Chapitre 838 : Les fiançailles, l’intermédiation

Le duc d’Angleterre, Zhang Fu, accompagnait l’empereur dans sa tournée des frontières. Bien que la duchesse eût des enfants, son âge la rendait parfois solitaire ; c’est pourquoi Sun Shi emmenait souvent Du Wan et Zhang Jing pour lui tenir compagnie. De plus, des nièces et belles-nièces plus jeunes comme Li Yun et Zheng Fangfei, ainsi que la duchesse de Chengguo, Mu Shi, et quelques épouses de ducs et de marquis qu’elles connaissaient bien, venaient souvent rendre visite. Ainsi, le vaste parc d’Angleterre était souvent animé.

Ce jour-là, comme la cérémonie en l’honneur de son beau-père, le roi de Hejian, Zhang Yu, avait lieu dans un peu plus d’un mois, la duchesse invita malgré tout Sun Shi et Du Wan, même si des événements s’étaient produits juste deux jours auparavant. Zhang Jing ne se rendait plus à l’école tous les jours, mais, inquiète pour Tianci, Zhang Tian et Zhang Yue, elle vint également, puis partit aussitôt jouer avec ses jeunes frères et sœurs. Sun Shi et Du Wan n’étaient assises que depuis un instant, sans avoir eu le temps de parler beaucoup, quand quelqu’un vint annoncer que la duchesse de Chengguo, Mu Shi, l’épouse du marquis de Wu’an et l’épouse du marquis de Wuding étaient arrivées.

« Je n’ai envoyé aucune invitation aujourd’hui, comment se fait-il qu’elles soient toutes là ? » s’étonna la duchesse. Puis, en regardant Sun Shi et Du Wan, elle ajouta en souriant : « Peut-être sont-elles venues parce que vous êtes là ; elles ont entendu parler de votre arrivée et sont toutes venues. »

« Vous vous moquez de nous ! » Sun Shi n’était plus aussi timide devant la duchesse qu’au début ; elle arborait constamment un sourire joyeux. Elle dit alors : « Puisque ces trois dames sont là, pourquoi ne pas demander à Wan d’aller les accueillir ? »

« C’est vrai. Comme je n’ai pas de belles-nièces, je dois compter sur la belle-fille de Yue Ge. De toute façon, je te considère presque comme ma propre belle-fille. » La duchesse sourit légèrement et hocha la tête vers Du Wan : « Vous avez déjà rencontré plusieurs fois la duchesse Mu, traitez-la comme vous le feriez avec elle. Quant à Mme Chen, l’épouse du marquis de Wu’an, bien qu’elle soit de nature impétueuse, c’est une personne directe. La duchesse Li, l’épouse du marquis de Wuding, vient rarement ; je ne la connais pas bien. Il suffit d’être respectueuse envers elle. Biluo, accompagne-la. »

Du Wan accepta en souriant. Une fois sortie de la pièce avec Biluo, elles furent accueillies par la servante qui avait annoncé leur arrivée, suivie de trois ou quatre autres servantes. Le groupe arriva à la deuxième porte, où trois carrosses étaient stationnés. La première à descendre fut la duchesse de Chengguo, Mu Shi. Elle n’avait pas encore quarante ans. Fille d’un duc, elle avait épousé un duc elle-même et avait un fils légitime, ce qui lui assurait une vie confortable. Elle portait une robe en soie rouge ornée de motifs colorés et de manches larges, par-dessus laquelle elle avait une veste brodée de papillons et de fleurs. Elle ne portait pas la coiffe en or traditionnelle des dames de haut rang, mais simplement une couronne en perles dorées en forme de pivoine, qui mettait en valeur son visage pâle et rond. Elle connaissait très bien Du Wan ; dès qu’elle descendit du carrosse, elle prit sa main et bavarda un moment avec elle, avant de se tourner pour accueillir les autres.

