Chapitre 827 : Corruption dans les examens militaires, il fallait agir

L’empereur menant ses troupes à l’extérieur, les nouvelles affluaient sans cesse le long du chemin. Tongzhou, Sanhe, Jizhou, Zunhua… Chaque jour, l’armée avançait de quatre-vingts à cent li, et tous les détails de ses déplacements étaient rapportés à l’impératrice douairière Zhang au palais Renshou. Quant aux affaires majeures du royaume, elles étaient rassemblées par le Conseil impérial et les six ministères, puis transmises rapidement à l’empereur en campagne. Bien que Zhu Zhanji ne fût plus l’empereur qui exécutait quiconque en cas de retard dans la transmission des rapports, et qu’il n’y eût pas de prince régent dans le pays, Yang Shiji, qui avait vu défiler cinq dynasties, ne pouvait pas négliger de telles choses ; de plus, il devait s’occuper des ministères du Personnel, des Finances, des Rites et de la Guerre, dont les chefs étaient absents.

Comme Yang Shiji estimait que le ministère du Personnel, en charge des nominations, devait être dirigé par une personne dotée à la fois d’expérience et de prestige suffisants pour gagner la confiance de tous, il n’approuvait pas que Guo Jin prenne la tête de ce ministère. Ainsi, Guo Jin continuait de gérer les affaires du ministère en tant que vice-ministre adjoint. En l’absence de Jian Yi, et compte tenu des doutes de Yang Shiji à son égard, celui-ci devenait encore plus prudent. Comme c’était le jour des grandes nominations bimensuelles, à part les ministres et vice-ministres nommés par décret impérial ou les grands conseillers du Conseil impérial, tous les autres fonctionnaires devaient proposer des candidats par l’intermédiaire des responsables du ministère du Personnel. Ce dernier était donc extrêmement occupé, et Guo Jin, conscient de son faible prestige, n’avait même plus le temps de manger.

Alors que Guo Jin vivait dans la peur au ministère du Personnel, Zhang Yue, lui, restait serein — bien qu’il fût deux fois plus jeune que Guo Jin et que ce fût également le moment des grandes nominations au ministère de la Guerre. Même s’il n’était pas auparavant chargé des examens militaires, avec le départ de Zhu Zhanji, il devait naturellement assumer ces responsabilités.

Comme il gérait les affaires du ministère de la Guerre, il n’avait presque jamais le temps de rentrer chez lui. Quand il n’y avait rien à faire, il quittait le bureau après l’heure légale de fermeture, mais en cas d’urgence, il devait dormir sur place. Ainsi, en plus des provisions fournies par le bureau — bois de chauffage, riz, céréales —, sa famille devait constamment lui envoyer de la nourriture, des vêtements, de l’argent et du charbon de bois lorsqu’il ne rentrait pas.

Ce soir-là, comme la liste des officiers de rang supérieur proposée par les cinq préfectures et celle des commandants locaux avaient été soumises, ainsi que quelques autres questions à discuter lors de la réunion du lendemain, Zhang Yue, bien qu’à contrecœur, dut envoyer quelqu’un annoncer qu’il ne rentrerait pas chez lui et passerait la nuit au bureau. Cependant, après le dîner, au moment où les lampes furent allumées, on vint lui annoncer que le capitaine Hu demandait à le voir.

Zhang Yue pensait initialement que Hu Qi venait parler des Tartares ou des affaires concernant le district de Nurgan, étant donné que l’empereur était en tournée le long des frontières. Mais après que Hu Qi eut salué, il ne mentionna que brièvement la situation dans le nord, hésita un instant, puis dit : « Si vous avez du temps demain, monsieur, vous pourriez vous rendre au petit terrain d’entraînement à l’ouest de la capitale. Le département des examens militaires doit organiser les épreuves annuelles de succession des officiers héréditaires. »
« Pourquoi ne pas dire directement ce que vous avez à dire ? »

