Chapitre 816 : Entendant les éloges incognito, rencontrant par hasard des souvenirs du passé

Comme le ministère des Rites avait déjà commencé à préparer les documents relatifs au futur prince héritier, tous, des hauts fonctionnaires civils et militaires aux simples citoyens, étaient déjà au courant. De plus, Zhu Zhanji en profita pour émettre un décret de clémence après la fête de la Mi-Automne, et bientôt toute la capitale fut emplie d’une atmosphère joyeuse. Il s’agissait là d’une mesure différente des grâces générales habituelles, bénéficiant à tous les secteurs de la société, ce qui suscita les éloges de tous.

C’était l’heure du midi. Devant le panneau d’affichage du bureau du district de Shuntian, un vieil homme d’une cinquantaine d’années, à l’air de savant, se tenait là et expliquait aux citoyens rassemblés : « Cette mesure de soulagement des catastrophes signifie que les terres agricoles endommagées par les désastres seront exemptées de taxes ; l’assouplissement des règles relatives aux chevaux signifie que les dettes liées à l’élevage de chevaux ne seront plus réclamées par les autorités ; l’offre d’un an de réinstallation aux personnes déplacées par les catastrophes permet de les installer sur place et d’exempter leurs terres de taxes pendant un an ; l’abolition de trois dixièmes des anciennes taxes sur les terres gouvernementales concerne principalement ces anciennes dettes ; quant à la protection des artisans, à l’interdiction pour les fonctionnaires des entrepôts de s’enrichir aux dépens des autres, et à l’exigence de prudence de la justice, tout cela relève d’une politique bienveillante – le souverain est vraiment sage ! »

Bien que ce fût un discours de louange habituel utilisé par les fonctionnaires, à cet instant, tous les hommes et femmes rassemblés devant le panneau d’affichage acquiesçaient sans cesse. À Pékin, en dehors des habitants de longue date, la plupart étaient des artisans et des familles riches amenés de Nankin par l’empereur Yongle lors du transfert de la capitale. Rien que la mesure de protection des artisans leur permettait déjà de respirer un peu plus librement. De plus, ils avaient entendu dire que la cour allait établir de nouvelles règles concernant l’utilisation des artisans, passant d’un travail gratuit à un système de récompenses et de sanctions clairement défini, ce qui offrait sans aucun doute de l’espoir. Ceux dont des proches étaient emprisonnés à tort étaient même au comble de la joie, et leurs conversations étaient remplies d’éloges sans fin.

Non loin du panneau d’affichage, sous le mur d’enceinte, une dizaine d’hommes robustes en tenue de serviteurs protégeaient deux jeunes gens. L’un portait des vêtements noirs, l’autre une cape bleu pierre. Face à la foule bruyante, ils se mirent à parler à voix basse :
« Comparée aux grâces générales habituelles, ce décret de clémence suscite encore plus de gratitude chez le peuple. »
« Ils sont reconnaissants, mais au ministère des Finances, c’est le chaos. Xia Yuanji a quitté ses fonctions, et Hu Jie, qui les assume temporairement, affirme que l’exemption des taxes pour le peuple alourdit la charge du trésor public. Non seulement lui, mais aussi tous les niveaux du ministère des Finances s’opposent à l’abolition des taxes sur les terres gouvernementales. De plus, puisque le décret relatif à l’évaluation des terres a déjà été promulgué, ceux qui sont le plus mécontents sont probablement eux. Or, exploiter au maximum les forces du peuple est une grave erreur ; ne pas montrer de clémence là où c’est possible n’est pas le comportement d’un souverain sage. »

En entendant ces paroles, Zhang Yue ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil aux personnes à ses côtés. Au cours de ces près de deux mois, Zhu Zhanji quittait souvent le palais discrètement après les séances du conseil, se rendant soit dans les banlieues éloignées, soit en ville même. On disait que les gardes en robe brodée et ceux de l’Usine de l’Est étaient épuisés, redoutant le moindre impair. Comme l’empereur en avait parlé à l’impératrice douairière Zhang, l’affaire avait été gardée secrète avec soin ; même des ministres importants comme Yang Shiqi n’en savaient rien. Zhang Yue n’en avait connaissance que grâce à ses sources d’information fiables. Néanmoins, il avait tout de même été surpris tout à l’heure.

