Chapitre 839 : Un phénix dans le malheur vaut moins qu’un poulet

La ruelle du marquis de Wuding se trouve au sud de la rue Fuchengmen, dans le quartier Jinchengfang, à à peine plus de cent pas du mur ouest de la capitale. Comme le titre de marquis de Wuding était resté vacant pendant vingt ans avant d’être hérité par Guo Xuan, ce terrain ainsi que la demeure appartenant au marquis de Wuding furent concédés par Zhu Gaochi durant l’ère Hongxi. À cette époque, de nombreuses épouses impériales furent nommées ; la concubine Guo fut la première parmi elles. Plus tard, trois générations de la reine Zhang furent honorées, et le frère de la reine Zhang reçut le titre héréditaire de marquis de Pengcheng. Guo Xuan, en tant que frère de la concubine Guo, hérita également du titre de marquis de Wuding. Pendant un certain temps, la demeure du marquis de Wuding fut l’une des plus prestigieuses de la capitale, n’ayant rien à envier aux grands seigneurs qui dirigeaient les cinq administrations impériales.

Guo Xuan pensait initialement pouvoir redonner prospérité à sa famille et retrouver la gloire de l’époque Hongwu – à cette époque, la sœur de son grand-père, Guo Ying, la concubine Guo Ning, donna naissance au roi de Lu, tandis que ses deux filles épousèrent respectivement le roi de Liao et la reine du roi de Ying ; son fils aîné, Guo Zhen, épousa la grande princesse de Yongjia, jouissant d’une faveur supérieure même à celle des ducs. Si l’empereur Renzong, Zhu Gaochi, avait vécu deux ans de plus, et avec la faveur dont jouissait la concubine Guo, cela n’aurait pas été impossible. Malheureusement, l’empereur qui lui avait conféré ce titre mourut quelques mois seulement après son accession au trône, emmenant avec lui la concubine Guo dans la mort. Sans soutien impérial et avec des racines fragiles, la demeure du marquis de Wuding devint naturellement déserte et peu fréquentée.

Cependant, il n’était pas certain qu’elle fût vraiment vide. Aux premières heures de l’après-midi, lorsque le marquis de Wuding, Guo Xuan, traversa le pont avec son entourage en passant par la ruelle de Fengcheng, il vit une file de voitures et de chevaux garés devant le mur d’entrée de sa demeure. Il monta à cheval et entra par la porte du coin ouest ; aussitôt, un gardien vint à sa rencontre et dit prudemment : « La grande princesse de Yongjia et la deuxième vieille dame sont arrivées. »

En entendant cela, Guo Xuan, déjà de mauvaise humeur, se sentit encore plus perplexe, au point d’avoir envie de faire demi-tour sur-le-champ. S’il s’agissait d’autres membres de la famille Guo, il n’aurait eu peur de rien et aurait simplement ignoré leur présence avec un visage froid. Mais la tante maternelle, la grande princesse de Yongjia, était différente : elle appartenait à la famille impériale, et par son rang, elle était l’arrière-grand-mère de l’empereur actuel. Il savait même que, si sa sœur, la concubine Guo, n’avait pas été enterrée avec honneur et si la famille impériale avait tenu à préserver sa dignité, son titre aurait déjà été perdu !

« Monseigneur… »
Bien qu’il voulût éviter cette rencontre, Guo Xuan savait qu’on l’avait vu entrer, et il ne pouvait pas repartir dès qu’il entendait parler de deux aînés présents. Il dut donc avancer d’un pas calme. Lorsqu’il descendit de cheval à la deuxième porte, il vit Mme Li qui les accompagnait personnellement ; il s’empressa de s’incliner devant elle.

