Chapitre 813 : Le bâton et les dattes sucrées

Le palais, à l’intérieur comme à l’extérieur, faisait en réalité une seule entité. Pendant la journée, les nouvelles concernant les décisions de l’empereur concernant les terres et la population se répandaient à grande vitesse. Le soir venu, sur ordre de l’impératrice douairière, la police secrète du palais exécuta par pendaison une dizaine d’eunuques de tous rangs, tandis que des dizaines d’autres personnes des six palais furent reléguées à des tâches ménagères dans le palais. Ces nouvelles se répandirent rapidement, grâce aux efforts délibérés de Lu Feng. De plus, l’empereur avait émis un décret : Yan Ai, revenu secrètement des garnisons du Liaodong, étant impliqué dans des affaires de corruption, serait décapité en public trois jours plus tard devant la porte ouest.

Avec toute cette série de nouvelles, comment les fonctionnaires auraient-ils pu travailler en paix ? Même ceux qui se considéraient intègres étaient perturbés, sans parler de ceux qui connaissaient ou comprenaient les intrigues de leur région natale. Comme la fondation de l’empire datait de peu, tout le monde se souvenait encore des lois sévères de cette époque ; beaucoup de ceux qui avaient été contraints de devenir fonctionnaires sous le règne de Hongwu frissonnaient en repensant à la situation désastreuse de l’intelligentsia à l’époque. Sans parler des anciens comme Shen Du, qui n’oublieraient jamais avoir été exilés pour être arrivés en retard lors de leur conscription.

Ainsi, bien que l’on dise que les bureaux devaient fermer à l’heure du coq, vers trois heures du matin, presque tous les fonctionnaires étaient déjà partis. Zhang Yue, retenu par un rapport urgent de Luchuan, réfléchissait encore à quel général et quelle armée utiliser pour pacifier la région de Pingmyan, tout en évaluant les chances de succès de Mu Sheng dans cette campagne. Comme les troupes envoyées à Dingjia n’avaient pas subi de défaites successives comme dans l’histoire, ni la force militaire ni celle du pays n’avaient été gravement affectées ; par conséquent, les fonds militaires n’étaient pas en pénurie. Cependant, les commandants en chef n’étaient pas optimistes quant aux chances de Mu Sheng.

Seul chez lui, après avoir donné des instructions à ses serviteurs, Zhang Yue ne se pressa pas de rentrer chez lui comme les autres. Ce n’est qu’à une heure après le coucher du soleil qu’il commença lentement à rassembler ses affaires pour partir. En sortant, il vit Zhang Bu et Niu Gan qui attendaient déjà avec les chevaux. Après s’être joint à eux, il monta à cheval et prit la rue Dongchangan. Là, il aperçut un groupe sortant de la porte gauche de Chang’an.

Les vêtements officiels de ce groupe étaient presque tous ornés de broderies de qilin ; seul le dernier membre semblait moins luxueux, mais portait également une robe brodée de grandes fleurs en soie rouge. En tête se trouvaient le duc Cheng, Zhu Yong, et le marquis de Ningyang, Chen Mao ; à l’arrière, le fils héritier du duc de Qian, Mu Bin. Face à cette rencontre inattendue, après un bref instant de réflexion, il fit avancer son cheval pour céder le passage, attendant que ces nobles et leurs serviteurs soient passés avant de continuer. Cependant, le marquis de Ningyang, Chen Mao, chevaucha droit vers lui.

Le père de Chen Mao était également un héros mort au cours des événements de Jingnan, tout comme le duc Rongguo Zhang Yu. Cependant, les titres de héros morts au combat n’étaient pas héréditaires ; ainsi, son titre provenait en partie des mérites de son père et en partie de ses propres exploits en servant au Ningxia pendant les années Jingnan et au début de l’ère Yongle. Bien qu’il n’ait pas accompli autant de conquêtes que le duc Yingguo Zhang Fu, il était plus jeune que ce dernier, n’ayant que quarante-huit ans.