« Puisque le ministère des Finances est chargé des finances et des céréales du pays, il ne doit pas ne penser qu’à lui-même, mais aussi au bien-être de tous les citoyens. Se plaindre uniquement du manque de revenus issus des terres officielles sans examiner en profondeur combien de terres échappent en réalité aux impôts, c’est mettre l’ordre des priorités à l’envers. Accorder des remises sur les impôts et les corvées aux notables est une marque de faveur de la cour envers les ministres civils et militaires ; on ne doit pas laisser ces derniers en faire une règle permanente. Depuis toujours, ce qui est le plus à craindre, ce sont ces règles non écrites mais indéfectibles. »

« Bien dit ! »

Zhu Zhanji hocha la tête avec satisfaction, puis se mit en marche, les mains derrière le dos, et Zhang Yue le suivit de près. En sortant de la rue de Shuntianfu pour emprunter la grande rue d’Andingmen, on vit davantage de gens aller et venir ; les voitures et les chevaux se succédaient sans cesse sur la route, et on entendait même les cris des vendeurs ambulants le long des rues. À ce moment-là, les gardes en robe brodée et ceux de l’Usine de l’Est, qui les accompagnaient, étaient tous sur leurs gardes, protégeant l’empereur de tous côtés, de peur que quelqu’un ne perturbe sa route. C’est alors que Zhu Zhanji s’arrêta soudainement ; voyant Zhang Yue s’arrêter à son tour, il baissa la voix.

« J’envisage de faire une tournée aux frontières en octobre. Qu’en penses-tu ? »

C’était une idée que Zhu Zhanji avait déjà évoquée à la cour avant le retour de Zhang Yue, mais elle n’avait pas été poursuivie. En l’entendant à nouveau, Zhang Yue fut quelque peu surpris, mais après mûre réflexion, il comprit l’intention de l’empereur. D’une part, il s’agissait de montrer aux militaires sa détermination à ne pas négliger les affaires militaires ; d’autre part, il s’agissait de démontrer aux fonctionnaires civils l’autorité absolue de l’empereur ; enfin, il s’agissait de dissuader les Tartares tels qu’Arutai, qui tentaient de revenir à leurs anciennes pratiques ces dernières années. Après un instant d’hésitation, il demanda directement : « Combien d’hommes fera l’armée d’accompagnement ? »

« Trois mille soldats d’élite suffiront ! » Voyant le visage de Zhang Yue changer instantanément, Zhu Zhanji sourit alors et dit : « On choisira trois mille soldats d’élite parmi les troupes de la capitale, et en ajoutant quinze mille soldats aguerris parmi les gardes de la capitale, cela suffira. Le duc de Yingguo viendra naturellement avec eux, ainsi que le marquis de Yangwu et d’autres ; cela suffira à assurer la sécurité. De plus, actuellement, les Oirats et les Tatars du nord sont en guerre chaque année, et il y a aussi des rébellions chez nous ; les Wulangha ne pourront pas provoquer de grands troubles. J’attends même qu’ils lancent une attaque pour leur donner une bonne leçon ! »

