Chapitre 807 : Un choc qui ébranle le ciel

Début juin est la période la plus chaude de l’année à Pékin. Pourtant, dans la cour du Bureau de pacification du nord en ce moment, des soldats de la Garde impériale vêtus de manière uniforme se tiennent sous le soleil ardent ; bien qu’en sueur, ils restent immobiles. On peut encore voir des traces de sang frais sur le sol en pierre grise, et dans un coin, sous une natte en roseau, on distingue vaguement les contours d’une personne. Les officiers de la Garde impériale postés sous le porche semblent regarder droit devant eux, mais leurs yeux se tournent sans cesse vers cet endroit éblouissant ; chacun a des pensées différentes.

Dans la salle d’audience, Zhu Zhanji, encore furieux, est assis là, sans même jeter un regard aux trois personnes assises à ses côtés, Jian Xiadu et les autres. Il tapote simplement du doigt sur la table devant lui. Il n’a pas encore trente ans ; bien qu’il soit compétent dans la gouvernance du pays, il conserve encore une certaine fougue juvénile. Après avoir ordonné l’exécution, il éprouve un certain remords, mais l’arrivée soudaine de ces ministres, qui le conseillent de toutes parts, ne fait qu’accroître sa colère, au point qu’il refuse catégoriquement de céder. Entendant du bruit à l’extérieur, il lève les yeux, sans prêter attention à Lin Changmao et Yu Qian agenouillés en bas, et regarde vers l’extérieur.

« Majesté, Gu Zuoxue est arrivé. »

Ces trois hauts fonctionnaires sont venus en hâte, non seulement pour Dai Lun. Après tout, Dai Lun était autrefois l’officier chargé de lire les textes à Zhu Zhanji lorsqu’il était encore prince héritier ; on pouvait le considérer comme un fonctionnaire de la cour. S’il avait été puni pour rancune, cela aurait encore été acceptable, mais que l’empereur le juge personnellement était inapproprié. Ce qu’ils ne s’attendaient pas du tout, c’est que, au moment où ils sont entrés, Dai Lun venait de rendre son dernier souffle, et que l’empereur, n’ayant pas encore assouvi sa colère, voulait maintenant se venger sur les membres de la famille Dai. Les trois hommes tentèrent alors de le dissuader ensemble, mais l’empereur, d’ordinaire ouvert aux conseils, se montra cette fois obstiné.

En voyant Gu Zuoxue entrer, Du Zhen se souvint alors que le commandant de la Garde impériale, Wang Jie, était venu de l’extérieur, avait chuchoté quelque chose à l’oreille de l’empereur, puis avait posé une pile de documents sur la table. Aussitôt, le visage de Zhu Zhanji devint livide. Il n’avait aucune relation particulière avec Gu Zuoxue, surnommé « Gu le solitaire » ; on pourrait même dire que Gu Zuoxue était encore plus isolé que lui, presque sans soutien à la cour. Yang Shiqi ne l’avait recommandé que parce qu’il respectait son intégrité et sa moralité. Un tel homme était acceptable tant qu’il jouissait de la confiance de l’empereur, mais s’il la perdait, les conséquences seraient graves.

« Gu Qing. »

Zhu Zhanji vit que Gu Zuoxue conservait son attitude rigide, saluant selon les rites, et sa voix trahissait naturellement une certaine froideur : « Sur la recommandation de Yang Qing, je t’ai chargé de réorganiser l’Office de surveillance, et sur ta proposition, j’ai renvoyé plus de vingt inspecteurs de cet office : huit ont été dégradés, trois révoqués. On dit que tu es intègre et honnête, mais aujourd’hui, on prétend que tu as accepté de l’argent pour relâcher des prisonniers en secret. »

Lorsque Wang Yu le convoqua, dès qu’Gu Zuo entendit parler du Bureau de pacification du Nord, il crut presque que tous les censeurs qui avaient soumis des rapports auparavant avaient été emprisonnés et se hâta de venir ici. En descendant de cheval, il trébucha et faillit perdre l’équilibre. De plus, en voyant dans la cour le corps de Dai Lun recouvert seulement d’un matelas en roseaux, il fut envahi par une colère extrême. Mais en entendant ces reproches, il se sentit plutôt apaisé.