« Veuillez m’excuser, mon seigneur. Jusqu’à présent, je n’avais d’yeux que pour le nord et n’avais pas prêté attention à cet endroit. J’ai seulement entendu des rumeurs selon lesquelles ces compétitions ne seraient que de pure forme, de pire en pire chaque année. Mais ce ne sont que des bruits de couloir ; il vaut mieux voir de ses propres yeux pour en avoir la certitude. »
Sachant que Hu Qi était une personne méticuleuse et qu’il ne transmettrait certainement pas des informations sans vérification, Zhang Yue consulta immédiatement son agenda du lendemain et constata qu’il avait un peu de temps libre le matin. Il décida donc d’aller jeter un coup d’œil au petit terrain d’entraînement le lendemain. Voyant que Zhang Yue avait accepté, Hu Qi n’osa pas s’attarder et prit congé en hâte.
Selon les règles établies au début de l’ère Xuande, à part les trois grands camps de la capitale, les fondateurs et adjoints des cinq bureaux militaires, ainsi que les officiers de la garde impériale, étaient tous choisis par les cinq bureaux eux-mêmes, avant d’être confirmés par le ministère compétent. Quant aux officiers héréditaires de rang inférieur, la procédure était moins complexe : les compétitions annuelles ne nécessitaient même pas d’officiers supérieurs, et un simple fonctionnaire pouvait trancher la question.
Ce jour-là, c’était la compétition annuelle pour les jeunes atteignant l’âge de vingt ans, désirant hériter d’un poste militaire. De bon matin, le petit terrain d’entraînement situé dans la banlieue ouest de la capitale était déjà rempli de nombreuses personnes vêtues de robes à manches longues. D’un seul coup d’œil, on ne voyait que des têtes noires, des vêtements de couleurs et de styles variés, ainsi que des accents différents, donnant l’impression d’un marché.
Cependant, bien que les couleurs et les styles aient été fixés sous l’ère Hongwu, les robes portées par ces jeunes étaient toutes différentes : ceux dont les familles étaient riches utilisaient du satin de soie, recouvert d’une épaisse couche de coton ; ceux issus de familles pauvres portaient plutôt du coton grossier, souvent recousu de pièces supplémentaires. Les gens, qu’ils se connaissent ou non, se rassemblaient par groupes de cinq ou six, et avec les marchands qui profitaient de cette occasion pour faire du commerce chaque année, l’endroit était naturellement bondé. Il suffisait d’un instant d’inattention pour que quelqu’un vous enlève vos chaussures ou laisse des taches noires sur vos vêtements.
Après un certain temps de tumulte, un fonctionnaire du département des recrutements militaires et un autre officier arrivèrent enfin. Une fois assis, ils ne perdirent pas de temps et commencèrent immédiatement à enregistrer les candidats. Ce n’est qu’à ce moment-là que le lieu, auparavant bruyant, devint un peu plus calme. Lorsque les noms étaient appelés par les serviteurs, les personnes concernées s’avançaient pour saluer, puis s’entraînaient au tir à l’arc et à l’équitation avec des armes. Au total, plus de deux cents personnes âgées de vingt ans étaient venues pour hériter d’un poste militaire, de rangs divers allant du commandant en chef au simple adjoint. Elles furent examinées une par une, du plus haut au plus bas rang. Seize d’entre elles s’entraînèrent au tir à l’arc et à l’équitation, une vingtaine d’autres s’entraînèrent avec des épées et des lances ; les autres se contentèrent de saluer, de mentionner les noms de leurs ancêtres, de dire quelques mots, puis allèrent s’occuper des formalités d’héritage.