À l’origine, soucieux de rester incognito, il s’était toujours adressé à lui-même en disant « je » ; soudain, l’usage du mot « je » apparut, et Zhu Zhanji manifesta naturellement l’aura d’un empereur. En apprenant que seuls trois mille hommes l’accompagnaient, Zhang Yue réfléchit aux troupes stationnées à Xifengkou, ainsi qu’à Danning et Huizhou, puis hocha la tête.
« Si c’est seulement pour inspecter les frontières, ces hommes suffiront. Cependant, si les Tartares du nord sont intelligents, ils n’attaqueront jamais à la légère. Il sera difficile pour Sa Majesté d’utiliser cette occasion pour entraîner ses troupes. Une offensive proactive, comme celles menées par l’empereur Taizong, entraînerait des dépenses énormes en argent et en vivres ; de nombreux soldats mourraient de faim et de froid. Mais si l’on se contente de construire des forteresses pour se protéger, avec le temps, la vigilance aux frontières pourrait s’affaiblir. Il est vraiment difficile de trouver l’équilibre. »
« C’est justement cet équilibre que je veux trouver ! »
Zhu Zhanji prononça ces mots avec fermeté, puis une autre idée lui vint à l’esprit. Après la promulgation des décrets de clémence, la cour fut secouée de remous, mais le peuple les accueillit avec enthousiasme. Cependant, il devait tenir compte du fait que, même si l’opinion publique était favorable, ce seraient des lettrés qui écriraient les histoires et les chroniques, et il ne fallait pas être trop strict envers eux. Ainsi, ces derniers jours, il y avait beaucoup réfléchi, mais sans parvenir à une conclusion définitive.
Soudain, apercevant un salon de thé au bord de la route, il se tourna vers Zhang Yue et dit : « Je suis fatigué, accompagnez-moi à l’intérieur pour discuter. »
Puisque l’empereur le disait ainsi, sans hésiter, tous ceux qui l’entouraient furent terrifiés. Comme Zhu Zhanji partait toujours sur un coup de tête, sans prévenir où il allait, et qu’il emmenait toujours les mêmes personnes, chacun craignait qu’il ne se produise quelque incident. Les hauts fonctionnaires du palais, trop voyants, n’avaient pas été autorisés à le suivre, mais eux avaient reçu des ordres stricts : qui savait si la nourriture de ce petit restaurant était propre, ou si les gens à l’intérieur reconnaîtraient l’empereur et comploteraient contre lui ?
Ainsi, tous regardèrent Zhang Yue, espérant que ce jeune fonctionnaire viendrait à leur secours. Zhang Yue savait bien que ces gens avaient de lourdes responsabilités et ne pouvaient se permettre de négliger leur devoir ; même lui n’osait pas emmener l’empereur manger dans un endroit douteux. Il dut donc rapidement trouver une solution. Alors qu’il réfléchissait, il entendit derrière lui des cris de surprise et de joie.
« Frère Zhang ! »
Vêtu en civil et entouré de gardes, Zhang Yue ne s’attendait pas à ce que quelqu’un le reconnaisse. En entendant cette voix, il se retourna vivement. En voyant la personne qui descendait de cheval et s’approchait en souriant, il resta interdit. Voyant que Zhu Zhanji le regardait, il expliqua à voix basse : « C’est le fils aîné du conseiller Yang. »

