d’importants services en dénonçant des gens ; qui sait qui fera place à qui à ce moment-là ! »

Les paroles de Liu Baihu firent frissonner Fangling, qui accéléra le pas pour rattraper Dai Lun. Tout dépend des hommes, mais le succès dépend du ciel ; il ne pouvait faire plus que cela. Il espérait seulement qu’aucun grand drame ne surviendrait.