Chapitre 811 : Les terres agricoles, un nouveau départ

La route postale de Guangdong vers la capitale passe par les préfectures de Nanxiong, Ganzhou, Luzhou, Xuzhou, Dezhou et Zhuozhou, sur une distance d’environ huit mille li. Si l’on emprunte les voies navigables intérieures, il faut faire un long détour. Comme Amber était enceinte et que le voyage était difficile pour elle, Zhang Zhuo, bien qu’il ait commencé à se préparer une fois arrivé à Guangzhou, attendit que Amber accouche saine et sauve d’une fille, puis qu’elle se remette pendant un mois avant de partir.
Compte tenu des difficultés du voyage terrestre et de sa lenteur extrême, et maintenant que l’interdiction de naviguer par mer avait été levée, le groupe trouva un navire maritime solide au port de Huangpu Town. Après avoir généreusement récompensé l’équipage, ils emmenèrent également un médecin avec eux. La mer était favorable, et ce grand navire à six mâts remonta le long de la côte ; en douze jours et nuits, il atteignit Quanzhou. Après s’y être ravitaillés, ils continuèrent vers le nord et arrivèrent à la préfecture de Ningbo en quinze jours et nuits.
En changeant pour un petit bateau circulant entre Songjiang et la préfecture de Ningbo, ils naviguèrent encore un jour et deux nuits avant d’arriver au port de la préfecture de Songjiang. Bien qu’ils ne naviguent pas en haute mer et aient même évité deux tempêtes sans encombre, dès qu’ils descendirent du bateau, non seulement Mme Sun était faible sur ses jambes, mais même Du Wan poussa un soupir de soulagement.
« Maître, on ne pourra plus jamais prendre ce navire maritime. Lors de notre séjour à Quanzhou, si nous n’avions pas fait escale à temps, les vagues auraient pu nous tuer de peur. Si quelque chose était arrivé, que se serait-il passé ? »
En repensant à la tempête qui avait frappé la préfecture de Quanzhou, Zhang Zhuo ressentit lui aussi un frisson d’effroi. S’il n’avait pas engagé un capitaine expérimenté, et que le navire appartenait au duc de Qian, avec des marins motivés par de grosses récompenses, et que les pirates japonais avaient été éliminés suite à des attaques précédentes, sans oublier les gardes hautement qualifiés qu’il avait emmenés, il était difficile de prédire ce qui aurait pu arriver en chemin. À ce moment-là, il sourit amèrement : « Même si tu ne le dis pas, je n’oserai plus jamais privilégier la rapidité. »
Après avoir arrêté le navire, il ne fit pas descendre immédiatement toute la famille, mais envoya des serviteurs en avance dans la ville préfectorale pour que les responsables des boutiques de Songjiang envoient quelqu’un les chercher. Lorsqu’il vit sa femme, sa belle-fille, son petit-fils et les autres monter dans la voiture, et que les bagages furent chargés un par un, il appela le responsable venu à leur rencontre et lui posa des questions sur la situation à la capitale. Apprenant que seuls des fonctionnaires accusaient certains officiels sans rien de particulier, il se sentit soulagé. Lorsque les chevaux furent amenés, il essaya de monter en tirant sur les rênes, mais ses jambes refusèrent de le porter.