« C’est bien ce Yang Ji dont vous avez parlé ? » Zhu Zhanji examina le jeune homme qui ressemblait beaucoup à Yang Shiji, puis, après un instant de réflexion, il dit : « Allez le faire venir pour que je le voie. Dites-lui que je suis le neveu de la princesse de Chenliu et qu’il doit ouvrir le sceau pour que je puisse le voir. »
Zhang Yue vit Yang Ji bloqué dehors par plusieurs gardes qui l’empêchaient d’entrer, en train de protester avec colère. En entendant les excuses du empereur, il éclata de rire. C’était vrai, après tout ; il hocha donc la tête et s’approcha des deux gardes robustes en disant : « C’est le fils aîné de la famille Yang. Ce n’est pas un étranger d’identité incertaine. Le fils aîné a dit qu’il n’y avait pas besoin de l’arrêter. »
Bien que son père, Yang Shiji, fût haut placé en tant que ministre de la Guerre et grand conseiller, Yang Ji restait sans statut officiel, sans même le titre de étudiant en formation. C’est pourquoi il avait été bloqué tout à l’heure, ce qui le mettait mal à l’aise. En voyant Zhang Yue venir personnellement pour réprimander les gardes, il jeta un coup d’œil à l’intérieur, puis se frotta le poignet en se plaignant : « Frère Zhang, avec qui êtes-vous donc pour organiser une telle cérémonie ? »
« C’est le neveu de la princesse de Chenliu, un membre de la haute noblesse. La princesse m’a demandé, par l’intermédiaire de sa femme, de l’accompagner pour visiter la capitale. Je ne peux bien sûr le faire qu’ pendant les pauses déjeuner. » Voyant Yang Ji bouche bée, il comprit que celui-ci ne comprenait pas que les membres de la famille impériale n’avaient qu’un statut apparent. Craignant que Yang Ji ne dise quelque chose d’inapproprié, il lui donna quelques conseils avant de le conduire devant Zhu Zhanji : « Voici le jeune maître Zhu. »
Yang Ji s’inclina profondément d’abord, mais ne sachant pas s’il devait aussi s’agenouiller, il fut un peu désemparé. Finalement, Zhu Zhanji, en souriant, rangea son éventail et dit qu’il n’était pas nécessaire de trop de formalités, ce qui le rassura. Lorsque Zhu Zhanji était venu incognito à la résidence de Yang Shiji, Yang Ji, n’ayant aucun statut, n’avait même pas été autorisé à venir, et ne connaissait donc pas la personne en face de lui. Mais au fil des années, il avait gagné en habileté dans les relations humaines. Entendant Zhu Zhanji parler de son père avec une grande familiarité, il perdit peu à peu son anxiété initiale.
« À cette heure de la journée, le jeune maître a-t-il déjà mangé ? S’il n’a rien mangé, il y a une petite boutique juste devant… »
Voyant que cet intrus surgissait à nouveau pour perturber la situation, Wang Yu, qui l’accompagnait, ne put se retenir et intervint doucement : « Jeune maître, avant de sortir, la princesse a ordonné de ne pas utiliser librement les choses extérieures. Ainsi, divers en-cas ont été préparés dans une boîte à nourriture. Si vous avez vraiment faim, il vaudrait mieux trouver un endroit propre pour manger. »