Il avait autrefois accompagné Zhu Di, gravement malade, dans l’ancienne ville de Danning avec Zhang Yue, mais ils n’avaient eu que peu de contacts par la suite. Pourtant, en sortant du palais aujourd’hui et en rencontrant à nouveau Zhang Yue, il se sentit très troublé.

« J’ai entendu dire que tes parents, ta femme et tes enfants ne sont pas encore rentrés ? »

Étant donné qu’ils avaient reçu des titres de duc, des terres et des esclaves en récompense, ainsi que des résidences construites pour eux, les nobles se montraient tous très soucieux des règles et de la dignité, parlant même d’une manière soutenue à la manière des fonctionnaires civils. Ainsi, Zhang Yue, qui avait peu de contacts avec Chen Mao, ne s’attendait pas à ce que ce dernier soit si direct dans ses paroles ; il fut d’abord surpris, puis hocha la tête : « Oui, mes parents ne devraient arriver à la capitale que dans quelques jours. »

« Très bien. Quand ils reviendront, laisse mes enfants jouer avec les tiens, pour qu’ils ne soient pas trompés comme moi… Bon sang ! »

En entendant cette dernière insulte de Chen Mao, Zhang Yue prit un air encore plus étrange, pensant que ce dernier avait certainement reçu des remontrances au palais, et comprit alors tout. Il se contenta donc de répondre en souriant : « Puisque le marquis de Ningyang le dit, ma femme emmènera les enfants rendre souvent visite à votre famille. »

« Exactement, c’est bien ça ! » À ce moment-là, Chen Mao pensait déjà à une autre phrase de l’impératrice douairière, et son humeur s’améliora sans qu’il s’en rende compte. « Mon aîné a à peu près ton âge, mais mon deuxième fils a dix ans et le plus jeune seulement quatre ans ; ils ont à peu près le même âge que tes enfants. J’ai entendu dire que ton école familiale est bonne ? Ils sont encore trop jeunes pour aller à l’Académie impériale. Si tu acceptes, je les enverrai immédiatement dans ton école familiale. »

Voyant l’enthousiasme soudain sur le visage de Chen Mao, Zhang Yue savait bien que l’empereur et l’impératrice voulaient probablement le récompenser après l’avoir grondé : ils acceptaient de choisir l’un des deux enfants du marquis de Ningyang pour enseigner au fils aîné de l’empereur, tandis que Chen Mao voulait envoyer ses deux plus jeunes fils dans leur école, ce qui montrait bien leur proximité. Cependant, il avait déjà prévu de faire revenir Jingguan pour qu’il devienne l’élève de Liang Jin – comment pouvait-il leur en parler ?

Avant même qu’il ne puisse décider de sa réponse, Meng Ying, le marquis de Baoding, et d’autres arrivèrent également. Meng Ying, le marquis de Baoding, était apparenté par les liens matrimoniaux à la famille Zhang. Il était entré au palais cette fois avec appréhension, mais l’empereur n’a pas rappelé les anciennes querelles ; au contraire, l’impératrice douairière l’a même consolé. Après tout, sur les conseils de Zhang Yue, il avait donné quelques avertissements parmi quelques nobles qu’il connaissait, ce qui avait permis de clore l’affaire. Bien que l’âge de Changsun Meng Ang ne lui permette plus d’être proche du futur héritier, sa belle-fille Zhang Qing lui apporta de bonnes nouvelles, laissant espérer des possibilités à l’avenir.

Ainsi, Meng Ying, étant apparenté à Zhang Yue, ne se mêla pas précipitamment à la discussion. Entendant le marquis de Yangwu, Xue Lu, et le marquis de Chengshan, Wang Tong, dire qu’ils voulaient envoyer l’enfant étudier chez la famille Zhang, il faillit éclater de rire. Il fallait savoir que Meng Ang avait autrefois étudié avec les enfants de Tian Ci dans la résidence du duc de Yingguo ; qui voudrait que ses propres enfants fréquentent des élèves extérieurs ?

