Volume 17 : Le bonheur des descendants

Chapitre 814 : Réunion de la famille – Une courte séparation vaut mieux qu’un mariage

À l’approche du Festival de la Mi-Automne, le froid s’intensifie, surtout le matin et le soir. Ainsi, les fonctionnaires qui se rendent au palais tôt le matin portent tous une veste légère sous leurs robes officielles, tandis que ceux qui travaillent de nuit ou rentrent tard ajoutent des vêtements épais. Depuis des mois, en raison de l’abondance de tâches, le ministère de la Guerre est extrêmement occupé. Zhang Yue, conscient que sa famille était absente, a pris la place du vieux ministre Zhang Ben et a passé huit nuits sur dix au ministère de la Guerre, ne manquant pas de préparer des couvertures épaisse dans sa chambre.

Ce n’était pas seulement lui : presque tout le personnel du département des Affaires géographiques avait les yeux rougis à force de travail. Après la défaite à Luchuan et les questions liées au retour à Jiaozhi, de petites troupes oirates et tartares attaquaient fréquemment les frontières, tandis que des débats avaient lieu au sein du gouvernement concernant les patrouilles frontalières. De plus, la nomination du prince héritier entrait dans sa phase finale. Aucun département n’était en repos, mais eux avaient encore plus de mal. À ce moment-là, Chen Yong, qui avait été transféré du département des Affaires géographiques de Nanjing quelques jours auparavant, éternua violemment dès qu’il entra dans la pièce, puis posa les dossiers en souriant amèrement.

« La famille Si de Luchuan ne compte que quelques dizaines de milliers de soldats, tandis que le duc de Qian et le général Mu disposent de quarante mille hommes. Pourtant, ils ont été vaincus par une embuscade. Même ainsi, ils n’ont perdu que peu de soldats, et ils envisagent pourtant de se retirer. Si c’est le cas, est-ce qu’ils abandonneront vraiment les régions de Nandian et Mangshi ? Autrefois, le roi Mu était un véritable héros, mais aujourd’hui, le duc de Qian… c’est vraiment décevant. »

Zhang Yue prit les dossiers et les examina à la lumière de la lampe à huile. Il vit une copie du rapport du duc de Qian, Mu Sheng, envoyé par le département des Affaires politiques, puis, en feuilletant plus loin, il découvrit également une proposition de son oncle Zhang You, plaidant pour renforcer les troupes. Après y avoir réfléchi attentivement, il décida de discuter de la question avec Zhang Ben et les autres le lendemain, et posa donc les dossiers de côté.

Les deux hommes avaient travaillé ensemble à Jiaozhi pendant six mois. Bien qu’ils n’aient pas partagé des épreuves vitales, leur relation était plus proche que celle de simples collègues. De plus, Zhang Yue avait personnellement demandé le transfert de Chen Yong depuis ce département inactif de Nanjing. Il parla donc sans détour : « La guerre n’est après tout pas un art héréditaire. Tu n’es jamais allé au Yunnan. Rien que le fait que les autochtones fuient à la vue des troupes de la famille Mu montre à quel point ils sont aptes à gouverner le Yunnan. Le duc de Qian a toujours été prudent plutôt que téméraire en guerre ; il est normal qu’il veuille se retirer après cette défaite. Prépare les rapports militaires et les cartes de Luchuan pour demain, car nous aurons probablement une réunion au palais. »