« C’est bien vrai. »

Il pensait que Gu Zuo nierait catégoriquement. Zhu Zhanji, tenant le paquet devant lui, était presque prêt à le lui jeter au visage, mais à sa grande surprise, Gu Zuo admit tout calmement, le laissant stupéfait. Après être resté silencieux un long moment, il ricana froidement : « Très bien ! Tu dis que les censeurs du Bureau de surveillance sont corrompus et indignes d’être nommés, mais toi-même tu acceptes secrètement de l’argent. Comment peux-tu servir d’exemple aux fonctionnaires ? »

Voyant que Gu Zuo ne se défendait pas, Jian Yi et Xia Yuanji devinrent anxieux. Ils voulaient parler en sa faveur, mais craignaient d’ouvrir complètement le sujet et de nuire au prestige des hauts fonctionnaires de la cour, ce qui les mettait dans l’embarras. C’est alors que Du Zhen prit soudain la parole.

« Majesté, calmez-vous. L’affaire de l’argent reçu n’est pas l’œuvre uniquement de M. Gu. » Malgré le regard sévère de Zhu Zhanji, Du Zhen continua calmement : « Il n’est pas facile de vivre dans la capitale. À part quelques fonctionnaires à qui l’on accorde des résidences, la plupart louent des maisons. Bien que les hauts fonctionnaires de deuxième ou troisième rang reçoivent normalement quatre mesures de riz et six billets, ce riz provient des entrepôts de Nanjing, et les pertes dues au transport incombent aux fonctionnaires eux-mêmes. Ainsi, une fois converti, le montant réel qu’ils reçoivent diminue de vingt pour cent. Lorsque M. Xia a été confisqué ses biens à la fin de l’ère Yongle, en plus des billets royaux, il ne lui restait que des vêtements simples et des objets en terre cuite. M. Xia était un haut fonctionnaire de deuxième rang depuis de nombreuses années, et pourtant sa famille était dans une telle pauvreté. Que dire alors des fonctionnaires de rang inférieur des différents ministères de la capitale ? Ainsi, depuis la fin de l’ère Hongwu, lorsque les serviteurs des différents bureaux sont occupés pendant la saison agricole, ils paient pour être exemptés de leurs obligations, permettant ainsi aux fonctionnaires d’obtenir des fonds et aux serviteurs de retourner à leurs champs. »

Cette règle non écrite était en vigueur depuis de nombreuses années. Xia Yuanji, qui était chargé du ministère des Finances, la connaissait bien mieux que Du Zhen. Voyant Zhu Zhanji stupéfait, il ne put s’empêcher de soupirer. Puisque Du Zhen avait donné cet exemple, il lui était difficile de le contredire. Comme il restait silencieux, Jian Yi fut obligé de parler : « C’est bien vrai. Ce que dit le lettré de Yishan n’est pas faux. »

Le coup qu’il s’apprêtait à porter heurta comme s’il frappait du coton. Bien que Zhu Zhanji fût un peu contrit, il était toujours en colère. Il avait déjà convoqué l’Observatoire impérial pour choisir une date propice selon le calendrier solaire, et avait décidé que, quelles que soient les opinions des fonctionnaires, il annoncerait bientôt la nomination du fils aîné comme héritier. Par conséquent, il était extrêmement furieux face aux pétitions des censeurs du Bureau de surveillance, qui avaient touché à ses points sensibles.

