Chapitre 837 : Aider dans la neige

Dès le soir, la neige s’est mise à tomber. Ce n’était pas la première fois que la neige tombait depuis l’arrivée de l’hiver, mais en à peine une heure, les petits cristaux de neige sont devenus de gros flocons épais, recouvrant rapidement le sol d’une couche épaisse. Ce n’est qu’en sortant de la maison que Zhang Yue a réalisé que le toit et le sol étaient entièrement blancs. Son corps, réchauffé par le poêle, était extrêmement inconfortable sous l’effet du vent froid. Il a resserré son manteau en fourrure de tigre et a rapidement remis son chapeau anti-vent avant de descendre les marches pour sortir.

Dans les locaux officiels, même les accompagnants des fonctionnaires ne pouvaient, selon les règles, entrer que devant le bâtiment et devaient attendre à l’extérieur. Hier, Zhang Bu et les autres avaient pu entrer dans la cour en raison d’une situation exceptionnelle liée à une convocation impériale. À cet instant, il attendait donc devant le bâtiment du ministère de la Guerre. Bien qu’il ait déjà épousseté la neige de son manteau en feutre dès qu’il était descendu de cheval, en un instant, sa coiffe en bambou et son manteau furent à nouveau recouverts d’une couche blanche, et les flocons de neige tombant dru empêchaient de voir à plus de quelques pas. Heureusement, une rangée de lanternes vertes était suspendue le long des ruelles, éclairant faiblement les environs.

Après avoir attendu un bon moment, il a vu deux personnes sortir : la première portait une lanterne, tandis que la seconde, coiffée d’un chapeau anti-vent et vêtue d’un manteau, avait le visage caché. À en juger par sa silhouette, il s’agissait probablement de Zhang Yue, alors il s’est empressé de le rejoindre. Voyant le vent violent dehors, il a regretté de ne pas être venu en chariot, car au moins il aurait eu un endroit où parler.

« Monseigneur. »
Zhang Yue a fait un geste de la main pour renvoyer Liu Xun, a levé les yeux vers le ciel sombre, puis a regardé à nouveau le bâtiment du ministère de la Guerre avant d’abandonner l’idée de trouver un endroit pour parler. Il a alors resserré encore plus son manteau : « Parlons ici. Avec tous ces problèmes actuels, le ministère a besoin de tous ses hommes, je ne peux pas m’absenter. »

« Entendu. » Puisque Zhang Yue disait cela, Zhang Bu a simplement épousseté la neige de ses vêtements sans s’en soucier davantage. « Les rapports de toutes les régions viennent juste d’être rassemblés. Selon les règles établies, la plupart portent sur des enquêtes menées activement concernant les événements d’hier. J’ai examiné attentivement les rapports et j’ai découvert qu’un message indiquait qu’un serviteur du ministère de la Guerre était le beau-frère d’un officier de la garnison de la ville ouest… On dit que cette personne a pris congé hier, mais qu’on l’a vue entrer chez cet officier aujourd’hui. J’y suis allé personnellement avec quelques hommes ; cet officier avait probablement deviné quelque chose, car il avait attaché cette personne et voulait la présenter à Monseigneur. Après lui avoir posé quelques questions, je l’ai envoyée aux gardes impériaux. Je ne sais pas si c’était la bonne décision, alors je suis venu en informer Monseigneur. Il y a aussi un autre rapport selon lequel un groupe d’eunuques a été envoyé au palais il y a quelques jours. »

