Chapitre 810 : Nuit profonde

En été, le jour tombe tard ; même à l’heure de Youzheng, lorsque le soleil se couche, le ciel n’est pas encore complètement obscurci. Les neuf portes de la capitale ont toutes été fermées, et dans un peu plus d’une demi-heure, l’interdiction de circuler en nuit tombera. Ainsi, tous ceux qui se trouvaient dans les rues accélèrent le pas. Par conséquent, le groupe se hâtant vers la porte Donghua ne suscita pas beaucoup d’attention, bien que ses membres soient vêtus d’habits brodés — après tout, parmi les gens vivant dans la capitale, on ne voit pas grand-chose d’autre, mais les gardes en habits brodés qui se déplacent bruyamment sont un spectacle courant dans les rues.

L’empereur quitta le parc d’Angleterre, et Zhang Yue ainsi que Zhang Qi prirent également congé de Zhang Fu et de Madame Wang. Avant de partir, les deux frères ne cessaient de louer Tian Ci pour avoir si brillamment montré ses compétences devant l’empereur. Même Zhang Fu, qui avait l’habitude de réprimander sévèrement son fils, exprima une certaine admiration pour son unique fils après avoir entendu Zhang Yue décrire ce qui s’était passé dans le parc. Cependant, il ne montra rien de cela et, après quelques conseils, demanda à Madame Wang de l’emmener, lui ainsi que Zhang Jing et Zhang Tian, à l’intérieur.

« Si tu es libre demain, viens passer la nuit ici ; j’ai des choses à discuter avec toi. »
Auparavant, c’était pour éviter les soupçons, mais maintenant Zhang Yue savait que ce n’était plus le moment de se soucier de cela, alors il accepta immédiatement. Avec Zhang Qi, il monta à cheval et quitta la ruelle des Lions de Fer. Voyant que seuls quelques passants se trouvaient dans les rues sombres, ils accélérèrent naturellement l’allure de leurs chevaux. Après avoir traversé la grande rue d’Andingmen et le bureau militaire de la ville nord, ils passèrent le pont Haizi, longèrent la grande rue nord du mur impérial au nord du lac Shichahai, puis dépassèrent le entrepôt de Taiping, pour arriver à l’intersection de la grande rue de Xuanwu et de la ruelle de Marquis Wu’an. Lorsqu’ils tournèrent dans la ruelle, ils remarquèrent que les trois maisons au fond semblaient avoir plus de lanternes que d’habitude.

La famille Zhang possédait trois résidences successives, de l’est à l’ouest : la résidence du marquis de Yangwu, la résidence du commandant Zhang et la petite résidence de la famille Zhang. Dès que le gardien posté à l’entrée de l’angle ouest de la résidence du marquis de Yangwu vit Zhang Qi et Zhang Yue revenir ensemble, il poussa un grand soupir de soulagement. Alors qu’il s’apprêtait à accueillir Zhang Qi à l’intérieur, celui-ci fit un geste de la main en disant : « Envoie d’abord quelqu’un prévenir ma femme. Dis-lui que Zhang Yue et moi avons des choses à discuter, que nous dînerons là-bas et que nous reviendrons bientôt. Il suffit de garder la porte de l’angle ouest ouverte. »

Comme il le disait, le gestionnaire ne put que balbutier : « Aujourd’hui, la capitale est en désordre ; ma femme et la deuxième épouse sont extrêmement inquiètes… »
Zhang Yue répondit en riant : « Mon frère aîné, va d’abord voir ma tante ; il n’est pas trop tard pour venir après le dîner. »

En entendant Zhang Yue parler ainsi, Zhang Qi n’avait pas d’autre choix que d’entrer en premier. Lorsque Zhang Yue avança davantage, il découvrit que quelqu’un était également venu l’accueillir devant la maison de son oncle Zhang Xin. Le gardien prit d’abord les rênes de Zhang Yue, puis dit : « Le quatrième jeune maître a donné des instructions dès son retour : il a dit de les attendre à l’entrée et de l’informer de votre arrivée, car il sortira bientôt. »