Chen Yong acquiesça d’un signe de tête et sortit. Arrivé à la porte, il se retourna soudain et dit : « J’ai entendu dire que la famille du seigneur reviendra du sud demain ? Dans ce cas, il vaudrait mieux que le seigneur laisse sa garde de ce soir à quelqu’un d’autre. Vos intentions sont bonnes, mais il faut éviter tout soupçon. De plus, il y a déjà suffisamment de rumeurs au bureau du gouvernement ces derniers jours. Les ministres Jian et Xia ont tous deux quitté leurs fonctions pour ne se consacrer qu’aux affaires majeures ; on dit que le troisième sera le ministre Zhang, car il n’est pas plus jeune qu’eux. En fait, tous ces ministres se trouvent dans une situation embarrassante, car ils planifient des affaires importantes sans avoir de titre officiel. »
Qui pourrait le nier ?
Zhang Yue se souvint également de cette nuit-là, où, après être sorti du jardin Shijing, il était allé directement au parc de Buckingham pour discuter toute la nuit avec Zhang Fu. Ces prétendues affaires majeures n’étaient en réalité qu’un prétexte flatteur pour le rassurer dans sa retraite, tout comme Zhang Fu, depuis qu’il avait quitté son poste de grand commandant de l’armée, n’avait presque rien accompli en matière de politique ou de stratégie militaire.
Les titres et grades de Zhang Fu avaient atteint leur limite durant l’ère Hongxi ; à présent, sous l’ère Xuande, il n’y avait plus de récompenses possibles, il ne restait donc que la voie de la vénération. Bien que Jian Yi et Xia Yuanji ne soient pas encore arrivés à ce stade, ils dirigeaient depuis plus de vingt ans deux des départements les plus importants du gouvernement. Comme l’empereur ne doutait pas d’eux, d’autres prenaient naturellement le relais. Par chance, quelqu’un avait présenté une pétition demandant de prendre soin des anciens ministres pour qu’ils ne soient pas contraints de travailler dur, et l’empereur avait suivi cette suggestion.
Dès le petit matin, après la séance du conseil, Zhang Yue se rendit au bureau du cabinet en raison des affaires militaires du Luochuan, afin de discuter des prochaines étapes avec Hu Wei, ministre des Rites qui gérait temporairement les affaires du ministère des Finances, ainsi qu’avec Yang Rong. Ils y restèrent jusqu’à midi, mais finalement, en raison de leurs opinions divergentes, ils ne parvinrent à aucun résultat. Hu Wei, chargé des dépenses du ministère des Finances, était très critique vis-à-vis des nombreuses dépenses engagées sous l’ère Yongle et prônait leur réduction. Il s’opposait naturellement à l’idée de mener des guerres, car le sud du pays n’était pas une région stratégique. Quant à Zhang Yue, il insistait sur le fait que le territoire du Luochuan devait impérativement être conquis. Bien que Yang Rong penchât pour une nouvelle bataille, Hu Wei étant un ancien ministre de la dynastie précédente, ils durent temporairement reporter la décision, en attendant une discussion au sein des six départements et du cabinet.
De retour au bureau du ministère de la Guerre depuis la porte gauche de Chang’an, Zhang Yue vit Niu Gan qui l’attendait à l’entrée. Avant même qu’il ait pu demander s’ils avaient trouvé la personne recherchée, Niu Gan vint à sa rencontre en quelques pas, souriant, et dit : « Seigneur, tôt ce matin, Gao Guan est allé personnellement au port de Tongzhou pour accueillir la personne en question. Le bateau de vos maîtres est arrivé juste à ce moment-là, et ils ont été accueillis il y a un instant à peine. Ils sont rentrés chez eux il y a une demi-heure et se sont installés. Vos maîtres m’ont chargé de vous informer, et votre épouse a également demandé expressément que vous reveniez tôt ce soir. »

Bien qu’il ne fût plus ce esclave pauvre qui s’était enfui du nord, après tant d’années, Niu Dan conservait encore l’habitude de parler d’une voix forte, si bien que, en disant ces mots, il était inévitable que nombre de personnes à l’intérieur comme à l’extérieur les entendent. Voyant cela, Zhang Yue ne put s’empêcher de sourire, hocha la tête pour montrer qu’il avait compris, puis renvoya les gens.

