Chapitre 815 : L’effort de toute la famille

Par rapport aux jours de repos des dynasties Han et Sui, ou aux congés de dix jours des dynasties Tang et Song, les vacances à la dynastie Ming étaient au début très limitées. Sous l’ère Hongwu, à part le Nouvel An chinois, le solstice d’hiver et la fête des lanternes, ou encore les congés accordés pour l’anniversaire de l’empereur, il n’y avait pas d’autres jours de repos. Sous l’ère Yongle, la fête des lanternes offrait un congé plus long que les cinq jours du Nouvel An chinois, avec dix jours de vacances à partir du onzième jour du premier mois. Au début de l’ère Xuande, les règles devinrent beaucoup plus souples : en seulement trois ans, Zhu Zhanji accorda à deux reprises des congés supplémentaires aux ministres civils et militaires, ce qui améliora considérablement leur situation par rapport à l’époque Hongwu.

Cependant, la fête de la Mi-Automne n’était toujours pas un jour férié officiel ; le 15 août était plutôt un jour de grande audience où tous les fonctionnaires civils et militaires devaient se présenter en tenue officielle. Toutefois, s’il n’y avait pas d’affaires urgentes au bureau l’après-midi, ils pouvaient quitter plus tôt. De plus, l’impératrice douairière Zhang reçut dans ses appartements intérieurs de nombreuses femmes de haut rang venues en visite, leur offrant des gâteaux en forme de lunes de printemps et divers autres mets. Les épouses des princes et des seigneurs reçurent également des cadeaux supplémentaires. Invitée par la dame Du Wan, épouse du prince Ying, elle entra naturellement dans le palais et reçut elle aussi un cadeau, qu’elle apporta personnellement à la famille Sun dès son retour.

Ces gâteaux en forme de lunes de printemps étaient fabriqués à l’aide de moules en argent fournis par l’administration impériale, généralement décorés des motifs des pruniers, des orchidées, des bambous et des chrysanthèmes. Leur garniture comprenait principalement de la pâte de haricots roses, des haricots verts, etc. Chacun d’eux était joli et coloré, mais de la taille d’une petite coupe à vin. Leur surface intérieure et extérieure était faite de tissus spécialement fournis par l’office de tissage du sud du Yangtze : l’un en soie brodée de pétales de pivoine rouges et multicolores avec des fils d’or, l’autre en tissu froissé de couleur jade, l’un vif et l’autre sobre. Après les avoir examinés, la dame Sun les plaça sur Du Wan pour les comparer, puis sourit en disant : « Ce serait parfait pour te confectionner des vêtements. »

« Cette couleur est trop vive pour moi. De plus, c’est grâce à ma belle-sœur aînée que j’ai droit à ces cadeaux ; comment oserais-je les porter en public ? D’après ce que j’ai compris, l’impératrice douairière veut rencontrer bientôt Tianci, Jing et les autres enfants. Il vaudrait mieux d’abord confectionner une robe rouge pour Jing, et utiliser le tissu jade froissé pour fabriquer des vêtements pour les autres enfants. »

Zhang Jing ne se souciait pas vraiment des vêtements et des bijoux. En voyant toute cette couleur rouge, elle fut éblouie. Elle se demandait à quel point cela irait bien avec le caractère de sa belle-sœur, mais en apprenant que c’était pour elle, elle resta stupéfaite. Ce qui la déconcerta encore plus, c’est que sa mère, après un instant d’hésitation, la regarda de haut en bas, puis sembla plongée dans ses pensées.