En voyant cette scène, Zhang Yue, qui se tenait non loin, attachant son cheval près des petits étals, fronçait de plus en plus les sourcils. Il rencontra justement le groupe de Zhang Yue à la porte de la ville, et Fang Jing, venu assister au spectacle, ne put s’empêcher de marmonner des reproches à voix basse :
« La plupart de ceux qui participent ont des compétences militaires médiocres ; d’autres n’ont même jamais touché une arme, et pourtant ils doivent hériter de postes militaires ? »
« Je pensais qu’on utilisait déjà de nouvelles méthodes d’évaluation, que l’héritage des postes militaires était devenu bien plus strict. Je ne m’attendais pas à ce que les choses restent inchangées. Si ce n’était pas par curiosité, j’aurais probablement manqué ce détail. Si ces élections ne nécessitaient que quelques prosternations pour être validées, à quoi bon organiser des compétitions militaires une fois par an ? Il suffirait de distribuer les postes comme ça ! »
Leurs murmures n’étaient pas forts, mais un vendeur d’âge mûr, habitué à ce genre de situation, comprit qu’ils étaient là pour assister au spectacle. Il s’approcha en souriant et demanda : « Messieurs, vous êtes venus pour voir le spectacle ? En réalité, ces élections ne valent pas grand-chose : les nouveaux fonctionnaires n’ont pas besoin de concourir, et pour les anciens, il suffit de verser un peu d’argent ! De toute façon, il n’y a pas beaucoup de batailles en ce moment. Même si des combats éclataient, l’empire dispose de centaines de milliers de soldats ; ils écraseraient tout le monde. Avec un poste militaire, on peut aussi cultiver quelques acres de terre et mener une vie confortable. »
Voyant que Zhang Yue avait l’air contrarié, Fang Jing suivit le ton du vendeur et demanda : « Alors, le ministère de la Guerre ne s’en occupe pas ? »
« Qu’y a-t-il à gérer ? Si on renvoyait vraiment ces gens, on les offenserait à mort ! Ce ne sont que de petits officiers insignifiants ; pourquoi ne pas fermer un œil ? Ne connaissez-vous pas ce fonctionnaire du ministère de la Guerre, M. Zhang ? C’est quelqu’un de très compétent et célèbre. S’il n’est pas parmi ceux qui accompagnent l’empereur, c’est sûrement parce qu’il est trop rigoureux et a offensé des gens. On dit que c’est lui qui a imposé des évaluations strictes pour les officiers, mais en réalité, les autres se contentent de suivre les règles sans les appliquer ; comment pourrait-il le savoir ? »
Ces paroles rendirent Zhang Yue encore plus sombre. Il connaissait bien les pratiques de manipulation et de tromperie, mais il n’aurait jamais imaginé qu’elles puissent aller à ce point. Il reconnaissait les deux fonctionnaires chargés des élections militaires au ministère de la Guerre ; d’habitude, ils semblaient sérieux dans leur travail, mais ils faisaient preuve de négligence en la matière. Il était évident que ce n’était pas dû aux règles, mais à quelque autre manœuvre. À ce moment-là, il n’avait plus envie de continuer à regarder. Il fit un signe de tête à Hu Qi, Peng Shisan et aux autres qui l’accompagnaient, monta sur son cheval et se prépara à partir.