« Même si c’est une pratique ancienne, les censeurs du Censorat ne peuvent pas simplement parler librement ! Qui, parmi les fonctionnaires de la cour, ignore que les censeurs du Censorat cherchent avant tout à se faire un nom ? En accusant de hauts fonctionnaires de rang élevé, même s’ils échouent, leur nom restera dans l’histoire ; même s’ils réussissent, leur renommée se répandra dans tout le pays. Même s’ils sont destitués, le peuple dira que c’est la faute de ces hauts fonctionnaires. En tant que censeur impérial, en plus de maintenir l’ordre, vous devez également lutter contre de telles pratiques déloyales ! Se contenter de chercher la gloire, même en soumettant trois pétitions par jour, à quoi bon ? »

« Je n’ose pas être d’accord avec ces paroles, Votre Majesté ! » dit soudainement Yu Qian, qui était resté silencieux jusqu’alors, d’une voix forte. « Le rôle d’un censeur est de dénoncer les grands ministres corrompus, les petits fonctionnaires qui forment des factions et utilisent leur pouvoir pour perturber l’administration, ainsi que tous ceux qui, par leur cupidité ou leur négligence, violent les règles officielles. Il doit également dénoncer ceux dont les idées académiques sont fausses, ceux qui soumettent des pétitions pour bouleverser les lois dans l’espoir d’être promus. Si Votre Majesté veut enquêter sérieusement sur les accusations portées contre des hauts fonctionnaires, alors la cour deviendra un endroit sans vie, où personne n’osera plus parler ouvertement. Dénoncer ses supérieurs repose sur des arguments logiques, où est donc la quête de gloire ? Si l’ordre règne dans la cour, il n’y aura plus de place pour les censeurs, ce qui serait une bénédiction pour le monde entier ! »

Depuis que Yu Qian avait été emprisonné, Gu Zuo avait continué à envoyer des choses à travers des intermédiaires, mais il n’avait jamais pu le voir. En voyant maintenant son jeune subordonné, qu’il chérissait tant, beaucoup plus maigre qu’avant, presque trop faible pour porter ses vêtements, son désir de préserver l’ensemble de la situation fut soudainement ébranlé par ces paroles passionnées. Presque sans réfléchir, il releva sa robe et s’agenouilla profondément.

« Les censeurs disent que si leurs paroles sont sages et judicieuses, Votre Majesté peut les accepter ; si ce sont des paroles vaines ou fausses, Votre Majesté peut les réprimander. Mais mon devoir est d’enseigner aux censeurs à être intègres et justes, à oser parler et agir, et à assurer un canal ouvert pour les opinions. Votre Majesté m’a ordonné de contrôler les censeurs pour qu’ils ne dénoncent pas arbitrairement les grands ministres. Je me demande comment définir ce mot “arbitrairement” ? Si les méfaits d’une personne ne sont pas évidents et que tout le monde la considère comme bonne, alors les actions malveillantes d’un censeur pourraient être perçues temporairement comme une quête de gloire. Mais tant qu’il n’est pas puni, il pourra continuer à soumettre des pétitions, espérant que le mal sera éliminé. Le Censorat est l’organe chargé de surveiller et de maintenir l’ordre au service de l’empereur. Quant aux pratiques déloyales, je ne saurais y souscrire ! »

Jian Yi et Xia Yuanji virent que l’expression de Zhu Zhanji devenait de plus en plus sombre, sachant que cette fois, c’était sérieux. Ayant longtemps dirigé les ministères de l’Administration et des Finances, ils avaient eux aussi été accusés par des censeurs, et avaient été traités de traîtres à de nombreuses reprises ; ils n’avaient plus la colère initiale. Mais honnêtement, aimer ou apprécier ces censeurs n’était certainement pas ce qu’ils ressentaient.

« Votre Majesté, Monsieur Gu… »