En effet, peu de temps après, Zhang Yue ne put vraiment plus résister et dut admettre, à contrecœur, qu’il comptait envoyer son enfant étudier auprès de Liang Gen une fois de retour. Apprenant qu’il y avait d’autres élèves sous la tutelle de Liang Gen, les nobles, conscients qu’un seul enseignant ne pouvait pas enseigner à autant d’élèves, proposèrent plutôt que les enfants étudient ensemble les arts martiaux du tir à l’arc et de la conduite de chars. Cette fois, Zhang Yue accepta volontiers.

Le duc de Chengguo, Zhu Yong, et son neveu, le prince héritier du duc de Qian, Mu Bin, ne se joignirent pas à cette agitation. Le fils aîné légitime de Zhu Yong, Zhu Yi, venait juste de naître cette année-là. Avec son titre, il était certain d’obtenir un nom de lecture approprié. De plus, étant ami de longue date avec Zhang Fu et ayant déjà aidé la famille Zhang par le passé, il n’avait pas besoin de montrer de familiarité à ce moment-là.

Quant à Mu Bin, il était envieux et mélancolique. Il voulait se lier aux nobles pour obtenir du pouvoir concret, mais l’empereur avait trouvé une telle solution. Les avertissements voilés de l’impératrice douairière Zhang le forcèrent à abandonner ces projets. Ce qu’il voulait savoir par-dessus tout, c’était ce que Zhang Yue avait dit à l’empereur la veille, ce qui avait non seulement calmé la colère impériale, mais avait également permis aux nobles d’obtenir de tels avantages — sans compter ces avertissements effrayants, cette visite au palais s’était révélée très fructueuse.

Finalement, c’était l’avenue Dongchangan, où les hauts fonctionnaires et les nobles allaient et venaient le plus fréquemment, et devant eux se trouvait le pont nord du fleuve Yu. Il n’était pas convenable que le groupe occupe toute la largeur de la route, alors, après avoir reçu la promesse de Zhang Yue, le marquis de Ningyang et les autres se dispersèrent. Meng Ying, le marquis de Baoding, prit le temps de mentionner que Zhang Qing était enceinte. Entendant Zhang Yue dire qu’il prévoyait de préparer des cadeaux pour féliciter la famille plus tard, il partit satisfait. C’est alors que Zhu Yong et Mu Bin s’approchèrent ensemble.

« Tu es revenu cette fois-ci en paraissant discret, mais tu as provoqué un événement si remarquable que tant les lettrés que les guerriers te doivent de la gratitude. Un tel scandale majeur, on décide de ne pas le poursuivre, et en plus on s’occupe de déterminer les terres et la population. Quant à nous, pour être honnête, nous espérions que nos descendants auraient un avenir, et maintenant c’est chose faite. Juste maintenant, les plus hauts seigneurs t’entourent, et toi, tu restes calme, même ton frère Wenbi n’est pas aussi serein que toi. »

Zhu Yong plaisanta un peu, puis voyant Zhang Yue rire et dire modestement que cet événement n’avait rien à voir avec lui, il refusa de le croire et dit d’un ton sévère : « Ne parle pas de ton retour à la capitale, tu venais rarement me voir avant aussi. Avant le Nouvel An, mon jardin Shijingyuan venait juste d’être rénové ; autant y aller dès maintenant. Ne pense pas que, parce que je suis un guerrier, ma maison n’est qu’un jardin délabré — il y a beaucoup d’érudits qui viennent s’y reposer ! »

« Si ton jardin est encore qualifié de délabré, il doit y avoir peu de jardins décentes dans la capitale. Yuanjie, comme tu l’as dit, toi qui es si occupé, on ne sait pas quand tu auras à nouveau du temps libre, alors allons-y ensemble. »

L’un est déjà duc du royaume, l’autre le sera à l’avenir, et ils parlent avec politesse ; Zhang Yue ne pouvait vraiment pas refuser et accepta. Il ordonna donc à Niu Gan de rentrer pour prévenir sa famille, puis, accompagné de Zhang Bu, suivit Zhu Yong et Mu Bin par le pont au nord du fleuve Yuhe jusqu’à la grande rue de Chongwenmen.

