Chapitre 828 : Changements rapides et mesures de répression

Le petit terrain d’entraînement portait autrefois un surnom très approprié : « Terre des cauchemars ». Ce nom effrayant venait du fait que, sous la dynastie Hongwu, des règles extrêmement strictes régissaient la transmission héréditaire des postes militaires : à l’âge de vingt ans, il fallait passer un examen sur ce terrain ; en cas d’échec au premier essai, on ne recevait qu’une demi-salaire et on gérait les affaires en tant que substitut, avant un second examen deux ans plus tard ; en cas d’échec à nouveau, on était envoyé dans l’armée. Lors des troubles de la rébellion de Jingnan, les deux armées du nord et du sud, sans parler de leur stratégie, comptaient des officiers extrêmement courageux, et c’était là l’effet de ces règles.
Au début de l’ère Yongle, ces règles persistaient encore ; au moins une centaine d’officiers jeunes, incapables de maîtriser les arts martiaux, furent vaincus au second examen et envoyés dans des régions comme Jiaozhi ou le Gansu, dans des conditions misérables.
Cependant, même en cette saison hivernale morose, alors que les arbres autrefois verdoyants n’avaient plus que des branches nues qui tremblaient sous le vent froid, et que beaucoup, malgré leurs vêtements en coton usés, grelottaient en se frottant les mains, la plupart affichaient un sourire serein. Même s’ils manquaient d’argent, ils avaient prévu celui nécessaire pour obtenir un poste militaire héréditaire, car il s’agissait de ressources pour toute une vie ; personne n’était si myope.
Selon le grade, on pouvait obtenir 60 % du salaire en riz. Un capitaine de cinquième rang recevait dix pierres de riz par mois, un sergent de sixième rang en recevait six ; ce n’était pas beaucoup, mais cela suffisait au moins à subvenir aux besoins de la famille. Alors que le soleil montait déjà haut dans le ciel et que l’examen touchait à sa fin, ceux qui avaient gardé le silence jusqu’alors commencèrent à chuchoter entre eux, tous souriants.
« Mon père est mort tôt ; avec cet argent, je pourrai me marier ! »
« Exactement. Aujourd’hui, pour se marier à la capitale, il faut au moins trente à cinquante pierres de riz en dot, sans parler du banquet et des autres dépenses ; toute l’année de revenus est engloutie ! »
« Hé, il faut aussi que les autorités ne détournent pas l’argent. Si le paiement est retardé, il faudra au moins un an de plus avant de pouvoir se marier ! »
Alors que quelques personnes se parlaient avec enthousiasme, une voix moqueuse surgit soudain à côté d’eux.
« Vous voulez encore vous marier ? Rêvez ! On vient d’apprendre que le vice-ministre Zhang du ministère de la Guerre est venu se renseigner en secret ; il nous méprise, disant que nos compétences au tir à l’arc et à cheval sont médiocres. Il va demander que l’on suive les anciennes règles ! Ne parlons même pas d’obtenir ce poste et ce salaire impérial ; il vaudrait déjà mieux que nous soyons tous envoyés dans l’armée ! »

Les quelques personnes qui, un instant auparavant, parlaient à voix haute, le visage rayonnant de joie, restèrent soudain immobiles comme des statues. Bientôt, des gens présents demandèrent ce qui se passait. Dès que l’homme eut parlé à haute voix, la foule entra dans une grande agitation. Personne ne se soucia plus alors des règles de silence imposées pour les compétitions sur ce petit terrain d’entraînement, et l’endroit devint aussitôt un véritable chaos.

Zhang Yue, ayant passé de nombreuses années dans la bureaucratie, n’était pas capable de voir à travers les gens, mais il restait toujours méfiant face aux événements. Lorsque Fang Jing s’était porté volontaire, il avait accepté après un bref instant de réflexion, tout en restant sur ses gardes. En voyant de loin Fang Jing s’approcher, dire quelques mots, puis être emmené par d’autres, il devint immédiatement vigilant. Hu Qi, qui l’accompagnait, fit un signe à un homme robuste à ses côtés. Celui-ci s’éloigna discrètement et fit signe depuis l’autre côté, près du grand arbre de locustier ; aussitôt, plusieurs personnes se postèrent derrière lui.

En effet, peu de temps après, Zhang Yue vit les jeunes officiers autour de lui devenir agités. En un instant, le lieu fut plongé dans le tumulte ; les plaintes et les insultes bruyantes étaient audibles même de loin. Il reconnut à plusieurs reprises son propre nom, mais son visage resta impassible. Hu Qi, en revanche, n’était pas aussi serein.

