Chapitre 812 : Décision ferme et rapide

Comme les audiences matinales commençaient souvent avant même l’heure de Mao, l’empereur ne se rendait généralement pas à ces audiences avant celles-ci. Cependant, toute la nuit précédente, Zhu Zhanji était resté au palais Renshou. Bien que l’impératrice douairière Zhang ait progressivement abandonné le contrôle des affaires de l’État, elle prodiguait encore de nombreux conseils à Zhu Zhanji. Ayant appris la veille ce qui s’était passé au Bureau du pacification du nord, elle était furieuse au point d’en perdre connaissance. Mais dès son retour au palais, Zhu Zhanji se rendit au palais Renshou pour s’excuser, expliqua en détail ce qui s’était passé, et finit par dire des paroles qui la stupéfièrent au plus haut point, ce qui la calma peu à peu.
« Mère impériale, la dynastie Song respectait les lettrés et les fonctionnaires tout en se méfiant des militaires. En conséquence, les empereurs devenaient de plus en plus faibles de génération en génération. Bien que les lettrés contrôlent les affaires de l’État, ils manquaient de vision à long terme. Finalement, des peuples étrangers des frontières se sont levés et ont conquis le monde entier : voilà la leçon la plus importante. Mon ancêtre impérial m’a lui-même appris à monter à cheval et à tirer à l’arc, car il ne voulait pas que l’héritier du trône reste confiné dans le palais sans connaître les arts martiaux, ce qui le ferait dépendre entièrement des ministres extérieurs pour prendre des décisions. Je sais que je n’aurais pas dû exécuter un ministre dans un accès de colère, mais Dai Lun est vraiment méprisable ! Jusqu’aux dynasties Han et Tang, de nombreux lettrés portaient des épées sans considérer cela comme une honte. Or, moi, simplement parce que j’aimais la chasse, on m’a reproché de négliger mes devoirs, et même l’éducation de mon fils aîné a été mise en cause. Il faut consolider l’État par la force militaire et le gouverner par la culture, mais pour assurer une paix et une stabilité durables, il ne faut pas privilégier uniquement la culture au détriment des arts martiaux. »
À ce moment-là, voyant que Zhu Zhanji portait déjà ses vêtements officiels, l’impératrice douairière Zhang eut l’impression que tout devenait flou devant ses yeux. Son mari, Zhu Gaochi, étant handicapé depuis son enfance, ne pouvait ni monter à cheval ni tirer à l’arc, et n’avait donc pas de relations proches avec les nobles. Lorsqu’il parlait, il maudissait secrètement Zhu Gaoxu, le prince de Han, pour sa popularité parmi les officiers militaires. Comme il n’y avait rien à faire de ce côté-là, elle ne pouvait que s’efforcer de gagner la confiance des fonctionnaires civils. De plus, étant donné que ceux-ci étaient vraiment des ministres exceptionnels, elle avait naturellement cette préférence.
« As-tu déjà pris ta décision ? »
« Oui. Maintenant que les choses en sont arrivées là, c’est la seule solution. Mais il faut leur montrer à la fois de la gratitude et de la fermeté. »
« Très bien, alors va à l’audience. »
Zhu Zhanji s’inclina profondément devant l’impératrice douairière Zhang, puis, le visage sombre, dit : « Quant à l’affaire de la salle des écrits intérieurs, laissez-moi m’en occuper, Mère impériale. »
Le père et le fils se regardèrent profondément dans les yeux, puis Zhu Zhanji tourna les talons et quitta la salle principale du palais Renshou. Ce n’est qu’après que l’empereur fut parti depuis un bon moment que l’impératrice douairière Zhang se leva, joignant naturellement ses mains devant sa robe à motifs de phénix de couleur pourpre foncé. Après être restée debout un long moment, elle soupira sans se retourner.