Deux simples indices qui semblaient insignifiants suffirent à plisser profondément le front de Zhang Yue. Yuan Fang avait commencé de basse condition, et toutes les informations venaient également de sources modestes ; parmi ses espions se trouvaient des marchands, des ouvriers, des gens de toutes sortes, et toutes les nouvelles étaient acheminées vers divers endroits avant d’être rassemblées, par des voies étranges, au magasin de soieries Da De. Il suffisait donc à Zhang Bu de rester là pour tout superviser. En réfléchissant à ces deux informations, il dit : « Les trois serviteurs du Département des recrutements militaires du Ministère de la Guerre étaient justement en congé hier ; j’ai trouvé cela étrange, alors j’ai immédiatement averti la Garde impériale de l’usine orientale. Je ne m’attendais pas à ce que tu sois si vigilant. Tu as bien géré cette affaire. »
« Tant que mon seigneur ne m’en tient pas rigueur, c’est bien. » Zhang Bu répéta alors mot pour mot les explications de Luo Er, puis ajouta : « Sur un coup de tête, je lui ai demandé à ce moment-là s’il avait servi le marquis de Wuding lorsqu’il était au quartier général de l’armée de gauche. »
Zhang Yue fut troublé et hocha la tête en disant : « Bien, j’ai compris. Continue de superviser le magasin de soieries ; quant aux eunuques, contente-toi de surveiller d’éventuelles nouvelles, sans t’occuper du reste… »
Avant même qu’il ait fini de parler, on entendit quelqu’un courir rapidement depuis la rue Dongchangan. Comme le trajet depuis le palais était long, il était recouvert d’une épaisse couche de neige, au point de ressembler par couleur au sol enneigé de loin. En voyant cette personne arriver précipitamment et s’arrêter devant le portail du bureau, haletant bruyamment, Zhang Yue le regarda avec plus d’attention.
« Vite, allez prévenir ! Je suis du Bureau des cérémonies, je veux voir votre seigneur Zhang ! »
En entendant cette voix familière, Zhang Yue ordonna doucement à Zhang Bu d’aller s’occuper de l’affaire, puis s’avança : « Tu arrives juste à temps. »
En entendant cela, Cao Jixiang resta un instant interdit avant de tourner la tête et de reconnaître Zhang Yue. Il tapa du pied deux fois avec force avant de s’approcher. « Par ce froid glacial, pourquoi votre seigneurie est-elle dehors ? »
« Regarde-toi, tu ne peux même plus parler correctement, et tu parles encore de ce froid glacial. » Zhang Yue, voyant que les lèvres de Cao Jixiang étaient noires, fut intrigué : « S’il venait du Bureau des cérémonies et qu’il chevauchait en sortant par la porte Beian, il ne serait pas dans cet état, n’est-ce pas ? »
Cao Jixiang sentit le froid s’intensifier, mais il força un sourire en disant : « Je ne suis qu’un simple employé, rien de plus qu’un messager qui gagne sa vie en courant partout. C’est l’eunuque Fan qui m’a envoyé pour demander si le Ministère de la Guerre avait des rapports à envoyer au Bureau des affaires politiques mais qui n’avaient pas encore été transmis, et il m’a demandé de les apporter directement à la porte Zuo Shunmen. Surtout en ce qui concerne les informations militaires du nord, il ne faut pas perdre un instant. »

Par ce froid glacial, il a dû courir sur ses deux jambes du Bureau des cérémonies jusqu’au bureau des affaires de l’Usine de l’Est, puis de là au Conseil impérial, avant de sortir par la Porte du Midi et la Porte de Chang’an de l’Est pour se rendre au bureau du Ministère de la Guerre. C’était vraiment une course éprouvante. Ainsi, à ce moment-là, tout le corps de Cao Jixiang était raide, et sa gorge le brûlait sans cesse. Comme il n’avait aucune influence au Bureau des cérémonies, que Wang Jin n’était pas dans la capitale, que les hauts fonctionnaires l’ignoraient, tandis que les subordonnés cherchaient délibérément à lui faire obstacle, ils prenaient plaisir à le faire courir sans cesse.

Voyant que Cao Jixiang avait l’air mal en point et parlait de manière hachée, Zhang Yue réfléchit un instant avant de hocher la tête : « Bon, après la fin des travaux du soir, il y a effectivement quelques documents urgents à livrer, qui n’ont pas encore été présentés. Il fait froid dehors, entrez, nous parlerons dans la salle principale. »

C’étaient les mots les plus attentionnés que Cao Jixiang ait entendus de toute la journée. Il avait couru partout, soit obligé d’attendre dans des pièces sans feu, soit laissé dehors au vent, sans même pouvoir boire une gorgée de thé. Soudain, il fut submergé par une multitude d’émotions. Dès que Zhang Yue eut renvoyé Zhang Bu, il le suivit pas à pas à l’intérieur du bureau. Une fois assis dans la salle principale, au chaud, la chaleur le fit éternuer à plusieurs reprises.