« Maître, vous venez juste de descendre du navire maritime ; votre corps est tout faible. Il est probable que vous ne puissiez pas monter à cheval. Laissez-moi plutôt vous aider à monter dans la voiture. »

En entendant les paroles de cet administrateur, Zhang Zhuo jeta un coup d’œil au grand cheval à la tête haute et accepta malgré lui, mais il décida secrètement que, une fois de retour à la capitale, il devrait s’entraîner sérieusement pour rester en forme ; sinon, comment pourrait-il continuer à monter à cheval alors qu’il n’était pas encore vieux ? On dit que la région de Suzhou et Song possède la moitié des richesses du pays. Aujourd’hui, dans la préfecture de Songjiang, en plus des rizières, il y a aussi d’innombrables champs de coton. Chaque année, pendant la saison de la récolte du coton, des marchands viennent de partout pour l’acheter. Zhang Zhuo possédait déjà de nombreuses boutiques de soieries, de tissus et de teintureries ; la moitié de ses revenus provenait déjà de ces activités. Par la suite, il s’est lancé dans le commerce maritime, ce qui a encore accru ses biens dans la préfecture de Songjiang. Lorsque toute la famille arriva à une résidence secondaire, les administrateurs accourus furent tellement nombreux qu’ils remplirent la cour avant. Les voitures des femmes entrèrent directement par une porte latérale ; en soulevant le rideau, elles virent que Zhang Zhuo était déjà descendu du véhicule. Un groupe de personnes s’inclina en désordre pour le saluer. Madame Sun baissa alors le rideau et dit à Du Wan avec un sourire : « Wan, puisque nous sommes ici, inutile de se presser. Que dirais-tu de visiter ta famille natale ? » Du Wan ne s’attendait pas à ce que Madame Sun mentionne cela et resta un instant interdite, avant de répondre en riant : « Puisque mère veut y aller, comment pourrais-je refuser ? La ville de Zhangyan est vraiment un endroit idéal pour élever des gens ; il y a de nombreuses familles de lettrés et de fonctionnaires qui y vivent depuis des centaines d’années. En comparaison, la famille Du n’est pas si importante ; c’est la famille Shen qui est véritablement une grande famille. » Madame Sun se souvint alors que son mari avait mentionné que la famille Du avait quitté Zhangyan à cause de la cupidité de certains membres ; Madame Qiu avait même vendu les rizières et les maisons de la famille, et les trois maisons ancestrales étaient simplement gérées par le chef de la famille. De plus, des troubles avaient éclaté au sein de la famille à cause de la question de l’héritier pour Du Zhen. Elle craignit que ce retour ne soit pas paisible et changea donc de sujet. « Laissons tomber. On ne sait pas comment Yue se sent seul à la capitale en pensant à vous. De toute façon, cela ne nous retarde pas. D’ailleurs, vous deux avez déjà séjourné ici avec Yue et vous avez même rencontré des pirates japonais ; il faut absolument que je voie cet endroit. » En entendant cela, Huobo Qiuhen sourit naturellement et elles acceptèrent toutes les deux. Bien qu’elles aient rarement l’occasion de séjourner dans cette résidence secondaire, les chambres y étaient extrêmement propres. Une fois que tout le monde fut installé, on apporta immédiatement de la nourriture. Ce n’est qu’après que Madame Sun eut fini de manger avec ses belles-filles et qu’elle eut ordonné qu’on emmène Jingguan et les enfants se reposer que Zhang Zhuo entra.