« Monseigneur, devrions-nous partir d’abord… »
« Inutile. Il n’y a ici que plus de cent personnes. Puisque tout est prêt, il suffit de surveiller la situation. »

Zhang Yue empêcha Hu Qi de partir et continua à rester debout, les bras croisés, observant froidement ce petit terrain d’entraînement qui ressemblait à de l’eau bouillonnante. Lorsque le bruit devint tel qu’il perturbait complètement les compétitions, on vit enfin un fonctionnaire coiffé d’un chapeau noir et vêtu d’une robe officielle bleue frapper vigoureusement dans une cloche. Bien qu’on ne puisse pas distinguer clairement son visage de loin, c’était bien Shang Yong, qu’il avait déjà vu à plusieurs reprises au ministère de la Guerre.

« Allons, montons voir ce qu’il a à dire ! »

Sur ces mots, Zhang Yue s’avança rapidement. Bien que Hu Qi fût extrêmement réticent, voyant que Niu Gan et les autres gardes l’avaient suivi, il ne put que les rattraper rapidement, tout en faisant des signes à ses subordonnés déjà postés autour. Malgré cela, il restait inquiet. Les compétences de ces jeunes officiers étaient certes médiocres, mais ils étaient nombreux. Si un véritable chaos éclatait, même si Zhang Yue avait raison, cela ne mènerait à rien de bon.

Comme Zhang Yue avait changé de vêtements exprès en sortant aujourd’hui, bien que ses habits diffèrent un peu de ceux des jeunes gens, il n’était pas non plus trop visible dans la foule. De plus, les personnes de grande taille devant lui le cachaient encore davantage, si bien qu’il ne s’attendait pas à être vu. Une fois debout, il observa Shang Yong et Zhou Ping’an à travers les interstices entre les têtes. Maintenant qu’il était plus proche, il remarqua que Zhou Ping’an semblait perdu, tandis que Shang Yong, debout, restait calme et assuré, exprimant même une certaine fermeté dans ses paroles.
« C’est un lieu important pour les compétitions militaires, pourquoi faire du bruit ? »
« Monsieur Shang, on dit que le vice-ministre Zhang est venu voir et qu’il a déclaré que tous les résultats d’aujourd’hui ne comptent pas et qu’il faut tout recommencer. Est-ce vrai ? »
« S’ils échouent à nouveau, ils seront envoyés en exil militaire. Est-ce vrai ? »
« Nos postes militaires, c’est nos ancêtres qui les ont obtenus au prix de beaucoup d’efforts. Pourquoi devraient-ils être supprimés sur simple ordre de quelqu’un ? »
Face à la colère de la foule, un léger sourire, imperceptible pour les autres, apparut au coin des lèvres de Shang Yong, avant qu’il ne redevienne sérieux : « Des absurdités ! Une telle chose n’existe pas. Comment pouvez-vous croire facilement aux rumeurs ? »
« Monsieur Shang, ne nous mentez pas avec des paroles vaines. J’ai bien vu quelqu’un venir vous parler tout à l’heure ! Si vous ne nous donnez pas de réponse claire, nous irons tous au ministère de la Guerre pour protester ! »
« Ces compétitions annuelles du département des recrutements militaires sont en place depuis des années ; on ne peut pas les changer du jour au lendemain juste parce qu’un fonctionnaire le dit. De plus, c’est le ministre Zhang qui supervise ce département. Le vice-ministre Zhang a envoyé quelqu’un dire que ces compétitions sont ridicules, mais comme cela se fait depuis des années, il n’y a aucune raison de les modifier à la légère. Les compétitions d’aujourd’hui sont terminées. Shang Yong et moi présenterons immédiatement la liste et nous défendrons nos droits… »
Alors que Shang Yong parlait, une voix forte, semblable au son d’une cymbale brisée, retentit dans la foule : « Ne l’écoutez pas ! On ne peut pas rester là à attendre que les autorités nous retirent nos postes pour nous envoyer en exil ! Allons au ministère de la Guerre pour protester ! »
À ces mots, des cris de soutien éclatèrent derrière lui. Voyant que la situation devenait de plus en plus difficile à contrôler, Shang Yong était descendu pour tenter de calmer les esprits. Avant même qu’il ait pu dire quelques mots hypocrites, un bruit tranchant retentit devant lui. Alors qu’il était encore stupéfait, il sentit quelque chose passer soudain à côté de son oreille, suivi d’un son retentissant : on aurait dit que quelque chose avait frappé juste une cymbale. Aussitôt, beaucoup de gens se retournèrent pour regarder en arrière, y compris Shang Yong.