Madame Chen, marquise de Wu’an, et Madame Li, marquise de Wuding, descendirent successivement de la voiture en se hissant sur des tabourets. Madame Chen avait déjà dépassé la cinquantaine ; comme le marquis de Wu’an, Zheng Heng, était constamment absent pour garder les frontières, elle restait seule à la maison, ce qui la rendait encore plus vieillie. Néanmoins, ses cheveux étaient soigneusement coiffés, retenus par un petit diadème incrusté de perles, avec très peu de décorations en pierres précieuses : seulement une épingle en jade et une broche à deux extrémités pour maintenir ses cheveux, ce qui mettait en valeur sa longue robe de couleur bleu-noir ornée de motifs de lotus. Quant à Madame Li, marquise de Wuding, elle était différente des trois autres : elle portait une robe à manches longues décorées de motifs d’oiseaux dorés sur fond rouge vif, ainsi qu’un manteau en tissu pourpre orné de motifs de faucons. Sur sa tête brillaient des décorations en or et des pierres précieuses, ainsi que des feuilles de pivoine en jade, un spectacle de faste rarement vu.

Perplexe, Du Wan s’approcha avec un sourire, tandis que Madame Li la traita avec une grande familiarité, lui posant des questions sur sa famille et sur les détails du danger que Zhang Yue avait rencontré quelques jours auparavant, comme si elles étaient des proches habituelles. Lorsque tout le monde entra, Madame Li laissa les deux autres passer en premier et insista pour que Du Wan reste en arrière.

« J’ai entendu dire que votre famille a une jeune sœur sur le point de se marier ? »

Depuis son retour à la capitale, Du Wan avait déjà entendu cette question de nombreuses fois, alors elle n’était pas surprise et répondit en souriant : « Ma troisième sœur est encore jeune, elle n’a que onze ans. Mon père et ma mère l’adorent, donc il est encore un peu tôt pour parler de mariage. »

« C’est vrai, mais dans deux ans à peine, elle pourra se marier. N’est-il pas temps de commencer à chercher un parti ? » Madame Li jeta un coup d’œil aux deux femmes devant elle et ajouta en riant : « Mon fils Cong a treize ans cette année. Il est l’aîné légitime de la famille. Dès son plus jeune âge, il a étudié avec des enseignants et a appris les arts martiaux auprès des anciens généraux de notre famille, mais il est différent des jeunes débauchés. Il héritera forcément du titre, c’est pourquoi mon mari souhaite trouver pour lui une épouse instruite et sensée. »

C’était donc une demande en mariage. Bien qu’elle ait déjà reçu de nombreuses allusions par le passé, c’était la première fois que quelqu’un abordait ce sujet aussi directement dès la première rencontre, ce qui augmenta encore sa perplexité. En continuant à avancer, elle dit avec une feinte gêne : « Ma troisième sœur est la seule fille de mon père et de ma mère. Même mon mari la chérit et la protège. En tant que belle-sœur, il m’est vraiment difficile de prendre une décision. Pardonnez-moi, Madame, mais même ma propre mère lui cède souvent. Comment oserais-je enfreindre les règles ? De plus, la duchesse d’Anhui l’apprécie beaucoup et dit que c’est elle qui doit donner son accord pour son mariage. »

Voyant que Madame Li fronçait les sourcils d’un air pensif, elle cessa aussitôt d’évoquer le sujet, ce qui fit immédiatement soupirer de soulagement Du Wan. Elle savait parfaitement comment se comportaient les fils des familles nobles, ce que les autres ignoraient. Pour Zhang Jing, et aussi parce que Zhang Yue lui avait demandé de l’aider à examiner les affaires matrimoniales de Meng Ang, elle fréquentait assidûment ces familles nobles et avait pu observer de près de nombreuses jeunes filles prétendument issues de familles distinguées, ainsi que de nombreux jeunes hommes présentés comme des talents guerriers. Même si elles semblaient convenables au premier abord, Zhang Yue parvenait toujours, par la suite, à faire découvrir leur véritable nature. Ainsi, bien qu’elle n’ait jamais rencontré le fils aîné légitime de la famille du marquis de Wuding, Guo Cong, elle connaissait parfaitement sa personnalité et ses qualités.

