Chapitre 830 : Colère

Le district de Shuntian se trouve dans la région de Youyan ; en hiver, le froid y est glacial. Contrairement à Jinling, capitale des Six Dynasties, où les jours d’hiver s’écoulent plus facilement, dès le premier jour du dixième mois, toutes sortes de braseros et de systèmes de chauffage souterrain sont mis en service au palais. Pour l’empereur et l’impératrice, on utilise du charbon rouge de haute qualité, produit exclusivement dans les mines de Yizhou relevant du ministère des Travaux publics. Rien que pour la fourniture de bois de chauffage, plus de vingt mille personnes coupent et collectent du bois dans les montagnes chaque année. Le bois utilisé par la cuisine impériale provient également de cette région. Il s’agit de bois de première qualité, sans fumée ni odeur désagréable. Quant au charbon rouge destiné exclusivement au palais Renshou, sa fabrication repose sur des techniques particulières, lui conférant un parfum indescriptible, supérieur même à celui des épices les plus fortes.

À cet instant, dans le pavillon chauffé de l’est du palais Renshou, en plus de la chaleur agréable, flottait ce parfum délicat. L’impératrice douairière Zhang portait par-dessus sa robe longue de couleur azur sombre un gilet léger à petits motifs bleu ciel, typique du quotidien. Assise à son bureau, elle lisait les lettres que Zhu Zhanji avait fait apporter par les gardes impériaux. Après un long moment, elle leva la tête, plia soigneusement les lettres, les remit dans l’enveloppe et les tendit à une dame de cour à ses côtés, lui faisant signe de les consigner dans les archives.

« Nous avons maintenant quitté le col de Xifengkou ; il faudra environ quatre ou cinq jours pour arriver à Danning. En comptant un demi-mois pour y rester, nous devrions pouvoir revenir avant le Nouvel An, permettant ainsi aux soldats qui nous accompagnent de passer de bonnes fêtes. Cependant, ce froid extrême pèse lourdement sur eux. Heureusement, l’escadre de Zheng He est revenue, apportant des ressources abondantes : chaque personne reçoit deux nouveaux manteaux, en plus de suffisamment de nourriture, ce qui atténue les difficultés. »

Zhu Ning savait bien que l’impératrice douairière Zhang n’était pas favorable à ce que Zhu Zhanji conduise personnellement les troupes pour patrouiller aux frontières. Il reprit donc la parole : « Votre Majesté, veuillez être rassurée. L’empereur est courageux depuis son enfance et a toujours commandé les troupes de la garde impériale. Bien qu’il ne possède pas autant d’expérience que ces généraux vétérans, il sait choisir les bons hommes, se montre bienveillant envers ses soldats, et cette expédition sera certainement réussie. Cependant, pour la cérémonie du solstice d’hiver, il sera trop tard. Votre Majesté pourrait en parler à l’empereur afin qu’il accorde des congés. De plus, lors du solstice, les femmes de haut rang viendront également au palais Renshou pour une audience. Selon la coutume, celles de rang inférieur à cinqième rang se prosternent devant les portes du palais, celles de rang supérieur sont invitées à un banquet, et seuls les nobles et les hauts fonctionnaires sont admis plus tard. Comme l’empereur n’est pas là, Votre Majesté voudrait-elle recevoir également quelques autres femmes de haut rang ? »

« Heureusement que tu me le rappelles », dit l’impératrice douairière Zhang. Ayant longtemps vécu au palais impérial, elle connaissait bien les difficultés des fonctionnaires de sa dynastie. Elle hocha immédiatement la tête : « Pour le solstice, à part les services essentiels qui devront rester en service, tous les autres recevront sept jours de congés en plus des trois jours déjà accordés, soit dix jours au total. Je en parlerai à Zhanji, il sera certainement d’accord. Quant à recevoir davantage de personnes… eh bien, on fera venir les épouses des personnes qui accompagnent l’empereur, quel que soit leur rang, pour qu’elles viennent au palais. »

Comme l’impératrice douairière Zhang avait parlé ainsi, les dames de cour à ses côtés acquiescèrent aussitôt. Après avoir échangé encore quelques mots, Zhu Ning vit que l’impératrice douairière semblait fatiguée. Voyant qu’il était l’heure habituelle de la sieste, elle fit un signe aux deux dames de cour. Après qu’elles eurent persuadé l’impératrice douairière, celle-ci se leva, et Zhu Ning prit congé en souriant. Une fois derrière le rideau, dans la pièce extérieure, elle jeta un coup d’œil aux deux servantes qui préparaient du thé et des vêtements, puis partit sans s’attarder.