Zhang Yue, bien vêtu et en bonne santé, ne ressentait qu’un léger froid au front après avoir été dehors un moment. Mais en voyant l’état de Cao Jixiang, même s’il ne craignait pas que ce dernier doive se reposer deux jours, il s’inquiétait qu’il ne puisse pas tenir le choc en ramenant les documents. Il appela donc un serviteur et lui ordonna : « Dites à la cuisine de nous apporter deux bols de soupe au sucre brun et au gingembre. »

Cao Jixiang, qui se couvrait précipitamment le nez avec un mouchoir, fut surpris en entendant cela. Après avoir enfin réussi à arrêter ses éternuements, il se leva rapidement et dit : « Merci beaucoup, monsieur Zhang. C’est vraiment ma faute, mon corps est trop faible. »

« C’est la nuit, il neige en plus, et vos vêtements sont presque entièrement trempés. Si vous ne vous occupez pas de vous, vous devrez peut-être vous reposer deux jours en rentrant, ce qui retardera les affaires. Moi aussi, j’ai besoin de tous mes hommes en ce moment, il ne faut pas la moindre négligence. »

« Oui, monsieur, votre santé est précieuse. Le Ministère de la Guerre a vraiment besoin de vous en ce moment. »

En entendant ces paroles, Cao Jixiang se hâta de hocher la tête à plusieurs reprises. Il savait cependant que le ministère de la Guerre manquait de personnel ; si quelque chose arrivait encore à Zhang Yue, même si ce n’était pas pour gagner les faveurs de l’empereur, c’était au moins pour que quelqu’un puisse s’occuper des affaires, et peut-être même que l’impératrice douairière devrait envoyer quelqu’un apporter des médicaments. Quant à lui… il y avait au moins vingt, voire trente, gardes du Bureau des cérémonies ; s’il tombait malade, on le renverrait probablement dans une maison près de la porte de Beianmen, et trois ou cinq jours plus tard, il ne resterait peut-être plus que son corps enveloppé dans une natte en roseaux brisée.

Voyant que Cao Jixiang, outre sa gratitude, éprouvait aussi une certaine rancœur, Zhang Yue comprit que le fait qu’on l’ait envoyé dehors par un froid glacial tenait probablement davantage à une forme de pression. Mais comme il avait déjà de nombreux contacts au palais, il pouvait se montrer indulgent envers les autres, mais il n’était pas nécessaire qu’il se mêle de tout. Ainsi, lorsque le bouillon de gingembre fut apporté, il en but d’abord une tasse, puis se leva pour aller préparer son rapport, demandant à Cao Jixiang d’attendre là. Alors qu’il s’apprêtait à partir, Cao Jixiang accourut soudain vers lui.

« Monsieur, aujourd’hui, j’ai par hasard entendu les eunuques Fan et Jin parler du fait que l’impératrice douairière les avait convoqués pour les réprimander pour leur négligence. Elle leur a ordonné d’aller chacun un jour au Conseil impérial et un jour dans l’un des six ministères, afin de ne pas retarder les affaires de l’État. Le eunuque Fan s’est même plaint au eunuque Jin en disant que, alors que le ministère de la Guerre gérait si bien les grandes crises, le ministère des Fonctionnaires soumettait toujours ses rapports en dernier, au point que les jeunes gens en service au Pavillon Wenyuan se plaignaient. Le eunuque Fan a également ajouté qu’il n’était pas étonnant que le vieux Yang s’oppose à ce que Guo Qin devienne ministre des Fonctionnaires : il avait l’expérience nécessaire mais pas suffisamment de prestige pour imposer son autorité ; s’il devenait ministre, il faudrait lui céder le pouvoir de nomination des fonctionnaires… »