Voyant Zhang Yue s’apprêter à partir sans un mot, Fang Jing se hâta de le rattraper, le rejoignit et l’arrêta, puis dit aussitôt : « Troisième frère, si tu pars comme ça, quand les résultats de la compétition d’aujourd’hui seront connus, il sera difficile de tout renverser. Je sais que tu ne veux pas en faire tout un plat en face, ni laisser d’autre personne s’immiscer dans les affaires du ministère de la Guerre, mais quoi qu’il en soit, il faut bien qu’ils aient une idée claire. Que dirais-tu que j’aille leur transmettre un message ? »
Zhang Yue retenait sa colère, comptant retourner au ministère de la Guerre pour interroger Chai Che, fonctionnaire du département des recrutements militaires, afin d’obtenir des explications. C’est grâce au rappel de Fang Jing qu’il prit soudain conscience de la situation. Chai Che travaillait depuis longtemps au ministère de la Guerre, passant du poste de fonctionnaire subalterne à celui de haut fonctionnaire, puis changeant encore de poste à plusieurs reprises, perdant ainsi beaucoup de temps. En raison de sa personnalité rigide, ses relations avec ses collègues et subordonnés étaient extrêmement froides, bien qu’il ait pu maintenir de bonnes relations avec ceux avec qui il travaillait. D’après ce qu’il savait, ce n’était pas le genre de personne à négliger les choses. S’il lui posait directement la question, l’étonnement de Chai Che ne serait probablement pas moindre que le sien. Après avoir réfléchi un instant, il hocha la tête à Fang Jing.
« D’accord, va lui transmettre le message. Le recrutement militaire est une affaire d’État, ce n’est pas un jeu… Attends, dis-lui que je suis très mécontent après avoir vu la compétition et que je suis déjà reparti, furieux. Demande-lui si c’est comme ça cette année ou chaque année. »
Zhou Ping’an, haut fonctionnaire du département des recrutements militaires chargé de diriger cette année la compétition, et Shang Yong, fonctionnaire subalterne, avaient tous deux peu d’expérience au ministère de la Guerre. Le premier avait été transféré au très puissant département des recrutements militaires après avoir exercé en tant que gouverneur de province et grâce à des performances exceptionnelles, ainsi qu’au soutien de quelques compatriotes du même âge ; le second était devenu fonctionnaire subalterne trois ans plus tôt, après avoir terminé son stage de stagiaire impérial. Comme Chai Che était chargé des nominations au niveau des cinq préfectures et des commandants militaires, c’étaient eux deux qui organisaient cette compétition depuis trois ans.
La première année, ils étaient encore un peu inquiets, mais après trois ans, ils maîtrisaient parfaitement cette routine. Alors que le soleil était déjà haut dans le ciel, Zhou Ping’an, sans même jeter un coup d’œil au jeune homme qui tirait à l’arc à cheval, se tourna vers Shang Yong et demanda : « Il en reste encore combien ? »
« Seulement sept ou huit. »
« Chaque année, c’est comme un manège, c’est vraiment ennuyeux ! Avec la paix dans le pays, ils profitent aussi de la grâce impériale. Si l’empereur Taizu était encore en vie, comment pourrait-il tolérer de telles négligences ? »

Shang Yong baissa la tête pour consulter le registre ; voyant ces noms inscrits en évidence, il poussa un soupir de soulagement, un sourire moqueur se dessinant sur ses lèvres : « Ces nobles ne pensent qu’à leur propre gloire, sans se demander dans quel état se trouvent les affaires militaires et administratives en bas. Comment pourraient-ils encore avoir de l’influence à l’avenir ? Si ce n’était pas nous qui sommes entrés au Bureau des Sélections Militaires, nous n’aurions jamais connu ces anciennes règles. Peu importe, tant pis ; s’ils font du bruit, ceux d’en haut en auront aussi la tête pleine… »
Alors qu’il parlait, il aperçut un serviteur de confiance qui faisait des signes de l’autre côté ; il l’appela immédiatement. Au moment où il s’apprêtait à demander ce qui se passait, l’homme s’inclina et dit : « Monsieur Zhou, Monsieur Shang, il y a quelqu’un dehors qui prétend être envoyé par le vice-maréchal et qui demande à vous voir sur-le-champ. »
La plupart des petits fonctionnaires du ministère de la Guerre venaient du peuple, mais ils utilisaient un langage très formel pour s’adresser aux hauts fonctionnaires. Même Shang Yong n’avait mis du temps à s’y habituer après son entrée au ministère. En entendant le nom du vice-maréchal, il demanda aussitôt : « Est-ce Zhang ou Feng ? »
« C’est M. Zhang. »
En entendant le nom de Zhang, l’expression de Shang Yong changea instantanément. Il regarda Zhou Ping’an et ordonna rapidement que l’on fasse venir cette personne. À ce moment-là, ils n’avaient plus d’attention pour les compétitions en cours ; ils se contentaient de laisser les clercs annoncer les noms, sans même jeter un regard aux jeunes officiers. Ce n’est qu’après un long moment qu’ils virent un jeune homme vêtu d’une tunique en tissu bleu-gris, à moitié usée, venir vers eux sous la conduite d’un serviteur. Zhou Ping’an connaissait mieux les gens de la capitale et se souvenait vaguement l’avoir déjà vu, mais il ne parvenait pas à se rappeler où.
« Fang Jing s’incline devant Monsieur Zhou et Monsieur Shang », dit-il. Étant un diplômé des examens impériaux, il se contenta d’une simple révérence envers eux avant de dire directement : « M. Zhang vient de terminer d’assister aux compétitions. Il était déçu de voir à quel point ces épreuves annuelles sont médiocres, alors il est déjà reparti. Il m’a envoyé pour vous demander si c’est seulement cette année ou si c’est toujours ainsi. »
Alors qu’ils discutaient encore en plaisantant de la qualité de ces jeunes officiers, l’interrogation de Fang Jing fit pâlir Zhou Ping’an et Shang Yong. La vie des fonctionnaires de la capitale était difficile ; même des hauts dignitaires comme Gu Zuo et Yang Shiqi avaient adopté tacitement la pratique de percevoir des pots-de-vin. Que dire de ces fonctionnaires de rang inférieur ? Le Bureau des Sélections Militaires organisait chaque année des compétitions et des recrutements, et avec d’autres sources de revenus, pour reprendre une expression informelle, cela suffisait même à maintenir en place les grands conseillers. Lorsque Zhang Yue avait pris ses fonctions, les deux hommes s’étaient inquiétés un peu, mais en voyant qu’il s’était contenté de prendre en charge le Bureau des Territoires et le Bureau des Arsenaux, leur confiance était revenue.