Bien que ce fût un jour froid, le soleil de l’après-midi était agréable. Debout au vent, baignée par ses rayons, Zhu Ning resta un moment de plus, jusqu’à ce que sa servante vienne précipitamment de la salle adjacente. Alors elle demanda : « Comment va le prince héritier ? »

« Ne vous inquiétez pas, mademoiselle. Le prince héritier vient de se coucher. »

Apprenant que le prince héritier dormait déjà, Zhu Ning se souvint des paroles énigmatiques d’une servante du palais Yongning le jour précédent, et décida d’aller voir la concubine Sun. Elle laissa donc une servante lui enfiler un manteau en fourrure de rat argenté, puis descendit lentement les marches. Avant d’arriver en bas, elle vit plusieurs personnes arriver précipitamment par la grande porte.

« Mademoiselle, mademoiselle, c’est une catastrophe ! »

Voyant que c’était Lu Feng, le chef de l’Agence de l’Est, Zhu Ning fut stupéfaite et demanda aussitôt : « Que s’est-il passé ? »

« Aujourd’hui, Zhang Yue, vice-ministre de la Guerre, s’est secrètement rendu aux épreuves annuelles organisées par le département des recrutements militaires pour sélectionner des officiers héréditaires. Vers la fin, des troubles ont éclaté : des assassins inconnus ont tenté d’assassiner Zhang Yue, mais n’y étant pas parvenus, ils ont tué Shang Yong, responsable du département des recrutements. Heureusement, Zhang Yue avait emmené plusieurs hommes avec lui et a capturé l’assassin sur place. À l’heure qu’il est, Mu Ning et Fang Ling de la Garde Impériale se sont précipités sur place. Comme il s’agit d’un événement grave, il fallait d’abord en informer l’impératrice douairière. »

Plus Zhu Ning écoutait, plus elle était alarmée, et son visage trahissait son inquiétude. Après avoir pris une profonde inspiration, elle hocha la tête à Lu Feng et dit : « Dans ce cas, attendez-moi devant le palais. L’impératrice douairière vient de se reposer. Je vais d’abord aller l’informer. Mais je vous préviens : elle sera certainement furieuse en apprenant cela. Vous dirigez l’Agence de l’Est, alors ne restez surtout pas dans l’ignorance. »

En entendant ces mots, Zhu Ning se retourna, souleva sa jupe et monta précipitamment les marches ; Lu Feng gémit intérieurement. Lorsqu’il avait reçu la nouvelle, il avait été désemparé et n’était pas allé sur place lui-même. Il avait plutôt envoyé Mu Ning, le chef des exécuteurs, avec des hommes, et avait envoyé quelqu’un pour presser les gardes impériaux. Quant à lui, il avait passé beaucoup de temps à réfléchir au bureau du gouvernement, de peur que l’impératrice douairière, en colère, ne le blâme. Après mûre réflexion et après avoir interrogé ses subordonnés chargés de collecter des informations, il n’avait trouvé que peu de pistes, et n’avait eu d’autre choix que de venir malgré tout. Il espérait encore un peu de chance, mais Zhu Ning avait déjà vu à travers cela : comment l’impératrice douairière Zhang ne poserait-elle pas des questions ?

Comme prévu, il monta les marches d’un pas lourd. Il n’eut pas à attendre longtemps dehors avant d’entendre qu’on l’appelait à entrer. Il arrangea ses vêtements, baissa la tête et entra dans le pavillon oriental chauffé. Sans même oser lever la tête, il s’agenouilla et se prosterna. En effet, la voix habituellement bienveillante de celle qui était en haut sonnait maintenant très froide ; sa première phrase tomba comme un marteau.