Par rapport aux autres familles nobles de l’époque de Hongwu, la famille du marquis de Wuding n’était certes pas en déclin. Cependant, depuis la mort de Guo Ying au premier année de l’ère Yongle, le titre de marquis de Wuding était resté vacant pendant vingt ans, jusqu’à ce que l’empereur Renzong, Zhu Gaochi, monte sur le trône et, grâce à l’influence de l’impératrice consort Guo, accorde ce titre à son frère. Ainsi, Guo Xuan, qui n’était pas le frère aîné légitime, hérita du titre à la place de Guo Zhen. Pour cette raison, l’épouse de Guo Zhen, la grande princesse Yongjia, était pleine de ressentiment, tout comme les autres membres de la famille Guo. Si l’impératrice consort Guo était encore en vie, cela aurait pu être acceptable, mais comme elle avait été enterrée avec son mari, les conflits au sein de la famille Guo ne firent que s’intensifier. Après tout, Guo Ying avait eu douze fils ; puisque le fils aîné de la lignée principale ne pouvait pas hériter du titre, pourquoi ce serait au tour de Guo Xuan, qui n’était ni le fils aîné ni légitime ?

De plus, plutôt que d’être compétent à la fois en arts littéraires et en arts martiaux, Guo Cong n’était qu’un demi-pro dans les deux domaines, profitant simplement de l’héritage de ses ancêtres.

Lorsque le groupe arriva à la maison principale, Madame Wang, accompagnée de Madame Sun, alla à leur rencontre à l’entrée. Elle était très proche de Madame Mu ; dès qu’elles se virent, elle plaisanta : « D’habitude, on ne te voit pas pendant des jours, d’où te vient cette envie aujourd’hui de rassembler autant de gens chez moi ? »
« Ce n’est pas prévu, nous nous sommes simplement rencontrées par hasard en chemin ! »
Madame Mu fit un clin d’œil à Madame Wang, entra la première à ses côtés dans la maison, et, avant que les autres n’arrivent, chuchota : « La femme du marquis de Wu’an arrive justement chez nous. En parlant du jardin de ta famille, elle a mentionné que le quartier du marquis de Wu’an est un peu trop petit, et elle souhaite en trouver un autre pour y construire un jardin, c’est pourquoi elle m’a traînée ici pour jeter un coup d’œil. Quant à la femme du marquis de Wuding, nous l’avons rencontrée par hasard, juste dans la rue adjacente. Ils ne fréquentent pas souvent les autres familles, alors sa visite soudaine doit avoir une raison particulière. En venant ici, j’ai vu qu’elle discutait longuement avec la femme de ton frère Yue. »

En entendant ces mots, Madame Wang comprit immédiatement ce qu’il en était ; elle jeta alors un coup d’œil à Madame Sun à ses côtés. Une fois dans le pavillon chauffé, où tout le monde prit place selon son rang, elle ordonna à sa servante d’utiliser le thé de Lu’an offert par l’impératrice douairière Zhang pour préparer du thé. Lorsque la servante apporta six tasses en porcelaine blanche de la céramique de Jun sur un plateau incrusté, chacun les prit en main ; Madame Wang en but une gorgée avant de la reposer.

« Lorsque l’impératrice douairière nous a offert ce thé, elle a loué son arôme subtil et son goût doux et riche. Moi aussi, je bois du thé de Lu’an au quotidien, mais il n’est pas à la hauteur de ce thé offert en tribut ; c’est pourquoi je l’ai gardé pour aujourd’hui, afin de l’offrir à nos invités. Il est rare d’avoir autant de monde. Maman Liu, allez chercher les enfants pour qu’ils rencontrent leurs aînés. »

Voyant que Madame Wang appelait quelqu’un, Du Wan se leva à son tour et dit : « Grande tante, laissez-moi y aller personnellement. »

Madame Wang hocha la tête, et Du Wan partit. Comme elle venait souvent ici, elle ne prit avec elle que sa servante Xiao Yi et se rendit sans hésiter au pavillon Yixin, où les enfants étudiaient. Cet endroit faisait partie de la cour extérieure ; elle s’arrêta un instant à l’entrée, et aussitôt un serviteur vint à elle. Du Wan lui dit que Madame Wang lui demandait de faire venir les jeunes maîtres et demoiselles pour recevoir les invités, et que Zhang Jing devait sortir en premier. Le serviteur s’inclina, acquiesça et s’éloigna rapidement à l’intérieur. Peu après, Zhang Jing, vêtue d’une veste en soie verte, sortit.