« Ensuite, il faudra prendre un bateau depuis ici pour se rendre à Nankin, puis remonter le fleuve Yong. Le voyage sera bien plus stable que celui en bateau maritime précédent. » Voyant son épouse pâlir à l’évocation du bateau, Zhang Zhu changea aussitôt de sujet et dit en regardant Du Wan : « Tout à l’heure, quelques responsables ont mentionné quelque chose : ils auraient appris au bureau qu’on avait examiné les registres des écailles de poisson de plusieurs grandes familles de la préfecture de Songjiang, et qu’on avait également vérifié les terres sur place. Parmi elles se trouvent votre famille Du et celle des Shen. Cependant, il n’y a aucune nouvelle en provenance de la cour impériale ; on ne sait pas vraiment ce qui se passe. »
Bien qu’elle ne ressentît pas beaucoup d’affection pour les membres de sa propre famille, lors de son mariage, c’étaient après tout quelques anciens de la famille qui avaient envoyé des cadeaux pour compléter sa dot. De plus, étant donné que le fils hériterait de la lignée de Du Zhen, Du Wan n’osait pas négliger cette affaire en entendant ces paroles. Se rappelant que la ferme qu’elle avait emportée en dot se trouvait près de Nankin, tandis que son père n’avait plus aucune terre dans la région de Songjiang, elle réfléchit un instant avant de demander : « Père, a-t-on dit combien de terres appartiennent à la famille Du ? »
« Il ne devrait y avoir pas un pouce de terre au nom de ma belle-famille, mais au total, la famille Du possède environ deux mille mu de bonnes terres, réparties entre une dizaine de membres de la famille. Si on les divise, cela ne représente pas grand-chose. Beaucoup de membres de la famille Du se livrent au commerce ; lorsqu’ils gagnent de l’argent, ils achètent des biens immobiliers, et tout cela est bien documenté, sans impliquer ma belle-famille. Mais j’ai entendu dire que les frères Shen possèdent plus de terres, environ mille mu. »
En entendant cela, Du Wan sentit son cœur battre plus fort. Elle vivait à Zhangyan depuis plus de dix ans et devait aider sa mère aux tâches ménagères, ce qui lui permettait de connaître un peu les affaires agricoles. Bien que les autorités rédigent régulièrement de nouveaux registres jaunes et des registres des écailles de poisson pour réévaluer les impôts et la population, il y avait de nombreuses irrégularités. Les métayers et les serviteurs de longue date étaient souvent considérés comme des biens privés par les grandes familles et figuraient rarement dans les registres jaunes. De plus, de nombreuses terres cultivées étaient souvent enregistrées au nom de familles de fonctionnaires. Après tout, bien que les fonctionnaires soient exemptés d’une certaine somme d’impôts, les autorités ne les percevaient jamais pleinement, fermant souvent un œil. Son père était bien sûr innocent, et les frères Shen ne possédaient pas non plus beaucoup de terres, mais qu’en était-il des autres ? Cette fois, s’agissait-il seulement d’une vérification des terres de la préfecture de Songjiang ?
Du Wan réfléchit un instant avant de se rendre compte que ce n’était pas le lieu pour cela, et elle chercha rapidement un autre sujet pour détourner l’attention. Qiu Hen, qui ne prêtait jamais attention à ce genre de choses, ne s’en soucia pas non plus. Voyant que Mme Sun était fatiguée, elle l’aida à se reposer. Hupo, qui se faisait aussi du souci pour l’enfant, trouva que l’expression de Du Wan avait été étrange et ralentit le pas.

Comme prévu, alors qu’elle s’apprêtait à sortir de la maison avec Du Wan, Zhang Zhuo lança derrière elles : « Voyager en bateau est épuisant ; reposez-vous ici deux jours avant de continuer. La belle-fille de frère Yue pourrait se rendre au bourg de Zhangyan pour faire un tour. Si elles le souhaitent, vous pourriez les emmener avec vous. »
Consciente que Zhang Zhuo venait de remarquer son expression et avait probablement deviné quelque chose, Du Wan se retourna rapidement pour accepter. Une fois de retour dans sa chambre, elle fit signe à Hupo de s’approcher. Elle voulait parler de l’envoi d’une lettre, mais se dit que le temps manquerait probablement pour cela durant ce voyage, alors elle sourit et dit : « Laissez tomber, peut-être que je pense trop. Puisque maman est d’humeur à sortir, je devrai l’accompagner au bourg de Zhangyan demain. Toi et Qiuhen, réfléchissez bien : si vous vous sentez à l’aise de laisser les enfants, allez-y ensemble ; sinon, restez à la maison pour vous reposer. »
Hupo avait déjà quelques suppositions et n’avait aucune envie d’aller compliquer les choses le lendemain ; elle refusa poliment en disant qu’elle resterait à la maison pour s’occuper de sa fille, imitant ainsi Qiuhen, avant de prendre congé. Dès qu’elle fut partie, Du Wan se pressa les tempes, soudainement très inquiète pour son mari. Se demandait-il s’il était arrivé à la capitale, s’il avait obtenu un poste officiel, s’il allait bien…
Pensive, elle finit par s’assoupir sur le lit de la concubine impériale. Dans un état de semi-conscience, elle aperçut des visages défiler devant ses yeux, jusqu’à ce qu’elle distingue vaguement Zhang Yue entrer en soulevant le rideau, ce qui la fit sursauter brusquement.