« Tante maternelle, deuxième tante. »

La grande princesse Yongjia a aujourd’hui dépassé soixante ans, mais ses cheveux sont presque entièrement blancs. Comme Zhu Di avait été en colère contre Guo Ying pour avoir dirigé l’armée du sud, celui-ci mourut subitement peu de temps après son accession au trône. Bien qu’on lui ait conféré le titre posthume de duc de Yingguo, de nombreux membres de sa famille moururent dans des circonstances mystérieuses, et Guo Zhen fut expulsé loin de la capitale. Bien qu’elle fût princesse, n’étant pas de la même mère que Zhu Di, elle dut émigrer avec lui, ce qui laissa le titre de marquis de Wuding vacant. Ce n’est qu’en la cinquième année de l’ère Yongle que deux petites-filles de la famille Guo épousèrent respectivement le prince héritier et le roi de Han en tant que concubines. Ce n’est alors que leurs frères, Guo Cong et Guo Xian, obtinrent des postes honorifiques de commandants adjoints, tandis qu’elle continuait de souffrir à l’extérieur.

À cet instant, son regard perçant balaya Guo Xian, puis, s’appuyant sur sa canne en bois de santal, elle la frappa violemment contre le sol avant de dire d’un ton moqueur : « Lève-toi, je ne supporte pas tes salutations ! Il y a une différence entre les enfants légitimes et les bâtards, entre les aînés et les cadets. Aujourd’hui, la famille Guo se porte bien, au point de transgresser même ces distinctions ! Moi, vieille femme, je n’ai rien d’autre à dire que de plaindre mon sort malheureux. Ma seconde sœur, pourquoi restes-tu là ? Partons ! »

La deuxième vieille dame était la mère de la concubine du roi de Han, issue de la famille Guo, et la deuxième belle-fille de Guo Ying. Comme elle était morte tôt, sa famille n’a pas trop souffert de la rébellion du roi de Han. Cependant, en voyant Guo Xian hériter soudainement du titre, et en pensant à son propre fils qui ne détenait qu’un poste honorifique de commandant adjoint, elle ressentit une haine profonde. Réprimant son envie de proférer des paroles cruelles, elle s’approcha pour aider la grande princesse Yongjia, disant : « La princesse a raison. Les choses changent avec le temps ; qui sera à la tête des familles nobles demain, on ne peut le savoir. »

Voyant que les serviteurs envoyaient quelqu’un chercher une voiture, les deux vieilles dames restèrent là, le fixant de leurs regards acérés comme des couteaux. Guo Xian aurait voulu les quitter sur-le-champ. Une fois qu’elles furent montées dans la voiture, et que les roues se mirent en mouvement et que les rideaux furent tirés, il se hâta d’entrer, mais après à peine quelques pas, une voix froide retentit derrière lui :

« Il y a toujours justice dans ce monde ; les lois naturelles concernant les légitimes et les bâtards, les aînés et les cadets ne peuvent être transgressées ! »

Avec cette phrase qui lui pesait lourdement sur le cœur, Guo Xian entra dans la pièce principale, le visage toujours sombre comme de l’eau noire. Une servante lui apporta du thé ; il allait le boire quand il demanda soudain à Madame Li à côté de lui : « Je t’avais demandé d’aller au British Park. Y es-tu allée ? Comment est-ce là-bas ? »

« Comment oserais-je négliger les ordres de Son Excellence ? Par hasard, aujourd’hui, j’ai rencontré la dame du duc de Cheng et celle du marquis de Wu’an dehors ; en arrivant ensemble au jardin, il s’avéra que toutes les femmes de la famille du vice-ministre Zhang s’y trouvaient également. » Voyant que son mari était de mauvaise humeur, Madame Li prit soin de parler d’un ton plus doux : « J’ai essayé de sonder l’humeur de sa femme ; il semble que sa nièce ait un tempérament très difficile, et qu’elle ne puisse rien y faire. Plus tard, cette jeune fille est sortie elle-même pour accueillir les invités ; son apparence n’était pas si mauvaise, mais elle était arrogante, insistant pour épouser uniquement quelqu’un comme son frère. Quelle jeune fille peut être aussi dépourvue de bonnes manières ? D’ailleurs, en chemin, la dame du duc de Cheng avait mentionné qu’elle avait une sœur… »