« Une affaire aussi grave, et tu ne sais rien faire d’autre que de venir en rapporter les faits après coup, sans avoir eu le moindre indice à l’avance ? »

L’impératrice douairière Zhang était extrêmement en colère et frappa violemment le bras du fauteuil : « Attaquer des fonctionnaires de la cour en plein jour, est-ce bien ce que tu décrivais dans tes rapports comme une ère de paix et de prospérité ? »

À ce stade, Lu Feng ne put que répondre en se prosternant : « C’est ma faute, j’ai manqué à mes devoirs. »

« Zhang Yue est-il déjà revenu ? »

« Votre Majesté, il a envoyé quelqu’un pour donner des nouvelles, mais lui-même n’est pas encore revenu. »

« A’ning, envoie quelqu’un au bureau du ministère de la Guerre pour qu’il attende là-bas ; dès son retour, qu’il aille au palais Wenhua, je veux le voir ! »

Après que Zhu Ning eut acquiescé et soit partie organiser cela, l’impératrice douairière Zhang regarda froidement Lu Feng : « L’affaire Li Maoqing était déjà un mystère sans solution ; maintenant, il y en a une autre, et en plus, il y avait tant de témoins sur place. Que diront les gens dans les rues, et que diront les ministres ? Je te donne un délai de deux semaines : il faut absolument résoudre ces deux affaires. Sinon, tu ferais mieux de te retirer pour vivre tes vieux jours ! »

Deux semaines ! Lu Feng sentit un goût amer dans la bouche, mais dut tout de même accepter. Une fois sorti du pavillon oriental chauffé après s’être prosterné, il se frappa vigoureusement le visage, se disant qu’après avoir enfin éliminé ceux qui complotaient dans l’ombre contre lui et passé quelques jours en paix, voilà qu’une affaire encore plus grave éclatait en un clin d’œil. Est-ce que cette année serait vraiment maudite ?

Comme les nouvelles ne se propageaient pas encore très rapidement, lorsque Zhang Yue retourna en ville, tant la rue Huo que la rue Qipan étaient aussi calmes que d’habitude. Les fonctionnaires des différents bureaux situés dans la ruelle Dongjiangmi entraient et sortaient sans cesse, et les soldats postés là bâillaient ou regardaient paresseusement autour d’eux, une atmosphère de paix et de sérénité régnant partout. En repensant au fait que, quelques instants plus tôt, deux flèches avaient failli provoquer un grave accident de foule parmi un groupe d’officiers futurs du gouvernement, il fut encore plus déterminé à demander à l’empereur d’établir des écoles d’arts martiaux.

Le groupe tourna devant les bureaux de l’Hôpital impérial et, juste en arrivant devant le bâtiment du Ministère de la Guerre, une personne sortit vivement : c’était Cao Jixiang. Avant même que Zhang Yue ne puisse descendre de cheval, l’autre s’empressa de prendre les rênes et soutint personnellement les étriers.

« Monsieur Zhang, l’impératrice douairière vous convoque au Palais Wenhua. »

En entendant parler du Palais Wenhua, Zhang Yue resta un instant interloqué. Bien que le Palais Renshou fût un lieu interdit aux fonctionnaires ordinaires, il y était allé une ou deux fois ; l’impératrice douairière y l’avait souvent encouragé et donné des conseils. D’habitude, lorsqu’elle convoquait des hauts fonctionnaires, elle ne le faisait pas non plus dans le Palais Renshou. Le fait qu’elle se rende aujourd’hui exceptionnellement au Palais Wenhua signifiait probablement qu’elle voulait voir tous les ministres travaillant au Pavillon Wenyuan. Après un bref calcul, il sauta à terre, donna quelques instructions à un serviteur curieux, puis hocha la tête en direction de Peng Shisan et des autres.

« Il se peut qu’elle ait des questions à vous poser plus tard ; je leur demande de vous trouver une pièce où vous pourrez attendre un moment. Xiao Fang restera aussi ici un instant, puis on enverra quelqu’un chercher un médecin. »

Voyant que tout le monde acquiesçait, Zhang Yue décida de continuer à pied le long de la petite ruelle. Devant eux se trouvait la rue Dongchangan ; en allant vers la gauche jusqu’au bout, on arrivait à la porte gauche de Chang’an, route obligée pour tous les fonctionnaires civils et militaires souhaitant entrer dans la capitale. Cependant, il n’avait pas fait deux pas qu’il entendit du bruit derrière lui. En se retournant, il vit Cao Jixiang qui arrivait en tenant deux chevaux.

