Chapitre 829 : L’assassin

Sous la dynastie Hongwu, Zhu Yuanzhang fonda des écoles militaires dans des postes tels que Danning afin d’enseigner aux enfants des officiers, mais les programmes enseignés étaient exclusivement basés sur le confucianisme. Des décennies plus tard, bien que ces écoles existent encore, elles sont loin d’égaler celles des préfectures, des comtés ou des districts. Quant aux compétences militaires telles que le tir à l’arc et l’équitation, elles se transmettent généralement de père en fils. Si le père meurt prématurément, le fils n’a nulle part où apprendre ces arts, et il risque de rester toute sa vie un officier oisif, vivant aux dépens des autres, comme la plupart des gens dans ce petit champ d’entraînement en ce moment.

Pourtant, qui ne voudrait pas honorer ses ancêtres et assurer un avenir à sa famille ? C’est pourquoi Zhang Yue aborda d’abord les arts martiaux, puis la commandement militaire, provoquant aussitôt un grand tumulte parmi la foule qui venait de se calmer. Face à toutes ces questions, Zhang Yue fit simplement un geste de la main pour calmer les gens, puis se fraya un chemin jusqu’au chemin de tir au centre du champ d’entraînement. Il fit amener un cheval, prit lui-même un arc rigide et un carquois sur l’étagère des armes, testa son tir, sauta en selle et partit au galop.

Après quelques mouvements rapides — bander l’arc, tirer —, Zhang Yue et son cheval atteignirent en un instant l’extrémité du chemin. Les spectateurs tendirent le cou pour voir les trois cibles installées là-bas et constatèrent que toutes les flèches avaient atteint leur cible, l’une d’elles atterrissant même précisément au centre. Face à ce résultat, même Zhang Yue, qui s’était préparé mentalement, poussa un soupir de soulagement. Depuis qu’il avait vu ce talent inné pour le tir à cheval au parc d’Angleterre, il craignait de devoir accompagner les patrouilles frontalières. Il s’était donc donné à fond pour maîtriser ces arts martiaux, et voilà qu’il avait enfin accompli quelque chose. Cependant, comme il y avait des cibles de chaque côté du chemin, il n’aurait pas eu autant de chance s’il avait dû tirer dans des saules.

Lorsqu’il descendit de cheval, Zhou Ping’an vint à sa rencontre, visiblement anxieux, suivi de Shang Yong au visage tendu. Parmi les jeunes gens autour, certains acclamaient, d’autres le louaient, tandis que d’autres ne savaient pas quelle expression afficher. Zhang Yue remit l’arc et le carquois à Peng Shisan, puis dit en riant : « Au moins, nous n’avons pas fait honte. »

Puis il se tourna vers la foule et déclara d’une voix grave : « Les arts martiaux reposent uniquement sur la pratique assidue. Auparavant, vous n’aviez ni le temps ni un enseignant, ce qui est compréhensible. Mais une fois que vous recevez un salaire et un statut officiel, vous ne pouvez plus continuer à négliger vos compétences ! Une fois que les programmes d’entraînement militaire seront fixés, je demanderai que vous soyez parmi les premiers à y participer. Si, dans deux ans, vous n’êtes toujours pas capables de surpasser mes compétences de tir d’aujourd’hui, alors le mot “répudiation” ne sera plus une simple rumeur ! »

Voyant le silence dans la foule, Zhang Yue se tourna directement vers Zhou Ping’an : « La liste des participants au concours d’aujourd’hui. »