« Grande sœur, le maître est en train de parler des biographies de Lian Po et Lin Xiangru dans les Annales historiques. Quel invité important exigerait que nous allions le voir ? Grande tante et ma mère connaissent bien les règles du maître Liang : comment pourraient-elles permettre qu’on interrompe son cours ? »

« Tianci et Jingguan pourraient certes dire que le maître est occupé à un moment crucial et ne peut pas sortir, mais c’est toi qu’on veut voir. » Voyant que Zhang Jing semblait perplexe, Du Wan ordonna au serviteur de continuer à veiller sur elle, puis la prit par le bras et retourna vers la maison. En chemin, elle lui murmura : « Tu connais bien Madame Mu et Madame Chen, mais tu n’as jamais rencontré Madame Li, la marquise de Wuding. D’après son ton, elle est venue spécialement pour toi. Souviens-toi : sois prudente en sa présence et observe bien comment elle se comporte. »

Bien que jeune, Zhang Jing était intelligente ; en entendant cela, elle émit un petit grognement. Une fois arrivée dans la grande cour où se trouvait la maison de Madame Wang, elle suivit Du Wan dans le couloir. Son sourire avait disparu, remplacé par une fierté semblable à celle d’un coq. En voyant son apparence, Du Wan devina immédiatement ses intentions et ne put s’empêcher de lui rappeler une fois entrée dans la pièce principale :

« Ne sois pas trop audacieuse, trop c’est aussi peu ! »

« Grande sœur, faites-moi confiance ! »

Dans la pièce, il n’y avait que des épouses de ducs ou de marquis ; Sun, une dame de deuxième rang, aurait dû être la moins remarquable. Pourtant, Madame Wang ne l’a pas ignorée, Madame Mu s’est liée d’amitié avec elle, et Madame Chen appréciait son style de parole direct et franc. La seule, Madame Li, avec qui personne ne fréquentait beaucoup, cherchait délibérément à se concilier ses faveurs. Finalement, Sun n’a pas été négligée ; au contraire, elle trouvait que toutes les conversations tournaient autour de son fils, ce qui la rendait secrètement heureuse. Lorsque sa belle-fille et sa fille entrèrent ensemble, celle-ci s’inclina devant tout le monde avant de se jeter dans ses bras. Après un instant de surprise, son visage s’illumina de sourires.
« Pourquoi es-tu la seule à être venue ? Où sont Tianci et Jingguan ? »
« Ils devaient venir, mais c’est encore le cours de M. Liang ; j’ai bien sûr insisté pour que nous commencions d’abord », répondit Zhang Jing avec assurance. « Ce sont tous des élèves du maître, et ils étudient les grands principes des saints ; il faut savoir prioriser. Abandonner un cours à moitié terminé pour recevoir des invités, ce n’est pas mieux que d’attendre la fin du cours de midi. Grande tante, n’ai-je pas raison ? »
Madame Wang, voyant Zhang Jing la regarder avec son visage souriant et charmant, comprit que cette jeune fille espiègle le faisait exprès. Elle sourit amèrement : « C’est ta mère et moi qui t’avons gâtée ; tu ne sais pas te comporter correctement ! »
« Grande tante ! »
Zhang Jing, jouant la coquette, s’approcha de Madame Wang et la harcela tendrement un moment, puis, en riant, s’excusa une par une auprès de Madame Mu et de Madame Chen. Madame Chen, voisine de la famille Zhang, connaissait déjà ce genre de comportement d’elle ; elle répondit sèchement en lui tapotant le front : « Aujourd’hui, on te laisse passer… Tu passes ton temps à étudier, espères-tu vraiment que ton futur mari sera extrêmement érudit ? »
« Pas forcément extrêmement érudit, mais il ne doit pas être inférieur à moi ! » répondit Zhang Jing en souriant, en regardant toutes ces dames de haut rang, sans la moindre gêne ou timidité. « Il faut au moins connaître les Quatre Livres et les Cinq Classiques ; même si on ne sait pas composer de poèmes de la dynastie Tang ou des vers de la dynastie Song, il faut au moins savoir les utiliser. Il faut aussi être douée pour l’écriture et avoir une vaste culture… De plus, mon troisième frère est un lettré ; il ne peut pas être pire que lui. »
Avant qu’elle ait fini, Madame Chen ne put plus se retenir ; elle la prit dans ses bras en riant et en la grondant : « Petite fille, tu n’as pas honte ? Tu poses vraiment des conditions pour tout. Tu compares toujours tout à ton troisième frère. Pourquoi ne regardes-tu pas si notre grande dynastie Ming peut encore trouver quelqu’un d’aussi exceptionnel que lui ? Laisse tomber… J’ai hâte de voir quelle belle-mère osera choisir une belle-fille comme toi ! »
Madame Mu secoua également la tête à côté d’elle : « C’est vrai, c’est vrai ! Ce tempérament de Zhang Jing serait dommage si elle devenait femme ; l’imaginer préparant les repas et servant ses beaux-parents, c’est quelque chose que je ne peux pas imaginer. »