Zhang Yue, qui était déjà près de la porte, s’arrêta un instant, puis se retourna et dit : « Je comprends. Monsieur Guo a ses propres difficultés. »

Voyant que Zhang Yue s’était contenté de dire cela avant de lever le rideau pour sortir, Cao Jixiang ne ressentit pas de négligence de sa part. Il s’assit, se frotta les paumes, puis regarda la tasse vide de bouillon de gingembre et réalisa alors à quel point il avait faim. Lorsqu’il avait quitté Guangzhou, Zhang Qian lui avait déjà dit que, pour se faire un nom au palais, il fallait soit de la chance, soit de la persévérance – par exemple, faire des courses, même si ses jambes se brisaient, il ne devait pas retarder les affaires. Ainsi, pour son déjeuner, il n’avait mangé qu’un gâteau beurré à la hâte, sans même oser boire d’eau, de peur d’avoir besoin d’uriner ou de déféquer. Maintenant, assis dans une pièce chaude, la faim et la fatigue qu’il avait réprimées jusqu’alors resurgirent en même temps.

Il serra ses vêtements autour de lui, puis, les bras croisés, sombra dans une somnolence confuse. Il ne dormit pas longtemps avant d’être réveillé par quelqu’un. Effrayé, il se réveilla en sursaut et demanda instinctivement : « Les affaires sont-elles prêtes ? »

« Pas encore, Votre Seigneurie a dit que le grand-père devait attendre encore un petit moment », répondit Liu Xun avec un sourire enjoué, puis il posa un bol de nouilles sur la petite table à côté et lui offrit une lampe chauffante simple. « Vos vêtements sont mouillés, vous pouvez utiliser ceci pour vous réchauffer et manger un bol de nouilles pour remplir votre estomac. Quand ce sera prêt, je viendrai vous apporter les affaires. »
Il savait que ces serviteurs des bureaux gouvernementaux savaient très bien lire les situations ; sans l’intervention de Zhang Yue concernant ce bol de soupe au gingembre, ils n’auraient pas ajouté ces choses en plus. Ainsi, Cao Jixiang prit les objets et remercia, mais en réalité, il remerciait une autre personne. Dès que Liu Xun fut parti, il saisit immédiatement des baguettes pour manger les nouilles — étant extrêmement affamé et assoiffé, il mangea toutes les nouilles et but même jusqu’à la dernière goutte de bouillon, avant de poser le bol de côté, de s’appuyer confortablement avec la lampe chauffante et de se détendre, sans plus aucune envie de dormir.
Dans la chambre ouest à l’intérieur des Trois Portes, Zhang Yue avait mis de l’ordre dans tous les documents à soumettre et réfléchissait également aux paroles de l’impératrice douairière Zhang. Les audiences de cour devenaient de plus en plus formelles ; certains fonctionnaires du Bureau des Cérémonies ont même proposé que, afin d’uniformiser la durée des audiences, seules dix affaires puissent être présentées à chaque fois, et que les autres questions détaillées soient envoyées au Bureau des Affaires Générales. De plus, la pratique de convoquer les ministres dans des salles privées pour discuter des affaires, ainsi que l’habitude pour les conseillers de présenter leurs rapports au Palais Qianqing, était presque abandonnée. Zhu Zhanji était encore disposé à rencontrer les ministres, mais il y avait moins de conseillers présents en permanence au Palais Qianqing pour donner des conseils ; il rencontrait les ministres des différents départements à peu près autant de fois qu’il rencontrait lui-même l’empereur, et la transmission des ordres gouvernementaux devait donc reposer sur les eunuques.
L’impératrice douairière Zhang craignait que la communication entre l’intérieur et l’extérieur ne soit perturbée, c’est pourquoi elle demandait aux deux hauts fonctionnaires du Bureau des Cérémonies de se rendre fréquemment dans les différents départements, étant donné qu’elle était une femme. Mais pour éviter que l’influence des eunuques ne devienne trop grande, il fallait que l’empereur prenne l’habitude de rencontrer davantage les ministres extérieurs.
Pendant qu’il réfléchissait à tout cela, il prit un autre morceau de papier, y écrivit quelques mots et ajouta une note en marge des documents à soumettre au Ministère de la Guerre, mentionnant brièvement l’arrivée de nouveaux eunuques au palais. Une fois tout rangé et enfermé dans une boîte en bois, il appela Liu Xun pour qu’il apporte la boîte à l’extérieur. Après cela, il alla dans la pièce principale et vit que le cadran de l’horloge à goutte indiquait déjà deux heures après le début de la nuit.
Bien qu’il fût chargé de garder le poste, il pouvait se reposer dès le début de la nuit, sauf en cas d’affaires urgentes à traiter. Ainsi, Zhang Yue fit apporter de l’eau chaude pour se laver les pieds, puis il se rendit sur le kang de la pièce intérieure. À cette époque, les dépenses des différents bureaux étaient réduites : la cuisine du Ministère de la Guerre ne pouvait servir que des plats chauds, et même le bois de chauffage, les bougies et autres articles de consommation courante étaient soumis à des règles strictes. Par conséquent, la faible lumière dans la pièce n’était absolument pas adaptée à la lecture ; il ne voulait pas devenir myope cette fois-ci non plus, alors il resta allongé là, perdu dans ses pensées.