Zhou Ping’an jeta un coup d’œil en biais à Shang Yong ; voyant son visage blême comme de la cendre, il ressentit aussitôt de la rancœur — il lui avait pourtant dit de ne rien se mêler, alors comment allait-il régler cette affaire maintenant ? Cependant, Zhang Yue avait déjà tendu la main, et il n’eut d’autre choix que de prendre les registres des mains du scribe à côté de lui, puis de les lui remettre à contrecœur.
Zhang Yue les prit, en tourna quelques pages et, voyant de nombreux noms suivis de croix, demanda froidement : « J’ai assisté à l’épreuve de aujourd’hui du début à la fin. À part quelques-uns dont les compétences martiales sont exceptionnelles et d’autres qui sont passables, les autres sont plus ou moins identiques. Qu’en est-il de ces personnes ? »
Voyant que Zhou Ping’an, en sueur, ne pouvait pas répondre, Zhang Yue se tourna directement et appela : « Chen Tienu, Wu Dazheng, Feng Sanbao… »
À mesure qu’il prononçait leurs noms, plusieurs personnes sortirent de la foule et s’avancèrent pour s’incliner. Ils étaient tous vêtus de vêtements usés ; chez deux d’entre eux, les coutures au dos des vestes en coton étaient déchirées, laissant apparaître du rembourrage déchiré. Zhang Yue leur fit lever la tête et examina attentivement leurs visages, constatant qu’ils avaient tous au moins participé à une démonstration de combat précédemment. Son expression devint encore plus sombre. Sans se retourner vers Zhou Ping’an et Shang Yong, il ordonna qu’on lui apporte un stylo et entoura tous ces noms.
« Vos compétences martiales ne sont pas si mauvaises. Puisque je dois traiter tout le monde de la même manière, vous serez tous retenus pour cette fois. »
« Merci, mon seigneur ! »
Tous furent ravis et s’inclinèrent à nouveau pour le remercier. Aussitôt, les autres personnes autour d’eux se mirent à faire du bruit ; certains exprimèrent même leur mécontentement, affirmant avoir payé pour cela. Mais cette fois, Zhang Yue ne leur prêta plus attention et ne rendit pas les registres à Zhou Ping’an et Shang Yong ; il les remit directement à Hu Qi. Voyant que ses serviteurs amenaient son cheval, il monta en selle.
« Retournez et pratiquez bien les arts martiaux ; c’est de vous-mêmes que dépendront votre mariage et l’héritage de vos enfants à l’avenir ! »
Voyant que Zhang Yue semblait avoir oublié la personne qu’il avait envoyée en premier, prêt à partir après avoir donné ses instructions avec son fouet, Zhou Ping’an se sentit soulagé. Mais au moment où le cheval hennit, il vit que Zhang Yue ne partait pas immédiatement ; au contraire, il tourna brusquement son cheval et le regarda de haut.
« Où est la personne que j’ai envoyée en premier ? »

Zhou Ping’an ouvrit grand la bouche, ne sachant pas quoi dire. C’est à ce moment-là que Shang Yong fit un pas en avant et dit froidement : « Monseigneur, cette affaire relève de la compétence du Département des Sélections Militaires. Vous êtes venu sans prévenir, donnant des ordres et faisant des promesses, et en plus vous avez laissé un étranger donner des instructions. N’est-ce pas outrepasser vos droits ? Quant à savoir qui être choisi et qui non, c’est à vous de décider d’un mot. À quoi bon alors notre Département des Sélections Militaires ? »
On dit que le lieu change l’être, l’environnement influence l’humeur. Depuis qu’il était entré en fonction, Zhang Yue détenait le pouvoir dans une région, avait tué, combattu et occupé des postes importants. De retour à la capitale, il était devenu un haut fonctionnaire ; sa parole avait naturellement une autorité irrésistible. En voyant Shang Yong oser ainsi le défier, son mécontentement déjà grand atteignit son paroxysme.
« Si tu le dis ainsi, c’est donc ma faute ? »
Zhou Ping’an pensa que, sans tenir compte de l’origine de Zhang Yue, même son rang actuel ne lui permettait pas de le défier ouvertement. Ainsi, même s’il savait que Shang Yong avait déjà assommé quelqu’un et enflammé les esprits, commettant ainsi une grave erreur, il se dit que c’était ainsi depuis toujours au Département des Sélections Militaires, et que ce n’était pas seulement sa faute. Il ne put s’empêcher de tirer légèrement sur les vêtements de Shang Yong. À sa grande surprise, Shang Yong ne sembla pas surpris et se mit à rire : « Bien sûr, monseigneur n’a aucune faute. Si quelque chose ne va pas, c’est nous, vos subordonnés… mais… »
À peine ces mots eurent-ils fini de sortir qu’on entendit soudain un bruit perçant dans l’air. Alors que tout le monde était encore stupéfait, des personnes aux yeux perçants virent une flèche acérée voler vers Zhang Yue sur son cheval. Avant même que les cris d’alarme ne puissent être poussés, en un éclair, Zhang Yue fit un bond latéral, se détachant du cheval. La flèche passa au-dessus de lui et alla se planter dans la foule derrière, provoquant un gémissement douloureux et des cris d’effroi.
En un instant, Peng Shisan, aux yeux perçants, aperçut sur un gros rocher non loin, derrière la foule, une personne armée d’un arc. Son cerveau fonctionna à toute vitesse ; sans hésiter, il banda son arc, plaça une flèche et cria : « Il y a un archer, faites attention ! »
Le bruit soudain provoqua la panique dans la foule. Hu Qi, Zhang Bu et quelques autres suivants tirèrent Zhang Yue de son cheval et le protégèrent au milieu d’eux. Après un instant d’hésitation, les jeunes hommes que Zhang Yue avait appelés et dont il avait dit qu’ils seraient choisis se rassemblèrent également, levant les mains pour se protéger. Parmi les autres jeunes, plusieurs crièrent des ordres, et la foule se dispersa aussitôt.