Sachant que Zhang Jiu allait voir Yang Shiqi aujourd’hui et qu’il pourrait recevoir des instructions, Zhang Yue pensa qu’un petit moment de plus ne faisait pas de mal et décida donc d’attendre en tenant son cheval. En un instant, Zhang Jiu sortit précipitamment de l’intérieur. Voyant que Zhang Yue était toujours à l’entrée, il se plaignit d’un ton agacé au gardien : « Je t’avais seulement demandé de donner un signal ; je vais chez mon troisième frère, pourquoi devrait-il m’attendre dehors ? »

« Ce n’est qu’une petite affaire, pourquoi se soucier de chaque détail ? Frère cadet, as-tu déjà mangé ? »

« Pas encore. Aujourd’hui, je compte aller chez mon troisième frère pour manger gratuitement. » Zhang Jiu, qui tenait sa lanterne, sourit, comme s’il craignait que Zhang Yue ne soit d’accord, et ajouta : « Si mon troisième frère n’a rien préparé, il suffit de lui faire apporter un bol de nouilles. »

« Si quelqu’un entendait ça, il penserait que je maltraite mes frères. Même s’il n’y a rien préparé à la maison, on ne peut quand même pas ne pas trouver deux ou trois plats pour accompagner l’alcool… Tiens, mon deuxième frère est aussi là ! »

Zhang Qi entra rapidement et ressortit tout aussi vite. Il avait déjà changé ses vêtements anciens et trop grands de Zhang Fu pour en porter un simple vêtement bleu profond, et sortit directement, si bien que le serviteur qui portait la lanterne ne put le suivre. Voyant Zhang Yue et Zhang Jiu debout côte à côte, il sourit et dit : « Le frère cadet est aussi là. Allons, allons boire ensemble chez le troisième frère ! »

Les trois hommes, en riant, se dirigèrent vers la dernière demeure. Gao Quan, qui avait entendu du bruit, les attendait déjà à l’entrée. En les voyant arriver, il sourit et dit : « J’ai entendu que les trois jeunes maîtres discutaient joyeusement, alors j’ai économisé quelques pas, trop paresseux pour aller les déranger. La cuisine a déjà reçu des instructions : il y a suffisamment de vin et de viande. Ce matin, la famille du marquis de Wu’an a même envoyé un morceau de viande de cerf. Si les trois jeunes maîtres le souhaitent, on peut même le griller sous la treille de raisin devant le bureau pour le manger. »

« Écoutez, c’est ainsi que vit le troisième frère : rien n’a besoin d’être dit, quelqu’un s’en occupe déjà. Contrairement à notre intendant, qui ne sait que flatter et donner des ordres de manière superficielle, comme des perles d’abaque ! Toi, le troisième frère, tu as de la perspicacité, et avec l’aide de ceux qui gèrent la maison, tout te coûte moins cher ! »

En entendant cela, Zhang Qi et Zhang Jiu ne purent s’empêcher de jeter un coup d’œil à Gao Quan. Bien que ce fût seulement la faible lumière des lanternes, ils purent voir que Gao Quan avait le dos droit et semblait beaucoup plus vigoureux qu’auparavant, ce qui les fit ressentir une certaine mélancolie. Il s’agissait à l’origine d’un ancien membre de la famille utilisé par leur grand-mère, mais c’est finalement la troisième branche de la famille qui l’a accueilli, et jusqu’à présent, Gao Quan reste le majordome chargé des affaires domestiques, contrairement aux quelques anciens restés chez eux, dont la plupart ont été envoyés dans les fermes extérieures pour y vieillir.