« Belle-sœur, même si tu n’aimes pas cette couleur, garde-la pour Jingguan et Sannan ; chacune pourrait en recevoir une, moi, je n’en ai pas besoin ! »

« Ma fille, comment pourrais-tu ne pas en avoir besoin ? C’est à ton âge qu’il est le plus utile ! » Madame Sun sortit de sa rêverie, fit signe à Zhang Jing de s’approcher, la serra dans ses bras un bon moment avant de lever les yeux vers Du Wan et de dire : « À l’avenir, il est temps que tu l’entraînes davantage dans les affaires de la maison. Quant aux travaux d’aiguille, apprends autant que tu peux ; c’est toujours mieux que de se précipiter à la dernière minute. Quant aux études et à la littérature, ce n’est pas si important, il suffit de ne pas être illettrée. Depuis toujours, les femmes talentueuses ont souvent une vie difficile… »
Voyant que Zhang Jing écarquillait les yeux en écoutant, Du Wan toussa rapidement pour interrompre Madame Sun. Voyant son air triste, elle poussa discrètement Jing Guan et San San derrière elle, prit Zhang Jing par la main et sortit. Elle appela Maman Cui pour qu’elle aille chercher quelqu’un dans la pièce des coutures, puis emmena Zhang Jing dans la pièce voisine.
« Grande sœur, qu’est-ce que maman voulait dire ? »
« N’as-tu pas étudié le Classique des Odes ? “Une femme gracieuse et vertueuse est une épouse idéale pour un homme de bien” – qu’en penses-tu ? »
Bien qu’elles aient été séparées pendant deux ans, elles avaient toujours été très proches, alors Du Wan n’hésita pas à être directe. En effet, en entendant ces mots, la jeune fille, d’ordinaire si enjouée, resta interdite, avant de dire d’un ton boudeur : « Je suis encore jeune, maman est un peu trop pressée. De plus, une fois, Meng Ang nous a montré des pièces de théâtre et des récits, et le maître nous a grondées. Il a dit que, même dans les familles nobles ou de lettrés, les jeunes filles se comportent toujours avec décence. À moins que leurs parents ne cherchent à se faire bien voir, ils choisissent toujours pour leurs enfants la personne la plus appropriée. Grande sœur, quand le moment viendra… pourras-tu m’aider à en choisir une ? »
Les paroles précédentes semblaient plausibles, mais Du Wan ne s’attendait pas à une telle demande à la fin, et elle éclata de rire. Voyant que Zhang Jing la regardait avec sincérité, comprenant clairement son intention, elle ne put s’empêcher de rire et de tapoter du doigt son front lisse.
« Tu n’as pas besoin de moi. Ce jour-là, ton frère m’a encore dit qu’il voulait épouser notre Zhang Jing, et qu’il fallait d’abord le convaincre. Il connaît bien tous les jeunes gens, civils et militaires, de la capitale, et il choisira certainement quelqu’un dont l’apparence et le caractère surpassent les siens. »
« Mon frère est vraiment rusé. Il est possible qu’il soit surpassé en apparence, et peut-être aussi en caractère, mais pour le reste… à part les enfants des nobles, y a-t-il dans toute la capitale des hauts fonctionnaires plus jeunes que lui ? »