« Monsieur, nous n’avons pas le temps de perdre ; l’impératrice douairière a spécifiquement ordonné que vous montiez à cheval et alliez directement au Palais Wenhua par la porte Donghua. »

Du portail gauche de Chang’an au portail Wu, puis du portail Zuoshun au Palais Wenhua, le trajet durait au moins vingt minutes, tandis que de la porte Donghua au Palais Wenhua, il ne fallait que quelques pas. Sachant que l’impératrice douairière voulait certainement connaître rapidement les détails de la situation, Zhang Yue ne perdit pas de temps : il monta à cheval et partit au galop le long des murailles impériales. Arrivé à la porte Dong’an, des soldats de garde l’arrêtèrent, mais Cao Jixiang cria un ordre, et tous deux entrèrent l’un derrière l’autre, ne descendant de cheval qu’une fois arrivés devant la porte Donghua.

Arrivé à l’entrée du Palais Wenhua, Cao Jixiang y entra précipitamment pour annoncer leur arrivée, tandis que Zhang Yue attendait en bas des marches. En un instant, une voix forte se fit entendre à l’intérieur, et quelqu’un vint les accueillir. Une fois à l’intérieur, Zhang Yue découvrit que Yang Shiqi et Yang Pu, chargés de garder le cabinet, étaient présents, ainsi que Chen Mao, marquis de Ningyang, qui supervisait l’armée de la capitale. Après avoir salué l’impératrice douairière Zhang, il raconta sans détour tous les événements de la journée. Lorsqu’il parla des deux flèches surgies soudainement, il entendit un léger grognement de l’impératrice douairière derrière le rideau, tandis que Yang Shiqi et les autres affichaient des visages graves.

Après que Zhang Yue eut fini de parler, personne dans la salle ne dit un mot. Après un long moment, ce fut l’impératrice douairière qui brisa le silence en premier : « Zhang Qing, as-tu extrait la liste des douze personnes qui ont tenté de s’enfuir ? Penses-tu qu’elles soient liées aux assassins ? »

« Votre Majesté, j’ai envoyé quelqu’un transmettre le message, mais il a été assommé par des hommes envoyés par Shang Yong, suivi de troubles. C’est un premier indice de suspicion. De plus, cette compétition organisée par le Bureau des élections militaires n’est apparemment qu’une formalité ; il doit y avoir des pots-de-vin. Shang Yong a nié devant moi, mais son attitude trahissait une faiblesse cachée derrière une apparence ferme. C’est un deuxième indice. L’assassin aurait pu s’enfuir immédiatement après avoir manqué sa cible, mais il a pris la peine de tirer une deuxième flèche, qui a justement atteint Shang Yong. C’est un troisième indice. À moins qu’il y ait une autre raison à cette compétition en dehors de la corruption, l’apparition soudaine de cet assassin est vraiment étrange. Heureusement, nous avons capturé un témoin vivant, ce qui nous permettra peut-être d’obtenir des informations. »

« Les choses ne sont vraiment plus comme avant. »

L’impératrice douairière ne précisa pas à qui elle faisait référence, mais les quatre personnes présentes étaient intelligentes et savaient très bien de qui il s’agissait. Yang Shiqi réfléchit un moment, puis demanda à Zhang Yue : « As-tu apporté cette liste ? »

« Oui, je l’ai apportée », répondit Zhang Yue, mais au lieu de la remettre directement, il s’adressa à l’impératrice douairière derrière le rideau : « J’ai déjà transmis la liste de ces douze personnes aux Gardes impériaux en robe brodée et à l’Usine de l’Est ; ils se chargeront naturellement de l’enquête. Quant aux autres personnes sur cette liste, afin de les apaiser, j’ai proposé la création d’écoles militaires. Ce n’est pas une invention de dernière minute, mais le fruit de longues réflexions de ma part. »