« Bien que ce soit une affaire de la cour impériale, il n’est pas nécessaire d’y impliquer trop de gens. Puisque l’empereur ne veut pas supprimer la salle d’étude intérieure, qu’elle reste donc. Autrefois, Huang Yanjiang et d’autres ont été impliqués dans une conspiration ; seuls ces quelques-uns ont été exécutés en public, tandis que les autres ont été rétrogradés à des tâches pénibles dans les ateliers de tissage. Il en sera de même cette fois : il suffit d’envoyer Lu Feng. Quant à l’impératrice consort Sun, c’est à vous de lui donner quelques conseils. »

Zhu Ning craignait déjà que l’impératrice douairière Zhang ne l’envoie à la salle d’étude intérieure ; en entendant ces paroles, elle comprit que l’impératrice douairière ne voulait pas non plus aller à l’encontre de la volonté de l’empereur, et accepta donc rapidement. Avant de quitter la grande salle, elle entendit derrière elle la voix de l’impératrice douairière Zhang donnant des instructions à Lu Feng : il ne fallait plus que la salle d’étude intérieure fonctionne comme avant avec tant de pompe ; il était inapproprié que des grands conseillers y donnent des cours ; il suffisait que des esclaves de la cour sachant lire et écrire s’en chargent. Après trois ans d’études, ils seraient envoyés dans divers palais, et ceux qui venaient de cette salle d’étude ne pourraient pas devenir chefs des vingt-quatre bureaux impériaux, etc.

En entendant cela, elle descendit les marches encore plus légèrement. Si, lors des audiences, on suivait les directives de Zhu Zhanji, alors que l’empereur aurait des proches à ses côtés, l’importance de la salle d’étude intérieure diminuerait naturellement. L’impératrice douairière Zhang avait ajouté des contraintes supplémentaires, ce qui devrait empêcher qu’elle devienne un problème pendant un certain temps. Bien que Dai Lun soit mort de manière injuste, il avait tout de même exagéré dans ses conseils ; le fait que ses proches ne soient pas punis était déjà une bonne chose, plutôt que de provoquer un grand scandale.

Cependant, elle devait être prudente en parlant à l’impératrice consort Sun : après tout, c’était la mère du seul fils aîné de l’empereur, et il fallait éviter de blesser son honneur.

Audience ordinaire à la Porte de Fengtian.

Comme d’habitude, les portes s’ouvrirent au son des cloches ; les fonctionnaires civils et militaires entrèrent successivement par les portes latérales, puis se rangèrent selon leur rang au sud du pont Jinshui. Ce n’est qu’au son du fouet qu’ils traversèrent le pont Jinshui et se placèrent devant l’estrade impériale pour saluer, puis exécutèrent à nouveau une révérence en groupe. Tout au long de cette cérémonie, tous remarquèrent Wang Jin, à gauche de l’empereur, tenant une boîte en bois. Que ceux qui connaissaient les événements de la veille ou non, ils furent tous quelque peu perplexes.

Zhang Yue était désormais vice-ministre de la Guerre, et son rang était bien plus élevé qu’avant, lorsqu’il était simple fonctionnaire au ministère de la Guerre. Avec sa perspicacité, il pouvait même distinguer les motifs de dragons sur la boîte en bois. À cet instant, en un instant, il devina ce que l’empereur pourrait faire et poussa discrètement un soupir de soulagement. Après tout, Zhu Zhanji n’était pas Zhu Di ; après sa colère de la veille, la décision était enfin prise.

Selon les règles habituelles des audiences, c’est d’abord un fonctionnaire du Bureau des Cérémonies qui lit la déclaration de remerciement adressée à l’empereur ; ensuite, les fonctionnaires s’inclinent successivement devant la porte du Midi, puis chaque bureau présente tour à tour les affaires à soumettre. Aujourd’hui, il n’y a pas de déclaration de remerciement de la part des fonctionnaires, et il y a peu d’affaires à soumettre, si bien que l’audience se termine rapidement. Cependant, le fonctionnaire du Bureau des Cérémonies annonce que toutes les affaires ont été présentées et qu’il est temps de lever l’audience en frappant du fouet, mais Zhu Zhanji, assis sur le trône, prend soudain la parole.