« Tu deviens de plus en plus habile. On va le griller pour le manger, et toi, tu pourras te reposer, n’est-ce pas ? » Zhang Yue continua d’avancer sans cesse à l’intérieur. Une fois passé le paravent, il se retourna vers Gao Quan et dit en riant : « Même s’il s’agit de viande de cerf rôtie, ne pense même pas à te laisser aller. Va chercher Lian Sheng et Lian Hu, et dis-leur de ne pas se cacher non plus ; qu’ils viennent nous aider ici. »

En entendant ces mots, Gao Quan comprit que Zhang Yue avait certainement quelque chose à lui dire et accepta aussitôt. Dès que Zhang Yue entra, il ordonna immédiatement à des gens d’aller chercher des personnes dans les pièces situées à l’est, tandis qu’il se rendait lui-même dans la cuisine pour donner d’autres instructions. Enfin, il suivit le serviteur portant la boîte à nourriture vers le bureau. Une fois entré dans la cour, il vit qu’un petit table carrée, un poêle à charbon et des chaises en rotin étaient déjà disposés sous la vigne de raisin. Le sol en pierre bleue, arrosé d’eau de puits, était frais et agréable, idéal pour profiter de la fraîcheur et boire du vin.

Il prit la boîte à nourriture des mains de la servante qui apportait le repas, lui ordonna de rentrer d’abord, puis fit un signe de l’œil aux deux fils qu’il avait appelés, leur demandant de rester dehors. Ensuite, il prit la boîte à nourriture et alla placer le vin, les plats, etc., un par un. Peu après, les frères Lian Sheng et Lian Hu, avertis, arrivèrent également et aidèrent aussitôt Gao Quan.

En voyant le poêle à charbon déjà allumé, Zhang Qi et Zhang Jiu comprirent que tout avait été préparé à l’avance, et ils échangèrent un regard. En effet, Zhang Yue leur servit un verre, puis dit en riant : « C’est du vin offert par la cour il y a deux ans, au moment de mon départ. Il était caché sous les pommiers. Aujourd’hui, puisque nous buvons ensemble en tant que frères, j’ai fait déterrer ce vin. »

Ce n’est qu’à ce moment-là que Zhang Qi réalisa que le vin qu’ils buvaient était en réalité un vin offert par la cour. Bien que leur famille fût également noble et reçoive parfois des cadeaux en vin, viande, objets précieux ou argent pendant les fêtes, étant un buveur expérimenté, il pouvait distinguer la qualité du vin et savait pertinemment que celui-ci n’était pas comparable à un vin ordinaire offert par la cour. Il posa donc son verre : « Troisième frère, nous ne sommes pas des étrangers. Ne vaudrait-il pas mieux garder ce vin pour que notre oncle et notre tante le boivent à leur retour ? »