Le marquis de Wuding, Guo Xuan, était déjà plein de colère ; en entendant cela, il ne put se retenir et brisa violemment sa tasse de thé par terre. En un instant, cette tasse de la céramique Ru, plutôt raffinée, se brisa en mille morceaux qui volèrent dans toutes les directions, tandis que le thé brûlant se répandait partout, éclaboussant même le bas des vêtements de Guo Xuan et ceux de Madame Li.

Toutes les servantes présentes savaient que leur maître était en colère noire ; elles se mirent aussitôt à baisser la tête, retenant leur souffle, sans oser s’approcher pour ramasser les débris éparpillés. Madame Li, terrifiée, trembla et se leva précipitamment.

« Comment ai-je pu confier cette affaire à une femme si étroite d’esprit ! Tu veux ma mort, c’est ça ! »

En pensant aux patrouilles de la police secrète qui parcouraient partout ces derniers jours, Guo Xuan avala difficilement sa salive, puis pointa son doigt vers le nez de Madame Li en maudissant : « Je t’avais dit de dire des mots gentils pour fixer d’abord les intentions, puis d’envoyer quelqu’un demander la main de la jeune fille. Mais qu’as-tu fait ? La sœur de la dame du duc de Cheng… Ne vois-tu pas qui est le duc de Qian et qui je suis ! La princesse Zhao était la fille unique du duc de Qian, tout comme la dame du duc de Cheng. Sa fille voudrait épouser ton fils ? »

Madame Li, étant la maîtresse de maison, craignait certes son mari, mais face à de telles remontrances, elle ne put s’empêcher de défendre son fils : « Mon fils Cong est le fils aîné légitime du marquis de Wuding ; quelle fille unique ne serait pas digne de lui ? »

« Pff ! Regarde l’attitude des branches aînée et cadette de la famille ; elles voudraient nous dévorer vivants ! Si le fils aîné légitime doit hériter du titre, pourquoi ce n’est pas lui, le marquis de Wuding, mais moi ? Un phénix dans le malheur vaut moins qu’un poulet, comprends-tu cela ? »

Dans un accès de colère, Guo Xuan laissa échapper sans réfléchir des paroles inappropriées, son visage devenant aussitôt extrêmement sombre. Il jeta un regard froid aux servantes présentes dans la pièce, décidé à s’en occuper toutes une fois cette crise passée, puis dit d’un ton sévère : « Demain, va voir une dame noble que tu connais et envoie immédiatement quelqu’un chez le vice-ministre Zhang pour demander sa main ! »
« Demain ? »
Même si Madame Li avait déjà compris, à travers les paroles de Guo Xuan, l’existence d’une grave crise, elle resta stupéfaite en entendant cela. Avant qu’elle ne puisse poser d’autres questions, Guo Xuan émit un grognement et partit sans un mot. En regardant le rideau en soie de couleur pin qui s’était soudainement relevé puis abaissé, elle frissonna involontairement avant de prendre une profonde inspiration.
« Ne révélez absolument rien de ce que vous venez d’entendre ! Si j’apprends ne serait-ce qu’un seul ragot de l’extérieur, non seulement vous, mais même vos parents ne survivront pas ! »
Cependant, le lendemain, Madame Li se rendit chez la dame du comte de Guangning avec de riches cadeaux pour lui demander de négocier auprès de la famille Zhang. Après avoir attendu en vain, elle apprit avec désespoir que la jeune fille avait déjà été promise en mariage, grâce aux efforts de la dame du duc d’Anhui, à son neveu éloigné. Bien qu’elle se sentît soulagée en entendant cela, à son retour, elle trouva la maison sens dessus dessous : tous les objets furent brisés, et elle ne put plus porter ses vêtements élégants ni ses parures, acquis pour recevoir des invités.
De telles affaires domestiques ne sont bien sûr pas destinées aux autres.
Bien que l’armée impériale ne soit plus aussi puissante qu’à la fin de l’ère Hongwu, lors des affaires de Hu Weiyong et Lan Yu, ni aussi ostentatoire sous la direction de Ji Gang, cela ne signifie pas pour autant qu’elle ait perdu sa force redoutable. Zhang Bu envoya quelqu’un au quartier général de l’armée impériale, et le lendemain matin, deux autres serviteurs du ministère de la Guerre qui s’étaient enfuis de la capitale pour se cacher dans les comtés furent capturés. L’un d’eux fut tué, tandis que l’autre, par chance et ruse, échappa au châtiment et avoua tout avant même d’être torturé. Cependant, ses informations étaient limitées : il affirmait simplement que c’était un serviteur du quartier général de l’armée de gauche qui lui avait confié cette mission.