Xia Yuanji n’avait fait que commencer, mais Zhu Zhanji l’interrompit soudain en levant la main, puis fit un signe de la bouche en direction de Wang Jie, le commandant des Jinyiwei : « Montrez ces documents à ce fonctionnaire prétentieux qui se croit intègre, montrez-les à ces sbires à moi ! »
Quelques feuilles fines furent passées de main en main parmi ceux qui se tenaient debout ou à genoux ; un silence de mort s’abattit sur la salle. En voyant cela, Wang Jie, le commandant des Jinyiwei, fut extrêmement satisfait. Par rapport à ses prédécesseurs, il était le plus négligé ; pressé par la Dongchang en haut et contrôlé par Fangling, qui dirigeait le Beizhenfusi en bas, presque personne ne se souvenait plus de son existence en tant que commandant. Sa colère avait longtemps été contenue. Au cours de cette année et plus, il avait mobilisé presque toutes les ressources dont il disposait pour découvrir autant d’informations, prêt même à risquer sa carrière et sa vie pour ouvrir une brèche au moment où l’empereur était le plus en colère !
Quelle intégrité, quelles rémunérations modestes ! Tous ces fonctionnaires prétentieux ne sont que des imposteurs !
Bien qu’il existe un dicton disant « tromper les supérieurs et cacher la vérité aux subordonnés », dans le monde bureaucratique, la voix des subordonnés n’a jamais de poids ; il suffit de tromper les supérieurs pour être considéré comme réussi. À cet instant, en voyant ces feuilles remplies d’une écriture minuscule, le visage de Du Zhen devint de plus en plus sombre. Il était une personne intègre, haïssant profondément ceux qui étaient insatiables, mais il savait aussi que, dans les foyers des fonctionnaires de la capitale, ces parents qui comptaient sur des relations à la cour n’étaient pas tranquilles. Même lui, s’il n’avait pas insisté à plusieurs reprises et nommé des fonctionnaires intègres comme gouverneur de Songjiang, Zhang Yue aurait utilisé ses contacts dans le Jiangsu et le Zhejiang pour surveiller la situation, de sorte que les membres de sa famille n’avaient causé aucun grand trouble. Mais qu’est-ce que c’était que ça, là-haut ?
Depuis que l’empereur Hongwu, Zhu Yuanzhang, avait créé les Tiji, tous les fonctionnaires civils et militaires se trouvaient pris dans un filet omniprésent. Cependant, la taille des mailles de ce filet était réglementée. Sur les feuilles que Wang Jie présentait maintenant à tous, figuraient presque tous les fonctionnaires de quatrième rang ou supérieur de la cour, ainsi que les terres nouvellement acquises par leurs familles au cours de ces vingt ans. Même Ji Gang, à l’époque, n’aurait pas osé mener des enquêtes de cette manière si flagrante — c’était sans aucun doute s’opposer aux plus éminents lettrés du pays.

Éliminer complètement les héros de la conquête du pays et laisser les fonctionnaires civils gérer l’empire avec des salaires si maigres qu’ils ne suffisent qu’à subvenir à leurs besoins de base : telle était la politique de l’empereur Hongwu, Zhu Yuanzhang. Quant à l’empereur Yongle, cette élimination des héros se transforma en leur vénération, tandis que les salaires des fonctionnaires civils restaient faibles. Zhu Zhanji n’avait pas de liens très forts avec ces nobles, si bien que, depuis son accession au trône, s’il n’a pas négligé les affaires militaires, il a néanmoins privilégié les fonctionnaires civils. En tant que souverain tout-puissant, même s’il était au courant des abus en bas, comment pourrait-il rivaliser avec ceux qui lui étaient exposés ouvertement ?
De plus, il était justement à la recherche d’un prétexte !
« Vous tous, vous m’encouragez à calmer ma colère impétueuse ; alors, l’affaire de Dai Lun restera provisoirement en suspens. Mais puisque tout cela a été révélé, j’espère que vous pourrez m’en donner une explication ! Qu’on amène Yu Qian et Lin Changmao en prison pour y être jugés ! »
Après avoir prononcé ces derniers mots, Zhu Zhanji s’en alla d’un geste de la manche. Ce n’est que lorsque l’empereur eut fait deux ou trois pas que Wang Jin reprit ses esprits, le rattrapa rapidement, mais avant de sortir, il ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil furtif au commandant de la garde impériale, Wang Jie. Voyant son visage changer constamment, comme s’il était même un peu excité et satisfait, il se demanda encore une fois si ce chef de la garde impériale n’était pas devenu fou.
À part le cas où l’empereur Taizu avait vraiment exécuté des fonctionnaires pour corruption supérieure à mille taels, quand d’autre fois avait-il été aussi sévère ? Même un empereur, même s’il était furieux sur le moment, finirait probablement par reconsidérer la situation une fois calmé, n’est-ce pas ?
Une fois sorti du Bureau de pacification du nord, le commandant adjoint Wang Yu rassembla les gardes impériales qui étaient dispersés dans toute la ruelle et sur la grande rue devant la porte. Cependant, lorsque Wang Jin prit personnellement les rênes d’un garde impérial pour amener le cheval, Zhu Zhanji ne monta pas immédiatement à cheval ; il resta là, perdu dans la contemplation du ciel bleu. Après un long moment, il ordonna d’une voix calme : « Ne retournons pas au palais, allons au British Park ! »
Wang Jin fut surpris en entendant cela ; les mots de conseil qu’il voulait prononcer tournèrent dans sa bouche avant qu’il ne les ravale. Zhang Fu n’était pas Yang Shiqi. Auparavant, Zhu Zhanji s’était rendu incognito chez Yang Shiqi, mais ce dernier l’avait convaincu de revenir par quelques paroles de conseil. Bien qu’il ait accepté ces conseils, il n’était pas vraiment satisfait au fond de lui. Il voulait aider Zhu Zhanji à monter à cheval, mais voyant que celui-ci, sans un mot, repoussait son bras pour monter seul, il retira rapidement sa main, puis demanda en levant la tête : « Voulez-vous que je porte un message ? »