« Des choses comme le vin et la viande, il vaut mieux en boire quand l’occasion se présente ; pourquoi les garder pour plus tard ? » Zhang Yue et Zhang Jiu le regardèrent avec perplexité. Alors, il dit d’un ton calme : « Vous deux, vous savez maintenant ce qui s’est passé aujourd’hui. Mon deuxième frère a également rencontré l’empereur. Bien que l’empereur ait plaisanté en disant vouloir te nommer héritier, tu as refusé. Mais quand mon oncle reviendra, il sera certainement heureux. »
Gao Quan et Lian Sheng Lian Hu, qui étaient là pour servir, savaient que ce n’était pas le moment de parler ; ils retenaient tous leur souffle. En effet, l’instant d’après, Zhang Qi soupira : « À part l’héritier défunt Xin Shi Zi et la famille du duc de Qian qui gouverne le Yunnan, je n’ai jamais entendu parler d’autres nobles ayant reçu le titre d’héritier. Donc, l’empereur a simplement parlé à la légère ; comment pourrais-je le prendre au sérieux ? De plus, ce titre aurait dû revenir à mon frère aîné… Laissons cela de côté. Ce que je souhaite, c’est être transféré au camp impérial. »
C’est alors que Zhang Jiu comprit que, après avoir rencontré l’empereur, Zhang Qi avait été immédiatement transféré au camp impérial. Il fut ravi : « Alors, il faut vraiment féliciter mon deuxième frère. Aujourd’hui, j’ai également reçu la confirmation que je serai nommé rédacteur à l’Académie Hanlin. »
« C’est pourquoi, aujourd’hui, sans parler des autres, pour notre famille, c’est une bonne journée. Puisque nous avons ouvert une bonne bouteille de vin, buvons-en à satiété. » Zhang Yue remplit à nouveau les verres de Zhang Qi et Zhang Jiu en souriant, les encourageant à boire, puis il but lui-même d’un trait avant de dire calmement : « Depuis que grand-mère a transféré toute la famille de Kaifeng à Pékin, mon oncle a reçu un titre de baron, et maintenant, chacun de nous a un avenir prometteur ; on peut dire que nous sommes assez illustres. Mais plus nous sommes prospères, plus il faut planifier pour l’avenir. Sans parler du fait que nous ne sommes pas encore séparés en familles, même si nous le devenions, pourrions-nous créer deux noms “Zhang” ? »
En disant cela, voyant Gao Quan et Lian Sheng Lian Hu apporter la viande de cerf rôtie, Zhang Yue leur demanda mot pour mot : « Aujourd’hui, j’ai appris que quelques esclaves de nobles de la capitale extrayaient du charbon dans les montagnes de l’Ouest. Est-ce vrai ? »
En entendant cela, Gao Quan et Lian Sheng Lian Hu se regardèrent, perplexes. Lian Hu s’empressa d’expliquer : « C’est un responsable de la famille du marquis de Ningyang qui a initié cela, en invitant plusieurs familles. Cela remonte à plus d’un an. Parce que le jeune maître a dit que tant que l’on s’occupait bien de l’école familiale et des domaines, on ne devait pas s’immiscer dans d’autres affaires, personne dans notre famille n’y a mis les pieds. »
Zhang Qi et Zhang Jiu furent stupéfaits. On dit que l’homme s’occupe des affaires extérieures et la femme de celles intérieures ; eux deux se concentraient sur les affaires extérieures et ne s’occupaient pas des affaires familiales. De plus, dans les relations entre amis et proches, on ne parlait certainement pas des activités des esclaves. Bien qu’ils ne connaissent pas bien les avantages et inconvénients de l’extraction du charbon, ils connaissaient bien l’importance des montagnes de l’Ouest. Après tout, il y avait là deux tombes impériales !

« Mon deuxième frère et mon quatrième frère, ne vous inquiétez pas. Les serviteurs de vos familles ont bien eu cette intention ; on dit même qu’ils en ont parlé à ma tante aînée et à ma tante cadette, mais comme ces dernières refusaient de partager les bénéfices, l’affaire a été abandonnée. Heureusement, aujourd’hui, alors que l’empereur se promenait dans le parc d’Angleterre, il a évoqué cette affaire et m’a même fait quelques éloges. Mais mon oncle aîné n’a pas eu autant de chance. Tous les serviteurs de mon oncle deuxième et de mon oncle troisième ont été impliqués dans cette affaire, et ils ont entraîné avec eux un de ses administrateurs. Pour cela, l’empereur a récompensé Tian Ci et a ensuite averti mon oncle aîné. Heureusement, mon oncle aîné avait déjà sacrifié sa réputation pour trouver des postes à ses deux neveux ! »

Après avoir vidé à nouveau son verre, Zhang Yue ordonna à Gao Quan, Lian Sheng et Lian Hu : « Depuis quelques années, de nombreux serviteurs se sont joints à la famille du duc d’Angleterre. Je pense que chez nous aussi, il doit y en avoir, et d’autres familles pourraient en recommander. Auparavant, j’étais trop occupé pour m’en occuper, mais maintenant que je suis de retour, cela n’est plus tolérable. Vous trois, avec les deux personnes laissées par notre père, commencerez demain à faire le tri : tous ceux que d’autres ont recommandés, paresseux, oisifs ou cherchant à tirer avantage, seront envoyés dans les fermes pour travailler la terre. Ceux qui sont travailleurs et honnêtes iront avec Lian Sheng apprendre un métier dans les vergers. Il faudra trier tous ceux qui restent dans la famille, ainsi que tous nos contacts extérieurs ; il ne faut absolument pas laisser entrer des personnes qui pourraient nuire à la famille ! »