Ces dernières années, des nobles tels que le duc Yingguo, le duc Chengguo et le duc Dingguo avaient choisi des endroits près des rives de Shichahai pour construire des jardins. Parmi eux, le jardin Yingguo et le jardin Shijingyuan du duc Chengguo n’étaient séparés que par trois ruelles, ce qui montrait bien la proximité entre les deux familles. En sortant du grand portail du jardin Shijingyuan vers l’ouest, on arrivait à la rue Hongmiao, puis encore plus à l’ouest se trouvait le bureau des troupes de la ville centrale. Comme il y avait souvent interdiction de sortir la nuit après les banquets, les gens du bureau des troupes étaient déjà habitués à ne pas prêter attention à ceux qui sortaient de là.

Pour la première fois dans le jardin Shijingyuan, Zhang Yue passa sous le portail sculpté à l’entrée de la ruelle et vit, à l’intérieur, des peupliers et des saules luxuriants, ainsi que de nombreux pavillons et tours. Il pensa alors aux petits jardins simples des familles Du, Shen et Yang.

Ce n’était pas le moment de réfléchir aux différences entre lettrés et guerriers, alors, après être descendu de cheval, il donna les rênes au gardien qui s’était approché. Zhang Yue traversa la salle principale du jardin et, en suivant l’allée, arriva devant le grand portail du jardin. Là, on pouvait lire en lettres majestueuses « Jardin Shijingyuan ». Il tourna la tête vers Zhu Yong. En effet, ce dernier hocha la tête avec un sourire.

« Les gens de la capitale, par erreur, appellent souvent ce jardin Jardin des Dix Paysages. J’ai demandé au grand érudit Shen de rédiger cette plaque pour moi ; beaucoup envient ceux qui ont chez eux une plaque en or sur fond de jade. »

Zhang Yue avait déjà visité des jardins célèbres tels que le Jardin de la Politique Modérée et le Jardin Déterminé à Suzhou, ainsi que le Palais Gong à Pékin ; il pouvait donc se considérer comme quelqu’un qui avait vu beaucoup de choses. Cependant, né dans une famille noble, il avait été exposé à cette opulence depuis son enfance et comprenait peu à peu quelle était la véritable nature du pouvoir. Hier, alors qu’il accompagnait Sa Majesté dans les parcs britanniques, il n’avait prêté qu’une attention superficielle aux lieux ; aujourd’hui, avec Zhu Yong, duc de Cheng, en tant que guide, il parvint enfin à apprécier l’essence de ce jardin.

Le jardin était rempli de saules et d’ormes centenaires. Outre les pavillons et les bâtiments, on y trouvait également trois grandes salles. En entrant par la porte principale, on passait d’abord par la salle de gauche, où l’on ne voyait que quelques pins toujours verts, entourés de grands buissons de jasmin en fleur. Le vert devenait plus vif, le blanc plus pur, et l’air était empli d’un parfum agréable qui rendait difficile de bouger. Ensuite, on passait derrière les rochers artificiels et les pavillons élevés, puis le long d’un chemin pavé ombragé par les arbres, pour arriver face à une étendue d’eau d’un vert éclatant.

L’eau du jardin provenait de sources extérieures, ce qui la rendait extrêmement claire ; seules quelques feuilles vertes flottaient à la surface. Près des rives, on pouvait voir des carpes colorées nager de long en large, et au loin, des grues et des cerfs ajoutaient encore à l’aspect sauvage du lieu. Lorsqu’ils contournèrent le bassin entre des milliers de bambous verts pour arriver sous le grand arbre à mûriers derrière la salle de droite, Zhang Yue ne put s’empêcher de rire.