« Vous avez sans doute déjà appris ce qui s’est passé hier. Hier en journée, quelqu’un a porté plainte contre Gu Qing, inspecteur en chef du Bureau de Surveillance, pour avoir accepté de l’or afin de laisser des gens retourner cultiver leurs terres. Après enquête, il s’est avéré que cela relevait de la pratique habituelle des bureaux officiels ; les autres accusations étaient fausses. J’ai ordonné à l’agence d’enquête orientale, accompagnée des gardes impériaux en armure brodée, d’arrêter en une nuit douze fonctionnaires corrompus et des serviteurs, ainsi que l’ancien inspecteur Yan Ai, qui s’était enfui secrètement des garnisons du Liaodong. De tels fonctionnaires malhonnêtes qui calomnient des hauts fonctionnaires méritent la mort sans pitié ; qu’ils soient exécutés publiquement demain pour servir d’avertissement aux autres ! »

Bien que l’affaire de Gu Zuo ait déjà été connue avant l’audience, la plupart des gens n’étaient pas encore au courant. Ainsi, ceux qui pensaient que le Bureau de Surveillance avait constamment des problèmes et attendaient de voir Gu Zuo se ridiculiser furent stupéfaits en entendant ces paroles. Cependant, avant même que leur déception ne s’estompe, la voix puissante de l’empereur retentit à nouveau.

« Parmi vous, qui sait ce qu’il y a dans cette petite boîte ? »

Zhu Zhanji jeta un coup d’œil aux ministres présents et vit que ceux qui étaient au courant, comme Yang Shiqi, avaient tous un air grave, tandis que la plupart des autres semblaient complètement perplexes. Il comprit alors que la nouvelle n’avait pas encore été diffusée et sourit : « C’est une liste que Wang Jie, commandant des gardes impériaux en armure brodée, m’a remise hier. Elle énumère les terres nouvellement acquises par les fonctionnaires de quatrième rang ou supérieur au cours de ces vingt dernières années. Certains discutaient auparavant du fait que le remboursement en nature des salaires ne devrait pas être trop strict, mais je n’aurais jamais imaginé que quelqu’un présenterait aussi rapidement un document de ce genre. »

À cet instant, l’enceinte déjà silencieuse semblait morte, même les plus légers souffles s’étaient arrêtés. Non seulement les fonctionnaires de quatrième rang ou supérieur, mais aussi ceux de rang inférieur étaient complètement désemparés. Les gardes impériaux en armure brodée étaient chargés d’enquêter sur les agissements illégaux des fonctionnaires, mais cela ne incluait pas l’examen de leurs biens personnels. Les fonctionnaires de quatrième rang ou supérieur avaient passé de nombreuses années à acquérir leur statut ; même s’ils étaient intègres, qui pouvait savoir s’il n’y avait pas des membres de leur famille qui agissaient en leur nom ?

En voyant les visages se figer un à un, Zhu Zhanji éclata soudain d’un rire froid : « Si l’on soulevait ce couvercle pour l’envoyer au Tribunal suprême et à l’Office de surveillance, selon les anciennes lois de l’Empereur fondateur, je crains que vos visages ne soient pas les seuls à en souffrir. Je sais que les fonctionnaires de notre dynastie vivent dans la pauvreté, et de plus, les actes de leurs proches ne peuvent être entièrement imputés à eux. C’est pourquoi je ne punirai pas ces documents secrets… Qu’on vienne brûler ce coffret en public ! »
Dès ces mots prononcés, Wang Jie, qui se sentait soulagé, pâlit comme un mort. Bien qu’il y ait encore des archives au sein de la Garde impériale, puisque l’empereur avait dit cela, il savait pertinemment qu’il ne recevrait pas seulement l’autorisation d’enquêter sur ces affaires, mais qu’il se retrouverait également dans une situation extrêmement embarrassante. Voyant un eunuque derrière Wang Jin apporter un brasero et y jeter le coffret en bois, les flammes hautes l’engloutirent aussitôt, le laissant sentir son corps chanceler.
« Je sais que vous devez penser que j’ai probablement déjà vu tout cela. Hier, dans ma colère, je n’ai jeté qu’un coup d’œil rapide à ces documents. Aujourd’hui, je vous offre une chance. Les registres des impôts et de la population, appelés registres en forme d’écailles de poisson et registres jaunes, ont été établis dès la vingt-sixième année de l’ère Hongwu. Bien qu’ils soient mis à jour chaque année, on peut imaginer le nombre d’erreurs qu’ils contiennent. À partir d’aujourd’hui, les terres et la population de tout le pays seront réévaluées, et tous les registres des provinces et comtés seront rédigés à nouveau. Tant que ce n’est pas trop absurde, je peux pardonner ; si vous trouvez que c’est trop absurde, arrangez-vous vous-mêmes au plus tôt ! Les anciennes règles de l’ère Hongwu fixaient des quotas pour l’exemption des impôts et des corvées, mais celles-ci ne conviennent peut-être plus aujourd’hui. Ces jours-ci, les six ministères et le Conseil élaboreront de nouvelles lois, qui deviendront des règles permanentes ! »
Alors que plusieurs ministres, pensant avoir échappé au péril, virent soudain leur visage changer d’expression. L’exemption des impôts et des corvées pour les fonctionnaires avait été établie sous l’ère Hongwu, mais elle dépendait du rang de chacun, et non de toutes les terres et de toute la population relevant de leur nom. Ainsi, davantage de regards furieux se tournèrent vers Wang Jie, commandant de la Garde impériale.
« De plus, Wang Jie, commandant de la Garde impériale, ne doit pas enquêter sur cette affaire sans ordre ; il sera immédiatement démis de ses fonctions et envoyé servir dans l’armée de Danning ! »
À ces mots, Wang Jie s’effondra sur le sol. Ses mains s’accrochaient au marbre blanc parfaitement lisse, tandis que son cœur sombrait dans le gouffre. Soudain, se souvenant de quelque chose, il leva la tête et cria : « Majesté, je n’ai pas enquêté de ma propre initiative, c’est quelqu’un d’autre qui… »