« Maman ! »
En entendant cet appel, Du Wan ouvrit les yeux, encore somnolente. Elle vit Jingguan tenant San San debout en bas, tous deux la regardant avec insistance. Malgré la chaleur, les deux frère et sœur étaient enveloppés étroitement : l’un portait une robe en tissu bleu ciel, l’autre une petite chemise à col montant rayée d’argent ; leur front brillait de sueur. Du Wan ne vit personne avec eux et, entendant Madame Cui parler dehors, comprit que c’était elle qui avait fait entrer ses enfants. Elle se leva donc, prit San San sur le lit de la concubine impériale, puis invita Jingguan à s’asseoir.
« Es-tu allée voir grand-père et grand-mère ? »
« Maman, il est presque l’heure du dîner. Grand-mère ne s’est levée que tout à l’heure ; elle m’a demandé, à moi et à ma sœur, de venir vous voir », répondit Jingguan en examinant le visage de Du Wan, avant d’ajouter sérieusement : « Grand-mère a dit que si vous êtes fatiguée, vous n’avez pas besoin d’y aller. C’est justement un moment de fatigue ; chacun doit s’occuper de soi dans sa chambre, et il vaut mieux se coucher tôt. Grand-père dit la même chose. »

À l’origine, Du Wan voulait forcer elle-même à manger avec ses beaux-parents, mais en entendant ces paroles, elle ressentit des douleurs dans tout le corps et s’assit aussitôt, ordonnant à Hupo Qiuhen de ne pas venir non plus et de se reposer tôt. Laischant ses enfants dîner, elle les raccompagna personnellement dans leurs chambres avant d’appeler Maman Cui.
« Demain, je dois accompagner madame pour rendre visite à des connaissances à Zhangyan. Choisis deux belles-filles intelligentes et expérimentées pour m’accompagner, et pendant que nous attendons, renseignez-vous bien. En particulier, pour les grandes et petites fermes de chaque famille, voyez s’il y a eu des gens qui sont venus demander des nouvelles. »
Lors du mariage de Du Wan, il n’y avait pas de famille pour l’accompagner, et bien que Maman Cui ait commencé à la servir plus tard, elle était prudente et discrète. Avec le temps, les servantes autour de Du Wan avaient été remplacées à deux reprises, mais elle seule était restée. Elle ne comprenait que peu des affaires extérieures, mais comme c’était Du Wan qui le lui demandait, elle hocha immédiatement la tête.
« Ne vous inquiétez pas, mademoiselle. Je vais choisir des personnes dès maintenant. Demain, je viendrai avec vous et je réussirai à obtenir des informations précises. »
La loi du couvre-feu dans la capitale allait de trois heures de la première veille (8 h 12) à trois heures de la cinquième veille (4 h 12). Dès que sonnait la cloche du couvre-feu, il était interdit de se déplacer dans les rues, à l’exception des affaires officielles, des maladies, des naissances et des décès. Bien sûr, il existait des moyens de contourner cette règle : toute visite importante, toute réunion officielle pouvait être considérée comme une affaire officielle, et les gardes de la police des cinq villes n’arrêtaient pas les gens à la légère.