Madame Li tenta à plusieurs reprises d’intervenir, mais on la devança à chaque fois. En voyant le comportement arrogant de Zhang Jing, elle ne put s’empêcher de ressentir du ressentiment envers les instructions de son mari, Guo Xuan. Finalement, elle se dit que, puisqu’elle avait déjà exprimé clairement ou implicitement ce qu’elle avait à dire et que les autres ne répondaient pas, pourquoi, en tant que dame du marquis de Wuding, insisterait-elle ainsi ? Parmi toutes ces jeunes femmes en âge de se marier dans la capitale, laquelle ne rêverait pas de devenir la future dame d’un marquis ? Même si la famille Zhang était très influente en ce moment, fallait-il vraiment qu’ils demandent de l’aide à autrui ?

Ainsi, lorsque Madame Wang proposa de rester déjeuner, elle trouva qu’elle semblait toujours une étrangère et prit congé précipitamment. Dès qu’elle partit, les autres poussèrent un soupir de soulagement. Du Wan en profita pour chuchoter quelque chose à l’oreille de Madame Sun. Celle-ci, qui était venue justement pour cette raison, saisit aussitôt l’occasion pour dire à Madame Wang : « J’ai failli oublier l’objet de ma visite. Aujourd’hui, je suis venue avec Wan et Jing pour vous demander une faveur. Le père et le frère de Jing ont choisi quelqu’un pour elle et souhaitent que vous serviez d’intermédiaire. »

Alors qu’on venait de se moquer de Zhang Jing, on abordait justement ce sujet. Non seulement Madame Wang, mais aussi Madame Mu et Madame Chen montrèrent de l’intérêt et demandèrent qui était cette personne. Quant à Zhang Jing, qui avait auparavant parlé n’importe quoi, elle rougit en voyant cette scène et sortit sans un mot. Ce n’est qu’à ce moment-là que Madame Sun révéla ce que les pères Zhang Zhuo et Zhang Yue avaient discuté. Après avoir compris, Madame Wang hocha la tête pensivement, tandis que les deux autres étaient très perplexes.

Dans leur famille, il n’y avait pas de jeunes en âge de se marier, mais il y avait beaucoup de jeunes nobles en âge de se marier dans la capitale, parmi lesquels des fils aînés légitimes comme ceux de la famille du marquis de Wuding, destinés à reprendre l’héritage familial. Plutôt que de choisir parmi ces familles riches, ils voulaient donner leur fille à un simple fonctionnaire modeste. Les intentions de la famille Zhang étaient vraiment incompréhensibles pour les autres !