Face à une telle scène qu’il n’aurait jamais imaginée, Zhou Ping’an était tellement effrayé qu’il ne pouvait plus bouger. En voyant soudain Shang Yong reculer, il cria précipitamment, mais une flèche vola soudain vers lui. Terrifié, il s’assit par terre ; lorsqu’il eut enfin la présence d’esprit de se retourner, il vit que la flèche s’était profondément enfoncée dans le dos de Shang Yong, teintant de rouge vif ses vêtements officiels bleus. En cet instant, ne voyant jamais de sang auparavant, il resta complètement paralysé, incapable même de bouger.

Zhang Yue venait d’éviter la flèche en coinçant un pied dans l’étrier ; ce n’était là qu’une réaction instinctive propre à ceux qui ont souvent affronté des crises. Sans l’intervention rapide de Peng Shisan et des autres, s’il avait été touché à son tour par une flèche, il aurait certainement eu de graves ennuis. Cependant, dès que ses pieds touchèrent le sol, bien qu’il entendît encore le sifflement des flèches, il sortit aussitôt de sa stupeur et poussa un cri strident :

« Attrapez cet homme ! »

Avant même qu’il ait fini de parler, quelqu’un se précipita vers lui : c’était Hu Qi. Voyant la flèche de Peng Shisan atteindre la cuisse de l’homme, il se sentit soulagé et accéléra le pas. Lorsqu’il vit que tous ceux qui étaient embusqués autour de lui se jetaient sur l’archer sur la grande pierre, convaincus de pouvoir l’attraper vivant, son cœur, jusque-là tendu, se calma un peu. Pourtant, il garda sa main droite serrée sur le manche de son couteau, maudissant de ne pas avoir anticipé une telle situation en public.

La sécurité de la capitale était gérée par le Shuntianfu et le Bureau des troupes des cinq villes ; pour les arrestations, il y avait l’armée personnelle des Jinyiwei et la Dongchang. Quant au service de renseignement auquel il appartenait, il dépendait du Bureau des affaires militaires du Ministère de la Guerre, de sorte que même en cas de catastrophe majeure, cela ne le concernait pas. Cependant, c’était lui qui avait rapporté l’affaire à Zhang Yue ; même si d’autres ne le blâmaient pas, il ne pouvait pas se dérober.

Submergé par la colère et l’effroi, il finit par se précipiter vers l’homme. Voyant que ses subordonnés le tenaient fermement et lui mettaient un morceau de tissu dans la bouche, il fut certain qu’il était encore en vie. Il arracha alors un morceau de tissu de son vêtement, saisit la flèche plantée profondément dans la cuisse de l’assassin et la retira d’un coup sec. Au moment où la flèche quitta la chair, il vit le visage de l’homme se tordre de douleur ; celui-ci faillit s’évanouir sur place. Il banda alors fermement la partie supérieure de la cuisse pour arrêter le saignement, puis fit apporter par quelqu’un d’autre le remède pour les blessures par flèche qu’il portait sur lui. Ce n’est qu’après avoir terminé tout cela qu’il eut le loisir de se retourner.

« Comment ça se passe ? »

« Monsieur, c’est un prisonnier vivant. »

« C’est bien qu’il soit vivant… Bon sang, il faudrait lui arracher la peau ! »