Un peu en surface, beaucoup sous terre ; en seulement cinq jours, toute la capitale semblait avoir subi une purge – les fonctionnaires du Shuntianfu, les agents du Censorate, les officiers de la garde impériale, les officiers du bureau du commandant en chef… En somme, arracher une racine entraîne toujours du boue ; curieusement, c’est le ministère de la Guerre, à l’origine du chaos, qui est devenu soudainement silencieux. Le Censorate voulait bien sûr le mettre en accusation, mais Gu Zuo l’a averti à plusieurs reprises ; ainsi, ces personnes les plus actives ne pouvaient que rester tranquilles et observer la situation.

Après avoir observé la situation, ceux qui étaient perspicaces ont réalisé que le sujet le plus discuté à la cour n’était pas l’affaire de corruption liée aux recrutements militaires au ministère de la Guerre, mais plutôt la situation militaire au nord – bien qu’il s’agisse seulement d’un conflit entre groupes rivaux, les deux parties en guerre avaient porté leurs plaintes jusqu’à la dynastie Ming. Oirat Toghon demandait l’envoi de délégués pour établir des relations commerciales sous prétexte de récupérer des territoires perdus, tandis qu’Arutai, des Tartares, criait que les Oirats envahissaient ses terres et suppliait d’être autorisé à se déplacer vers le sud pour paître. De plus, les Oulanghas semblaient également vouloir se venger d’Arutai, leur ancien allié, en le frappant alors qu’il était affaibli ; donc, le voyage du empereur vers le nord ne présentait aucun danger réel, à part un petit clan malchanceux qui, par stupidité, avait attaqué l’empereur de la dynastie Ming et avait ainsi subi de lourdes pertes ; ainsi, le clan Doyan a pu profiter de la situation et acquérir davantage d’esclaves.

Dans ces circonstances, bien que Chai Chu n’ait pas encore quitté ses fonctions, le nouveau responsable du département des recrutements militaires était déjà au travail. La prise de fonction de Shi An s’est déroulée de manière extrêmement discrète, sans attirer l’attention. Peu de personnes à l’esprit étroit auraient pu associer Shi An au clan Zhang, car il avait été promu par Li Qing, le ministre de la Guerre de Nankin, et n’avait travaillé avec Zhang Yue que pendant quelques mois ; il venait également d’être transféré du ministère de la Guerre de Nankin au ministère des Rites de la capitale, sur recommandation de Li Qing. Cependant, Shi An savait bien que c’était Zhang Yue qui avait joué un rôle clé pour qu’il prenne la tête du département des recrutements militaires.