En un instant, Wang Yu avait déjà inventé un mensonge convaincant. Zhang Yue esquissa un sourire ; voyant que Zhu Zhanji allait froncer les sourcils, il en profita pour dire : « Veuillez avoir pitié d’eux, monsieur le fils aîné, afin qu’ils ne soient pas dans l’embarras en rentrant. Frère Yang, vous connaissez bien les lieux ; trouvez un endroit tranquille et peu fréquenté pour nous asseoir. Moi aussi, j’ai faim. »
La famille Yang était issue de lettrés et ne suivait pas les règles des grandes familles puissantes. Yang Ji, ayant des relations avec de nombreux enfants de nobles à la capitale, n’avait jamais rencontré quelqu’un d’aussi prudent. Plutôt que de se sentir humilié, il était plutôt étonné et envieux. De plus, Zhang Yue sut gérer la situation, ce qui le fit rapidement se détendre.
« Alors, allons dans la grande rue en bas de la tour des tambours. J’y ai acheté une petite maison près du lac Shichahai, que j’ai récemment meublée. »
Comme il s’agissait d’un endroit peu fréquenté et situé près de la porte Beianmen, et que Yang Ji était le fils de Yang Shiqi, tout le monde poussa un soupir de soulagement. Zhang Yue accepta immédiatement, et Zhu Zhanji n’avait pas d’objection. Yang Ji ne prit qu’un serviteur avec lui ; il avait initialement voulu envoyer quelqu’un pour prévenir, mais Zhang Yue, craignant des problèmes, l’en empêcha, et le groupe se rendit directement sur place. Une fois arrivé dans la petite ruelle de la grande rue en bas de la tour des tambours, Yang Ji frappa vigoureusement à la porte de sa maison ; avant même que celle-ci ne s’ouvre, une autre porte s’entrouvrit. Zhu Ning, qui marchait en tête, vit soudain ce grand groupe et reconnut Zhang Yue et Zhu Zhanji, restant stupéfaite sur place.
Zhu Zhanji, réactif, s’approcha rapidement en souriant : « Quelle coïncidence ! Quand je suis parti tôt ce matin, vous n’avez rien mentionné, tante Ning. Venez-vous rendre visite à des amis ? »
Sans aucun doute, la chose la plus étrange au monde était de mentir et de tomber sur la personne concernée. En voyant Zhu Zhanji prendre les devants pour arranger les choses, Zhang Yue ne put s’empêcher de rire intérieurement. Mais en apercevant les deux personnes qui sortirent derrière Zhu Ning, il resta lui aussi stupéfait. À cet instant, il ne put s’empêcher d’examiner cette petite maison discrète, puis jeta un coup d’œil à Yang Ji.
« C’est donc la princesse de Chenliu… Mon Dieu, c’est votre cousine ? Incroyable, quelle coïncidence aujourd’hui ! »
Yang Ji s’était déjà approché et chuchota quelque chose à l’oreille de Zhang Yue, avant de reconnaître Xiao Wu, ce qui le fit presque sortir de ses gonds. Zhang Yue, voyant que Du Wan le regardait également avec étonnement, ne put que sourire amèrement, pensant : « Quelle journée ! Tout le monde est réuni. » Heureusement, Zhu Ning sortit rapidement de sa stupeur et expliqua : « Vous étiez sorti tôt pour vous promener, et j’ai voulu rencontrer mes amies de longue date, alors je les ai invitées à sortir. Qui aurait cru que nous vous croiserions ici ? »

À cet instant, Zhang Yue aperçut vaguement une silhouette verte qui, accompagnée d’une belle femme en robe blanche, s’éloignait précipitamment. Il devina alors qui habitait ici. Comme Zhu Ning n’avait pas expliqué à Zhu Zhanji qui étaient les résidents, il intervint en riant : « Cet endroit est trop exigu. À mon avis, il vaudrait mieux se rendre au temple Chongguo. Le temps est idéal pour admirer les chrysanthèmes en pot. Voulez-vous m’accompagner ? »
« Qu’est-ce que nous, les femmes, avons à faire dans vos affaires d’hommes ? Allez-y vous-mêmes. Il suffit que Da Lang ne reste pas dehors trop longtemps et revienne vite, sinon ma belle-sœur va encore se plaindre de moi ! »
C’était une phrase à double sens. Zhu Zhanji ne put que sourire amèrement et hocher la tête. Aussitôt, le groupe, accompagné du perplexe Yang Ji, quitta rapidement l’allée et arriva au temple Chongguo en un éclair. Ils descendirent adroitement de cheval devant le temple. Sans même jeter un regard à Yang Ji, Zhu Zhanji demanda directement à Zhang Yue : « Ceux qui habitent là, ce sont bien les membres de la famille Meng ? »
Zhang Yue resta un instant interloqué, puis répondit avec un sourire amer : « À en juger par leur attitude, elles sont sûrement venues rendre visite à une amie. C’est certain. »
« Je le pense aussi », dit Zhu Zhanji en jetant un coup d’œil à Wang Yu, qui avait posté une dizaine de gardes derrière eux. Il ajouta en riant : « Si tu n’avais pas averti Wang Yu, ce vieux scélérat Huang Yan aurait peut-être réussi son coup. C’est pourquoi l’empereur Taizong n’a pas récompensé ce mérite, mais je m’en souviens encore. Je n’ai même pas la force de poursuivre les responsables de la famille Meng. Même sans tenir compte de toi, je le fais par respect pour tante Ning. D’ailleurs, ta femme se souvient aussi des anciennes amitiés ; pas étonnant qu’elle s’entende bien avec tante Ning. »