Cependant, à ce seul coup d’œil, Shang Yong aperçut Zhang Yue entouré de plusieurs personnes ; à ses côtés se tenait un homme imposant, armé d’un arc, d’une stature majestueuse. Voyant Zhang Yue le regarder calmement, il se souvint de la scène où Fang Jing était venu lui transmettre un message, et son dos, auparavant brûlant de chaleur, se sentit soudainement froid.
Peng Shisan avait maintenant femme et enfants près de lui, et Zhang Yue ne venait pas perturber sa vie tranquille ; il le faisait simplement venir de temps en temps au manoir pour entraîner avec Zhang Bu et les autres les nouveaux gardes. D’habitude, il ne demandait plus à personne de l’accompagner dehors. C’est seulement hier, après avoir entendu Hu Qi en parler, qu’il avait appelé Peng Shisan. En voyant maintenant cet homme intimider tout le monde d’un seul tir, il hocha la tête avec satisfaction.
« Vieux Peng, après tant d’années, ton art du tir n’a jamais faibli. Le duc d’Angleterre t’a-t-il félicité pour ton épée toujours tranchante ? »
« Je ne suis pas encore vieux, à quoi bon parler d’épée toujours tranchante ? De plus, je ne veux pas que, avant même d’avoir atteint un certain âge, les plus jeunes me dépassent. »
Tout était silencieux autour d’eux ; leur conversation, comme s’ils étaient seuls, permettait à tous d’entendre clairement. La foule, auparavant agitée, regardait maintenant ces quelques personnes avec étonnement et méfiance, tandis que Shang Yong était livide. Voyant Zhang Yue avancer vers lui d’un pas lent, les mains dans le dos, il se sentit complètement vide, ne sachant même pas quelle expression adopter.
« On aurait dit qu’un désordre allait éclater d’un instant à l’autre. Seigneur Shang, je ne suis pas arrivé trop tard, n’est-ce pas ? »
Voyant Shang Yong bégayer, cherchant à dire quelque chose, Zhang Yue se retourna pour regarder les gens derrière lui. Au début, il les observait de loin, trouvant leurs vêtements colorés et ridicules, mais en y regardant de plus près, ces vêtements aux couleurs variées étaient émouvants : certains étaient faits de morceaux de tissu de même couleur assemblés ; d’autres avaient perdu leur couleur originale et semblaient graisseux même sans les toucher ; d’autres encore avaient été transformés à partir d’anciens vêtements, et certains, prétendant avoir vingt ans, avaient en réalité à peine treize ou quatorze ans.
« N’étiez-vous pas en train de discuter tout à l’heure ? Je suis Zhang Yue, vice-ministre de la Guerre. »
À ces mots, la foule, déjà pleine de suppositions, fut immédiatement en émoi. Zhang Yue ne continua pas, se contentant de regarder ces gens passer du chuchotement au murmure, puis à des discussions animées, pour finalement retrouver un silence étrange. Voyant sur de nombreux visages de la tension, de la rancœur ou d’autres émotions indéfinissables, il eut un léger rire, avant que son visage ne redevienne sérieux.
« Qui vous a dit que les résultats de l’épreuve d’aujourd’hui n’avaient pas de valeur ? Qui vous a dit qu’une nouvelle épreuve aurait lieu à une autre date, et que ceux qui échoueraient seraient immédiatement envoyés dans l’armée ? Et qui vous a dit que je voulais annuler vos postes militaires héréditaires ? »

Bien que sa voix ne fût pas forte, face à cette série de questions de plus en plus pressantes, Zhang Yue fit encore deux pas en avant. Voyant les personnes devant lui reculer précipitamment, il devint encore plus sûr de lui, sachant qu’elles craignaient au moins son autorité. Il ricana alors : « En effet, j’ai terminé mes affaires tôt et je suis venu du ministère de l’Armée pour voir quels talents pourraient émerger de ces compétitions annuelles. J’étais un peu déçu après avoir jeté un coup d’œil, alors j’ai envoyé quelqu’un demander au responsable s’il en allait ainsi cette année ou chaque année. Une simple phrase a suffi à provoquer tant de rumeurs, c’est vraiment étrange ! »