La belle-sœur et sa nièce chuchotaient dans la pièce annexe lorsque des voix se firent entendre de l’extérieur : c’était Maman Cui qui arrivait avec la femme chargée de la couture. Du Wan tapota Zhang Jing sans poursuivre, et une fois les mesures prises et tout le monde parti, elle remarqua que le visage de Zhang Jing était légèrement rougi. Sachant qu’elle comprenait vite les choses, bien qu’elle fût têtue en paroles, elle devait encore réfléchir à la situation. Elle s’approcha donc pour changer de sujet et l’entraîna dehors. Dès qu’elles descendirent les marches, elle vit quelqu’un entrer avec enthousiasme ; à sa vue, cette personne s’inclina aussitôt.
« Mademoiselle, la troisième demoiselle, le jeune maître est de retour ! »
En entendant le nom de Zhang Yue, Zhang Jing se souvint soudain des paroles moqueuses de Du Wan, son visage devint rouge et elle tapa du pied avant de se précipiter dans la maison principale. Zhang Yue, qui entrait justement dans la cour, aperçut la silhouette bleue de sa sœur et resta interloqué. Voyant Du Wan s’approcher, il ne put s’empêcher de demander : « Que se passe-t-il, Jing ? »
« Elle s’est moquée de moi un peu, je suis gênée », répondit Du Wan. Sachant que Zhang Yue chérissait beaucoup sa sœur, née de la même mère, elle mentionna doucement ce qui s’était passé en souriant. Voyant que toutes les servantes s’étaient éloignées, elle ajouta : « Il y a quelque chose que je n’ai pas dit à mère : apparemment, l’empereur a déjà vu ma sœur au parc d’Angleterre, c’est pourquoi l’impératrice douairière a demandé des nouvelles. Puis elle a parlé du fait qu’il fallait des vêtements rouge vif pour les enfants, d’où mes paroles devant mère. Après tout, l’empereur est encore jeune ; même si l’impératrice douairière n’avait pas cette intention, il faut se méfier des autres. En effet, à part les nobles, on n’a jamais vu de fonctionnaire devenir un parent par alliance, et notre famille ne désire certainement pas de reine impériale. »
« Tu as raison, il faut vraiment faire attention. Même si c’est encore un peu tôt, je dois chercher sérieusement et fixer les fiançailles le plus vite possible, pour éviter de tomber dans un piège sans m’en rendre compte. Si son caractère la pousse vraiment à être manipulée pour entrer au palais, ce sera une vie de souffrances. »
Soudain, Zhang Yue pensa à l’ancienne concubine impériale Zhang, morte jeune. Bien que Zhu Di lui ait montré de la considération en raison des générations précédentes des Zhang Yu et Zhang Fu, les luttes secrètes et ouvertes au sein du harem étaient inévitables. De plus, voir sa famille proche était extrêmement difficile, alors comment pouvait-elle vivre longtemps ? À cet instant, il prit la décision ferme : quoi qu’il arrive, il ne laisserait plus jamais Zhu Zhanji rencontrer sa sœur. Avec la concubine impériale Sun, toutes les autres concubines, y compris l’impératrice, étaient négligées, alors les autres…

Le couple se tenait dans le porche extérieur et parlait à voix basse. Madame Sun, qui venait juste d’apprendre la nouvelle, ne put plus se retenir et envoya une jeune servante demander ce qui se passait. Ce n’est que lorsque Zhang Yue et Du Wan entrèrent tous les deux qu’elle dit d’un ton légèrement fâché : « Vraiment, une courte séparation vaut mieux qu’un mariage nouveau : vous chuchotez déjà dehors, sans même vouloir que je vous entende ? »
« Mère, vous avez dit que une courte séparation vaut mieux qu’un mariage nouveau, et pourtant vous vous moquez de moi ! »
Voyant que Madame Sun était de bonne humeur et qu’il n’y avait personne d’autre dans la pièce, Zhang Yue s’approcha, se plaça à côté d’elle et, pour la taquiner, lui pinça légèrement les épaules. Ce n’est que lorsque Madame Sun repoussa sa main avec agacement et le tira vers elle qu’il s’assit à côté du lit, en riant : « Je pensais que c’était la fête de la Mi-Automne, c’est pourquoi je suis revenu immédiatement après avoir quitté le bureau plus tôt. Où est donc père ? »
« Ne parle pas de ton père : il est constamment dehors, partant tôt et rentrant tard, encore plus occupé que toi, qui es fonctionnaire. Non seulement lui, mais moi et Wan aussi, nous pensons constamment à la capitale. Mais une fois de retour, il faut aller ici et là, sans jamais pouvoir rester tranquillement à la maison, sauf ce jour-là et aujourd’hui pour la fête. Ce matin, Wan et ta tante sont allées au palais, et je suis allée rendre visite à ta deuxième tante. C’est vraiment pathétique : elle, qui était si perspicace et compétente, a maintenant les cheveux blancs à force de souffrances, et elle est beaucoup plus maigre qu’avant. Elle me prend la main en disant que j’ai de la chance. Tes frères aînés ne sont pas trop turbulents, mais sans ton oncle, il n’est pas facile pour elle, en tant que femme, de vivre dans la capitale… »
En entendant parler de sa deuxième tante, Madame Dong Fang, Zhang Yue fut d’abord un peu attristé, mais se souvint soudain de l’affaire Fang Shuixin, et sa compassion s’atténua. Chaque famille a ses propres difficultés, et certains problèmes, eux, étrangers qu’ils sont, ne peuvent pas trancher. Alors, Zhang Yue changea de sujet en disant : « Dans la capitale, on ne peut pas tenir debout seul, sans soutien. Avant, j’ai ignoré ces relations sociales par orgueil. Maintenant que vous êtes revenues, mère et Wan, je ne peux compter que sur vous pour m’aider. Même si père est constamment dehors, il est en réalité occupé à des affaires importantes. Mère, ne doutez-vous pas de lui ? »
« Qui douterait de lui ? Ton père est bien plus honnête que toi ! »
À peine avait-elle fini de parler que le rideau de la porte s’écarta et Zhang Zhuo entra. Entendant ces paroles par hasard, il éclata de rire : « Pendant que je n’étais pas là, vous avez encore inventé des histoires à mon sujet ? Yue, as-tu encore offensé ta mère ? »
« Comment oserais-je ! » Zhang Yue se hâta d’aller défaire le manteau bleu ciel de Zhang Zhuo, le donna à une jeune servante, l’aida à s’asseoir du côté est du lit, puis expliqua brièvement ce qui s’était passé. « Cela montre bien à quel point mère a confiance en vous. »