Comme il ne s’occupait pas du département des examens militaires et conscient de sa jeunesse, Zhang Yue laissa également aux autres le soin de s’occuper des affaires relatives aux officiers militaires, afin d’éviter que ces vétérans bien plus âgés ne se sentent mécontents, ainsi que de ne pas contrarier les jeunes officiers de son âge mais ayant des postes militaires héréditaires. Ne cherchant pas à se mettre en avant mais se concentrant sur l’action, et disposant en outre des départements qu’il avait lui-même dirigés par le passé, celui des cartes et celui des arsenaux, il gérait tout avec aisance. Ce jour-là, à l’heure de la fin des travaux, apprenant que Zhang Ben resterait personnellement de service le soir, il quitta tôt le bureau. Ce n’est qu’en arrivant devant la porte numéro deux qu’il découvrit que plusieurs autres officiers attendaient encore pour voir le vice-ministre Feng afin de recevoir leurs ordres de mission ; il ne put s’empêcher de sourire.

Préoccupé par sa famille qu’il n’avait pas vue depuis longtemps, il rejoignit ses accompagnateurs à l’extérieur et se hâta vers chez lui. Une fois descendu de cheval devant la porte numéro deux, il jeta négligemment les rênes et se dirigea rapidement à l’intérieur, empruntant l’allée orientale pour arriver dans une cour du nord-ouest. Là, il vit les rideaux relevés haut et accéléra encore le pas.

Il monta les marches, franchit le seuil, puis passa à droite à travers un rideau de gaze pour contourner le paravent devant lui ; soudain, tout devint plus lumineux à ses yeux. Bien que ce fût encore le soir, des bougies brillantes brillaient déjà dans la pièce. Son père, Zhang Zhuo, était assis du côté est, tandis que sa mère, Mme Sun, ne pouvait rester assise ; elle s’était déjà levée avec l’aide de Du Wan, ses yeux rougis en le voyant. À ce moment-là, il ne prit pas le temps de réfléchir davantage, s’empressa d’avancer pour saluer, mais à peine eut-il baissé la tête que Mme Sun le tira aussitôt vers le haut.

« Je pensais que, en allant à Guangzhou, je pourrais te voir tôt ou tard, évitant ainsi la douleur de nous séparer. Qui aurait cru que, après seulement un an passé ensemble, tu nous abandonnerais à nouveau là-bas ! » Mme Sun examina Zhang Yue de haut en bas, le trouvant de plus en plus maigre et sombre, et voulut encore lui dire quelques mots, mais soudain elle entendit son mari tousser doucement à côté d’elle ; elle dut se rasseoir à contrecœur et ajouta d’un ton réprobateur : « Tu es revenu à la capitale depuis si longtemps et tu as laissé ta sœur chez le duc d’Angleterre. C’est moi qui ai dû faire venir quelqu’un pour la ramener cet après-midi. Quel frère es-tu donc ? »