Un silence s’abattit autour de lui. Finalement, quelqu’un ne put s’empêcher de demander : « Votre Excellence ne va vraiment pas nous destituer de nos postes militaires ? »

Zhang Yue ne répondit pas directement à cette question. Il regarda plutôt le jeune homme maigre que l’on avait poussé en avant et sourit légèrement : « Je me souviens qu’il y avait une dizaine de personnes qui s’entraînaient au tir à cheval tout à l’heure, et toi, tu as touché ta cible une fois sur trois flèches. Dis-moi, depuis combien de temps t’entraînes-tu ? »

Le jeune homme portait une veste grise ; on ne savait pourquoi, ses manches étaient retroussées, révélant ses avant-bras musclés et fermes. Entendant que Zhang Yue se souvenait de ses performances précédentes et qu’il posait une question si directe, son visage devint rouge. Il répondit alors honnêtement : « Ma famille est pauvre, je ne peux pas m’acheter de cheval, j’ai seulement emprunté celui d’autrui pour m’entraîner un moment. Ce arc et ces flèches m’ont été transmis par mon père ; la corde de l’arc n’est plus très bonne. Si tout se passe bien, je peux atteindre une cible à cent pas de distance debout. »

Lorsqu’il prononça cette dernière phrase, sa voix était déjà beaucoup plus forte. Voyant son air plein de confiance, Zhang Yue hocha la tête : « Apporte-moi ton arc et tes flèches pour que je les voie. »

En voyant Peng Shisan prendre les objets et les lui tendre, Zhang Yue jeta un coup d’œil et vit immédiatement qu’il s’agissait d’un arc utilisé depuis de nombreuses années, portant le numéro et le nom du fabricant du bureau des armes. Il compta rapidement : c’était une arme qu’il avait eue avant d’intégrer le bureau des armes. À l’époque, le bureau des armes et le bureau des armes n’étaient pas ceux qui avaient été réorganisés par la suite. Même en bon état, cet arc avait une précision limitée. Il le lui rendit donc sur-le-champ après un simple coup d’œil, en hochant à nouveau la tête.

« Avoir réussi à toucher sa cible une fois sur trois flèches avec un tel arc, c’est déjà pas mal. »

Ce n’était qu’un compliment, mais le jeune homme fut immédiatement ravi et s’inclina rapidement pour le remercier. À ce moment-là, les autres personnes autour d’eux, certaines envieuses, d’autres jalouses, d’autres méprisantes, firent encore plus de bruit en discutant, couvrant ainsi le tumulte précédent. Shang Yong, qui se trouvait au premier plan, vit cette scène et ne put s’empêcher de serrer les poings avec force, puis il mit sa main dans son dos et fit discrètement un geste.

Si l’on se contentait d’enquêter sur lui et Zhou Ping’an pour corruption, ce ne serait pas si grave. Mais à voir l’air calme et serein de Zhang Yue, il a sûrement découvert bien plus d’informations ! Cette affaire ne peut pas être approfondie ; à moins de la dissimuler avec un événement encore plus important, non seulement son poste et sa vie seront en péril, mais même sa famille ne sera pas à l’abri !
Zhang Yue n’a pas d’yeux dans le dos et ne peut pas se soucier pour l’instant des deux hommes du Bureau des élections militaires. Voyant que l’enthousiasme de la foule avait fortement diminué, il adoucit son ton et dit : « Les compétitions d’aujourd’hui m’ont vraiment déçu. Mais beaucoup d’entre vous ont des aînés au-dessus d’eux et des frères et sœurs plus jeunes en dessous, et il n’est pas rare que, faute de moyens, vous ne puissiez pas vous entraîner au combat. Même si je suis insatisfait pour le moment, je ne supprimerai pas à la légère les postes militaires laissés par vos ancêtres. J’ai l’intention de conseiller l’empereur de créer des écoles militaires dans la capitale, où tous les jeunes officiers héritiers de postes militaires pourraient s’entraîner sérieusement pendant deux ans. Vos aînés vous ont laissé le titre de centenier ou de millierenier ; ne voulez-vous pas devenir commandants ou gouverneurs ? »
En entendant ces paroles, Hu Qi, qui se tenait juste à côté de Zhang Yue, fut profondément surpris. Il n’avait rapporté l’affaire à Zhang Yue que la veille, et celui-ci avait déjà trouvé une solution ?