Zhang Yue parlait avec sévérité. Gao Quan, Lian Sheng et Lian Hu ne pouvaient rester assis sur leurs petits tabourets et se levèrent aussitôt pour s’incliner en signe d’assentiment. Comme ils savaient que leurs propres familles n’avaient probablement pas tant de problèmes, Zhang Yue ne les réprimanda pas davantage et leur fit signe de partir pour s’en occuper eux-mêmes. Lorsqu’il ne resta plus que Zhang Qi et Zhang Jiu, il leur raconta en détail ce qui s’était passé après avoir rencontré l’empereur dans le parc d’Angleterre, insistant particulièrement sur les paroles qu’il avait adressées à Zhu Zhanji. Enfin, il jeta un coup d’œil au ciel complètement noirci.

« En apparence, il s’agit simplement de Gu Zuo, qui a offensé trop de gens, et de Yan Ai, revenu du Liaodong, qui souhaite retrouver son poste tout en le renversant. Mais étant donné les échecs successifs du Censorate, ainsi que l’incarcération de Dai Lun et Lin Changmao, les choses sont probablement bien plus complexes. C’est pourquoi j’ai demandé à mon deuxième frère d’amener immédiatement Yan Ai dès qu’il le capturerait, afin d’éviter des problèmes. Si l’on enquête vraiment profondément sur cette personne, on ne sait pas combien de gens pourraient être impliqués. Le commandant de la garde impériale, Wang Jie, a osé agir sans autorisation cette fois ; il est vraiment trop audacieux. »

« Il est audacieux, mais ces fonctionnaires sont vraiment sans pitié ! » maudit Zhang Qi avec colère, avant de se souvenir que ses deux frères étaient également des fonctionnaires. Gêné, il marmonna néanmoins avec rancœur : « On accuse constamment tels ou tels nobles d’occuper des terres paysannes, et eux, ils acceptent sans hésiter des cadeaux en quantité tout aussi importante que la nôtre ! »
Zhang Jiu, lui, pensait plus loin. Il demanda soudain : « Troisième frère, vous veniez de dire que Yan Ai risquait d’impliquer beaucoup de gens. Savez-vous déjà quelque chose ? »
« Yan Ai a remis les preuves qu’il avait fabriquées contre Gu Zuo à ce Zhao Da, qui est un serviteur au sein du bureau du commandant en chef de l’armée. Qu’est-ce que vous croyez que l’empereur va penser ? Même au palais du marquis de Baoding, on a essayé de le convaincre. Finalement, le marquis a écouté mes conseils, m’a révélé ce qu’on lui avait dit et a également conseillé les autres nobles. La situation n’est probablement pas si grave ! De plus, d’après ce que je sais, les nobles ne créent pas de troubles ; au mieux, ils profitent de la situation pour s’enrichir ou donnent quelques avertissements. »
Zhang Qi, qui avait retenu son souffle, se souvint soudain qu’il était celui qui avait capturé Yan Ai ce jour-là, et son visage pâlit. Le bureau du commandant en chef de l’armée était dirigé par le marquis de Ningyang, Chen Mao. N’était-il pas donc soudainement mis en opposition avec ces nobles ?
« Deuxième frère, à l’époque, je ne trouvais personne d’autre pour faire cette tâche. Puisque je me suis tourné vers vous, c’est parce que cette affaire ne présente que des avantages. L’empereur a probablement déjà pris une décision, alors soyez rassuré. Quant à savoir quelle décision, il faudra attendre la cour du matin de demain. Si je ne me trompe pas, ici, c’est plutôt pour faire peur aux autres, tandis que ceux qui vont tuer un poulet pour effrayer les singes sont probablement une autre bande. »
Alors qu’il disait cela, on entendit soudain des voix venant de l’extérieur de la cour. Bientôt, Gao Heng, le deuxième fils de Gao Quan, passa la tête par l’ouverture : « Messieurs, il y a soudain des bruits de chevaux dans la rue, on dirait un grand groupe de gardes en robes brodées ! »