Pendant son séjour à la résidence du duc d’Angleterre, Zhang Jing avait secrètement demandé à plusieurs reprises à Zhang Yue de la laisser rentrer. À présent, Mme Sun reprochait à Zhang Yue, mais elle lui fit un clin d’œil à l’insu de ses parents avant de s’avancer et de dire : « Mère, on ne peut pas blâmer mon frère. Dès son retour à la capitale, il est occupé par des affaires importantes ; même à la résidence du duc d’Angleterre, il a peu de temps pour parler avec ma tante. Il discute toujours affaires avec mon oncle aîné. Même si je rentrais, il ne pourrait pas s’occuper de moi. »
« Est-ce que tu le défends ou bien tu dis qu’il a tort ? » Zhang Zhuo éclata de rire. Voyant Zhang Jing tirer la main de Du Wan pour faire des caprices, il secoua la tête et dit : « Tu as déjà onze ans, et tu es encore attachée à ta belle-sœur. »
Zhang Yue rencontra ses parents. Jing Guan tira alors San San vers l’avant pour qu’elles s’inclinent. Entendant son fils et sa fille l’appeler « père », Zhang Yue ressentit une joie indescriptible ; toutes les épreuves endurées ces derniers mois disparurent d’un coup. Lorsqu’il vit Du Wan et Qiu Hen Hupo arriver ensemble, ainsi que son fils et sa fille dans leurs berceaux, son humeur s’améliora encore. Après avoir dîné avec ses parents et ri longuement, il sortit avec Du Wan et les autres.
De retour dans son petit jardin, voyant que Jing Guan et San San étaient très fatiguées, il ordonna qu’on les ramène directement dans leurs chambres. Une fois assis dans la petite pièce à l’est de la maison principale, voyant que la pièce, d’ordinaire déserte, était soudain pleine de monde, il demanda simplement à Maman Cui de faire sortir les servantes. Dès qu’elles furent parties, il abandonna son air sérieux et s’étira longuement.
« Tu as dû te donner du mal, à faire semblant devant tes parents pendant si longtemps ! »
En entendant les paroles moqueuses de Du Wan, Zhang Yue sourit amèrement : « À ce moment-là, sœur Jing était là, ainsi que les enfants. Il y avait tant de monde… Je ne pouvais pas leur laisser penser que j’étais paresseux, n’est-ce pas ? Maintenant, il n’y a que vous, et vous ne me laissez même pas me reposer un peu ? J’ai passé toute la journée au bureau à me battre contre les autres ; j’ai déjà eu assez de mal. Ces deux ou trois mois, je ne sais pas comment j’ai survécu. »
Hupo était devenue beaucoup plus enjouée, mais elle se contentait de sourire sans parler. Quant à Qiu Hen, elle éclata de rire, puis se redressa aussitôt d’un air sérieux. Voyant leurs visages pleins de malice, Du Wan lança à Zhang Yue un regard agacé : « Avant, à Jiaozhi, tu étais tout seul. Pourquoi n’as-tu pas dit que c’était difficile à ce moment-là ? »
« Tu sais bien que pendant la guerre, il y a moins de relations sociales, pas besoin de tant de subtilités. Mais quelle est cette capitale ? Je passe mes journées au bureau à me disputer avec les gens, et à la maison, je dois encore m’occuper des relations sociales. Nous avons tant de parents et d’amis à la capitale ; chaque fois qu’on m’invite à boire ou à fêter un anniversaire, c’est déjà trop pour moi. De plus, quand je rentre chez moi la nuit, c’est désert ; je dors au bureau vingt jours par mois. »

En entendant ces mots, Du Wan se sentit également peinée. Elle ne le disait pas ouvertement, mais comment ne pas voir l’apparence maigre de Zhang Yue ? Alors, d’un coup d’œil, Qiu Hen sortit aussitôt et revint peu après avec un sac en tissu, d’où elle sortit une petite tasse en porcelaine de la céramique de la dynastie Jun qu’elle tendit à Du Wan. Du Wan, en la donnant à Zhang Yue, ajouta : « L’après-midi, Xiao Wu est même venu me voir spécialement. Il m’a dit que, avec l’air sec de l’automne, les femmes devraient boire plus de soupe au lotus blanc et à l’orchidée. Toi, en tant qu’homme toujours occupé par des tâches pressantes, tu es encore plus susceptible de développer des inflammations ; il te faut donc aussi manger plus de plats mijotés pour éliminer la chaleur interne. Voici de la poire d’automne mijotée avec du nid d’oiseau – en boissons le matin et le soir. »

Zhang Yue se souvenait qu’à l’époque où la troisième famille n’était pas encore très importante, il était faible de santé, et son père, Zhang Zhuo, rapportait souvent en secret des sacs de nid d’oiseau pour qu’il le mijote avec du sucre candi comme s’il s’agissait de nourriture quotidienne. Au début, il se sentait comme Lin Daiyu, la jeune fille mélancolique et malade du Roman au château rouge ; mais avec le temps, jour après jour, année après année, il commença vraiment à être ému. Même si, avec la situation financière actuelle de la famille, manger quelques liangs de nid d’oiseau à chaque repas n’était pas un problème, il restait néanmoins un peu abasourdi en voyant tout cela.