Un couple marié depuis trente ans : en entendant ces mots, Zhang Zhuo ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à Mme Sun. Elle le regardait justement aussi, et leurs regards se croisèrent ; on aurait dit qu’ils pouvaient voir au fond des yeux l’un de l’autre. Zhang Zhuo se souvint alors de sa rencontre secrète avec Yuan Fang pendant la journée : il l’avait vu seul, et l’avait conseillé de se remarier tant qu’il était encore en pleine force, mais son air triste l’avait rendu encore plus mélancolique.

Que Yuan Fang le veuille ou non, il avait été commandant des gardes impériaux ; même s’il se remariait, cela attirerait probablement l’attention des autorités. Du moins, son nom n’avait pas encore été complètement oublié.

La nuit de la fête de la Mi-Automne de cette année-là était particulièrement claire, avec peu d’étoiles. Après le dîner, toute la famille se rendit dans le petit jardin à l’arrière pour vénérer la lune, puis se promena un moment, tant pour admirer la lune que pour faciliter la digestion. Une fois sortis du jardin, épuisés par la journée, Zhang Yue et Du Wan raccompagnèrent tôt leurs parents dans leurs chambres pour qu’ils se reposent. En retournant à leur propre cour, Du Wan aborda à nouveau la question des terres du Jiangnan, ce qui fit immédiatement stopper Zhang Yue.

« Le savant Shen est après tout âgé. Avant les fêtes, il a été promu savant à la cour impériale et a reçu le titre de fonctionnaire de haut rang ; on lui a permis de percevoir un salaire sans avoir à assumer de fonctions officielles, se contentant d’attendre des ordres dans sa résidence. Après que tu m’en aies parlé, je suis allé chez lui pendant ma pause déjeuner ; il ignorait vraiment tout. Il pensait que tous les membres de sa famille étaient instruits et raisonnables, et qu’ils ne le tromperaient pas, c’est pourquoi il n’avait pas rapporté la situation à temps. Lorsqu’il l’a apprise, il a été à la fois effrayé et inquiet. C’est moi qui l’ai rassuré en lui disant de soumettre une requête, et que j’essaierais de le défendre ; ce n’est qu’alors qu’il s’est calmé. »