Néanmoins, même les hauts fonctionnaires, lorsqu’ils rentraient chez eux la nuit, évitaient de se montrer en public. Dès trois heures de la première veille, les rues devenaient silencieuses, seuls parfois résonnaient les sons des cloches des veilleurs. Pourtant, cette nuit-là, tous ceux qui dormaient dans les maisons donnant sur la rue furent réveillés par le bruit des sabots des chevaux filant à toute vitesse. Ceux qui étaient curieux ouvrirent leurs portes pour voir ce qui se passait, tandis que les plus craintifs fermèrent même leurs fenêtres. Quant aux pièces situées côté rue dans les résidences des fonctionnaires, les serviteurs furent tous alertés ; ils informèrent leurs maîtres tout en envoyant quelqu’un regarder par la petite fenêtre de la porte latérale. À ce moment-là, personne n’avait envie de sortir précipitamment.
Apprenant qu’il se passait quelque chose dehors, Zhang Yue ne retint plus Zhang Qi et Zhang Jiu. Il avait déjà dit tout ce qu’il avait à dire, et les deux frères pourraient certainement donner des explications à leur famille en rentrant. Après les avoir raccompagnés à la porte sud-est, il jeta un coup d’œil dehors et vit que la grande rue de Xuanwu, à l’entrée de l’allée, était redevenue calme. Il se demanda alors jusqu’où iraient les événements étranges de cette nuit.
« Jeune maître… »

Lian Hu, le visage empreint d’inquiétude, leva la main et dit : « Ce n’est pas grave. Faites en sorte que quelqu’un surveille la porte ce soir, dites aux gens de ne pas paniquer et de bien dormir. Cette affaire n’a rien à voir avec notre famille. »
Comme Zhang Yue restait si calme, les gardes et les serviteurs postés derrière Lian Hu se regardèrent et se sentirent un peu rassurés. Zhang Yue ordonna de fermer les portes, puis se retourna pour entrer. En approchant de la deuxième porte, il vit Gao Quan qui montait la garde là-bas. Il ne donna pas d’autres instructions, se contentant de demander de nettoyer les objets sous la treille de raisin, avant d’entrer directement.
Le mois de juillet approchait à grands pas. Où pouvaient bien être ses parents et Du Wan ?
Cette nuit-là, certains parvenaient à rester sereins, tandis que d’autres étaient incapables de garder leur calme. C’était surtout le cas de ceux que les gardes en robes brodées avaient arrachés à leur lit en pleine nuit. Toute la nuit, des scènes effrayantes se déroulèrent dans divers endroits de la capitale, mais il s’agissait pour la plupart de personnes insignifiantes, aucun d’eux n’étant un haut fonctionnaire de rang élevé.
Lorsque le couvre-feu fut levé tôt le lendemain matin, ceux qui avaient dormi profondément allèrent assister aux audiences, au travail ou ouvrir leurs boutiques, et ce n’est qu’alors qu’ils découvrirent que leurs voisins ou les maisons des rues portaient soudainement toutes sortes de scellés.
Ainsi, alors que les fonctionnaires attendaient à la porte gauche de Chang’an pour assister aux audiences, ils ne pouvaient s’empêcher de chuchoter entre eux. Bien que seules quelques personnes aient été présentes la veille dans la salle principale du Bureau du Pacification du Nord, et que les documents visés aient rapidement été archivés et verrouillés, les événements précédents ne pouvaient être cachés, et ceux qui avaient suivi devinrent l’objet de toutes les spéculations. Cependant, voyant l’air sombre de quelques personnes concernées, personne n’osait interroger ouvertement sur ce qui s’était passé, même Yang Rong, qui choisit judicieusement de s’adresser à quelqu’un d’autre.
« Yuan Jie, j’ai entendu dire que l’empereur t’a rencontré hier au parc d’Angleterre ? »
Voyant que c’était Gu Bin, qui était désormais chargé de l’enseignement à l’Académie Hanlin, qui venait poser la question, Zhang Yue jeta un coup d’œil à Yang Rong, non loin de là, avant de répondre d’une voix grave : « Sois rassuré. Tout sera clarifié lors de l’audience d’aujourd’hui. »