Chapitre 831 : La neige sur le dos, des branches et des feuilles abondantes

En sortant du palais Renshou, Yang Pu resta silencieux comme à son habitude. Après avoir salué quelques collègues, il retourna d’abord au Pavillon Wenyuan. Le marquis de Ningyang, Chen Mao, voyant Yang Shiqi traîner derrière lui en donnant des instructions à Zhang Yue, ralentit également le pas. Ce n’est qu’après que Yang Shiqi eut également regagné le Pavillon Wenyuan depuis l’autre côté du Palais Wenhua qu’il s’arrêta pour attendre Zhang Yue.
« Que s’est-il passé aujourd’hui ? Que voulaient dire tes paroles tout à l’heure ? »
Chen Mao s’était engagé dans l’armée jeune et avait passé son temps soit à garder des postes frontalières, soit à partir en campagne. Ce n’est qu’à la fin de l’ère Yongle qu’il avait été rappelé, et il gardait depuis des années la capitale. Il avait maintenant reçu la confirmation que, dès le retour de l’empereur, il devrait de nouveau être envoyé à Gansu. Il détestait donc par-dessus tout les paroles énigmatiques. Dès que Zhang Yue avait commencé à parler, l’impératrice douairière, Yang Shiqi et Yang Pu avaient tout compris, tandis que lui restait perplexe. Il posa donc directement la question.
« Monseigneur, l’attentat d’aujourd’hui semble grave, mais il s’agit probablement surtout d’une impulsion momentanée de ma part. Les autres craignent que je ne gâche tout. Comme ils ne peuvent pas me tuer, ils ont essayé d’éliminer Shang Yong pour se débarrasser de moi. Je soupçonne que quelqu’un profite de la laxité croissante des recrutements militaires pour faire entrer des imposteurs dans les gardes de la capitale, probablement dans un but caché. »
Chen Mao ne comprit pas immédiatement les allusions voilées, mais il ne pouvait évidemment pas ignorer ces explications claires. L’usurpation d’identité, tout comme le détournement de salaires, faisait partie des maux chroniques de l’armée. Lui-même en avait tiré profit lorsqu’il était en poste ailleurs, et il se sentit donc un peu coupable en entendant cela. Voyant que Zhang Yue ne prêtait pas attention, il chassa ces préoccupations et se plongea dans ses pensées, le front plissé.
L’empereur menait ses troupes pour inspecter les frontières. Si il s’agissait simplement d’un scandale lié aux recrutements militaires, ce n’était pas grave. Mais si, comme le disait Zhang Yue, quelqu’un faisait entrer des imposteurs dans l’armée depuis des années… N’était-ce pas le signe de projets sinistres ?
« Le duc de Cheng est parti au camp militaire. C’est pourquoi l’impératrice douairière l’a convoqué tout à l’heure ; il ne pourra pas revenir de sitôt. Il n’est donc pas allé au quartier général de l’armée chercher quelqu’un. Je vais moi-même au camp militaire ! » Dans son empressement, Chen Mao tapa vigoureusement sur le bras de Zhang Yue et dit d’une voix grave : « S’il y a des indices, des listes ou quoi que ce soit, faites-le envoyer immédiatement. J’ordonnerai qu’on les examine au plus vite ! »
Dès que le marquis de Ningyang, Chen Mao, fut parti, Cao Jixiang, qui avait observé de loin, s’approcha rapidement pour montrer le chemin. Tout en guidant Zhang Yue vers la porte Donghua, il tentait prudemment d’obtenir des informations. Voyant que Zhang Yue se contentait de réponses évasives sans révéler quoi que ce soit, il fut inconsciemment déçu, mais ne le montra pas. Ce n’est qu’après avoir conduit Zhang Yue hors de la porte Donghua pour qu’il monte à cheval qu’il retourna au palais.