Zhuzhanji est sorti aujourd’hui sans porter la robe impériale ornée de dragons brodés en fils d’or, mais vêtu d’un habit ordinaire de couleur bleu sombre. En entendant Wang Jin poser cette question, il comprit que l’eunuque de confiance ne faisait pas référence à l’impératrice douairière Zhang du palais Renshou. Sans hésiter, il hocha la tête : « Envoie quelqu’un de compétent au ministère de la Guerre. Une fois ces gardes en robe brodée dispersés, laisse Wang Yu choisir vingt hommes fiables pour m’accompagner. Je suis déjà sorti du palais par le passé, il n’y a rien à craindre ! »

En un instant, les soldats des gardes en robe brodée, qui gardaient le poste de Beizhenfu comme s’il s’agissait d’un coffre-fort, disparurent complètement. Quant au commandant des gardes en robe brodée, Wang Jie, après ce coup surprenant, ne voulut pas rester là pour attirer l’attention, ni s’attarder sur le territoire de Fangling. Il partit également rapidement avec ses hommes, se demandant quel pouvoir il pourrait obtenir si l’empereur lui confiait cette affaire.

Avec leur départ, les quatre fonctionnaires réputés pour leur intégrité restés sur place tombèrent dans un silence collectif, jusqu’à ce que Fangling, qui était sorti en silence, revienne pour rappeler à Yang Shiqi qu’il était temps de se remettre au travail. Ce n’est qu’alors qu’ils retrouvèrent leurs esprits.

Yang Shiqi, qui avait rarement le loisir d’enseigner aux étudiants de l’Académie Hanlin, ne s’attendait pas à ce qu’un événement aussi grave survienne si rapidement. Après avoir reçu un message de Zhang Jiu, il était accouru en hâte. En voyant l’air extrêmement sombre des quatre hommes, Jian Xia, Du Gu et les autres, et en repensant à la flaque de sang qu’il avait vue à l’extérieur, il se sentit profondément troublé. Cependant, lorsqu’il vit ce que Jian Yi lui tendait, il perdit immédiatement toute envie de se plaindre ou de se mettre en colère.

« Cet objet… L’empereur l’a déjà vu ? »

En voyant Du Zhen soupirer et hocher légèrement la tête, Yang Shiqi eut l’impression de ne plus pouvoir tenir debout. Parmi ces documents se trouvaient non seulement des fonctionnaires de Pékin, mais aussi ceux de Nanjing. Les gardes en robe brodée avaient-ils vraiment autant d’audace pour enquêter sans l’accord de l’empereur ? Et si c’était bien avec son accord, que cherchait donc ce jeune empereur ? Voulait-il simplement les faire garder le silence concernant les prochains événements importants à la cour impériale ?