Malgré toutes les pensées qui lui occupaient l’esprit, le manque de sommeil de la veille au soir et une journée entière de travail l’amenèrent rapidement à s’endormir profondément. Il ne sut pas combien de temps s’écoula avant de sentir quelqu’un l’appeler doucement à l’oreille. Au début, il ne prêta pas attention, jusqu’à ce que quelqu’un le pousse légèrement à plusieurs reprises, ce qui le fit ouvrir les yeux.

« Monseigneur, un message urgent en provenance du nord : le messager est monté sur les remparts en hamac, l’un est entré dans le palais pendant la nuit, l’autre attend dans la cour avant. »

À cet instant, Zhang Yue se réveilla brusquement, saisit rapidement un vêtement pour s’asseoir, puis demanda : « A-t-on demandé s’il venait du camp impérial ? »

« Il vient bien du camp impérial. »

Avec cette réponse, Zhang Yue n’hésita plus et ordonna qu’on amène la personne. Il s’habilla en un rien de temps, enfila des chaussures et des chaussettes, puis se dirigea vers la pièce extérieure. Le brasero à l’extérieur était déjà éteint, ce qui rendait l’endroit bien plus froid que la pièce intérieure où brûlait le kang. Néanmoins, il se lava le visage à l’eau froide, se sentit revigoré, puis s’assit derrière le bureau. Peu après, Liu Xun fit entrer le messager porteur du message.

En calculant le temps, Zhang Yue comprit que le camp impérial ne devait pas encore être au courant des événements survenus dans la capitale. Il ignorait également ce que contenait la lettre envoyée au palais, mais ce qu’il tenait entre ses mains était clairement l’écriture personnelle de Du Zhen, dans un style formel propre aux correspondances officielles, et portait une nouvelle choquante.

Arutai, à la tête de ses troupes, avait subi une défaite écrasante face à Tuohuan, subissant de lourdes pertes en bétail et en hommes. Les trois tribus Oirat, apprenant l’arrivée de l’empereur de la Grande Ming à Huizhou, envoyèrent des émissaires pour l’accueillir et demander son aide pour combattre Arutai.

Les trois garnisons Oirat n’étaient que des alliés changeants, mais Tuohuan des Oirat continuait inévitablement de se renforcer. Pour freiner les ambitions d’un tel chef redoutable, il semblait insuffisant de simplement entraver ses actions. Que ce soient les Oirat ou les Tatars, ils ressemblaient à des louveteaux indomptables : en soutenant l’un, celui-ci deviendrait fort et vous mordrait, et en soutenant un autre, il en irait de même. À ce titre, il n’est pas étonnant que la cour Ming ait presque constamment soutenu les Oirat par la suite.

Bien sûr, le plus important était que du moins, du côté de Zhu Zhanji en tournée dans le nord, tout était encore paisible !