Cette fois, Wang Jin l’accompagnait, mais lui ne put le suivre. Déjà profondément abattu, il ne put que se consoler en se disant qu’en restant il pourrait servir d’œil et d’oreille pour Wang Jin. Cependant, après les délibérations au palais Renshou, tous les étrangers furent expulsés ; seuls les eunuques du Bureau des cérémonies, Fan Hong et Jin Ying, restaient auprès de l’impératrice douairière. Comment aurait-il eu le courage d’aller leur demander des informations ? Il avait entendu Lu Feng parler de ce qui s’était passé dans le petit champ d’entraînement de la banlieue ouest, mais s’il ne rapportait ces événements qu’à Wang Jin, à quoi bon rester ? Il haïssait surtout son statut inférieur qui lui rendait difficile même de trouver quelqu’un avec qui discuter !

Cao Jixiang réfléchissait à la manière de transmettre les nouvelles, tandis que Zhang Yue songeait à la façon de gérer les événements de la journée. Lorsqu’il retourna au bureau du ministère de la Guerre, il apprit que l’Usine de l’Est avait déjà envoyé quelqu’un pour l’appeler ; Peng Shisan était déjà parti seul. En voyant l’air paniqué des fonctionnaires et des scribes à leur première entrée dans la cour, il comprit que la nouvelle s’était déjà répandue. Il fit alors un signe de tête à Zhang Bu et aux autres suivants assis à l’écart, leur demandant de raccompagner Fang Jing chez lui et de revenir à la fin de la séance. Puis il emmena Hu Qi droit à l’intérieur.

Arrivé au bureau du Département des recrutements militaires, situé derrière la deuxième porte, Chai Che, le chef de ce département déjà informé, vint à leur rencontre. Ayant été un candidat aux examens impériaux, il était considéré comme un cas exceptionnel dans une époque où les fonctionnaires devaient obligatoirement avoir réussi ces examens. Mais avec des ministres comme Xia Yuanji et Yang Shiqi, qui n’avaient même jamais passé ces examens, son statut de chef de département n’était plus si surprenant. Il avait commencé sa carrière en tant que candidat aux examens impériaux dès la deuxième année de l’ère Yongle ; malgré les années perdues, il occupait toujours un poste de cinquième rang. À présent, approchant de la cinquantaine, ses cheveux commençaient à grisonner.

À ce moment-là, après avoir salué Zhang Yue avec un air complexe, il l’invita à s’asseoir. Puis, sans un mot, il s’inclina profondément une nouvelle fois. Heureusement, Zhang Yue était préparé et le soutint rapidement.

« C’est entièrement de ma faute : je n’ai pas su diriger mes subordonnés correctement, d’où ce grave incident. Sans votre intervention personnelle, avec le temps, toute la jeune génération d’officiers se serait détériorée. Zhou Ping’an est certes indigne de pardon, mais moi aussi je porte une lourde responsabilité. »

Lorsque Zhang Yue avait gravi les échelons au sein du ministère de la Guerre, passant du poste de sous-directeur du bureau des armes à celui de chef du bureau des territoires, Chai Che était déjà chef du Département des recrutements militaires. Après tant d’années, Chai Che restait toujours dans ce même poste. Bien qu’ils aient une complicité professionnelle, leurs relations personnelles restaient superficielles. Zhang Yue connaissait depuis longtemps le caractère intègre de Chai Che et admirait son intégrité malgré les vicissitudes de sa carrière ; il ne pensait donc pas qu’il feignait. Après l’avoir aidé à se relever, il réfléchit un instant avant de retrouver son calme.