À ce moment-là, il était en train, avec Chen Yong, qui avait été détaché de son poste au département des affaires territoriales, de trier les dossiers accumulés au fil des ans. Comme il n’y avait personne dans la pièce, il lui dit à voix basse : « Avec ce détachement, vas-tu rester ici à partir de maintenant ? »

« Comment ça ? Le département des affaires territoriales a justement besoin de personnel ; M. Zhang ne me laissera certainement pas partir. » Tout en tapotant la poussière sur les dossiers, Chen Yong répondit : « Tu dois te dépêcher. Chai Shucao est toujours très méticuleux ; il partira probablement dès que tout aura été transféré, il ne restera pas à son poste… Il a vraiment de la malchance, car cette affaire n’aurait jamais dû lui échoir. Tu sais, M. Zhang voulait le protéger, mais ça n’a pas marché. »

« M. Zhang l’a vraiment protégé ? »

Après avoir posé une question supplémentaire, Shi An vit Chen Yong hocher la tête et ne put s’empêcher de sourire amèrement. Les deux hommes rangèrent leurs affaires et sortirent ; Shi An se rendit directement au chariot à bois pour s’occuper des formalités, tandis que Chen Yong se dirigea vers la maison où Zhang Yue travaillait, à l’intérieur des Trois Portes. Dès qu’il entra, il vit Zhang Yue donner des ordres à un fonctionnaire du bureau des armes ; il baissa donc discrètement le rideau et s’assit dehors en attendant.

Après un bon moment, les personnes à l’intérieur sortirent enfin, et Shi An put alors entrer. Il commença par parler de sa prise de fonction, puis demanda : « Vu que le maître du domaine tient cette boîte, y a-t-il de nouvelles armes à feu arrivées du ministère des Travaux publics ? »

Se souvenant qu’autrefois, au bureau des armes, réputé à la fois oisif et prospère, il n’y avait que du travail sans fin, Zhang Yue estimait depuis longtemps que les fonctionnaires de ce bureau étaient vraiment trop oisifs. Après tout, depuis son expérience, il n’y avait plus eu de remplacement massif d’armes à feu. Il jeta un coup d’œil aux quelques documents que Shi An avait apportés et les posa négligemment sur la table.

« C’est exact. Le ministère des Travaux publics enverra des personnes spéciales, et le bureau des armes sera obligé de s’activer pendant un certain temps ; ils sont restés trop oisifs. Au fait, te souviens-tu des frère et sœurruean de Jiaozhi ? Le marquis d’Anyuan a envoyé des gens pour les escorter, ainsi que quelques artisans experts en armes à feu ; ils devraient arriver d’ici peu. Celui qui est chargé des nouvelles armes à feu au ministère des Travaux publics, c’est Li Cheng. Il vient de perdre sa femme et est encore en deuil, mais avec l’arrivée de nouveaux venus, il n’osera probablement pas négliger ses responsabilités. »

« Tout le monde connaît la sérieux de Votre Seigneurie ; Li Cheng fera naturellement de son mieux pour y répondre. De plus, comme les deux parties sont liées par des liens familiaux, il n’est pas certain que des liens supplémentaires puissent être établis. À ce propos, on dit que Votre Seigneurie vient de conclure un mariage dans sa famille ; combien de gens à la capitale doivent être désolés ! Lorsque je suis allé au quartier général de l’armée de gauche pour des affaires officielles, on m’a dit que le marquis de Wuding était très contrarié pendant un bon moment. Même au ministère de la Guerre, deux jeunes talents chuchotaient entre eux. »

« C’est à cause de vous que vous vous souciez de ma chère sœur ! » pensa Zhang Yue avec un soupir intérieur, avant de se rappeler que la famille du marquis de Wuding avait même hâté les choses en envoyant quelqu’un proposer un mariage. Il y avait beaucoup de nobles à la capitale qui voulaient se lier par des mariages avec sa famille, la plupart attirés par le soutien du duc d’Anjing et par sa faveur auprès de l’empereur. Mais seuls les membres de la famille du marquis de Wuding avaient osé venir proposer directement un mariage.

Il semblait donc qu’il devait prêter plus d’attention à la situation de la famille Guo.