Ce n’est qu’après que Du Wan en ait parlé à Zhang Yue qu’elle apprit aux troubles survenus à la cour ces derniers jours, et qu’elle comprit que c’était Zhang Yue qui avait suggéré à l’empereur que le registre des terres était toujours celui de la vingt-sixième année de Hongwu ; bien qu’il y ait eu des ajouts et des suppressions au fil des ans, aucune enquête complète n’avait été menée. La famille Shen, bien qu’illustre à Zhangyan, transmettait sa culture par les livres et ne possédait pas beaucoup de terres agricoles. Les deux frères n’avaient jamais partagé les biens familiaux : les deux cents mu de rizières et les plus de dix maisons héritées de leurs ancêtres avaient maintenant été complétées par huit cents mu supplémentaires. Et ce, pour des frères Shen intègres… Que dire des autres ?

« Tu penses qu’on pourra faire la lumière sur tout ça aujourd’hui ? Qu’on pourra aller jusqu’au bout ? »

« Si on ne peut pas le faire maintenant, dans cent ans ce sera encore plus difficile. J’ai déjà recommandé quelqu’un à l’empereur pour diriger l’enquête dans la région de Suzhou et Song. »

Zhang Yue comprenait bien que, lorsque Zhang Juzheng prendrait le pouvoir sous la dynastie Wanli, il procéderait à une mesure drastique pour mesurer toutes les terres du pays, ce qui aurait provoqué un grand remue-ménage. Mais à la fin, cela n’aurait abouti à rien en raison de la mort de Zhang Juzheng et de la perte de ses titres. Après tout, la fondation de la dynastie n’était pas si lointaine, et les obstacles liés aux terres n’étaient pas aussi importants. S’il manquait de courage à ce moment-là, le désordre se transmettrait de génération en génération.

De plus, les affaires des terres agricoles ne sont qu’un début.
« Ainsi, que ce soit dans notre famille ou chez nos oncles maternels, ou même chez le duc d’Angleterre, tout le monde a déjà procédé à son propre inventaire. Nos terres ne sont pas très nombreuses, et même si nous ne recevons aucune contribution, il faut se méfier que quelqu’un triche ou échappe aux taxes. J’ai déjà envoyé Gao Quan avec des hommes inspecter les domaines en bas ; pour l’instant, aucun problème n’a été détecté, mais la plupart des terres de la famille Zhang sont gérées par la branche aînée, il faudra attendre les résultats de là-bas. Chez nos oncles maternels, la plupart des personnes ont été remplacées ; des gens ont été envoyés, mais il est difficile de dire quelles en seront les conséquences. »
Du Wan n’a rien dit à Zhang Yue pour le mettre en garde, pensant que les frères Zhang devaient être très proches et qu’ils ne manqueraient certainement pas de lui en parler. Mais en y réfléchissant, avec un monde si vaste et tant de gens, rien que dans la préfecture de Songjiang il existe des relations complexes, sans parler des autres régions ?
« Avant votre retour, notre oncle aîné maternel vient juste d’être nommé à Sichuan. En raison de la longue distance, bien que notre tante se soucie de son fils, elle ne peut que l’accompagner. Actuellement, seul le quatrième frère est à la maison. Il vient de rejoindre l’Académie Hanlin et n’est pas chargé de ces affaires ; sa femme vient d’une famille noble et ne connaît peut-être pas bien les questions liées aux terres agricoles. Comme il s’entendait bien avec vous autrefois, allez la voir en votre temps libre : cela lui permettra de discuter avec vous et vous pourrez également lui donner quelques conseils. Certes, l’empereur a exécuté Wang Jie, mais cette affaire l’a profondément mis en colère. Actuellement, il est trop occupé à nommer un héritier pour s’en occuper, mais dès que le ministère des Finances aura terminé ses réformes, les procédures officielles commenceront. »