« Depuis les règnes de Hongxi et Xuande, la cour n’a jamais connu une telle situation. Vous venez juste d’être rappelé avant le Nouvel An ; dire que vous n’étiez pas au courant n’est pas inacceptable, mais je sais que vous, Shuyu, ne fuirez jamais vos responsabilités, c’est pourquoi je n’aborderai plus ce sujet. Le Bureau des recrutements militaires est un poste crucial ; si trois postes devaient se libérer d’un coup, les évaluations de fin d’année et les autres examens seraient compromise. Il vaut donc mieux attendre le retour de l’empereur avant d’assumer des responsabilités. Si vous avez quelqu’un à recommander, n’hésitez pas à le dire ouvertement. Les trois fonctionnaires du Bureau des recrutements militaires seront certainement proposés par le ministère, ce qui me permettra de discuter dès que possible avec le secrétaire Zhang, afin d’éviter toute surprise. »

Chai Che pensait initialement que Zhang Yue dirait des paroles de réconfort vaines ; il resta d’abord pâle, la tête baissée, plongé dans ses pensées, mais au fil de l’entretien, il leva progressivement la tête, jusqu’à se redresser soudainement, l’air sérieux.

« Merci, monsieur, pour votre rappel et pour votre confiance. »

Dehors, c’était le chaos. Zhang Yue cessa de cacher la vérité et expliqua en détail à Chai Che ce qui s’était passé ce matin, avant de quitter les locaux du Bureau des recrutements militaires. À peine eut-il fait quelques pas que un serviteur arriva en courant depuis les portes principales.

« Monsieur, c’est grave ! Le vice-ministre Feng a soudainement perdu connaissance ! »

En entendant cela, Zhang Yue fronça immédiatement les sourcils et accéléra le pas. Arrivé dans la pièce adjacente, il vit plusieurs personnes s’affairer autour du vice-ministre Feng, jusqu’à ce qu’elles parviennent enfin à le faire reprendre connaissance. Cependant, Feng, une fois revenu à lui, parlait d’une voix pâteuse et ne parvenait pas à prononcer clairement une phrase. Face à cette situation, Zhang Yue fut naturellement très inquiet et ordonna aussitôt qu’on aille chercher un médecin. Lorsque le médecin arriva, il retourna dans sa propre chambre, mais ne s’y attarda pas longtemps, car on vint lui annoncer que Feng avait probablement eu une attaque cérébrale. Il poussa un long soupir, ordonna à quelques serviteurs de préparer une calèche pour ramener Feng chez lui, et envoya également quelqu’un informer le Pavillon Wenyan. Une fois tout cela fait, il se massa vigoureusement les tempes, un sourire amère aux lèvres.

Combien de personnes capables de travailler restent donc au ministère de la Guerre ?

La journée fut ensuite très chargée, et ce n’est qu’à presque nuit tombée que Zhang Yue quitta les bureaux du ministère de la Guerre, tandis que Chai Che resta sur place. Dès qu’il sortit du ministère, il vit, en plus des quatre personnes qui l’avaient accompagné, Zhang Buniu et les autres, quelques domestiques robustes, ainsi que Peng Shisan, qui était parti vers l’Usine de l’Est. Il fut alors surpris.

« La troisième épouse, en voyant l’état de Xiao Fang et en apprenant l’existence d’assassins, a été tellement effrayée qu’elle en a perdu ses esprits. Le troisième maître et la jeune maîtresse n’ont pas pu la convaincre, c’est pourquoi on a ajouté ces quelques personnes. Quant à moi… après être sorti de l’Usine de l’Est, je suis allé au manoir du duc d’Angleterre ; le maître et la maîtresse sont au courant maintenant, et ils m’ont demandé de faire plus attention ces jours-ci. » Peng Shisan s’avança, haussa les mains avec résignation, puis baissa la voix pour dire : « Ce soir, quand vous rentrerez, vous non plus ne pourrez probablement pas être en paix. Beaucoup de gens sont déjà venus à la maison, on a reçu pas mal de cadeaux, et même le deuxième et le quatrième jeunes maîtres sont venus attendre à la maison. »

Avec tout ce remue-ménage officiel et à la maison aussi, Zhang Yue ne put que sourire amèrement. En effet, une fois monté à cheval, en arrivant à l’entrée de la ruelle du marquis de Wu’an, il aperçut au loin ce qui ressemblait à deux lumières. En s’approchant, l’une de ces lumières disparut soudainement. Ce n’est qu’en arrivant à l’entrée qu’il réalisa qu’il s’agissait d’un gardien debout dehors avec une lanterne. Dès qu’il le vit, celui-ci tapa du pied avant de courir vers lui pour tenir les rênes du cheval. Alors qu’il sautait à terre, Gao Quan sortit déjà précipitamment, accompagné de plusieurs personnes.