« C’est étrange que tous ces lettrés aiment venir dans ce jardin magnifique appartenant au duc de Cheng. Ici, il y a de quoi manger, boire et vivre confortablement, on peut admirer des fleurs parfumées, des arbres verdoyants et de belles femmes. Qui ne voudrait pas profiter de plusieurs repas gratuits ici ? Dans un jardin aussi vaste, rien que pour le nettoyage, il doit y avoir une vingtaine de personnes, non ? »

« De toute façon, nous n’avons jamais manqué de main-d’œuvre à la maison. De plus, les affaires domestiques sont gérées par les intendants ; je n’ai pas à m’en occuper. Je n’ai pas de grandes ambitions, mais je sais qu’il faut profiter de la vie… Et puis, un paysan a ses avantages. »

En parlant des avantages des paysans, Zhu Neng jeta un regard d’avertissement à Mu Bin, qui était absorbé, caressant l’écorce de l’arbre à mûriers. Il en profita alors pour expliquer : « Cet arbre à mûriers a plus de quatre cents ans. Lors de la construction de la maison, quelqu’un est venu examiner le site et a dit que cet arbre, devenu esprit, portait malheur, me conseillant de le couper. Mais une nuit, j’ai rêvé d’enfants jouant à l’ombre dense de cet arbre. Moins d’un mois plus tard, ma femme a eu des signes de grossesse, alors j’ai décidé de le garder. Aujourd’hui, on dirait bien que cet arbre porte chance… Tout est relatif : il favorise la perpétuation de la lignée et protège les générations futures, c’est là le véritable bonheur ! »

C’était sans aucun doute un jeu de mots, et Zhang Yue en resta pensif en l’entendant. Cependant, le duc Chengguo, Zhu Neng, changea brusquement de sujet : « Néanmoins, aujourd’hui, je voudrais obtenir de toi, frère Yue, une réponse honnête : quel est exactement l’objectif de cette révision des terres et de la population dans tout le pays ? »
« Il s’agit de faire une évaluation réaliste. Ne l’oubliez pas, duc Chengguo : par rapport aux autres sources de profit importantes, les impôts fonciers ne représentent en réalité pas grand-chose. Trois sheng, trois he et cinq sou de taxe foncière, cela fait trois pierres et quelques restes par cent mu ; ce n’est que mille mu qui donnent trois mille pierres. Mais parmi les nobles, combien possèdent vraiment mille mu de terres ? Aujourd’hui, il existe bien plus d’une ou deux façons de gagner de l’argent, mais les impôts fonciers restent l’une des sources de revenus les plus importantes pour le trésor de l’État. Depuis la vingt-sixième année de Hongwu, le nombre de mu de terres n’a pratiquement pas changé ; il est donc naturel que l’empereur, poussé par la colère, décide de procéder à un recensement des terres. »
À ce moment-là, Mu Bin, qui était assis à côté, ne put plus se retenir — d’autres n’avaient pas mille mu de terres, mais leur famille Mu en possédait bien plus — et demanda directement : « Et les taxes commerciales, alors ? »
« Il est encore trop tôt pour parler des taxes commerciales, pourquoi vous précipiter, frère aîné ? »
Voyant que Zhu Yong et Mu Bin semblaient soulagés mais encore hésitants, Zhang Yue savait pertinemment que, sans parler de Zhu Yong, les domaines de la famille Mu représentaient un montant considérable. Il était possible de se fier aux profits commerciaux pour l’instant, mais les taxes commerciales ne pouvaient pas rester indéfiniment floues. Une taxe de dix pour cent sur les ventes ne devait pas être modifiée à la légère, mais son recouvrement devait être renforcé. Cependant, on ne pouvait pas non plus ignorer l’exploitation des marchands par les différents inspecteurs fiscaux. Dans la grande dynastie Ming, les taxes commerciales ne représentaient même pas un pour cent des revenus du trésor de l’État, ce qui était absolument inacceptable.