Cependant, ce bruit s’arrêta brusquement. On ne sait quand deux personnes surgirent derrière Wang Jie, l’encerclant de chaque côté pour le maîtriser solidement. On ignore par quel moyen ils lui firent perdre la capacité de parler, puis ils l’emmenèrent silencieusement et se retirèrent sur le côté. Pendant un moment, ni les fonctionnaires du Honglu Si chargés de la cérémonie, ni les censeurs de la Censorate ne dirent un mot ; tous étaient plongés dans l’étonnement, y compris Yang Shiqi.
Si Zhu Zhanji ouvrait une grande enquête à la suite de cet incident avant de démettre Wang Jie, cela équivaudrait naturellement au commandant de la garde impériale qui avait mené les enquêtes sur les affaires de Lan Yu et Hu Weiyong sous le règne de Hongwu, ce qui correspondrait au proverbe « Quand le lièvre meurt, les chiens sont tués ». Cependant, l’empereur laissa au moins une façade aux ministres en public ; par la suite, il accusa Wang Jie d’avoir agi de sa propre initiative en le démettant, leur offrant ainsi une issue. Bien que l’inventaire des terres et de la population fût une affaire encore plus stupéfiante, trente ans s’étaient écoulés depuis la vingt-sixième année du règne de Hongwu, et il était donc normal de procéder à un nouvel inventaire.
« De plus, j’approche bientôt de l’âge de trente ans et ayant un fils aîné, je pense choisir une date pour établir le palais oriental destiné au futur héritier. Depuis mon enfance, j’ai été instruit par l’empereur Taizu, qui a choisi des érudits compétents pour m’enseigner les arts littéraires, et a formé des troupes militaires pour m’entraîner au combat ; je n’ai jamais négligé ni l’un ni l’autre. Une fois le palais oriental établi, lorsque l’héritier sera plus âgé, je choisirai des officiers civils et militaires en âge approprié pour l’accompagner et l’aider dans les affaires littéraires et militaires. »
En une seule journée, plusieurs nouvelles aussi fracassantes se succédèrent, laissant tous les fonctionnaires civils et militaires avec le sentiment d’étouffer. Même ceux qui auraient voulu s’opposer ou donner des conseils ne trouvaient plus les mots, et durent regarder impuissants l’empereur se lever de son trône et s’éloigner. Ce n’est qu’une fois qu’ils eurent quitté le pont Jinshui et franchi la porte Wumen que les fonctionnaires civils et les nobles se rassemblèrent par petits groupes, sans oser parler fort à l’intérieur du palais impérial.
Contrairement à la stupéfaction des fonctionnaires civils, les nobles affichaient tous un air ravi. Si ce n’était pas un jour de grande audience solaire, le duc de Yingguo, Zhang Fu, ne serait même pas venu ; ils auraient probablement entouré l’empereur pour lui poser des questions détaillées sur ce qui s’était passé la veille. Mais comme l’empereur était absent, Zhang Yue était toujours là. Dès que Chen Mao, marquis de Ningyang, sortit des rangs des fonctionnaires civils, il voulut immédiatement l’appeler. Soudain, plusieurs eunuques sortirent précipitamment de la porte Wumen ; quelques-uns se dirigèrent vers l’extérieur, tandis qu’un autre, après avoir regardé autour de lui, courut vers lui.
« Marquis de Ningyang, l’impératrice douairière vous convoque. »
En entendant parler de l’impératrice douairière, Chen Mao cessa immédiatement son air joyeux, jeta un coup d’œil aux autres eunuques qui partaient, puis demanda : « L’impératrice douairière veut-elle me voir seule, ou… »