« C’est vraiment trop de pompe ! »

« Qu’est-ce que vous dites, jeune maître ? Après être rentrés chez eux pour annoncer la nouvelle, non seulement le maître et la maîtresse, mais même les serviteurs en ont été terrifiés, craignant qu’il ne vous arrive quelque chose. L’après-midi, la maîtresse m’a même appelé près de la deuxième porte, disant que vous étiez comme un grand arbre dans la famille, et qu’il fallait être extrêmement prudent. Si nous n’avions pas eu assez de personnes avec nous, nous aurions probablement subi des pertes. La cour interdit seulement d’utiliser des cérémonies officielles de manière abusive ; en ayant plus de gens avec nous, sans avoir besoin de sonner des tambours pour ouvrir la route, les autres ne peuvent quand même pas s’en plaindre… »

Gao Quan était maintenant âgé ; tout allait bien pour lui, sauf qu’il parlait beaucoup. Zhang Yue savait donc qu’il était inquiet, et ne put donc rien dire. Il se contenta de toussoter légèrement pour changer de sujet et demanda : « Comment va Xiao Fang maintenant ? »

« Le jeune Fang n’a rien de grave. La maîtresse, inquiète, a fait venir un médecin expert en blessures internes et externes. Il a dit que l’attaque avait été maîtrisée, tant qu’il n’a pas été trop secoué. Mais le jeune Fang s’est levé après seulement une heure de repos et a même consolé le maître et la maîtresse. Sans lui, la maîtresse serait probablement allée directement au tribunal pour attendre. »

En entendant cela, Zhang Yue ne dit plus un mot et accéléra le pas. Depuis qu’il avait commencé sa carrière, il avait vécu d’innombrables événements, grands et petits ; celui-ci, même s’il était périlleux, n’était pas vraiment exceptionnel. Mais auparavant, sa mère, Madame Sun, n’était pas toujours à ses côtés, et même si elle se souciait de lui de loin, elle ne pouvait rien faire. Aujourd’hui, alors que cela se produisait sous ses yeux, elle devait certainement vouloir voler jusqu’à lui. Arrivé à la deuxième porte, il demanda à Gao Quan d’aller se reposer tôt ; voyant qu’il hésitait encore, il prit un air sévère.
« Il est déjà si tard. Tu es âgé, tu es habitué à te coucher et à te lever tôt ; laisse les jeunes s’occuper des affaires. Je ne sors pas, pourquoi serais-je inquiet ? Tout à l’heure, tu disais encore que j’étais l’arbre principal de la famille, et maintenant tu ne m’écoutes même plus ? »
Gao Quan finit par acquiescer, résigné. Mais Zhang Yue fit quelques pas à l’intérieur et entendit à nouveau Gao Quan donner des instructions aux deux gardiens du jardin concernant le feu, la sécurité, etc. Il devait finir de donner ces ordres avant de partir, ce qui le fit secouer la tête. Comme les nuits d’automne tombent tôt, le jardin était plongé dans l’obscurité, seules les lampes tenues par les deux femmes éclairaient le chemin, permettant à peine de voir où l’on mettait les pieds.
Lorsqu’il arriva dans la cour de ses parents, dès qu’il franchit la porte, il entendit des cris venant de l’entrée de la maison principale, suivis de bruits à l’intérieur. Bientôt, une lumière intense éclata à cette porte. Sous la lumière de plusieurs lanternes, il vit le rideau devant la porte être soulevé brusquement, et plusieurs personnes sortirent en même temps. Il accéléra le pas et vit Du Wan tenir la main de sa mère, Madame Sun, tandis que son père, Zhang Zhuo, soutenait Zhang Fu. À côté se trouvaient Zhang Qi, Zhang Jiu, Zhang Jingjing et Fang Guanjing ; on apercevait également Ambre et Qiu Hen.
En voyant toute cette famille, Zhang Yue savait bien que même si Zhang Bu et les autres revenaient annoncer la nouvelle, les faits seraient certainement déformés et exagérés. En effet, à peine fut-il arrivé que Madame Sun, anxieuse, descendit et saisit sa main.
« Tu n’es vraiment pas blessé ? »
« Mère, il n’y avait qu’un seul assassin, et en plus il a été capturé vivant. Comment pourrais-je être aussi malchanceux au point de ne même pas m’égratigner ? »
Voyant que Madame Sun ne le croyait pas, elle le tira à l’intérieur de la maison et l’examina plusieurs fois de haut en bas, éclairant elle-même avec sa lampe. Zhang Yue était à la fois impuissant et ému. Ce n’est qu’après que Madame Sun eut poussé un soupir de soulagement que les autres purent s’approcher pour s’enquérir de son bien-être. Mais comme ils voyaient qu’il n’avait rien, ils se contentèrent de poser quelques questions, sans l’anxiété de Madame Sun. Lorsqu’il fut près de Du Wan et des autres, il pressa discrètement leurs mains.