Même le rigide Chai Che n’a pas percé à jour cette manœuvre ; comment Zhang Yue, qui ne se soucie pas de tout cela, pourrait-il y prêter attention ? Pourtant, cet homme prétend maintenant que Zhang Yue est déjà arrivé et ose même poser une question qui les terrifie !
« Tu dis être venu transmettre un message de la part de Monsieur Zhang, mais où se trouve-t-il ? » Shang Yong s’appuya sur la table, se pencha légèrement en avant, déjà en train de réfléchir à toute vitesse : « Cet endroit est un lieu crucial pour les épreuves du ministère de la Guerre. Toi, étranger, sans aucun sceau ou preuve, comment oses-tu entrer sans autorisation ? »
Zhou Ping’an fut surpris par les questions sévères de Shang Yong. À cet instant, il se souvint enfin de qui était le jeune homme en face de lui. Alors qu’il s’apprêtait à le prévenir, Shang Yong pointa soudainement vers lui et ordonna d’une voix ferme : « Qu’on emmène ce type audacieux ! Qu’il ne vienne pas perturber ces épreuves aujourd’hui ! »
Fang Jing ne s’attendait pas à un tel dénouement. Pendant qu’il était stupéfait, il reçut un coup à l’arrière de la tête et tout devint noir devant ses yeux. Un serviteur se précipita aussitôt pour l’emmener, mais on aurait dit qu’on le soutenait pour l’emmener. Face à ce changement soudain, Zhou Ping’an se sentit étourdi. Une fois que l’homme fut emmené, il regarda Shang Yong, à la fois effrayé et furieux : « Qu’est-ce que tu fais ? »
« Qu’est-ce que je fais ? Vieil Zhou, tu n’as sûrement pas entendu parler de la réputation du boucher Zhang, n’est-ce pas ? Ces dernières années, il a semé le chaos partout, et combien de têtes ont été coupées à cause de lui ? Devant lui, ne comptons pas nous en sortir en invoquant de vieilles règles. Si on nous enlève notre titre de fonctionnaire, ce n’est pas grave, mais ne laissons pas non plus qu’on nous enlève notre peau humaine ! » dit Shang Yong en fixant intensément Zhou Ping’an, en insistant sur chaque mot : « Ce type prétend que Zhang Yuanjie est déjà parti. S’il était là, ce ne serait pas grave, mais s’il n’y est pas… Il y a des officiers partout sur le petit terrain d’entraînement en ce moment, et la situation est favorable pour nous ! »
Bien que Zhou Ping’an fût plus expérimenté et plus âgé que Shang Yong, face à lui, il ne savait pas quoi dire. Après un long moment, il demanda bêtement : « En quoi est-ce favorable ? »
« Tu n’as pas à t’en soucier… Reste ici et surveille les choses, je m’en occupe ! »
Après avoir dit cela, il ignora complètement Zhou Ping’an, stupéfait, et partit en hâte avec deux autres personnes.