Zhang Yue vit Hu Qi diriger plusieurs subordonnés qui s’affairaient, ce qui lui permit enfin d’examiner les alentours. En un bref instant, la foule, perturbée par l’apparition soudaine de l’assassin, s’était de nouveau rassemblée, mais elle restait à distance, n’osant pas s’approcher. Plus loin, on voyait toujours Zhou Ping’an assis par terre, comme une statue en argile ou en bois.
« Monseigneur, Shang Zhushi est mort. »
Bien que l’assassin fût déjà capturé, personne ne pouvait garantir qu’il n’y en avait qu’un seul, c’est pourquoi Zhang Yue était toujours entouré d’une garde. En entendant Zhang Bu annoncer que Shang Yong était mort, il fronça les sourcils, ressentant une émotion indescriptible. Lorsque Shang Yong était venu le questionner, il avait perçu dans ses paroles prétendument justes une faiblesse cachée ; maintenant que Shang Yong était mort, il avait encore plus l’impression que tout cela n’était qu’une affaire de corruption lors des épreuves militaires, mais qu’il devait y avoir une autre raison.
En effet, l’instant d’après, Peng Shisan arriva lentement de l’autre côté, soutenant Fang Jing. Voyant Fang Jing secouer vigoureusement la tête en marchant, avec encore des gouttes d’eau dans les cheveux et l’air hébété, Zhang Yue pâlit soudain et se hâta vers eux. Lorsqu’il arriva à leur hauteur, Peng Shisan le prévint, et Fang Jing leva enfin la tête, mettant un bon moment avant de pouvoir parler correctement.
« Frère Zhang San, je suis allé te transmettre ton message, mais ce Shang Zhushi m’a insulté avant de m’interroger. Avant même que je puisse répondre, quelqu’un m’a assommé… »
« Ces salopards audacieux ! »
Zhang Yue maudit avec colère. En regardant à nouveau, il vit enfin deux fonctionnaires du ministère de la Guerre se souvenir de Zhou Ping’an ; ils le soutenaient, l’un à gauche, l’autre à droite, et venaient dans sa direction. Lorsqu’ils furent plus proches, il constata que Zhou Ping’an semblait hébété ; on aurait dit qu’on le traînait plutôt que de le soutenir. Il lui posa plusieurs questions, mais finit par découvrir, avec désespoir, que l’homme était tellement effrayé qu’il ne pouvait prononcer que quelques mots cohérents, répétant sans cesse : « C’est tout l’idée de Shang Yong », « Je ne sais rien ».
« Nettoyez cet endroit et allez informer le gouvernement de Shuntian et l’usine de l’Armure Impériale. »
Après avoir dit cela, Zhang Yue hocha la tête à Fang Jing, demanda à Peng Shisan de l’aider à se reposer un instant, puis se dirigea vers la foule. Avant même qu’il n’arrive, toute la foule s’agenouilla en un clin d’œil. Il ne leur prêta pas attention et demanda à un fonctionnaire resté là ; il apprit alors qu’il n’y avait pas de morts, mais plusieurs blessés. Parmi eux, un malchanceux avait été touché à l’épaule par une flèche, tandis que les autres avaient été écrasés pendant leur fuite, certains ayant même des côtes brisées.

Il jeta un coup d’œil à eux ; il ne regarda pas les trois jeunes qui s’étaient placés devant lui aux moments clés, mais demanda plutôt à Hu Qi le registre. C’est sur l’insistance des gardes à ses côtés qu’il prit conscience de quelques-uns des chefs qui tentaient de faire fuir les autres. Il appela alors chacun par son nom, et découvrit finalement que, par rapport à la liste, douze personnes manquaient. Après avoir rayé les noms de ces douze personnes, il rendit le registre à Hu Qi.

« Lorsque nous retournerons au ministère de la Guerre, demande au service des recrutements militaires de fournir toutes les informations sur l’origine et le lieu de naissance de ces douze personnes. Ah, et si les gardes impériaux arrivent, qu’ils enquêtent également sur eux. S’ils sont vraiment partis par peur, ce n’est pas grave, mais s’ils ne l’ont pas fait… »

S’ils ne sont pas partis par peur, c’est alors par culpabilité ou pour d’autres raisons encore plus graves ! Si ce que supposait Zhang Yue était vrai, la situation devenait vraiment grave. Hu Qi, alarmé, s’inclina aussitôt pour acquiescer, puis s’éloigna pour organiser les choses.

À ce moment-là, Zhang Yue n’avait pas non plus envie de dire quoi que ce soit de plus à ces jeunes encore sous le choc, et se contenta de dire d’un ton calme : « Vous avez tous vu ce qui s’est passé aujourd’hui. Peu importe pour l’instant ce qui s’est réellement passé, mais un seul archer a suffi à provoquer une telle situation. Si vous faisiez face à une attaque surprise sur le champ de bataille, ne fuiriez-vous pas tous ? Réfléchissez bien à cela une fois de retour ! »

Lorsque tout le monde eut fini de s’incliner et se dispersa peu à peu, Zhang Yue ne put s’empêcher de se frotter les tempes, se disant que ce qui devait être une simple promenade discrète s’était transformé en une telle situation. S’il l’avait su, il n’aurait jamais emmené Fang Jing avec lui.