« Ta mère est ainsi : pour les gens de l’extérieur, moi qui suis à la retraite, je deviens un vieux seigneur, tandis qu’elle, qui devrait être appelée dame, ne parvient pas à cacher ses intentions. Heureusement, nous, les gens astucieux de la famille, surveillons les choses ; sinon, avec son tempérament, elle pourrait subir de gros dommages. »
Zhang Zhuo plaisantait ainsi, mais voyant que Mme Sun ouvrait grand les yeux comme pour parler, il se hâta de toussoter pour interrompre et ne plus aborder le sujet : « Yue, depuis que la nouvelle s’est répandue, de l’après-midi jusqu’à ton retour, sans parler des parents de la famille, de nombreuses personnes sont venues. Certains prétendent être tes pairs d’âge, d’autres se présentent comme des compatriotes, et encore d’autres disent être d’anciens subordonnés du duc d’Angleterre… Bref, il y en avait partout. Ton deuxième frère est venu en hâte parce que beaucoup au sein de la garde impériale étaient inquiets, craignant que les autorités ne prennent des mesures draconiennes sous le coup de la colère. »
Lorsqu’il aborda les affaires sérieuses, Mme Sun perdit immédiatement tout enthousiasme. Elle se leva alors et fit signe aux femmes et aux enfants plus jeunes. Du Wan tira naturellement Zhang Jing avec elle, mais Mme Sun lui fit un geste urgent ; elle secoua cependant la tête et tapota simplement Jing Guan pour lui indiquer de rester. Bientôt, seuls quelques membres de la famille Zhang restèrent dans la pièce. Fang Jing, estimant que c’étaient des affaires familiales, s’apprêtait à partir, mais voyant un signe de Zhang Yue, il dut rester.
« Depuis que j’ai appris la nouvelle, je suis à deux doigts de devenir fou à force d’être harcelé ! » À la simple pensée de ce qui s’était passé, Zhang Qi frissonna et secoua vigoureusement la tête pour chasser ces images de son esprit. « Chaque année, mes évaluations en matière d’escrime à cheval et d’autres compétences militaires sont excellentes, mais pour les autres, c’est moins sûr… Troisième frère, dès ton retour, va voir l’impératrice douairière. Qu’as-tu appris ? »