Voyant que l’impératrice douairière Zhang ne parlait pas, le marquis de Ningyang, Chen Mao, afficha un air joyeux, tandis que Yang Shiqi et Yang Pu semblaient extrêmement surpris. Zhang Yue s’inclina alors et dit : « Impératrice douairière, vous percevez les choses avec perspicacité. Si c’est déjà le cas pour ceux qui héritent de postes militaires cette année, on peut imaginer ce qu’il en était par le passé. J’étais présent et, à certains moments, j’étais tellement en colère que j’aurais voulu les renvoyer tous, mais en y réfléchissant, ce sont des personnes dont les ancêtres ont rendu des services ; si nous agissions de manière radicale, cela pourrait également rendre mal à l’aise ceux qui héritaient déjà de postes militaires. Lors des discussions au sein du gouvernement concernant les salaires, il ne s’agissait pas seulement des fonctionnaires de la cour, mais aussi des officiers et soldats. Une paie doit subvenir aux besoins de plusieurs membres de la famille ; bien que l’entraînement militaire ne nécessite pas de papier, de encre ou d’enseignants, il faut quand même quelqu’un pour enseigner. Les armes et les bâtons coûtent de l’argent, et pour entretenir sa santé, il faut de bons aliments. Sans motivation, il est difficile de persévérer. »

« C’est pourquoi, pour l’affaire d’aujourd’hui, je vous supplie, impératrice douairière, de ne pas punir ces officiers qui ont participé aux épreuves. Quant aux arts martiaux, leur utilité actuelle réside dans l’enseignement aux officiers militaires qui commencent leur carrière, et à l’avenir, ils serviront ceux qui hériteront de postes ou de titres nobiliaires. L’empereur Taizu avait ordonné que les descendants des nobles étudient tous les classiques confucéens à l’Académie impériale, car c’est la base pour se construire une vie. Cependant, si les descendants des héros ne s’efforcent pas sérieusement d’apprendre les stratégies militaires, ils risquent de ne pas être à la hauteur des générations précédentes. »

« Passant des arts martiaux aux études littéraires, il y a soixante étudiants dans les écoles des deux capitales, et respectivement quarante-trois, trente et vingt dans les autres préfectures, provinces et comtés. En comparaison, les étudiants confucéens dans tout le pays sont comme une mer immense : ils sont bien plus de mille huit cents. En dehors des écoles officielles, il y a aussi de nombreuses écoles privées. À l’époque des Song, les quatre grandes académies étaient célèbres dans tout le pays ; aujourd’hui, certaines ont décliné, tandis que d’autres se sont rétablies. Les empereurs Renzong et l’empereur actuel, afin de garantir l’équité dans les examens impériaux, ont fixé des proportions pour recruter des élèves du nord, du sud et du centre. Mais après tant d’années depuis le transfert de la capitale, les activités littéraires dans le nord restent inférieures à celles du sud, car le nord n’est pas aussi prospère. La plupart des jeunes talentueux issus de familles pauvres ne peuvent pas entrer à l’école, c’est pourquoi il convient de promouvoir davantage les écoles privées… »

L’impératrice douairière Zhang était initialement furieuse, mais à mesure que Zhang Yue parlait et changeait de sujet, l’expression de colère sur son visage s’estompa progressivement. Finalement, elle hocha légèrement la tête d’un air pensif, sans dire ni oui ni non. Lorsque Zhang Yue eut terminé, elle regarda Yang Shiqi, Yang Pu et Chen Mao ; voyant qu’aucun d’eux ne parlait, elle prit la parole avec aisance : « Puisque M. Zhang le dit ainsi, ces officiers qui ont été retenus cette fois ne seront pas poursuivis pour l’instant. Cependant, conformément aux règles de l’époque de Hongwu, ils recevront une demi-salaire pendant deux ans de probation. Quant aux arts martiaux et aux études littéraires, vous devez élaborer en détail les propositions selon ce qui a été dit aujourd’hui, les soumettre au gouvernement pour discussion, puis les transmettre à la cour impériale. Comme l’affaire d’aujourd’hui fait l’objet d’une enquête par la Garde impériale et l’Usine de l’Est, vous devriez, une fois rentrés, rassurer et informer vos subordonnés. »