« Je plaisantais seulement avec vous, ne prenez pas ça au sérieux. De plus, je ne suis pas si fragile que ça, au point d’avoir besoin de manger du nid d’oiseau tous les jours pour me nourrir. C’est plutôt vous qui, ayant passé beaucoup de temps dans le sud, êtes mal habitués à l’automne ; ce que dit Xiao Wu mérite d’être pris en compte… »

« Nous ferons attention, mais toi aussi, tu dois faire attention. Sinon, qui nous protégera du vent et de la pluie ? » Voyant Zhang Yue stupéfait après avoir entendu ces mots, Du Wan posa une main sur son front et poussa un long soupir, avant de rire à nouveau : « Niu est allé au ministère de la Guerre pour transmettre le message et est revenu dire qu’il y avait plusieurs officiers militaires qui attendaient dans la cour pour te rencontrer, et qu’ils devraient te traiter avec respect. Mais même si tu dois désormais être appelé “monsieur le ministre”, ici, à la maison, tu dois m’obéir. Ne pense pas que ton corps est indestructible ; tes forces sont limitées. Puisque tu n’es pas à court d’argent, il n’y a pas de mal à être un peu luxueux. »

Qiu Hen, saisissant enfin l’occasion, s’empressa de dire : « La jeune maîtresse a raison, monsieur le jeune maître, vous devez absolument prendre soin de votre santé. »

Hupo aussi rit et dit : « La jeune maîtresse, qui est toujours si économe, dit cela, ce qui montre bien à quel point votre situation est préoccupante. »

« D’accord, d’accord, est-ce que je ne peux pas écouter ? »

Zhang Yue ouvrit rapidement la tasse, la vida avec la petite cuillère en argent que Hupo lui tendait, puis posa la tasse brillante sur la table à côté. Prenant la suite des paroles de Du Wan, il dit : « Quant à tous ceux qui doivent m’appeler “monsieur le ministre” dès qu’ils me voient, je suis trop paresseux pour me vanter de cette réputation. Je préfère m’occuper de documents et de dossiers plutôt que de devoir affronter jour après jour des officiers militaires qui viennent me voir. De plus, les affaires du bureau des recrutements militaires ne relèvent pas de ma responsabilité ; pourquoi donc chercher à attirer l’attention ? »

Dans la pièce, personne ne ignorait le caractère de Zhang Yue, alors leurs paroles ne les surprirent pas. Après être restés assis un moment près du poêle, ils parlèrent de diverses anecdotes du voyage, puis échangèrent quelques plaisanteries sur les potins de la capitale ; Chiu Hen Hu Bo retournèrent alors chacun dans leur chambre. Quant à Zhang Yue, il trempa ses pieds dans de l’eau chaude pendant une quinzaine de minutes, et lorsqu’il s’assit enfin sur ce lit richement décoré, il ne put s’empêcher de gémir de plaisir.

« J’ai attendu avec impatience, jour et nuit, jusqu’à ce que vous reveniez enfin… »

« Sans nous, les jours étaient-ils vraiment si difficiles ? » À ce moment-là, Du Wan avait déjà enlevé tous ses bijoux, ne portant que sa chemise en soie blanche. Elle s’assit près du lit et sourit gracieusement : « Monsieur Zhang, alors que vous étiez à Jiaozhi, on vous envoyait des beautés pour réchauffer votre lit ; n’avez-vous donc rien eu de tel en arrivant à la capitale ? »

Zhang Yue écarquilla les yeux de surprise, puis tira brusquement Du Wan sur le lit et se pencha lourdement sur elle avant de rire : « Cette belle femme, reconnaissante envers moi pour avoir aidé son frère et elle à accomplir de grandes choses, m’a même offert beaucoup de choses. Et cela ne suffit pas à te faire taire ? Ma chère épouse, même par égard pour le fait que je n’ai pas pris de beauté de Jiaozhi, tu devrais au moins me consoler un peu ! »

Du Wan s’apprêtait à répliquer quand ses lèvres furent soudainement scellées par une bouche brûlante. Elle aperçut vaguement Zhang Yue arracher le rideau en soie brodée qui se trouvait à côté ; la lumière extérieure filtrait encore à travers cette fine couche, rendant ses yeux encore plus noirs et brillants. Lorsqu’ils furent étroitement enlacés, elle ne put s’empêcher de passer ses bras autour de son dos large, et tout le manque ressenti au cours des six derniers mois se déversa dans cette passion ardente.