« Ce n’est pas seulement vous, marquis de Ningyang, mais aussi le duc de Cheng, le marquis de Yangwu, le marquis de Chengshan, le marquis de Baoding, ainsi que le fils héritier du duc de Qian. »
En entendant cette série de noms, le marquis de Ningyang, Chen Mao, devint aussitôt méfiant et inquiet. Parmi les personnes convoquées par l’impératrice douairière, deux d’entre elles étaient même des nobles qui, comme lui, dirigeaient le bureau des commandants militaires. De plus, le fils héritier du duc de Qian, Mu Bin, se rendait fréquemment chez lui ces derniers jours, et son propre fils aîné entretenait de bonnes relations avec lui. Ainsi, bien qu’il ait vu Zhang Yue parler avec quelques collègues avant de se diriger vers lui, il ne put s’approcher pour engager la conversation et dut suivre l’eunuque messager à travers la Porte du Midi pour entrer dans le palais.
En voyant Chen Mao entrer à nouveau dans le palais, Zhang Yue comprit que les choses devaient être déjà réglées, et que cette tempête avait trouvé un répit temporaire. De retour au ministère de la Guerre, les fonctionnaires, qui étaient auparavant silencieux, se mirent soudain à discuter vivement en petits groupes. Le ministre Zhang Ben, quant à lui, avait le visage sombre et, sans dire un mot, retourna directement dans la salle principale à l’intérieur des Trois Portes. Dès qu’il partit, le vice-ministre Feng s’éloigna encore plus rapidement, et Zhang Yue, qui restait en arrière, pouvait clairement entendre les discussions.
Bien que les mots diffèrent, le message était toujours le même : cette fois, l’empereur était vraiment déterminé !
Le soir, devant la porte Est du nord, au siège de la Douane de l’Est.
D’habitude, seuls quelques hommes y restaient en faction, mais ce jour-là, la surveillance y était renforcée. À l’intérieur, sans parler, il y avait aussi une rangée d’hommes en vêtements éclatants appartenant aux Gardes en Brocart. À ce moment-là, outre Wang Jin, qui accompagnait Zhu Zhanji, Fan Hong, Jin Ying, Zhong Huai et Huang Run étaient tous présents, ainsi que de nombreux personnages importants.
Lu Feng, commandant de la Douane de l’Est, vêtu d’un uniforme neuf, se tenait en bas des marches, regardant avec satisfaction les une dizaine d’eunuques, grands et petits, qui étaient maintenus sous contrôle. Il fixa ensuite le visage de Wang Zhen et esquissa un sourire sinistre avant de prononcer enfin quelques mots :
« Sur ordre de l’impératrice douairière, appliquez immédiatement les châtiments corporels, jusqu’à la mort ! »
Avoir trompé son neveu pour l’amener dans la capitale, puis l’avoir incité à causer des problèmes, c’était se chercher des ennuis ! Si Wang Jie n’avait pas été aveuglé par l’avidité et si, sur les conseils de Zhang Yue, il n’avait pas été vigilant, cela aurait vraiment été comme élever un tigre pour se créer des problèmes !